Старушка остановилась, чтобы передохнуть. Она так тяжело дышала, словно только что на гору взбиралась. По всему было видно, что рассказ дается ей с огромным трудом.
– Так вот я до сих пор думаю, что неправда тогда приключилась. И что отца кто-то из его дочерей топором зарубил. Но они дружные были. Всегда друг за дружку горой. Вот и придумали, как на ненавистного братца свою вину свалить. И от него избавиться, и наследство себе оставить.
– А золото-то они нашли?
– Нет, – покачала головой старушка. – Потом я от матери слыхала, что отец-то сыну своему золото еще раньше передал, чтобы тот его спрятал в таком месте, о каком бы и сам отец не знал.
– Бабушка, а было ли это золото вообще? Вдруг это все пустая болтовня?
– Было золото, – твердо произнесла старушка. – Я это потому знаю, что отец и нам с матерью немножко отсыпал. Всего двадцать золотых николаевских червонцев оставил, но и они нам очень сильно помогли. Мама их много лет одному знакомому зубному технику продавала. На эти деньги мы и могилку папе соорудили, и сами больше не бедствовали.
– Погодите, какую могилку? Какому папе? Но ведь ваш папа – это Степан? Дед моего дяди Паши? Это же на его могилку он сегодня поехал!
Бабушка Афина кивала головой.
– Знаю, что поехал. Я давно ждала, когда кто-нибудь из наших к отцу на могилку приедет. Даже телефон сторожу оставила. И денежку ему сунула.
– Зачем?
– Любопытно мне все же было, проснется у кого из моих родственничков совесть али как. Вот и попросила сторожа, коли кто из родни появится, мне звякнуть. Он сегодня мне и позвонил. Дядя твой приехал, поплакал даже у могилки. Ну, я как это узнала, так к тебе и пошла. Коли вы с дядей по-человечески отнеслись к предку, так и я вам тоже помогу.
– Чем же?
– А вот.
И бабушка протянула Кате полотняный мешочек, в котором что-то позвякивало.
– Что это?
– А ты посмотри.
Катюша заглянула в мешочек. Сперва она не поняла, что же там лежит. Понадобилось вытряхнуть содержимое, чтобы разглядеть его. На ладони оказались три золотые монеты, каждая по десять рублей. Две золотые цепочки, явно очень старинные. Одна была с крестом, другая с медальоном, открыв который Катя увидела две фотографии. Мужчина и женщина. Оба молодые и красивые.
– Это мои отец и мать, – тихо сказала бабушка Афина. – Отец подарил этот медальон маме, когда женихался с ней. Только потом ему пришлось жениться на другой, но подарок этот он у мамы забирать не стал. А крестик мой. Отец мне его подарил, когда из лагеря вернулся. Только мне уже скоро в последний путь пора, и так я вот подзадержалась. А вещи эти ты себе оставь. И еще, на одну из этих монет ты мне поминки справь. Обещаешь?
– Ой, нет! – вырвалось у Кати.
– Как это?
– Бабушка Афина, вы лучше еще поживите!
– Нет, милая, чувствую, что скоро мне в дальний путь отправляться. Мать свою часто вижу, мужа. А вчера отец ко мне приходил. Зовут они меня к себе, хватит мне уже на земле небо коптить. Так что, справишь поминки, как полагается? Положишь меня рядом с отцом? Место я уже оплатила. Памятник тоже заказала. Сторож знает, что и как я хочу. Тебе только заплатить могильщикам за работу останется. Сделаешь?
– Когда через много-много лет это понадобится, я все сделаю.
– Вот и хорошо, – улыбнулась старушка. – Затем к тебе и шла. А теперь прощай. Рада, что род наш не совсем еще пропал. Не в Нюрке, оказывается, а в тебе его спасение. А медальон сразу надень. Так и носи!
И пока Катюша возилась с непослушным замочком, стараясь расстегнуть цепочку, старушка растаяла в темноте. Как она сумела спуститься с крыльца незаметно, как и куда ушла в ночную темень, Катюша не понимала. Она бегала и звала старушку по двору очень долго, но та то ли не услышала, то ли не захотела откликаться.
В это время Катюша услышала, как ее саму тоже ищут. Пока она носилась по двору, по дому также бегал Андрей, который не своим голосом звал Катюшу.
– Где ты была? – накинулся он на девушку, когда та вошла в дом. – Я со двора вернулся, а тебя нет нигде!
Вид у него был странный. И сердитый, и напуганный одновременно.
– Ты что? – закричал он. – Я уж думал, что с тобой что-то случилось.
А затем Андрей сделал и вовсе странную штуку. Он обхватил Катюшу своими могучими руками и стиснул ее так, что она ойкнула. Но Андрей ее не отпускал, а наоборот, стискивал все крепче. И когда Катюша уже подумала, что ей и ее ребрам пришел полный конец, Андрей наконец не то что отпустил, но все-таки слегка расслабил хватку.
– Испугался за тебя очень! – прогудел Андрей ей в ухо уже своим обычным добрым голосом. – Почему не откликалась?
– Я с бабушкой Афиной разговаривала.
– С кем? Откуда старуха здесь взялась?
Пришлось Катюше вкратце поведать историю, которую ей рассказала старушка. И лишь рассказав, она спохватилась, что не спросила разрешения у бабушки, а может ли она об этом болтать. Но сделанного не воротишь. И потом, бабушка была к Андрею явно расположена. Пророча его в женихи Катюше, наверное, она предполагала, что у девушки не будет от своего жениха тайн.
– Ну что, поехали навстречу твоему дяде? – спросил Андрей. – У нас все готово.
– Ага.
И Катюша незаметно вытерла с глаз слезы. Так хорошо ей еще никогда не было. И если бы не тревога по поводу отсутствующего дяди, то она была бы совсем счастлива.
Глава 12
Долго разыскивать дядю не пришлось: его машину они заметили посреди дороги уже через несколько минут. Путь ей перегораживала здоровенная коряга с вывороченным из земли корнем. Бревно приволокли сюда явно для того, чтобы помешать движению. Стоило свету фар высветить эту корягу, а за ней и машину дяди с открытой дверцей, как Катя вскрикнула.
Андрей выскочил из машины первым. Следом за ним выбежала Катя. У машины она схватилась за голову.
– Что здесь случилось?
– Павел Александрович, где вы?
Дяди Паши нигде не было видно, но машина его выглядела ужасно. Стекла разбиты, водительская дверца разодрана в клочья, как будто ее рубили, как котлету. Даже на крыше и капоте видны глубокие вмятины от ударов.
– Кто это сотворил?
Андрей не отзывался, и вид у него был взволнованный. От страха Катя начала рыдать. Андрей шагнул к ней, собираясь утешить, но внезапно замер и поднял руку:
– Тихо!
Все замолчали. Даже Катя постаралась не всхлипывать. В наступившей тишине они услышали чьи-то стоны. Потом раздался слабый голос:
– Помогите!
– Это дядя Паша! Он там! Он жив!
Катя ринулась на зов, но Андрей опередил ее. Вместе они быстро вынесли окровавленного дядю из кустов и бережно уложили возле машины.
– Что случилось? Кто на тебя напал?
– Не знаю, – морщился дядя. – Он не представился.
– Как он хотя бы выглядел?
– Здоровяк. Одет во все черное, лицо замотано тряпкой.
– Но почему на тебя?
Дядя не ответил. Свирепо глянул на племянницу, прикрыл глаза и снова застонал. Мол, не до твоих глупых вопросов, отстань.
– Его надо к врачу.
Катька снова заревела.
– Он не умрет?
– Ранения поверхностные, выкарабкается.
Дядя это тоже услышал. Он снова открыл глаза и подтвердил:
– Да, я такой. Не реви, Катюха, слушай, что тебе умный человек говорит. Прорвемся.
И снова закатил глаза.
– Нельзя ждать, – продолжал тревожиться Андрей. – Ранения неглубокие, но он потерял много крови. И продолжает терять. Загружаем его.
Теперь в машине стало тесно. Кроме Кати и дяди в салоне никто не поместился.
Андрей погнал в сторону райцентра. Катя старалась не думать, что они будут делать, если впереди их ждет еще одна засада. К счастью, все обошлось.
Без новых приключений они выбрались на трассу, где движение даже в поздний час было весьма оживленным. На душе у нее полегчало.
Вот только состояние дяди Паши заметно ухудшилось. Катя чувствовала, как из ран вытекает кровь, и боялась, как бы вместе с кровью не вытекла из него и жизнь.
– Катюха, Катенька, – шептал он. – Я ведь дедову могилку нашел.
– Знаю, дядечка. Побереги дыхание. Не разговаривай.
Но дядя не слушал.
– Этот гад вокруг машины минут десять приплясывал. А я закрылся и не выходил. Как он топором своим ни махал, не сумел меня достать.
– Чего он хотел?
– Не объяснил.
Всю дорогу до больницы дядя малыми порциями выдавал информацию. Оказалось, что после того, как злодей разгромил машину, дядя не стал ждать, пока его зарубят топором. Он выскочил из машины и побежал куда глаза глядят. Но далеко уйти ему не удалось: негодяй нагнал дядю и свалил с ног.
– Думал: все, конец, зарубит он меня. Притворился мертвым. Лежу. Чувствую, бумажник взял. Потом шарить по моим карманам стал.
– Грабитель! Это был грабитель!
Что же, теперь ясно, чего хотел напавший на дядю Пашу злодей. Организовал засаду, думая, что у человека на иномарке всегда есть чем поживиться. И ведь не сказать, что ошибся: дядя действительно повез в город наличные.
– Лежу. Богу молюсь. Сроду никаких молитв не учил, а тут вдруг пришло. «Господи, помилуй, – шепчу. – Господи, спаси и помилуй!» Твержу, как утопающий за соломинку цепляюсь. А сам думаю: кто мне еще поможет? Ведь нет никого. Только я, мой убийца и Господь. И зову. Дальше я ваши голоса услышал, а этот гад сразу прочь драпанул. Поймайте вы его. И золото… Золото я тебе завещаю искать. Найди его!
Это были последние слова дяди. В больницу они доставили его уже без сознания. Катя была в отчаянии. Но врачи заверили, что дядя выкарабкается: кровопотеря для организма не критическая.
– Успели вовремя. Сейчас мы его быстренько заштопаем, и будет он у вас как новенький.
Врачи держались бодро и в успехе исцеления поступившего больного не сомневались.
Оказалось, что серьезная рана у дяди одна, на бедре. Грабитель и метил в ногу, пытаясь остановить убегающего дядю Пашу. Остальные удары пришлись по касательной, а раны, хоти и были многочисленными, не представляли для жизни реальной угрозы.
Через полтора часа дядю Пашу перевели в послеоперационную палату и подключили к разным приборам, которым в ближайшие часы предстояло контролировать жизнедеятельность пациента.
Родственников медсестра стала выпроваживать.
– Поезжайте назад и ни о чем не беспокойтесь. У нас все под контролем.
Но Катюша все равно не соглашалась уехать, не повидавшись с дядей Пашей. В конце концов сестра не выдержала напора и позволила ей одним глазком заглянуть в реанимацию. Дядя Паша спал. Он выглядел по-прежнему бледным, но впечатления умирающего больше не производил. От сердца у Кати отлегло.
– Едем домой?
Катюша молча кивнула.
Уже глубокой ночью они вернулись на хутор. К ее удивлению, их здесь ждали. Один из тех мужчин, кто помогал в поисках дяди Паши, смущенно протянул Кате кожаный бумажник.
– Вроде вашего дяди вещица.
– Где вы его нашли?
– Там же, где вашего дядю. Рядом с машиной валялся. Там документы всякие, кредитки на земле были. Я все собрал.
Он кивнул на стопку помятых бумажек. Среди них нашелся и дядин паспорт – почему-то без обложки.
Катя заглянула в бумажник.
– Что это? – удивилась она.
– Как что? Деньги.
В бумажнике была приличная сумма. На глаз не определишь, но толстенькая такая выглядывала пачечка из крупных купюр. Видно, перед поездкой на кладбище дядя хорошо подготовился. Он же рассчитывал, что придется поправлять дедово захоронение, собирался ставить там памятник. На это, понятно, нужны деньги, и немалые.
– Эти деньги все время были здесь?
Тот, кто вернул Кате бумажник, выглядел смущенным.
– Если сомневаетесь, все ли на месте, могу поклясться: в жизни ни копейки чужой не взял. Воровство считаю страшным грехом. Если что пропало – моей вины нет.
– Нет, что вы! – воскликнула Катя. – Я совсем не то имела в виду! Я о другом. Просто здесь очень много денег…
Парень смотрел на нее непонимающим взглядом. Андрей тоже удивился:
– Чем ты недовольна, Катюша? Человек тебе деньги вернул.
Но Катя смотрела на Андрея со страхом.
– Так что же это получается, грабитель вовсе и не грабитель был? Зачем он тогда на дядю напал, если не ради денег?
Отсутствие мотива – вот что пугало Катю. Но Андрей считал, что паниковать не стоит.
– Может, грабитель бумажник с деньгами взял, а в суматохе выронил. Ты же слышала, дядя сам сказал, что мы преступника спугнули. Наверное, он убежал, а деньги потерял.
– Ха-ха! Так ему и надо!
Андрей с помощником легко приняли эту версию, а вот Кате что-то не давало покоя. И пока Андрей раздумывал, звонить ли в полицию прямо сейчас или стоит подождать до утра, Катюша размышляла о своем.
Если преступника не интересовали деньги, зачем он распотрошил бумажник? И обложку с паспорта снял! Если бы она спросила Андрея, тот наверняка бы придумал, что ненужные документы злоумышленник просто выбросил. Но ведь это глупо – стоять на месте преступления и перебирать бумажки. Фактически сортировать их в темноте: эти нужные, эти ненужные. Все это можно было сделать и потом, в спокойном и светлом месте.
Дядя сказал, что преступник обшарил его карманы. Что он хотел найти? Бумажник с деньгами он выбросил. Документами тоже не заинтересовался. Что же он искал?
Катя глубоко задумалась. Ответ пришел сам собой. Это было такое ясное осознание того, что на самом деле хотел злоумышленник, что у Катюши даже дыхание перехватило.
– Письмо! – ахнула она. – Он искал дедушкино письмо! Но кто же это был под маской?
Следующий ответ был таким же простым и очевидным. Катя даже растерялась – как она сразу не сообразила, кто стоял за этим ночным нападением.
– Это Нюрка! Или Вован! Ах, какие же они мерзавцы!
У Кати даже в глазах потемнело от возмущения. Да, разное она могла подумать о своем бывшем дружке, но чтобы вот так напасть среди ночи на пожилого человека!.. И все ради каких-то золотых монет, о которых даже не ясно, есть они или нет!
А как же монеты, которые дала ей бабушка Афина? Похоже, клад действительно существует. И Нюрка в существование клада верит. И своей верой она заразила и Вована. Золото старого мельника лежит где-то рядом. Но вот где? Этого они с дядей так и не поняли. А между тем дед указал самые точные ориентиры.
Теперь Катя окончательно уверилась, что клад существует. Золотые монеты и украшения, переданные ей бабушкой Афиной, доказывали это со всей очевидностью. Не сомневалась она и в том, что дед в письме к сыну дал исчерпывающую подсказку. Вопрос в том, сумеет ли она без дяди найти это письмо. Позарез нужно было его перечитать.
Новая страшная мысль пришла Кате в голову.
– А вдруг письмо все-таки было у дяди с собой? Тогда все пропало! Оно у грабителя, и завтра он выкопает наш клад.
Но уже в следующую минуту Катя взяла себя в руки и напомнила себе, что письмо все это время было у дяди, а клад они что-то до сих пор не выкопали. План, ведущий от дома к колодцу, тоже пока не особо помог.
– Все равно! Надо найти. Надо перечитать. Может, мы с дядей что-то упустили. – И обведя глазами пространство вокруг себя, Катюша пробормотала: – Где же дядя мог спрятать письмо?
Что-то подсказывало Кате, что дядя должен был оставить письмо дома. Зачем ему было таскать его с собой? Дядя был человеком осторожным и аккуратным, а письмо выглядело для него слишком ценным, чтобы просто так таскать его с собой в бумажнике.
В комнате своего дяди Катя первым делом открыла тумбочку. Письма не было. Заглянула под подушку и под матрас. Ничего. Перетряхнула все постельное белье. Никакого результата. Затем она заглянула под тканый половичок, прикрывавший пол. И здесь пусто.
– Что же делать?
От отчаяния Катюша перетряхнула все вещи в шкафу. Масса усилий, пользы ноль. И наконец обессилевшая от всего пережитого сегодня Катюша присела на стул.
– Где же оно может быть? Где я еще не искала?
Катя запрокинула голову. И внезапно ее взгляд уперся в лампу, висевшую под самым потолком. Была она массивной и слишком громоздкой для такого уютного, но небольшого помещения. Но девушка думала сейчас не об этом. Она думала о том, что только на эту люстру Катя в комнате своего дяди еще и не смотрела.
И повинуясь какому-то чувству, Катя встала на стул и заглянула:
– Есть!
Бережно обернутое в прозрачный файлик письмо лежало здесь. От радости Катя несколько раз попрыгала на стуле. И очень зря. Потому что хотя мебель в доме Андрея была сколочена добротно, но все-таки на прыжки Катюши, которая была отнюдь не пушинкой, мебель рассчитана не была. К своему ужасу, Катя почувствовала, как стул под ней жалобно скрипнул и пошатнулся. Она взмахнула руками и наверняка грохнулась бы на пол, но как раз в эту минуту в комнату входил Андрей.
– Падаю!
Андрей среагировал быстро. Он успел подскочить к парящей в воздухе Катюше как раз вовремя, чтобы поймать ее, падающую, в свои медвежьи объятия.
– Ты что это затеяла?
Катя так и не выпустила из рук найденного письма. И Андрей его тоже увидел. И так как отношения их уже продвинулись достаточно далеко, Катюша не могла врать. Пришлось объяснить, что это такое она искала и нашла. К удивлению Кати, хозяин хутора никак не проявил к письму своего интереса. Более того, он поставил Катю снова на пол и отвернулся в сторону.
– Тебе разве не интересно, что в нем написано?
– Нет.
– Почему?
– Это же меня не касается, так? Это касается вас с дядей. Это ваше семейное золото, я к нему отношения не имею.
– Андрей, я тебе доверяю и прошу, чтобы ты помог мне в поисках.
– Нет-нет, – твердил упрямец. – Золото твое и твоего дяди.
– Пусть так. Но ты мне помоги… пожалуйста.
Какое-то время Андрей колебался. Потом сказал:
– Ладно, я тебе помогу. Но если что-то найдем, ты все возьмешь себе. Ну, или с дядей поделишься. Но я лично из этого золота ни на что не претендую.
– Даже часть не возьмешь?
– Даже кусочка не приму, – очень серьезно произнес Андрей. – И только на этом условии я согласен тебе помочь.