— Экипажи крейсеров прилетают сюда на катерах и пересаживаются на свои личные летательные аппараты, которые подчас месяцами терпеливо ожидают возвращения своих хозяев, — объяснил Этьен.
Я никак не отреагировала, просто молча залезла во флаер. Минут через пятнадцать мы оказались на заднем дворе одного из типичных двухэтажных коттеджей. Белые стены, ровный газон, бассейн — если не лукавить, именно о таком доме я всегда мечтала. Переступив порог, Этьен повернулся ко мне и, улыбнувшись, сказал:
— Вот видишь, как и обещано, все в полном порядке. Мы дома.
Тут у меня в голове что-то щелкнуло, и я сорвалась на крик:
— В порядке? Это ты называешь в порядке? Мне велено выйти за тебя замуж и разводить поросят! А я не хочу замуж, не хочу воспитывать детей и ручных тигров, я домой хочу, к дедушке! — На этом месте я схватила стоящую в холле пепельницу и швырнула ее в стену (не разбилась, а жаль). — Кто ты вообще такой? Выкуп хотел? Так напиши дедушке, он пришлет тебе чертов выкуп, а я здесь ни минуты лишней не останусь! — Тут я запнулась, ибо Этьен явно меня не слушал, более того, собирался уходить. Обернувшись на пороге, он изрек:
— Дом в твоем распоряжении. Располагайся. — Дверь хлопнула, и я осталась одна.
После бесстыдного бегства единственного зрителя мой боевой запал сразу же угас, и я растерянно огляделась. Холл как холл, лестница наверх, дверь в гостиную. Решив штурм ступенек отложить на потом, я отправилась исследовать первый этаж дома моей мечты, в котором совершенно не собиралась задерживаться. Обстановка оригинальностью не отличалась — так, стандартное холостяцкое жилище без претензий. Тихая пристань в перерывах между пиратскими рейдами.
Продефилировав через гостиную и лишь на секунду засунув нос во что-то вроде кабинета, я оказалась на кухне, рядом с холодильником. Особым разнообразием его содержимое не блистало, но еда нашлась, как то: пакет молока (в вакуумной упаковке) и замороженная пицца. Сунув ее в микроволновку, я плеснула молока в стакан и плюхнулась на диван, с каждой секундой начиная любить этот дом все больше, ибо в моем понятии об идеальной кухне на ней непременно присутствует что-то вроде дивана. Я никогда не могла понять людей, которым нравится вкушать обед, ютясь на жестких пластиковых табуретках. Правда, вскоре с уютного местечка пришлось слезть и брести к печке, любезно сообщившей, что импровизированный ланч готов к употреблению. Вооружившись ножом и вилкой, я вернулась к насиженному местечку и занялась воплощением в жизнь одного из любимых принципов: неприятности надо заедать. Уж чего-чего, а этих самых неприятностей хватало. Нет, безусловно, были и светлые моменты, к примеру, не мог не радовать тот факт, что герцог не открутил мне голову, но ситуация в целом…
— Так, давай попробуем рассуждать здраво, — воззвала я к себе.
«Давай, — охотно откликнулся давно не высовывавшийся внутренний голос. — Сообщаем Этьену, что ему придется срочно жениться?»
«Иди к черту, — огрызнулась я, — как-нибудь обойдусь без твоих советов».
Хотя… чем же мне так не нравится идея остаться у пиратов? Ведь аргументы, приведенные адмиралом, более чем разумны. Основных причин было две. Первая очевидна до неприличия — я всегда терпеть не могла, когда мне что-то навязывают. К примеру, собираюсь я пойти гулять, и тут заходит дедуля: «Нэтточка, не хочешь ли прогуляться, смотри, какая погода хорошая». Все. Я в ту же секунду плюхалась за компьютер, и из дома ни ногой. Глупо, конечно, но такова уж моя упрямая натура.
Вторая причина была куда глубже и серьезнее. В моей голове довольно прочно засело видение будущей жизни, и теперь просто взять и отказаться от всех желаний и стремлений, на достижение коих было потрачено много сил, нервов и времени, я была просто физически не в состоянии.
«Итак? — ехидно поинтересовался невидимый собеседник. — К чему мы пришли?»
— Уходим, уходим, уходим, — промурлыкала я себе под нос. — Остается одна небольшая проблема — изобрести жизнеспособный план покинуть пределы этой прекрасной планеты.
Одно хорошо — с видом транспорта выбор отсутствовал.
— Решено, — заключила я, — улечу на космическом корабле. Внимание, вопрос: на каком?
Самым перспективным в этом отношении казался крейсер «Ренуар», но тут сразу возникали очевидные сложности. Первое — в ближайшее время Этьена вряд ли куда-нибудь пошлют, а улетать без приказа — самоубийство чистой воды, любая станция нас остановит. Второе — пусть даже «Ренуар» отправится в запланированный рейс с контрабандой в моем лице на борту, но как только мое исчезновение будет обнаружено, все корабли подвергнутся обыску. Хм… положение не из приятных, ибо последнее утверждение подразумевало, что в этом секторе Галактики вообще не было корабля, на котором мне бы представилась возможность покинуть пределы пиратских владений.
Придя к такому на редкость оптимистичному выводу, я подхватила последний кусок уже остывшей пиццы и принялась угрюмо его жевать.
«А вот и нет, — поддразнило меня подсознание, — есть такой корабль».
«Да? И как же он называется?»
«Подумай. Единственный корабль, который не будут обыскивать? Ну…»
— Баранки… — начало было я, но замолкла на полуслове. — А это идея…
Действительно, почему бы мне не проделать путь домой на самом комфортабельном корабле пиратского флота? Думаю, герцог не откажется предоставить мне каюту? Я весело фыркнула и подвела черту—решено, летим на «Прометее».
Тут, кстати, неплохо бы упомянуть о третьей причине, по которой я так рвалась в большой мир. Причине, о наличии которой я даже себе призналась с неохотой, — ради Этьена. Не вызывало сомнений, что он не прекратит попыток достать миллион, а ресурсов в его распоряжении осталось не больно-то много. Вот я и хотела раздобыть ему этот мешок денег; невинное такое желание, правда? На первый взгляд, моя идея казалась еще более идиотской, чем затея Этьена с выкупом. Где, скажите на милость, я могу найти такую сумму? Ответ был озвучен несколько поколений назад: продать что-нибудь ненужное. Да, в курсе, сначала это ненужное следовало добыть. Только вот я точно знала, что и кому собираюсь продать. Точнее, кого. Доктора Пола. Мне казалось, что идея вручить Небесному Владыке секрет технологии бессмертия не должна вызывать у жителей оставшейся части Галактики особого энтузиазма. Тем более у, так сказать, керторианской ее части. И вот к одному из керторианцев я и собиралась явиться с доктором под мышкой. А именно — к владельцу самого большого из ныне существующих банков — Реналдо Креону на Вегу Прайм.
«Согласись, хорошая идея, — отправила я запрос подсознанию».
«Да, хм… неплохая. Только вот остаются неясными несколько моментов».
«Знаю, но это детали. Разберемся по ходу».
«Дерзай!» — подбодрил меня внутренний голос и отключился. Типа, до новых встреч.
Решив, что серые клеточки поработали достаточно, пора бы уж и перерыв сделать, я отправилась на осмотр второго этажа. Он не сильно отличался от первого. Три комнаты, каждая с ванной (да уж, воду на этой планете точно можно было не экономить). Два довольно просторных помещения были оборудованы под спальни, назначение третьего было не очень ясным. Я чудом поборола желание произвести более тщательный осмотр комнаты Этьена, напомнив себе, что излишнее любопытство еще никого до добра не доводило. Ну, найду я связку любовных писем, и что? Мне лучше от этого станет?
Благодарю покорно. Главный урок, извлеченный мной из этой истории, формулировался просто: держи любопытство в узде. Мысленно погладив себя по головке, я ограничилась изучением ширины кровати. На двоих вполне достаточно. Закончив экскурсию по спальням, я направилась вниз, но не успела преодолеть и половины лестницы, как вернулся блудный капитан. Завидев меня, он театрально сжался и попятился. Я улыбнулась:
— Не бойся, гроза миновала. Пепельницами швыряться больше не буду!
— Перейдешь на тарелки? — Этьен улыбнулся в ответ.
— Жалко скарб. Я хозяйственная, потому на будущее предпочту пластиковые миски.
— Сколько угодно, — милостиво разрешил хозяин дома, — они легкие. Кстати, ты ела?
— Угу. Разыскала в холодильнике пиццу и молоко.
Этьен поморщился:
— Бедняжка. Разве ж это еда? Хочешь со мной в магазин?
— Всенепременнейше, — с энтузиазмом согласилась я. — Когда отправляемся?
— Сейчас. Ты готова?
— А разве не видно? Пошли.
Выйдя из дома, Этьен привычно направился к флаеру, но я его остановила:
— Подожди.
— Что? — Он обернулся.
— А магазин далеко?
— Не очень.
— Тогда давай прогуляемся, — предложила я. — Люблю дышать свежим воздухом, а у вас тут так красиво.
— Теперь уже у нас, — поправил меня Этьен. — Хорошо, пойдем гулять.
— Что? — Он обернулся.
— А магазин далеко?
— Не очень.
— Тогда давай прогуляемся, — предложила я. — Люблю дышать свежим воздухом, а у вас тут так красиво.
— Теперь уже у нас, — поправил меня Этьен. — Хорошо, пойдем гулять.
Тихим, неспешным шагом мы двинулись вдоль длинной череды практически одинаковых домов. Я вертела головой из стороны в сторону.
— Кто у вас поддерживает все в таком идеальном состоянии? Заборы белые, кусты стрижены, всюду клумбы.
— Нэтта, ты упрямая жертва сложившегося стереотипа. Пойми наконец, мы не банда грабителей, а самостоятельное государство, у нас есть парикмахеры, портные, садовники.
— А домработницы у вас тоже имеются? — съязвила я. — Дом твой кто убирает?
Ничуть не смутившись, Этьен подтвердил:
— Домработница и убирает. Мадам Круз приходит два раза в неделю.
— Хорошо, а теперь эта почетная обязанность ляжет на мои хрупкие плечи?
— Ты с ума сошла? — Этьен возмутился. — Нет, разумеется.
Я благодарно прильнула к нему.
— Ну вот мы и пришли. — Он указал на довольно внушительное строение.
Оказавшись внутри магазина, я удивленно осмотрелась:
— Послушай, а где продавцы?
— Они не нужны. Зачем заставлять людей целыми сутками сидеть в четырех стенах. У нас на планете они могут найти занятие и поинтереснее.
— Как же тогда здесь покупать?
— Выбирай, — ухмыльнулся капитан, — потом увидишь.
Мне два раза предлагать не надо. Как истинная женщина, я ужасно люблю ходить по магазинам, а конкретно этот выгодно отличался огромным выбором даров моря. На радостях я скупила почти весь ассортимент — мой родной Рэнд всем хорош, но жить в искусственных водоемах соглашаются лишь самые неприхотливые виды рыб, об осьминогах даже речи не идет.
Добавив к покупкам овощей, сока и увенчав небольшой Монблан из разнообразной снеди парой бутылок сухого вина (слава Богу, не местного производства), я вернулась к поджидавшему меня у выхода Этьену и сообщила:
— Я справилась, вот.
Спутник окинул мои покупки немного ошарашенным взглядом.
— Прекрасно. Теперь смотри, — Он подошел к странного вида устройству в стене и принялся запихивать в него банку за свертком, при этом обратно ничего не возвращалось. Закончив разорение потребительской корзины, Этьен набрал что-то на пульте, находившемся рядом, и повернулся ко мне. — Готово.
— И где мое все?
— Так ты собиралась заставить меня все это тащить на себе? — вознегодовал Этьен, но в глазах его плясали чертики. — Я не представитель компании грузоперевозок, — надменно заявил он. — Покупки будут во дворе раньше, чем мы вернемся.
Тут меня посетило странное подозрение.
— То есть можно было остаться дома и просто все это заказать?
— Можно, — подтвердил Этьен, — но хотелось, чтобы ты посмотрела, как мы живем.
— Премного благодарна. Кстати, мне показалось, или ты действительно не заплатил ни цента?
— Показалось. Система автоматически сняла нужную сумму с моего счета.
— Удобно. А что мешает зайти, взять бутылку и покинуть магазин?
— Почти ничего. Кроме видеонаблюдения. Когда начинали появляться такие магазины, было много подобных случаев. В результате укравший оплачивал все в двойном размере и лишался отпуска. Теперь охотников не найти.
— Звучит почти как сказка. Уж не собираешься ли ты убедить меня, что тут все честны, добры, милы и мусор на улицах не бросают?
— Очень даже бросают, и районы есть самые разные. Но все же на планете живут только старшие офицеры и гражданские. Все остальные обитают на орбитальных станциях, в Талионе пока нет такого количества жилья.
Я зевнула:
— Ладно, хватит мне лекций про жилье и политику. Скучно. Расскажи что-нибудь более интересное.
— С удовольствием. После того как мне приготовят ужин. — Этьен свернул во двор. — А я пока, с твоего разрешения, приму душ и разберу накопившуюся почту. — Расставив таким образом точки над «i», вконец обнаглевший хозяин дома доставил на кухню продукты, действительно поджидавшие нас на заднем дворе, и поднялся наверх.
Подавив первое естественное желание приготовить еду на одну персону, я здраво рассудила, что не так уж часто Этьену случается попробовать домашней пищи, и, решив его побаловать, с видом великомученицы принялась творить ужин.
Провозилась я довольно долго, так что, когда через два часа посвежевший капитан, весело посвистывая, спустился по лестнице, плоды моего кулинарного гения мирно доходили в печке.
— Пахнет вкусно. — Этьен потянул носом. — Когда меня будут питать?
Я усмехнулась:
— Скоро. А пока, будь добр, накрой на стол.
— Это узурпаторство и тирания, — буркнул будущий сотрапезник, но послушался.
По причине выдающихся вкусовых качеств ужин закончился быстро и прошел практически в полном молчании. Лишь заглотив последнюю креветку в пряном соусе, Этьен откинулся на спинку кресла и, довольно поглаживая брюхо, поинтересовался:
— Чего желает великий кулинар? Спасибо, кстати. Готовишь ты еще лучше, чем воспитываешь трехнедельных тигров.
— Кулинар желает купаться.
— Какие проблемы? Если ты помнишь, во дворе есть бассейн.
— А ты со мной пойдешь?
— К сожалению, нет. Меня ждут срочные дела. Вернусь поздно, ложись спать.
Пока я обдумывала услышанное, Этьен встал, чмокнул меня в щеку, порадовал сообщением — посудомоечная машина сразу за холодильником — и трусливо ретировался.
— Хам, — возмутилась я, — нам осталось жить вместе всего пару-тройку дней, а он сбежал.
«Подожди, — попытался урезонить меня внутренний логик, — ты забыла ему сообщить о своих планах. Он немного не в курсе».
«Ну и что? — продолжала упорствовать я. — Мог бы почувствовать и не бросать меня одну».
Ответа не последовало, пришлось, шипя и плюясь ядом, убрать со стола, а затем я все же использовала бассейн по прямому назначению, обиженно плавая от одной стенки к другой с настойчивостью покинутого тюленя. Уплескавшись так, что уже почти начала тонуть, я покинула колыбель жизни и вернулась в коттедж. Еще днем, когда я обходила дом, в кабинете на первом этаже был замечен телевизор, который, по моим предположениям, вполне мог транслировать основные каналы больших планет. И действительно, буквально на втором щелчке пультом я наткнулась на вчерашний выпуск новостей с Рэнда и жадно уткнулась в экран. Ничего особенного. На таможне конфискована партия декоративных попугаев, Лига по озеленению устроила очередной званый вечер, группа подростков опять угнала флаер, правда, для разнообразия, детишки его не разбили, одним словом, самый заобычный, скучный выпуск. Я снова зевнула. Похоже, пора в постельку. Выключив телевизор и взяв штурмом лестницу, я добралась до свободной спальни, с удовольствием плюхнулась на чистое белье и провалилась в сон.
Через некоторое время меня разбудил звук хлопнувшей двери, затем кто-то с грацией медведя начал подниматься по лестнице и закончил свой нелегкий путь в комнате Этьена.
Я честно попыталась снова заснуть, но безуспешно. Поворочавшись в глубокой обиде с боку на бок, наконец сдалась и пробормотала:
— Он, конечно, сволочь, но себе-то я ничего плохого не сделала, так за какие прегрешения лишаюсь его общества? — Привычно завернувшись в одеяло, я направилась в постель непутевого любовника.
Дойдя до его комнаты, я аккуратно приоткрыла дверь, увидела кромешную тьму и похвалила себя за то, что утром сподобилась изучить расположение мебели, благодаря чему смогла добраться до кровати, не споткнувшись и не расквасив себе нос. Достигнув цели, я сбросила импровизированный саронг на пол и, затаив дыхание, скользнула под одеяло. В ту же секунду оказалась захвачена в плен из которого, в общем-то, не очень рвалась сбежать.
Проснувшись, я довольно улыбнулась и, как во всех мыльных операх, протянула руку к другой половине постели. Опять-таки, в лучших традициях любовного жанра, рука моя обнаружила лишь пустоту. Я возмущенно открыла глаза — вместо Этьена на соседней половине лежала записка следующего содержания: «Доброе утро, солнце. Прости, опять дела. Вернусь к обеду. Не скучай. Т.»
— Т… тьфу, — выругалась я и побрела в ванну.
Покончив с утренним туалетом и завтраком, я устроилась на краю бассейна и принялась размышлять дальше.
На чем мы там вчера остановились?
План вроде такой: берем доктора, грузимся на «Прометей» и летим на Вегу, в объятия Креона, который забирает Пола, дает мне миллион и отправляет домой, на Рэнд.
Хороший план, главное, жизнеспособный… Осталось уточнить несколько мелких деталей: как мы с доктором Полом попадем на «Прометей» и с чего, собственно, адмирал все бросит и рванет на Вегу. Причем, если по первому вопросу у меня еще были некие соображения, заключавшиеся в основном в необходимости беседы с поваром пиратского флагмана, считавшим Этьена чуть ли не приемным сыном, то по второму наблюдался полноценный ступор.