- Ого!
Они поднимались вверх по склону, петляя между деревьев, зарослей кустарника и разбросанных там и сям громадных серых валунов.
- Похоже, древние играли здесь в гольф, - заметил Пипкин.
- Ха-ха-ха! Скорее уж в теннис, - снова рассмеялся Освальд. - Только не говори мне, что не знаешь, но здесь вокруг полным-полно заброшенных друидских капищ и алтарей.
- Капищ? - изумленно нахмурился Пипкин.
Под ногами шелестели листья. Их цвет варьировался от ярко-красного до ослепительно золотого. Пипкин вспонил виденный как-то ковер сшитый неизвестной мастерицей из кусочков разноцветной ткани.
- Мы решили подождать здесь, пока они откроют Луг. Вообще уже почти четыре года мы здесь Самайн отмечаем, - не переставал рассказывать Освальд. - Место достаточно близко от Луга, все видно, как на ладони, и вместе с тем никто в такую высь не полезет...
Приятели перепрыгнули через поваленное ураганом дерево, поднялись по каменистой тропинке и через несколько мгновений очутились на вершине холма.
Запыхавшийся Пипкин потратил несколько мгновений на то, чтобы отдышаться.
- Приветики! Какими судьбами?
Криво ухмыльнувшись Пипкин поднял глаза. Сероглазая Райна смотрела на него с радостным удивлением. Вот она встряхнула головой, заставив короткие черные волосы растрепаться, рывком поднялась с заросшего мхом пня, на котором сидела, и быстро подошла к Пипкину.
- Да так. На огонек заглянул.
Их глаза встретились. Пару мгновений Райна смотрела на него, потом обняла и чмокнула в щеку.
- Рад встрече.
Подошедший Хенир протянул Пипкину руку.
Этого темноволосого парня в светлых одеждах Пипкин вспомнил сразу - за вечно расстегнутый воротник форменной рубашки Магического Универа Хениру доставалось не раз. Но парень стойко игнорировал недовольное брюзжание Магистров.
Рукопожатие его оказалось неожиданно твердым.
- Взаимно, - кивнул Хадару Пипкин, уже поворачиваясь к семейной паре.
Вера носила голубое, Вадар - темно-синее.
- Райна много о вас рассказывала? - почти прошептала Вера.
- О нас? В самом деле? - криво ухмыльнулся Пипкин. Ему вдруг стало легко и весело. Наклонившись он коснулся губами руки девушки, заставив ее покраснеть.
Вадар сжал руку Пипкина чуть сильнее чем следовало бы, на что Пипкин ответил новой ухмылкой и слегка покачал головой. Этот тип ему не понравился.
Ритуал представления был завершен.
- Темнеет, - заметила Райна.
- Я разожгу костер, - сказал Хенир.
- Ой, а можно я? - попросила Вера.
- Пожалуйста, - бывший подмастерье Райны улыбаясь отошел в сторону.
Пипкин уселся на поваленном стволе рядом с Райной. Освальд занял явно уже давно облюбованный валун.
- Давно приехал? - вполголоса спросила Райна.
- Вчера.
Пипкин наблюдал за тем, как Вера медленно и неуверенно делает пассы руками, что-то тихо бормоча себе под нос.
- По делам?
- К родственникам. Погостить.
- Вот как?
- Ну-у-у... да. Похоже что так.
- Помнится, ты говорил, что у тебя не слишком хорошие отношения с родственниками.
Пипкин не ответил.
Между сложенных лодочкой ладоней Веры на миг вспыхнул огонек. Вспыхнул - и погас.
- Не получается.
- Хэ! Всем нам это давалось с трудом поначалу, - добродушно засмеялся Освальд. - Еще научишься.
- Смотри как надо, - слегка раздраженно сказал Вадар.
Через несколько секунд над костром заструился дымок.
Хенир наклонился к огню, разжигая курительную палочку. Вадар неодобрительно покосился на него.
- Рассказывай, как вообще дела? - потребовала Райна, не обращая на них внимания.
- Да так все...
- Скоро начнется, - заметил Освальд, встав на ноги. - Пошли вниз.
Пипкин тоже встал и сделав несколько шагов подошел к краю... Половина холмы была словно срезана чьим-то исполинским мечом, и внизу виднелись огни семи праздничных костров.
- Пойдем...
IV.
Вблизи костры оказались еще больше, чем можно было предположить. Сложенные "шалашиком", как прикинула Ласка, они достигали метров десяти в высоту.
- Существует поверье, - объяснял Тор, - что если обойти все костры в определенном порядке, то древние духи этих мест подарят тебе удачу в следующем году.
- Древние духи?
- Э-э-э да... Понимаешь, люди верят, что в этих местах они еще живут... Духи. Да, духи в общем. Тут когда-то было очень много друидов.
На взгляд Ласки в этом было очень мало смысла, но Тор был таким довольным, что девушке не хотелось портить ему настроение бессмысленными спорами. Она и сама весьма неплохо провела день. Комнатка, снятая на несколько часов оказалась весьма неплохой, да и Тор ее тоже не разочаровал.
- А в каком порядке их надо обходить?
- Тут есть разногласия. Короче у нас здесь девять малых костров и один большой - центральный, так что можешь сама посчитать сколько будет возможных вариантов.
- Никогда не была сильна в математике.
- Это не обязательно. Обычно поступают иначе. Видишь ли, считается, что каждый костер отвечает за определенный вид удачи, что ли. К примеру северный это Здоровье, южный - Богатство, западный - Карьера, восточный - Любовь, ну и так далее... Начинаешь обходить с тех, что наиболее для тебя важны, а заканчиваешь центральным - он сам по себе ничего не означает, а как бы завершает ритуал...
- В таком случае нам следует купить вина.
- Зачем?
- Чтобы умилостивить духов, - улыбнулась девушка. -Отпиваешь у каждого костра по глотку и выплескиваешь немного на землю - в подарок духам.
Тор на секунду задумался.
- Думаю, это неплохая идея.
- Я тоже так думаю.
- Подожди меня здесь минутку, я сейчас сбегаю за вином.
- Ладно. Я буду здесь.
Ласка любовалась яркими искрами взлетающими в ночное небо, подобно сотням ярких светлячков. Ей еще не доводилось бывать на таком празднике. Обычно спокойные и деловитые шэмрокцы невиданно изменились громко смеясь, танцуя и угощаясь явствами, которые продавались по бросовым ценам. На миг Ласке почудилось, что в толпе мелькнула слегка сутулая фигура одетого в черное мага, но потом она отбросила эту мысль. Насколько ей было известно Пипкин никогда не танцевал и уж конечно не стал бы отплясывать вместе с черноволосой женщиной, от которой веяло чем-то жутковатым.
- Дев-вушка не танцует?
Ласка смерила взглядом уже здорово набравшегося парня. Одет он был вполне прилично, да вот только одежда была порядком помята и чем-то заляпана, а изо рта у него воняло честноком.
- Нет.
- А-а-а по-о-очему девушка не та-а-анцует? Мы девушке не симпатичны?
Некоторые люди просто не желают понимать, когда надо молча свалить.
- Иди проспись.
- Ты че? Ты это че? - тон парня стал угрожающим.
Он схватил девушку за руку. Ласка без труда высвободилась.
Парень предпринял еще одну попытку.
Сзади него совершенно беззвучно вырос Тор. Осторожно поставил бутылки с вином на траву.
- Обернись, - посоветовала пьяному девушка.
Он повернулся. Тор угостил его классическим прямым ударом в челюсть. Пьяный рухнул на траву.
Ласка быстро огляделась.
На них косились, но никто не встревал.
- Такое иногда случается, - успокоил ее Тор. - Никто вообщем-то не обращает внимания. Э-э-э, а чего он хотел?
- Пригласил меня на танец.
- Э-э-э теперь я начал сомневаться, стоит ли мне...
- Я сама тебя приглашу. Пойдем потанцуем?
- С удовольствием...
V.
Фантастические цветы сотканные из сотен разноцветных звезд вспыхивали с ночном небе, затмевая великолепие звезд настоящих. Ракеты со свистом взлетали вверх и с грохотом взрывались. Толпа реагировала на каждый взрыв новой порцией криков, улюлюканья и хохота.
Усталый маг сидел на покрытом мхом камне, глядя на ночное небо. Время от времени он отхлебывал из приличных размеров бутылки. В голове у Пипкина уже шумело, он чувствовал себя усталым и выжатым. Ноги сладко ныли - маг уже давно так долго не танцевал.
- Люди веселятся, - заметил Финнеган. - Разнузданное языческое действо, как сказал бы Святоша-Патрик.
- Жизнь, - изрек Пипкин.
Подумав, он отхлебнул еще эля и добавил:
- Спектакль.
- Мне всегда казалось, что ты не воспринимаешь свою жизнь серьезно. Теперь я начинаю понимать почему.
- В жизни вообще мало вещей, которые стоит воспринимать серьезно, подумав объявил Пипкин.
- В таком случае возникает вопрос - отчего мы с тобой здесь, а не там - с ними?
- Здесь? Ты имеешь ввиду - на вершине холма? Лично мне надо было отлить видишь вон те кусты, а потом я решил, что спускаться вниз - дело муторное.
- Я имею ввиду нашу обособленность. Посмотри на тех людей внизу. Они веселятся. Это для них жизнь - развлечение, - настаивал Финнеган.
- Вовсе нет. Для них жизнь - это утомительные будни, а праздник - одна из немногочисленных отдушин.
- Ты хочешь сказать что всю свою жизнь только и делаешь, что развлекаешься?
Пипкин икнул.
- Прости... Мои мозги затуманены алкоголем и я не слишком понимаю о чем ты.
- Прости... Мои мозги затуманены алкоголем и я не слишком понимаю о чем ты.
- Ладно. Замяли.
Маг и путешественник сидели на вершине холма и смотрели вверх. Пьяница и бродяга - подходящая парочка, чтобы помолчать вдвоем, но Финнегану молчать не хотелось. Чуть позже, когда он достал свою любимую трубку и принялся набивать ее табаком, Пипкин уразумел что к чему.
- Ты снова уходишь?
- Осень. Клянусь Богиней, это - самое подходящее время для расставания.
- Гребаные гномы, - выругался Пипкин. - Ты не мог найти более подходящего времени? Повременить недельку-другую. Я же только вчера приехал.
- Рад был тебя повидать, но... это одна из тех вещей, которые будут преследовать нас всю жизнь. Краткие встречи, разговоры - и быстрое расставание.
Финнеган раскурил трубку.
- Хотел бы я попутешествовать вместе с тобой, - сказал Пипкин.
Бродяга рассмеялся.
- А что тебе дома - плохо? Эль, девушки, азартные игры!... Комфорт и уют, гребаные гномы меня задери! А путешествия, ...честно говоря - с ними куча мороки. Спишь на земле, питаешься всякой дрянью и постоянно мучаешься от мозолей, потому что невозможно найти хорошие сапоги.
- Наверное, ты прав, - согласился Пипкин. - Хотя твои представления о городской жизни столь же расплывчаты сколь и мои - о путешествиях. Хороший эль стоит больших денег, девушки всегда предпочитают кого-то еще, а играя в азартные игры можно проиграть собственную голову. В конце-концов у тебя появляется пивной животик, стремительно увеличивается плешь, и ты начинаешь понимать, что уже не сдвинешься с насиженного места до конца жизни.
- Насиженное место! - фыркнул Финнеган. - Это твой-то анвасский чердак? Предрекаю тебе, о брат мой, что ты переедешь еще до конца этого года.
- Тебе-то откуда знать?
- Назови это пророчеством.
- Мне оно не нравится.
- Это не мои проблемы, - легко сказал Финнеган, поднимаясь на ноги.
- Уже пора?
- Ага. Хочу смотаться отсюда, пока вся толпа не вспомнила, что Шэмрокские ворота закроются сегодня в два часа ночи. Тогда на дороге будет столпотворение.
- Ну что ж...
Пипкин тоже встал, отсалютовал брату пивной кружкой и осушил ее.
- Удачного путешествия.
- Спасибо. Еще увидимся, - ответил Финнеган, растворяясь в темноте.
Некоторое время Пипкин смотрел ему вслед, потом сел на ствол поваленного ураганом дерева и что-то прошептал себе под нос. Его слов никто не услышал, но это не имело значения.
VI.
Мокрые камни мостовой перед воротами Казарм Стражи поблескивали в лучах восходящего солнца. Из светло-серых булыжников они превратились в черные куски обсидана. Алекс подумал, что площадь вымощенная обсиданом - это очень красиво, но будь на улице чуть морознее и все здесь уже превратилось бы в каток.
Не сбавляя шага Алекс перепрыгнул через метровую лужу.
Часовые, прячущиеся от холода во внутреннем помещении, не заметили его приближения. Еще одно нарушение. На посту у ворот должны находиться как минимум двое, отслеживая всех приближающихся и проходящих мимо. Кончено, часовых можно понять. Время - пол-пятого, тот самый час, когда ночь уже закончилась, а утро еще не наступило. Самые спокойные часы. Какой смысл торчать на холоде?
Критически оглядев ворота (зеленая краска местами уже облупилась), Алекс постучал.
Смысл есть во всем. Воинские уставы не дураками писаны.
Он обработал ворота кулаком. Краска отслаивалась мерзкими хлопьями.
Послышались чьи-то торопливые шаги. Ворота медленно, со скрипом приоткрылись.
Алекс едва не разинул рот от удивления. Часовой даже не удосужился открыть маленькое окошко, чтобы проверить пропуск, даже не спросил...
- Кого там Темный принес? - раздался из дежурки чей-то хриплый голос.
Открывший ворота часовой, молоденький парнишка - младше, пожалуй, самого Алекса, рот разинул-таки.
"Ну-ну... Смотри, малый, смотри. В конце-концов не каждый день видишь восемнадцатилетнего выпускника Академии в чине младшего лейтенанта. Впрочем, тебе теперь придется видеть меня каждый день", - подумал Алекс.
Он вынул из специального футляра бумагу-пропуск и сунул ее под нос часовому. На лбу парнишки собрались морщины, он судорожно сглотнул. Наверняка, не умеет читать. Впрочем, что тут читать?
- Печать Коменданта видишь? - резко осведомился Алекс.
- Ага... То есть, да, сэр.
- Хорошо. Запри ворота и шагай за мной.
Да-а-а... Конечно, в Академии ходили разные слухи про Шэмрокскую Стражу, но Шэмрок в конце-концов - это не Анвас, а Алекс никогда не считал службу стражника синекурой. Но, похоже, кое-кто так считает. Что ж, Алекс был тверд в своем намерении развеять их убеждения.
Стены коридора были выкрашены в какие-то тусклые серо-зеленые цвета.
Парнишка-часовой был вынужден перейти почти на бег, приноравливаясь к размашистому шагу молодого лейтенанта.
Алекс отворил дверь в дежурку пинком.
- Какого хера?! - взревел неопрятный на вид сержант и осекся, увидев лейтенантскую форму.
Кроме сержанта в дежурке было еще двое стражников. На столе лежали карты. Один из стражников, как раз подбрасывающий в огонь поленья, застыл, полуобернувшись.
- Так, - очень спокойно сказал Алекс.
Эти трое были значительно его старше и опытнее, но - ниже по званию.
- Рад вас видеть, сэр, - справился с секундным замешательством сержант. Мы не ждали вас... так рано.
- Я вижу, - согласился Алекс. - Почему у ворот не были выставлены часовые?
- Они были выставлены, сэр, - возразил сержант.
Алекс немного растерялся. Ему еще не приходилось сталкиваться с такой наглой ложью.
- Когда они увидели вас, сэр, то немедленно явились сюда, чтобы доложить мне, сэр. Я как раз собирался выйти и поприветствовать вас.
Сержант стоял, небрежно отставив одну ногу в сторону, заложив руки за спину. В глазах его Алекс ясно прочитал насмешку. Подумаешь, какой-то там зеленый младший лейтенантишка!
- При приближении посторонних к воротам охраняемого объекта один часовой обязан немедленно оповестить командира поста. Второй - остается у ворот, для ведения наблюдения и предварительной проверки документов, - процитировал устав Алекс. - Почему у ворот не оказалось НИ ОДНОГО часового? Почему часовой произвел предварительную проверку документов не ДО того как открыть ворота, а ПОСЛЕ?
- Налицо нарушение, сэр, - небритое лицо сержанта сморщилось в притворно-показном негодовании. - Рядовой Хевен, почему отлучились с поста? Почему не произвели проверку документов?
Парнишка за спиной Алекса неумело щелкнул каблуками сапог. Алекс обернулся. Юнец вытянулся по струнке, уставясь взглядом в противоположную стену.
- Виноват, сэр.
Так. Обычное дело - свалить все на младшего по званию. На мгновенье Алексу стало даже жалко парня. Но только на мгновенье.
- Получите взыскание, - коротко сказал он. - Сержант, я должен явиться с докладом к Коменданту.
- Комендант встает в восемь часов, сэр. Принимает не раньше девяти. В ночные часы Стражей управляет его заместитель - начальник Ночной Смены.
- Хорошо. Хевен, - Алекс еще раз посмотрел на юношу, - покажете дорогу.
Из-за захлопнувшейся двери послышалось ржание вперемешку с нецензурной бранью. Алекс пообещал себе, что просто так этого не оставит.
Внутренний двор казарм приводили в порядок трое несчастных. Двое махали метлами, третий, следуя за ними, окатывал камни водой из ведра. Омывая камни, вода стекала в сточные канавки. Алекс оценил предусмотрительность строителей, но снаружи-то казарм никаких канавок не было, из-за чего перед визитом к начальнику Ночной Смены придется чистить сапоги.
- Эй, парень, - окликнул Алекс стражника с ведром. - Плесни-ка мне на сапоги.
Стражник одарил Алекса мрачным взглядом, но ничего сказать не посмел и осторожно плеснул.
- Нормально, - удовлетворенно кивнул Алекс. - Спасибо.
Терпеливо ждущий Хевен провел Алекса к небольшому зданию стоящему чуть в стороне от основного корпуса.
Над зданием жалкой тряпкой обвис флаг Городской Стражи.
VII.
Проснувшись, Пипкин обнаружил, что сильно замерз. Тело болело, как обычно и бывает после ночи проведенной на голой земле.
- Доброе утро. Я все гадала, когда ты проснешься.
Жизнерадостный голос заставил Пипкина поморщиться. Довольно приятный, он, тем не менее, показался магу слишком громким и неприятно резал уши. Зазубренным ножом.
Открыв глаза Пипкин увидел сидящую на корточках девушку, которая развела костер и помешивала что-то в походном котелке.
Коричневые штаны, мягкие кожаные сапоги, что-то вроде кремовой блузки и коричневая кожаная куртка... Волосы у незнакомки тоже были коричневыми, а глаза - карими. Лет ей было на вид - двадцать, хотя в наши времена - точно не скажешь.
- Чаю? - спросила она.
- Пива, - прохрипел Пипкин, с трудом разлепив пересохшие губы. - Или эль, вино или что-нибудь еще, в чем есть алкоголь.
- Извини, но тебе придется обойтись чаем, - сказала девушка, протягивая Пипкину кружку.