— Этьен…
— Да? — Он мгновенно замедлил шаг и посмотрел на меня.
— Куда мы так несемся?
Капитан отвернулся и, продолжив движение, соизволил ответить:
— Думаю, ты обратила внимание на флаер, пролетевший над озером в момент утреннего купания. У меня есть сильное подозрение, что находившиеся в нем люди в ближайшее время приступят к поискам двух небезызвестных беглецов, на этот раз точно зная место, откуда следует приступать, вот мы и удаляемся от этого места с максимально возможной скоростью.
— А почему ты считаешь, будто они нас заметили? Если это так, что им помешало приземлиться и…
— Помешало им очевидное — отсутствие посадочной площадки. Но через час на каждой полянке в этом лесу приземлится по флаеру.
— И как же нам быть?
— Надеяться на чудо.
— Звучит многообещающе, — вздохнула я, споткнувшись об очередной корень. — Ой…
— Что такое? — снова соизволил обернуться спутник.
Я в полном ужасе взглядом показала на уползающую в джунгли змею, на хвост которой имела несчастье наступить. Этьен бросился ко мне:
— Укусила?
— Кажется, — дрожащим голосом подтвердила я.
— Нэтта, пожалуйста, ради меня, не падай в обморок и успокойся. Здесь много неядовитых видов.
(Хм. Умение Этьена меня успокоить, в отличие от многого другого, изменений не претерпело.) Тем временем капитан отложил рюкзак и Лошу и усадил меня на землю.
— Давай посмотрю. — Он засучил на пострадавшей ноге брючину и с негодованием уставился на две маленькие кровоточащие точки. — А теперь потерпи.
— Что еще мне остается?
Оторвав ленточку от жалких останков моей рубашки, Этьен плотно перевязал ногу выше укуса, пробормотал:
— Надеюсь, у меня нет кариеса. — И, как заправский вампир, припал к ранке.
(Как странно устроен женский мозг: вроде на меня охотятся пираты с целью убить, змея опять-таки укусила, а одурманенное шоком сознание регистрирует только мужские руки и губы, касающиеся моей нежной кожи. То, что это просто процедура удаления яда, остается за кадром.) Оставив в покое мою многострадальную конечность, Этьен критически осмотрел укус и спросил:
— Тебя не лихорадит? Нога не болит?
Я помотала головой.
— Хорошо. Ждем еще десять минут, а пока держи. — Он достал из рюкзака очередной фрукт и протянул мне. — Ешь.
С трудом уговорив себя откусить кусочек, я обнаружила, что есть, несмотря на все треволнения, вполне в состоянии. Слопав первый из выданных фруктов и поняв, насколько голодна, я с похвальной скоростью прикончила оставшийся ассортимент.
— С аппетитом все в порядке, — констатировал Этьен. — Жить будешь.
Удовлетворенный этим фактом, он разрезал жгут и вернул на место брючину. В последний момент его рука как-то подозрительно ласково скользнула по моей лодыжке, будя ворох воспоминаний о прошлой ночи. Виновник же просто поставил меня на ноги и заявил:
— Ну все, пора двигаться дальше.
— Ладно. Только… только можно хоть чуточку помедленнее? — взмолилась я.
— Попробую, — смилостивился этот танк в обличье человека и в темпе, составляющем примерно девяносто пять процентов от утреннего, мы двинулись дальше в глубь джунглей.
Практичность никогда не была моей сильной стороной, и во всех переделках я уповала лишь на своей талант импровизатора, однако в сложившихся обстоятельствах волей-неволей пришлось задуматься о возможных вариантах развития событий. В некоторых из них мы с Этьеном запросто могли разделиться. Признав, что с подобной ситуацией мне в одиночку никак не справиться, я решила поживиться полезной информацией.
— Этьен, а есть кто-то в вашей организации, кому ты полностью доверяешь? Как у пиратов вообще обстоят дела с близкими друзьями? Такие существуют, или сам дух планеты истребил подобное понятие?
— Скорее уж наоборот. Одним из самых страшных грехов у нас считается предательство, а дружба священна, почти как родственные отношения, которые в силу специфики организации возникают не так часто.
— Ты не ответил на мой первый вопрос.
— Кто мои друзья? Зачем тебе это? Твое неуемное любопытство требует пищи?
— Не в этом дело. — Я вздохнула. — Просто хотелось бы знать, к кому обратиться за помощью, если что-то пойдет не так…
— Не слишком убедительно, но ладно, слушай: людей, которым я безоговорочно доверяю, — трое. К первому, правда, ты вряд ли сможешь обратиться — он капитан крейсера «Сирокко» Стив Келсо, да и второй ненамного доступнее — Томас Маккензи, шеф-повар с герцогского «Прометея».
— У герцога Венелоа поваром мужчина? — изумилась я.
— На «Прометее» вообще нет женщин. Адмирал считает, что от них одни неприятности.
— И судя по тону, ты с ним абсолютно согласен.
— Обращаю твое внимание, на моем корабле достаточно женщин. Так что выстрел мимо.
Я минуту пообижалась, но потом не выдержала:
— А третий? Это ему ты посылал запрос о персонале станции «Бантам»?
— Да. Мой ближайший друг Дмитрий Иванов.
— И чем занимается этот Дмитрий? До него тоже сложно добраться?
— Зависит от… Территориально — проще простого, он редко покидает главную базу. Но зайти к нему на работу и сказать: «Привет от Этьена Парда» — тебе не удастся никогда.
— И что же это за работа такая? Опочивальня Ренаддо Венелоа?
Этьен споткнулся о корень.
— Тебе никогда не говорили, что твои шутки пошлые?
— Раз тысячу, — проинформировала я.
— Ладно, горбатого могила исправит. А не пустят тебя в штаб пиратской контрразведки, где, собственно, Дмитрий и работает.
— Он женат?
— Это-то тебе зачем?
— Интересно, каким образом информация о твоем запросе стала доступна неприятелю, а жена — самый распространенный вариант.
— Нет, он не женат, но… — Этьен запнулся на полуслове и остановился. — Слышишь?
Я кивнула:
— Угу. — Шум флаера раздавался более чем отчетливо.
Еще секунду Этьен крутил головой, выбирая направление, потом спросил:
— Как твоя нога?
— В порядке.
— Тогда бежим. Причем быстро, и постарайся не спотыкаться о корни, змей или местный аналог крокодила.
— А они тут водятся?
— На экваторе… тьфу… опять ты о глупостях. Вперед!
«Ничего себе глупости? И с каких это пор большие и зубастые крокодилы стали глупостями», — ворчала я про себя, с изяществом вышеупомянутого пресмыкающегося переваливаясь через очередное препятствие. Перемещаться бегом по джунглям — то еще удовольствие (а я имела глупость жаловаться, как тяжело идти по ним пешком, пусть и быстро!), поэтому уже через десять минут я взмокла и окончательно запыхалась, но Этьен, нагруженный рюкзаком и подрастающим тигром, несся вперед неумолимо, неутомимо и прочее неу-, исключая разве что неуклюже. Оказавшись на почтительном расстоянии от места старта, у очередных зарослей колючего кустарника, мы наконец остановились.
Я обессиленно привалилась к ближайшему стволу в попытках отдышаться, а Этьен укоризненно оглядел сию жалкую картину и сердобольно пообещал:
— На пять минут отдыха можешь твердо рассчитывать.
Я блаженно закрыла глаза, но в ту же минуту чья-то рука зажала мне рот и швырнула в самую середину кустов. Очень колючих кустов. Я попыталась брыкаться, но Этьен сдавленно прошипел:
— Тише, дурочка, — и покрепче прижал меня к земле.
Перестав рыпаться, я попыталась понять, чем вызвано подобное поведение спутника, — не желанием же поваляться со мной в колючих кустах, в самом деле. И впрямь, практически сразу я услышала голоса, ведущие неспешную беседу.
— Это же по меньшей мере глупо — искать в джунглях людей, не желающих, чтобы их нашли. Куда проще поставить заслон у главной базы.
— Зато гуляем по лесу, дышим свежим воздухом, красота…
— Я бы лучше в баре с кружкой холодного пива посидел…
— Это да, но кто же даст в разгар рабочего дня пиво хлестать? Радуйся — такой маленький внеплановый отпуск.
— Твоя правда. Может, пойдем купнемся?
И собеседники дружно расхохотались. Постепенно шаги любителей пива и высокоинтеллектуальных бесед удалились, а я естественным образом перенесла свое внимание на лежащего рядом мужчину, дыхание которого щекотало мне ухо. Результат оказался легко предсказуем — через несколько мгновений мы целовались, напрочь позабыв обо всех насущных проблемах. В какой-то момент Этьен, оторвавшись от меня, с сожалением пробормотал:
— Нет, так дело не пойдет…
— Как скажешь. Но раздеваться в этих колючках я не буду даже ради твоих прекрасных глаз.
— Я не о том, — отмахнулся капитан. — Имеется в виду, что не можем мы прятаться от врагов по кустам.
— Предлагаешь залезть на дерево?
— Нэтта! Можешь для разнообразия побыть серьезной? Ситуация очень располагает.
— Нэтта! Можешь для разнообразия побыть серьезной? Ситуация очень располагает.
— Ладно. Буду ужасно серьезной. И внимательно тебя слушаю.
— Подумай, пожалуйста, какие есть способы добраться до замка герцога.
— Хм… пешком, как я понимаю, после моего утреннего омовения нам уже не подходит. На лодке по озерам тоже не расплаваешься.
— Пока все правильно, — одобрительно заметил Этьен. — Дальше.
— Лоша еще недостаточно подрос, чтобы вихрем домчать нас до резиденции герцога. Остается всего один вариант, — я усмехнулась, — воспользоваться любезно предоставленным преследователями транспортным средством.
— Умница.
Путем несложной дедукции мы пришли к единственному решению — нужно угнать вражеский флаер.
— Угу. Звучит замечательно. И главное, охрана, проникшись нашей нуждой, вежливо распахнет дверцы.
Этьен зажал мне рот рукой и угрожающе прорычал:
— Если не перестанешь говорить глупости, получишь кляп. Усвоила?
Я утвердительно помычала, для верности кивнув головой.
— Нэтта, ты вроде как умная. Перестань дурачиться и подумай, как нейтрализовать охрану.
— А ты сам не можешь? — осведомилась я, получив свободу.
— Могу. Но вдвоем надежнее, — безапелляционно заявил Этьен. Я наморщила лоб:
— Каким оружием мы располагаем?
— Нож и твой парализатор.
— Он же разряжен. Или ты его в качестве дубинки собираешься использовать?
Этьен поморщился:
— Давно хотел спросить, как у тебя в далекие школьные годы было с физикой?
— Никак, у меня на нее стойкий иммунитет.
— Оно и видно. Дело в том, что любая батарея обладает свойством накапливать заряд, и я практически уверен, что на пару выстрелов твоей игрушки хватит. Кстати, увидишь дедушку — передай мою благодарность.
— Не премину.
Вот так, слово за слово, мы все же ухитрились составить подобие плана по захвату транспорта неприятеля и возжаждали проверить его жизнеспособность на практике.
Осторожно покинув опасное для целости кожи укрытие, мы направились в ту сторону, откуда появились наши рьяные преследователи. Этьен рассудил, исходя из отрывка подслушанной нами беседы, что, во-первых, далеко от флаера они отойти не успели, а во-вторых, вернутся бравые вояки не скоро, поскольку в программе у них — водные процедуры. И если двигаться тихо и осторожно, нам ничего не грозило вплоть до момента встречи лицом к лицу с пилотом флаера. Смущало только одно: даже зная приблизительное направление, найти в джунглях сравнительно небольшой летательный аппарат лишь ненамного проще, чем «парочку, не желающую быть обнаруженной». Но и на этот раз мы оказались более удачливы, чем наши противники, поскольку в скором времени сквозь просветы в листве нашему взору предстала лужайка с разнообразившей пейзаж летающей машиной посередине. Пилот, естественно, и не думал пристально изучать периметр посадочной площадки, а с абсолютно безмятежным видом валялся на траве, самозабвенно жуя какой-то стебелек.
— Забудь про принципы, — шепнул мне Этьен, — сможешь подойти тихо — стреляй в спину.
Затем он снял с меня куртку, вручил Лошу, под животом которого замаскировал дедушкин презент, и критическим взором осмотрел полученный результат.
Вид я имела более чем живописный: от моей рубашки, используемой главным образом в качестве перевязочного материала, остались живописные лохмотья, скорее подчеркивающие, нежели скрывающие находящееся под ними. К слову сказать, ординарностью нижнего белья я никогда не отличалась, и ректор, доведись ему увидеть меня в этот исторический момент, снова прочитал бы мне лекцию о недопустимости сочетания красного кружева и рыжих спутанных локонов. Хмыкнув, Этьен напутствовал меня словами:
— Давай. И пожалуйста, осторожнее.
— Неплохая ситуация для подобной просьбы, — хмыкнула я и отправилась на подвиги.
Обойдя полянку и тщательно маскируясь под местную растительность, я довольно быстро оказалась на противоположной от Этьена стороне, откуда и начала свое сольное выступление, появившись из зарослей с радостным щебетом:
— Ой, слава Богу, я вас нашла. Этот варвар бросил меня одну в джунглях, а тут никого, только тигры… О, у вас есть флаер? Вы не будете столь любезны отвезти меня в более цивилизованное место, ну пожалуйста! Я не могу больше питаться фруктами, — и от избытка чувств всхлипнула.
При первых звуках моей пламенной речи объект, к которому сей спич был обращен, весьма резво вскочил на ноги и потянулся за бластером, но, окинув взглядом щебетунью, он расслабился и, кажется, даже лицом посветлел. Когда же я ненадолго прервалась, он, введенный в заблуждение видимой беззащитностью молодой идиотки, шагнул в моем направлении со словами:
— Простите, мисс, мне очень жаль но…
— Это мне очень жаль, — прервала я его, достала парализатор и, лучезарно улыбнувшись, выстрелила. Познания Этьена в области физики не подвели — на один выстрел накопленной мощности хватило, и поверженный враг кулем рухнул на зеленую травку. Мысленно поздравив себя с победой, я гордо выпятила подбородок и устремилась к вожделенному средству передвижения, но тут раздался истошный вопль капитана:
— Нэтта, ложись!
Согласно сложившейся традиции, я немедленно шмякнулась на землю и была вознаграждена — прямо у меня над головой, где за секунду до этого находились мои чрезвычайно ценные артерии, что-то просвистело, а затем до меня донесся странный шум. С опаской приподнявшись над травой, я глянула на флаер и сдавленно охнула — в дверце кабины, к которой я так беззаботно направлялась, появился новый декоративный элемент — металлическая метательная звездочка. Представив свой внешний вид, если бы эта летающая дура достигла цели, и обнаружив, что это не самая приятная тема для раздумий, я решила переключиться на другую — какого лешего полностью выведенный из строя враг сумел воспользоваться, между прочим, традиционно японским оружием. В целях более пристального изучения данного вопроса я, наконец, обернулась.
— Ох… — похоже мой словарный запас катастрофически истощался, но что еще можно сказать, обнаружив Этьена, из плеча которого хлещет кровь, лежащим на полупарализованном, пардон, мужике. Но долго поиском подходящих случаю междометий я заниматься не стала и, опустив Лошу, кинулась на помощь капитану. Первым делом, получше прицелившись, ввергла сопротивляющегося оппонента в состояние исключительной неподвижности, затем, оторвав очередной лоскут от многострадальной рубашки, худо-бедно перетянула Этьену плечо.
— Тебе повезло больше, — улыбнулся он, — меня звездочка не смогла обойти вниманием.
— Главное, что ни одна не попала в горло. Демонстрировать герцогу твой хладный труп и проситься домой к дедушке не кажется мне хорошей идеей.
— Спорить трудно. — Этьен поморщился. — Слушай, а ты умеешь водить флаер? А то я временно нетрудоспособен.
От негодования я поперхнулась.
— Я? Да я вожу флаер так, что тебе и не снилось.
— Отлично. Тогда бери тигра в охапку и за руль.
Взгромоздившись в кабину, я изучила пульт управления и обнаружила лишнюю панель, расположенную, правда, ближе ко второму креслу.
— Этьен, зачем это?
— Как, опытный водитель летательных аппаратов в тупике?
— Перестань. Я серьезно.
— Это пульт управления огнем.
— Чем?!!
— Тебе по буквам? Лазерными пушками.
— А… а зачем на флаере лазерные пушки? Это же просто средство передвижения…
— Нэтта, ты не на Рэнде, помнишь? Это дикая пиратская планета. Скажи еще спасибо, что плазменного оружия нет.
— Спасибо. Можно взлетать?
— Попробуй.
Как ни странно, я справилась и, поднявшись метров на двести, решила уточнить:
— Мне лететь, советуясь с собственной интуицией, или ты соблаговолишь указать приблизительное направление?
— Прости, я задумался, — спохватился Этьен, — тридцать градусов на запад.
— Четвертый, четвертый, доложите обстановку!
Я вздрогнула:
— Это что?
— Четвертый, зачем взлетели?
Этьен вздохнул, как при общении с тупым, но любимым ребенком:
— Это рация. Судя по всему, обращаются к нам.
— Четвертый, немедленно ответьте!
— Что будем делать? — жалобно спросила я.
— Сматываться на максимальной скорости.
Минут пять я успешно претворяла в жизнь этот план под аккомпанемент истошно вопящей рации, плавно переходящей от требований к угрозам.
— Четвертый, приземляйтесь, или мы откроем огонь на поражение.
— Это они нас пугают?
— Ничуть, — пожал плечами Этьен. — Это они нас предупреждают.
В ту же секунду из разных мест почти одновременно взлетело штук пять флаеров, и все они направились в нашу сторону с весьма недвусмысленными намерениями.