– А я что тебе говорила, – зевнула Катя. – Ты настоящая блондинка, и не лечишься.
– Да ну тебя! Вы завидуете. У Наташки таких тоже нет. Она пока не звонила?
– Пока нет, – вновь зевнула Катерина. – Она сегодня не в настроении. Ноготь сломала, и тот придурок ее бросил, так что Наташка сегодня вся на нервах.
– Тот ресторатор? Кретин! Редкий жлоб, один на сотню. Не понимаю, зачем она за ним бегала? Сразу было ясно, что дохлый номер.
– Амур попутал.
– Вечно ее кто-то путает, – веселилась Леночка. – Наташке не везет. А если вспомнить Гарика? Как он напоминал настоящего Мартиросяна! Как он ее кинул, а? Какие клятвы давал? Наташка верила и продолжает верить. Неисправима! И сломанный ноготь – это ужасно! Как же она будет?
– Наташка выдумщица, перчатки, может, наденет.
– Перчатки? Типа садомазо? У меня есть такие на всякий случай!
– Почему бы и нет? Или такие кружевные, как тургеневские барышни носили.
– Где же она их найдет? – не поверила Лена.
– Неважно. Но если она осмелится появиться с забинтованным пальцем – это будет дико смешно. Мы сделаем вид, что она не с нами, и будем держаться от нее подальше.
– Еще бы, сломанный ноготь, жуть! – подтвердила Леночка.
Сама она в столь ответственные моменты ногтей не ломала и не в пример своей впечатлительной визави не расстраивалась по пустякам. Ее бросали, бросала она. Шопинг оставался лучшим средством для поддержания бодрости духа. Шопинг важнее, он возбуждает и заменяет другие удовольствия. От каждой приобретенной вещицы или дорогой безделушки Леночка приходила в экстаз. Природа не наделила ее ни особенной внешностью, ни стандартной фигурой. Леночка была необычна в телосложении, характере и взгляде на жизнь. Пытаясь скрыть свои недостатки, она наоборот выпячивала их, например, надевала узкие джинсы на размер меньше или каждый месяц меняла цвет волос, отчего ее волосы походили на веник. Постепенно прически укорачивались, открывая ее непропорциональное личико и нос с горбинкой. Часто мужчины закрывали глаза на ее физическое несовершенство, но недолго выносили ее капризную легкомысленную натуру. Лена считала, что если рядом находится интересный мужчина, то он обязан ее развлекать, поднимать ей настроение и выполнять любые просьбы. С кавалерами она любила рассуждать на специфические темы, отчего они в два счета выдыхались, а ее причитания о неудачных гороскопах, новинках бижутерии, последних показах «Fresh Art2 и советах «Cosmo» они просто не выносили. Леночка не настаивала, любила себя и не желала меняться, считая, что мир должен крутиться вокруг нее. В общем, она почти всегда находилась в состоянии гордого одиночества.
С Катериной они не были лучшими подругами, общались редко и встречались в основном на презентациях и распродажах. Просто иногда Лена оказывалась полезна, точнее ее двоюродный брат, из-за которого с ней и поддерживали связи. Он был известным городским гулякой, постоянно крутился в клубной среде и часто приносил сестре эксклюзивные приглашения на закрытые вечеринки, а добрая Леночка тащила с собой всех подруг и приятельниц.
Когда подруга иссякла и попрощалась, Катя тяжело вздохнула:
– Заболтала!
– Пустая курица, – сурово добавила мама. – Ты институт окончила, а она и до середины не доучилась, бросила и ничем не занимается. Или устроилась куда?
– Нет, вроде бы не устроилась, – равнодушно ответила Катя. – Зачем? Ей и так неплохо.
– А ты собираешься?
– Собираюсь, на неделе было собеседование в турагенстве, – раздраженно подтвердила Катя. – Обещали на днях позвонить. А что, собственно, я умею? Знаю языки, и только. Умные люди второе высшее получают, а мне лень, одного красного диплома хватило. Ты же знаешь меня: если сейчас снова учиться, то на одни пятерки – иначе не умею.
– Бедняжка! – мама обняла ее. – Ты так и не избавилась от комплекса отличницы.
– Вся в мамочку, – улыбнулась Катя и вырвалась из ее объятий. – Осторожней! Видишь, я только что сделала прическу!
– Бесстыдница, – застенчиво улыбнулась мать и ушла на кухню.
Катерина осталась наедине со своим отражением…
2
К парадному входу девушки подкатили на белом лимузине – Лена заказала его специально для торжественного события. Водитель в смокинге почтительно открыл дверь светским львицам. Взгляды случайных зевак, высокомерных толстяков и их куколок устремились на красавиц. Девочки были одеты дорого, со вкусом и выглядели очень стильно.
Опередив остальных, на ковровую дорожку ступила Леночка. Она шла важно, с примесью аристократической спеси, выставив вперед грудь, к которой прижимала лысую собачонку. Кто только надоумил ее прихватить с собой это нелепое создание?
За ней, счастливо улыбаясь и едва сдерживая смех, спешили Катя и Наташа. Всю дорогу они смеялись над ее прихотью и ласково трепали милую собаку по макушке – она пришлась им по душе. Песик сопел, а на крутых поворотах издавал протяжный лай, отчего девушки смеялись еще громче.
Песика звали Тузик – дань уважения любимым конфетам далекого детства. На входе Лена нагло вручила его охраннику, который тут же стушевался и от неожиданности отступил назад. Тузик стал облизывать его сконфуженную физиономию. Амбал морщился, но терпел.
Леночка сверкнула пригласительными билетами. Охранник молча кивнул и отодвинул ограждение. Секунду спустя Тузик оказался в объятиях хозяйки. Верзила сплюнул себе под ноги, ругнулся и вытер губы. Девочки наградили его недобрым взглядом и зашли внутрь.
В стенах бывшего дворянского особняка грохотала музыка. По сложившейся традиции девочки поспешили в дамскую комнату, чтобы припудрить носики.
– Как мило! – громко восхищалась Наташа. Чтобы скрыть воспаленный пальчик, она действительно надела белые перчатки, обнажающие ладони. Лена и Катя поохали и посочувствовали, удивившись, как филигранно она вышла из положения. Наташа была польщена.
– Как вам мой номер с Тузиком? – вызывающе спросила Лена, насупив нос.
– Забавно. Умеешь ты людей насмешить! Сфотографировать бы рожу этого упырька – описались бы все! – затараторила Катя.
– Подлец отказывался держать моего Тузика! – причитала хозяйка, теребя за лапы собачку. – Какой славненький песик! Ты один меня по-настоящему любишь.
Тузик глядел на хозяйку, высунув язык, и нисколько не смущался: ему часто приходилось бывать в женских туалетах.
– Ты всю ночь будешь с ним в обнимку? – спросила Наташа, поглаживая клетчатые чулки на бедрах. – Так тебе не подцепить никого.
– Ты думаешь?
– Блин, покажи мне хоть одного мужика, кто обрадуется при виде твоего лысого чудовища!
– Красавица и чудовище – это стильно, – не согласилась Катерина. Ей не нравилась Наташина грубость, а животных она любила.
– Куда я его дену? – взвилась Лена. – Отдам на хранение?
– Да кто его возьмет!
– Вот незадача, – захныкала Леночка. – Он же мой ребенок… Идея! Запру его в кабинке.
– И что он там будет делать?– подняла брови Катя.
– Сидеть. Захочет – поспит.
– А если туда кто-нибудь зайдет?
– Он не пустит. Тузик будет охранять свое место и себя в обиду не даст.
– Твой Тузик всех распугает, – предупредила Катя. – Придет охрана, поймает его и смоет в унитаз.
– Я им смою, он две тысячи стоит! – возмутилась Лена. – Подержат у себя, они же его видели и успели запомнить.
– Посмотрим, – многозначительно сказала Наташа. – Я буду долго смеяться, когда ты нагнешься над унитазом и будешь кричать: «Тузик, где же ты? Вернись! Не оставляй свою мамочку!». Вот это будет весело, вот тогда я схвачусь за животик!
А ее живот выглядел очень прилично, держался стройно и не выпячивался, затянутый ремешком. Не зря Наташа держала себя в форме и посещала тренажерный зал. Усилия не прошли даром – чуть выше проколотого пупка появились заметные кубики. Наташа питала слабость к пирсингу и в недавнем прошлом ходила с проколотым языком, но постепенно отказалась от радикального имиджа и остановилась на золотом колечке в пупке – оно смотрелось изящно и привлекательно. Многие в клубе засматривались на ее украшение, а некоторые даже норовили прикоснуться к нему, заодно погладив нежную кожу девушки. Наташа наслаждалась повышенным вниманием и не расставалась с волшебным колечком.
В итоге Леночка все-таки оставила собаку в кабинке, на всякий случай привязав поводок к дверной ручке. Тузик начал свирепо лаять, не желая провести весь вечер около унитаза.
– Перестань! Сидеть! Сидеть, я сказала! – приказала Лена.
После бесплодных попыток Тузик немного успокоился и заскулил.
– Сиди тихо! Лежать! – раздавала команды Лена. – Я зайду к тебе попозже!
Тузик возмущался еще минуту, но потом замолчал. Он был послушным псом, по опыту знавшим, что если хозяйка что-то вобьет себе в голову, то ее не остановить ни лаем, ни стоном.
– Мой пупсик никуда не денется. Идем!
– Мой пупсик никуда не денется. Идем!
Проводив печальным взглядом запертого четвероногого друга, Катерина последовала за подружками.
В клубе веселилось непривычно мало гостей. Важных персон и в помине не было. Девочки расположились в баре. Зарезервированные столики пустовали, давая понять, что главные персонажи еще не подошли. Расфуфыренные девицы в чулках и полупрозрачных блузках отрешенным взглядом изучали обстановку и надменно курили тонкие сигареты в ожидании клиентов. Мимо них пробегали с подносами худощавые официанты в зеленых костюмах, похожие на головастиков.
К середине вечеринки столики заполнялись. Молодые бизнесмены и пожилые олигархи вальяжно располагались на кожаных диванах. Чаще всего они приходили в сопровождении длинноногих молчаливых девиц, что заметно расстраивало местных охотниц за кошельками. Они нервно кружили вокруг добычи, призывно стреляя глазами и пронзая ненавистью их спутниц.
Катерина внимательно следила за обстановкой, но одиноких мужчин пока не заметила. Данное обстоятельство расстроило ее, так как девушка строила грандиозные планы на этот вечер, а ей не везло так же, как навязчивым куртизанкам. Будучи уверенной, что она отличается от продажных женщин и они не могут тягаться с ней в искусстве обольщения, Катя с презрением поглядывала на них и ждала своего звездного часа.
В глубине зала послышалась азиатская речь. Невысокий узкоглазый господин громко шутил с двумя силиконовыми красотками, облепившими его с двух сторон. Вскоре он пригласил их к себе за столик и стал старательно угощать всем, что попадалось под руку, заставляя пробовать суши и пить саке. Японец был на крючке.
– Глянь, как они его обрабатывают, – толкнула локтем Наташа. – Мертвая хватка!
– Сучки! – фыркнула Леночка. – Мы же не будем им уподобляться. Братец удружил. Убью! Чувствую себя здесь как в публичном доме. Знала бы – ни за что не притащилась. Скукотища!
– Ты права, – согласилась Катя. – Не с кем завязать разговор, и нас никто не собирается угостить мартини.
– О, взгляните! – вскрикнула Наташа. – Вон тот брюнет, какой красавец. Он мой!
Леночка растерянно огляделась:
– Где?
– У фонтана. Пойду-ка подсяду поближе!
В центре зала искрился шумный фонтан в форме обнаженной русалки с рогом изобилия в хрупких ладонях. Приглянувшийся Наташе кудрявый брюнет с двумя верзилами по бокам с любопытством разглядывал это произведение искусства. Особенно ему понравился длинный чешуйчатый хвост и полные русалочьи груди с высеченными сосками, из которых струилась вода. Брюнет застыл на месте и облизывал губы, вероятно, представляя себя рядом с чудесной дивой.
– Поторопись, пока он пялится на ее сиськи, – предупредила Катя. – Дилетант! Наверняка постмодернизм от классицизма не отличит.
Завороженная Наташа поспешила навстречу своей судьбе. Остановись, мгновенье! Но вместо принца она наткнулась на одного из его верзил – громадного, уродливого, с черными угрями на щеках. Он всем своим видом показал, что не пропустит ее. Наташа попыталась жестами объяснить, что хочет пройти, но верзила оставался непреклонен как скала, и она отступила.
– Не повезло, бывает, – меланхолично заключила Леночка. – Зачем он приволок свою доблестную рать? Сюда приходят отдохнуть и расслабиться, а этот придурок не догадался избавиться от дружины. Наташенька теперь будет переживать и маяться весь вечер. Брюнет-то милый, сладенький, а охрана у него сволочная, весь имидж портит. Фу, мерзость! А мне никто не приглянулся. На десять девчонок по традиции двое ребят! – рассмеялась она. – Кать, мы стареем? Летят наши золотые годы, молодость уходит навсегда. Восемнадцатилетние малолетки обкрадывают нас, тридцатилетних старух, и мы с этим не справимся, сколько бы ни пудрили носик. И моя грудь не пользуется успехом… Что делать?
– Не знаю, что тебе ответить, – вздохнула Снегирева. – У нашей внешности особенная стать – в нее мы можем только верить.
– Поэтично, – грустно улыбнулась Лена. – Что-то подобное я уже слышала.
– И я слышала, – согласилась Катя и с ностальгией повторила: – В нее мы можем только верить…
Леночка достала зеркальце и проверила макияж:
– Не наводи хоть ты тоску, и так тошно! Пора мне обновить мейк-ап, Тузика проверю заодно.
– А Наташка где?
– Без понятия. Не удивлюсь, если где-нибудь в чилауте льет горькие слезы.
– Оставляете меня одну? Ну-ну, я припомню!
Леночка спрыгнула со стула, помахала ей рукой и отправилась в гости к Тузику, покачивая бедрами.
Заказав бокал сухого вина, Катерина села за стойку и подвинула к себе пепельницу – от грусти хотелось курить. Молодой бармен с усиками учтиво предложил зажигалку. Катя отказалась, не решаясь достать сигарету. Месяц назад она дала себе обещание завязать, сначала держалась. Первые дни ужасно хотелось затянуться, неприятная сухость во рту отравляла жизнь. К концу недели стало легче, пережила, руки уже не тянулись к сигаретам. Вскоре она вообще прекратила думать о них и вспоминала старые ощущения, только видя, как пускают дым другие. Катя мужественно держалась, хотя это было в тягость. Она старалась не нервничать, не принимать все близко к сердцу и отстраниться от ситуации, но сегодня ресурс исчерпался. Нервы сдали, а вслед за ними сдалась она сама.
Пальцы потянулись к сумочке и нащупали мятую пачку, лежащую там на крайний случай – сегодня именно такой.
– Так вы позволите? – повторил попытку бармен.
– Я сама, – не терпелось ей. Пальцы суетились, на автомате выполняя привычные движения.
– Позвольте я? – обратились к ней на ломаном русском.
Снегирева резко обернулась и застыла в оцепенении.
– Я не мог пройти мимо, чтобы не оценить вашу красоту, – произнес коренастый джентльмен с загорелым, слегка морщинистым лицом и рыжей шевелюрой, заплетенной в миниатюрную косичку. На Катю заворожено смотрели темно-карие глаза. На правой щеке виднелся старый шрам, а над тонкими губами красовалась пикантная родинка.
– Вы?.. – сперва растерялась Катя.
Как сложно определиться. Незнакомец вызывал противоречивые чувства, одновременно притягивая и отталкивая ее. Он не отличался красотой, мужественностью и статностью. Таких, как он, сотни. На вид ему около сорока, однако, незнакомец выглядел моложаво, и только морщины, сутулость и усталый взгляд выдавали его годы. Для Катерины самый подходящий возраст.
– Так вы позволите? – настойчиво повторил он.
– Пожалуйста, – огляделась Катя, побаиваясь подвоха.
– Благодарю, – он поднес сверкающую зажигалку.
В глаза бросились красующиеся на ней камушки. Девушке стало стыдно, что она курит такие дешевые сигареты.
«Это не стекляшки, – подумала Катя, проворачивая возможные варианты развития событий. – Тип непростой, знает себе цену и обучен хорошим манерам. Есть смысл познакомиться с ним поближе. И очень кстати эти дурочки испарились. Фортуна поворачивается ко мне лицом!»
Сердце забилось чаще, и перехватило дыхание. Даже курить расхотелось, но не тушить же сигарету – что он подумает?
– Вы, вероятно, прибыли издалека? – благодаря никотину она постепенно справилась с волнением.
Незнакомец сел рядом:
– Как вам сказать… В нашем мире все относительно.
– English? – спросила она, чтобы не заставлять его напрягаться.
– French, – ответил он и одновременно кивнул бармену, чтобы тот не прислушивался к беседе, а налил выпить.
– Вы француз, какая прелесть! – она оживилась и перешла на его родной язык. – Я неплохо владею этим языком, он самый романтичный на свете.
– Это заметно, у вас блестяще поставлено произношение. Так сложно в Москве встретить знатока французского, все галдят на английском, а я ненавижу этот международный сленг. Вы моя спасительница! Меня зовут Клод де Ронсар, для вас просто Клод.
– Катерина, – она протянула руку и выпрямила осанку.
Клод слегка наклонился и нежно прикоснулся к ее бархатной коже.
– Ка-те-ри-на? То есть Катрин! Разрешите, я буду величать вас так? Ка-те-ри-на слишком сложно для меня, а Катрин – мое любимое имя, нежное и воздушное, как Елисейские поля. Вы были в Париже?
– Несколько лет назад, но с удовольствием побываю вновь. Париж – город чудес, любви, цветов и контрастов, я обожаю его.
– Я счастлив, Катрин! – восторженно ответил Клод. – Вы не поверите, как я счастлив, что встретил вас! Мой румянец не даст солгать: волнуюсь, как неопытный юноша на первом свидании. Не предполагал, что в этом месте мне доведется повстречать столь очаровательную и интеллигентную особу. Я прилетел на пару дней по делам, а сюда меня пригласили расслабиться после подписанного контракта. Сколько отменных женщин, но вы – первая среди лучших! И будь сейчас конкурс красоты, я сделал бы все возможное и невозможное, чтобы вы его выиграли.
Катя густо покраснела и томно улыбнулась. «Он решил меня соблазнить, значит, можно особо не напрягаться, – подумала она. – Главное, держаться стойко, не показывать ему чрезмерную заинтересованность, но и не охлаждать до конца его пыл. Держаться на грани, достойно, с великосветским апломбом, как истинная аристократка. Он должен убедиться, что я не девочка на одну ночь, а в меру скромная и приличная особа с долговременными планами. И он это заметил, иначе бы так не старался. Славненький рыжик! Как все-таки здорово, что я днями и ночами зубрила этот чертов французский, в один момент пригодилось. Я лишний раз убеждаюсь: знание – сила. Старина Бэкон тысячу раз прав».