— Тсс. — Он зажал мне рукой рот и указал за угол. Как несложно догадаться, нам было ничего не видно, и я прислушалась. Действительно, там велась неспешная беседа.
Акиро поднял три пальца.
— Их трое? — губами спросила я.
Он кивнул и протянул руку. После секундной заминки я вложила в нее парализатор.
Жестом попросив нас не высовываться, Акиро с быстротой молнии выскользнул в коридор. Парализатор стреляет бесшумно, а вот звуки падающих тел были слышны хорошо. Я насчитала три. Секунду спустя вернулся Акиро и доложил:
— Все в порядке. Пойдемте.
— Ты цел? — поинтересовалась я.
— Зацепило немножко, — он взглядом показал на левую руку, — но ничего страшного, даже крови почти нет.
— Дай-ка я посмотрю.
— Нэтта, если я говорю, что ничего страшного, значит, так оно и есть. Мы не располагаем временем на сочувственные ахи-охи.
— Ну как знаешь. — Я пожала плечами и шагнула вперед. Бравая гвардия последовала за мной. Когда Идио разглядел то, что представляли собой охранники, он уважительно присвистнул и произнес:
— Да, Акиро. Похоже, на твоей работе тебя недооценивают.
— Ты ошибаешься, — спокойно ответид тот. — Теперь, когда вы почтили мой подвиг минутой молчания, может, проверим предположение Нэтты?
Зная, что все равно вперед не пустят, я и не рыпалась.
— О'кей, теперь моя очередь. — Идио взял переходящий флаг в виде парализатора и осторожно приоткрыл дверь каюты. Через секунду, повернувшись к нам, он приглашающе взмахнул рукой, дескать, входите. Перешагнув порог, я облегченно вздохнула — Этьен был здесь и приветствовал меня вопросом:
— Ты как? Все о'кей?
— Угу. Собственно, я зашла предложить тебе прокатить меня на катере. Не подскажешь, где ближайший?
Этьен широко улыбнулся и обратился к моим провожатым:
— Не правда ли, чудо, а не девушка? Всегда получает то, что хочет.
Акиро отреагировал сухо:
— Абсолютно с вами согласен. И в данный момент она хочет вместе с вами убраться с этой станции, а демонстрация средненького пошиба чувства юмора этому нисколько не способствует.
Хорошее выступление! Но утихомирить Этьена ему не удалось.
— Мадмуазель, не соблаговолите ли вы отправиться со мной на прогулку? — И он протянул мне руку.
Я вложила в нее полученный обратно парализатор и кивнула:
— Пошли.
Акиро сдавленно хмыкнул.
По дороге Этьен сообщил, что ближайшие катера с большой степенью вероятности находятся в соседнем шлюзе. Теперь в нашу задачу входило выбраться из крейсера и пройти двести метров по коридорам станции. Трудно, но возможно. Приободрившись, я догнала Этьена, шедшего впереди, и спросила:
— Как, по-твоему, кто и зачем устроил это шоу с нашим похищением?
— Солнце мое, я с удовольствием изложу тебе абсолютно все свои версии, но в более спокойной обстановке. А сейчас было бы неплохо сосредоточиться на более насущных проблемах.
Я обиделась и, ускорив шаг, вырвалась вперед, за что буквально через два шага и поплатилась. Мы уже подошли к выходу из корабля, и я даже успела высунуться наружу, где меня схватили в охапку, и неприятный голос поинтересовался:
— Так, и куда это мы собрались? Погулять? Уй! — Это я лягнула врага в коленную чашечку.
От изумления он ослабил хватку, я рванулась и влепила ему свой фирменный удар в скулу. Размах вышел небольшой — все же противник еще держал меня, — но цели достиг, и с помутневшими глазами обмякшее тело привалилось к борту корабля. Оглядевшись, я обнаружила, что и остальные времени даром не теряли — еще трое охранников лежали рядком на полу. Этьен подошел к моему недавнему противнику, посмотрел на меня с каким-то новым выражением, вздохнул:
— Прости, Ричард, отдохни маленько, — и выстрелил.
— Если я правильно считаю, то осталось около десяти выстрелов на двести метров.
— Приблизительно, — согласился со мной Акиро.
Пока мы разглагольствовали, Этьен с Идио достигли дверей шлюза и, убедившись, что можно продолжать путь, позвали отстающих, то есть нас.
— Только ни в коем случае не бегите, — предупредил Этьен. — Пусть думают, что мы имеем полное право тут находиться. Я полагаю, большинство обитателей станции не осведомлены о возникших в нашей среде разногласиях.
Удача сопутствовала нам недолго — не успели мы пройти и половины расстояния до заветного шлюза, как нос к носу столкнулись с компанией из четырех человек. (Они тут что, принципиально квартетами передвигаются?)
— Привет, Этьен, — заулыбался один из них.
— И тебе того же, Саймон.
— Как дела? — Тут дружелюбное выражение на лице говорящего сменилось озадаченным. — Погоди, но ты же… Держите их! — Это уже спутникам, кои не замедлили броситься к нам отнюдь не с идеей дружески пожать Этьену руку.
С гордостью отмечу: мои рефлексы безупречны — увидев летящий на меня кулак, размером с полголовы, я его блокировала, а когда перед глазами замаячило вражье ухо, то в него немедленно устремился уже мой кулак, и поверженный противник рухнул на пол. Переступив через него, я заметила, что не все так безоблачно: Идио и Этьен справились не менее успешно, чем я, а вот у Акиро возникли сложности — его экземпляр успел шепнуть пару слов в браслет рации, перед тем как Этьен легким движением кисти погрузил его в крепкий и здоровый сон.
— А вот теперь не до прогулок. Побежали, — скомандовал он, закончив своеобразную колыбельную, и показал нам великолепный пример.
Побежать-то мы, конечно, побежали, но недостаточно быстро — группа товарищей наших недавних противников уже спешила на перехват. Утешало одно — почти со стопроцентной вероятностью был отдан приказ брать нас живыми. Не обязательно целыми и невредимыми, но с душой в теле. Так что, когда Этьен начал стрелять по ним из парализатора, ответных залпов бластеров не последовало — на бегу точность оставляет желать лучшего, можно ненароком и застрелить ценного заложника. Неприятность же состояла в том, что в парализаторе кончился заряд, а основная часть группы захвата примчалась на рандеву бодрой и исполненной воли к победе. И вот тут началось! Про фантастическую скорость реакции Акиро я уже упоминала, Этьен с Идио уступали ненамного. Я же старалась изо всех сил, но даже после моих фирменных плюх нападающие быстро очухивались. Стало очевидно, что одолеть эту свору в кратчайшие сроки не удастся и придется претворять в жизнь иной план.
— Нэтта, уходим! — закричал Этьен. — Акиро, Идио, прикройте нас.
Легко сказать. Наблюдалась одна маленькая проблема — я как раз обнаружила, что мой кулак для очередного противника был не страшнее, чем бегемоту иголка. Безуспешно попытавшись проскользнуть под руками оппонента, я поняла — настал момент пренебречь принципами fair play, с детства вбитыми в меня дедушкой. «Прости, дедуля» — мысленно извинилась я и врезала пирату со всей силы.
Точнехонько коленом промеж ног. От его вопля вылетели бы стекла, приди кому-нибудь в голову идея использовать их на орбитальной станции, а так ничего, все выжили, даже перепонки не полопались. Скорчив рожу согнувшемуся противнику, я вихрем устремилась вслед за Этьеном, ожидавшим меня у шлюза. Влетев внутрь, мы худо-бедно заблокировали двери, надеясь получить небольшую фору, вбежали в ближайший стыковочный коридор, проникли в катер и плюхнулись в кресла — я отдышаться, Этьен пилотировать. У него, кстати, получилось лучше — мой пульс находился еще в районе ста, а катер уже оторвался от станции и начал разворачиваться в сторону планеты. Несмотря на играющий в крови адреналин, я залюбовалась открывшейся панорамой. Выглядела планета и в самом деле весьма необычно — зеленые шапки полюсов ближе к краям превращались в сине-зеленую мозаику, постепенно скрывающуюся в океане облаков, причем эта белая пушистая пелена находилась в непрестанном движении — внутри нее существовало множество течений, параллельных экватору, и вся эта громада медленно вращалась вокруг планеты.
— Ох! — Наш катер весьма ощутимо тряхнуло.
— Черт, — выругался Этьен, — черт, черт, черт.
— Что это?
— Это? Это в нас попали.
— Мы же забаррикадировали дверь, и вообще нас нельзя убивать.
— Во-первых, шлюз не один, а во-вторых, допустить нас к герцогу Венелоа намного опаснее и страшнее, чем просто убить.
. — Каковы наши действия?
— Стрелять! Вон пульт. В детстве в стрелялки играла? Отлично, приступай. Цель на тридцать градусов правее.
Дрожащими руками я навела прицел и сосредоточилась на том, чтобы удержать его в таком состоянии. Тут катер снова тряхнуло.
— Чего ты ждешь? Стреляй!
Я нажала на спуск. Естественно, промахнулась.
— Что, прицелиться толком не можешь?
От злости я молниеносно поймала преследующий нас катер и выстрелила. Попала. К счастью, ничего не взорвалось, просто небольшая часть преследовавшего нас летательного аппарата отвалилась и медленно поплыла вдаль. Вот только наших проблем это не решило — войдя в атмосферу, Этьен обнаружил, что с аэродинамикой у катера совсем беда, из-за чего спуск стал больше похож на падение.
От злости я молниеносно поймала преследующий нас катер и выстрелила. Попала. К счастью, ничего не взорвалось, просто небольшая часть преследовавшего нас летательного аппарата отвалилась и медленно поплыла вдаль. Вот только наших проблем это не решило — войдя в атмосферу, Этьен обнаружил, что с аэродинамикой у катера совсем беда, из-за чего спуск стал больше похож на падение.
— Есть два варианта, — обратился он к дрожащей спутнице, — можем снижаться в этом гробу и уповать на силовое поле, а можем дождаться нужной высоты и катапультироваться.
— В облака? Они же мокрые и холодные.
— И это пугает тебя больше всего? Знаешь, лично мне совсем не нравится то, что одним из попаданий могли испортить механизм силового поля, и тогда единственным буфером при посадке нам послужат деревья… А при катапультировании мы еще попортим крови нашим врагам — если они все же решат организовать погоню, ох они нас наищутся.
— Я поняла, вопрос был риторическим. На случай, если я вдруг сама выберу нужный вариант.
— Приблизительно.
— Хорошо. Плюнем на поломанную технику и доверимся ветрам и кусочку ткани, — вздохнула я. — Только учти, я еще никогда не прыгала с парашютом, у нас это не практикуется.
— Не трусь. Они специально обученные и раскрываются сами.
А через минуту поступила еще более радостная новость.
— Хм. Система автоматического катапультирования тоже, похоже, неисправна. Придется прыгать по-старинке, через дверь. — Утешил, нечего сказать.
Этьен включил автопилот и вышел из рубки. Вернувшись с рюкзаком и двумя парашютами, он, сверившись с датчиком высоты, сообщил:
— Самое время. Пошли.
Я встала и направилась к выходу с ощущением ягненка, ведомого на заклание. Подойдя к люку, Этьен тщательно закрепил на мне орудие оригинального метода самоубийства, затем экипировался сам и спросил:
— Готова?
Я в ужасе помотала головой:
— Я забыла сказать, я высоты боюсь.
— Не переживай, мы в облачном слое, ты ничего не увидишь.
Н-да, редкий талант меня успокаивать. Этьен открыл дверь и холодный воздух ворвался внутрь. Я бросилась прочь:
— Нет, только не туда, ни за что!
Тут меня поймали крепкие мужские руки и ласковый голос прошептал:
— Тише. Ты же храбрая девочка, доверься мне.
Я закрыла глаза и прильнула к плечу Этьена. Он же, подхватив меня на руки, куда-то неторопливо пошел. В тот момент, когда я сообразила, что свист и ветер уже слишком близко, бороться за свою жизнь оказалось поздно — предатель вместе со мной выпрыгнул из катера. Причем, совершив этот маневр, он немедленно отпустил меня. Последнее, что я увидела перед тем, как потерять сознание, — его победно-ехидная ухмылка.
Глава 2
В чувство меня привел громкий плеск. Буквально через мгновение, по воде, попавшей мне в рот вместо воздуха, я догадалась, что сама и послужила его причиной. Точнее, мое эффектное падение в одно из многочисленных местных озер. Если учесть, что они тут встречались так же часто, как белые клетки на шахматной доске, это было неудивительно, но в тот момент подсчет вероятности приземления и приводнения интересовал меня мало, поскольку незамедлительного решения требовали значительно более насущные проблемы.
Первоочередной, естественно, была задача добраться до берега. К счастью, плаваю я не хуже морского котика. Хоть на Рэнде и мало открытых водоемов, но бассейнов в избытке, а я отнюдь не брезговала их посещением. Правда, с парашютом вместо якоря бороздить водные просторы мне еще не приходилось. Утешало одно — он и не думал тонуть, а как раз таки наоборот — премиленько плавал на поверхности, до боли напоминая гигантский надувной матрас. Рассекать водную гладь с ним на буксире оказалось хоть и сложно, но вполне реально, да и берег был недалеко. Так что вскоре я уже стояла на твердой земле, отфыркиваясь, как тюлень.
Итак, десантирование завершилось успешно. Относительно, конечно. Предатель-сообщник потерян, с меня ручьями стекает вода пиратского озера, но надо смотреть шире — я жива и почти у цели. Осталась малость — найти Этьена и герцога Венелоа. Точнее, поправила я себя, достаточно Этьена, а герцога он сам найдет. Хотя… если вдуматься, я летела бесчувственным чурбаном, но напарник же должен был видеть, куда я приземлилась. Так вот пусть сам и ищет, вынесла я вердикт и вплотную занялась сушкой себя любимой. А именно, сняв и отжав одежду, я быстренько разместила ее на ближайших лианах, коих в округе было в избытке.
К слову сказать, желание сухости и комфорта перевесило природную стеснительность, и в скором времени весь мой скудный гардероб оказался висящим на лианах, а я очень напоминала себе Еву в райском саду, ожидающую Адама с охоты. Правда, пресловутый фиговый листок отсутствовал. Издержки производства. К моему великому неудовольствию, спустя всего пару минут в свои права вступил известный физический эффект — испарение жидкости, следствием чего стало неизбежное — я замерзла. Одеваться было глупо, и единственной мыслью, пришедшей мне в голову, было вернуться в колыбель жизни, то есть все в то же озеро. Плавать я люблю, а вода на этой чудесной планете оказалась существенно теплее воздуха и, непонятно, в силу каких причин, была значительно плотнее жидкости в резервуарах Рэнда, благодаря чему я практически парила. Примерно полчаса я посвятила тренировке различных стилей плавания, уделив особое внимание никогда толком мне не удававшемуся баттерфляю, и уже немного запыхалась, но тут на берегу наконец-то появился мой непутевый капитан. Я радостно помахала ему рукой:
— Привет еще раз. Вижу, тебе больше повезло с приземлением.
Этьен с облегчением улыбнулся:
— Уфф. С тобой все в порядке? И не сердишься?
— Сержусь. Но это отложено на потом, сейчас я купаюсь.
— Вылезай уже.
— Ни за что. Там холодно. Сначала разведи костер.
— Я тебе куртку дам, — щедро предложил Этьен. — Давай выходи.
— Куртка — это хорошо. Но все равно сначала костер, — упорствовала я.
— Вот зануда. А если я скажу, что при мне нет ни спичек, ни зажигалки?
— Будешь добывать огонь трением. Кстати, я уже уставать начала. Не мучай девушку.
— Черт с тобой. Жди.
И он удалился в чащу. Не успела я еще раз проплыть до противоположного берега и обратно, как охапка хвороста, полностью скрывавшая несущего ее капитана, проследовала к месту просушки моего гардероба, и через пару минут небольшая ее часть полыхала ярким пламенем. Несмотря на все заверения Этьена, зажигалку он все же не забыл, как, впрочем, и сигареты. Осуществив подвиг юного скаута, мой гордый спутник подошел к озеру и сообщил:
— Костер подан. Вылезай.
Я подплыла к берегу и попросила:
— Отвернись.
— Что? — Этьен потерял дар речи.
— Я стесняюсь. Положи куртку на песок и отвернись, пожалуйста.
— Боже, куда я попал… — простонал бравый капитан, вероятно повидавший больше голых женщин, чем я взлетающих флаеров, но послушался.
Я вылезла, встряхнулась и натянула любезно одолженную куртку, которая доходила мне почти до колен.
— Ну что, будет дозволено взглянуть на местную наяду? — насмешливо поинтересовался Этьен.
— Поворачивайся.
Капитан незамедлительно осуществил сей маневр и некоторое время придирчиво меня разглядывал, после чего глубокомысленно изрек:
— Так уж повелось, что я часто вижу тебя в нестандартных одеяниях: то растрепанную в одеяле, теперь насквозь мокрую и в моей куртке на голое тело. И вот какая удивительная штука — каждый раз ты все более привлекательна.
Теперь дар речи утратила я.
Этьен же продолжал:
— Иди уж, грейся, чудище морское. Кстати, как тебе планета с высоты птичьего полета?
— Не знаю, — призналась я, клацая зубами и пристраивая ножки поближе к живительному теплу, — не видела.
— Плохо. Нужно будет как-нибудь повторить.
Против ожидания эта идея не вызвала у меня бури протеста. Этьен же тем временем раздобыл длинную лиану, привязал ее над костром и занялся перемещением моего гардероба.
— Хм, — задумчиво изрек он.
Я обернулась.
Капитан крутил в руках два треугольничка красного кружева, соединенных шелковыми веревочками.
— Знаешь, меня всегда интересовал вопрос, как такое можно носить…
— Отдай. — Я выхватила свою собственность, одним из немногих достоинств которой была высокая скорость высыхания, и вновь потребовала: — Отвернись.
Этьен привычно подчинился. Быстренько одевшись (хоть чуть-чуть, зато в свое), я поинтересовалась:
— И какой же у нас план действий?
— Повернуться-то можно?
— Угу.
— План такой — попасть на главную базу.
— О! Идея — высший класс. А теперь поподробнее о методах ее реализации. Для начала — сколько до главной базы?