- Да вы герой! - восхищенно воскликнула Роза.
Даже вторая девица, до этого слушавшая Алекса с выражением ледяного безразличия на лице, слегка оттаяла.
- В самом деле, Алекс, расскажите нам об этом.
- Я бы с радостью, но все это очень засекречено, - вывернулся Алекс.
- Какой таинственный!
- Не только таинственный, но и привлекательный, - заметила Реа. - Он знает, чем заинтересовать девушку.
Кареглазый бросил на Алекса сумрачный взгляд. Алекс сообразил, что этот тип, наверняка имел какие-то виды на Розу. Бедняга. Похоже, Роза даже не замечала его присутствия, сосредоточившись на Алексе.
Где-то прозвенел звонок.
- Начинается, - сказала Реа. - Нам пора в зал.
- Вы проводите нас до наших мест? - спросила Роза.
- Разумеется.
Спиной Алекс ощущал ненавидящий взгляд кареглазого.
Позже, когда все расселись по местам, Алекс наклонился к Реа:
- Какого... ты разыграла этот спектакль?
- Просто решила дать тебе шанс повеселиться сегодня вечером, - ответила девушка. - Не хватало еще, чтобы ты принялся нести чушь про вчерашнего выпускника академии, выбившегося в люди из бедной семьи. Здешним особам нужны герои со знатным происхождением.
- Я не собираюсь за ними ухлестывать!
- Почему? - искренне удивилась Реа.
- Потому что... потому что...
Алекс смешался не в силах придумать ни одной более-менее серьезной причины.
- Но вот видишь, как все хорошо складывается. Смотри, спектакль начинается.
Спектакль зачаровал Алекса. Он назывался "7 дней из жизни Перкиваля-Жестянщика" и повествовал о судьбе первого графа Жести, изганного из Западных королевств. Отправившись на восток Перкиваль и его семья долго скитались по свету, прежде чем прибыли в заброшенную крепость Дрос Дельпокс и основали свое собственное королевство. Немного знакомому с историей Алексу всегда казалось, что эта история должна быть рассказана "высоким штилем", но в интерпретации К.Ра все было намного прозаичнее и... как ни странно интереснее. Рассматривать жизнь Перкиваля как простого человека, а не благородного героя было куда занимательнее.
Алекс и сам не сумел сообразить, как это произошло, но так уж получилось, что после спектакля он отправился проводить Розу домой. Всю дорогу девушка безостановочно болтала, однако зайти к себе не пригласила. Получивший прощальный поцелуй в щеку лейтенант не вполне понял, устраивала его такая ситуация или нет. С одной стороны он не испытывал к Розе никаких особенных чувств, с другой - она ясно дала ему понять, что их отношения могли бы развиться в нечто большее... например - брак. Это Алекса не очень вдохновило.
Когда он возвращался к себе домой, с твердым намерением хорошенько выспаться, то не сильно удивился при виде трех зловещего вида фигур, преградивших ему дорогу. Впрочем, в темноте все кажется зловещим. У Алекса неприятно заныло в груди.
- Та-а-ак, посмотрите-ка на этого героя, - насмешливо протянул один из головорезов. - Он кажется, чувствует себя вполне свободно в Шэмроке. Фактически до того свободно, что думает мы ему позволим портить наших девушек.
Лейтенант успокоился. Судя по манере говорить, эти трое не были профессиональными костоломами. Более того - он был готов поставить все свои деньги, что это дружки того разобиженного кареглазого парня, который имел свои виды на Розу. Н-да. Это и называется дружеской взаимовыручкой.
- Я вовсе так не думаю.
- А как ты думаешь?
- Думаю, ваши девушки сами вольны выбирать, с кем и когда им встречаться.
- Мы преподадим тебе урок.
Алексу подумалось, что эти трое чересчур самоуверенны. А быть может они просто никогда не сталкивались с военными. Как хорошо, что он в свое время не пропустил ни одной тренировки по рукопашному бою! С другой стороны - их трое... Вот Патрика такое бы ничуть не смутило.
Головорезы стали расходиться в стороны, намереваясь обойти Алекса сзади. Вот оно! Их трое, но они не профессионалы и не приучены работать все вместе.
Алекс рванулся вперед. Если он правильно помнил, то кажется тренер по рукопашному бою называл это "мертвой зоной". У противника не было ни места ни времени размахнуться, чтобы нанести удар. Головорез замешкался. Кулаки Алекса заработали как молотки. Раз-два, раз-два, раз-два... Всего несколько секунд, но когда Алекс закончил, то его противник уже валялся на земле.
Похоже двух других это не слишком вдохновило, но и отступать они не собирались. Алекс повернулся, заставляя удар скользнуть мимо, перехватил руку и отправил головореза в полет. Острая боль в боку заставила его вспомнить о третьем, который очевидно решил применить более убедительные меры воздействия. Лейтенант мысленно проклял все и вся за то, что оставил свой нож дома. Каким бы безопасным не казался Шэмрок, но...
Они кружили по улице некоторое время. Одежда Алекса постепенно пропитывалась кровью.
Обработанные им бандиты стали подниматься на ноги. Улучив момент Алекс пнул одного из них в голову.
Тот что с ножом грязно выругался, угрожая Алексу и всей его родне страшными увечьями.
- Подойди поближе, - улыбнулся ему лейтенант.
В конце улице замелькали факелы.
- Стража! - выдохнул парень, с ненавистью глядя на Алекса.
- Думаю нам надо убираться отсюда. Мы можем продолжить наш разговор в любое время.
- Не сомневайся, продолжим.
Бандит склонился над своими друзьями, пытаясь поставить их на ноги.
Алекс воспользовался возможностью исчезнуть. До своей квартиры он добрался без происшествий. Рана оказалась пустяковой.
IX
Это противоречило не только законам здравого смысла, но и самим законам мироздания, в том смысле, как Ласка их понимала. Не уйди Творец в бессрочный неоплачиваемый отпуск он несомненно был бы возмущен подобным поворотом дел.
Надо полагать, стражи тоже чувствовали себя несколько не в своей тарелке и, наверное, поэтому реагировали чересчур остро.
Рыжего здоровяка, выходца из Файберноса, а то и с самого Айс-Криммского архипелага, ткнули лицом в стол. Ему заломили руки за спину, обработали дубинками и принялись задавать разные глупые вопросы. А бедняга всего лишь попытался разыграть сценку "крутой парень выкобенивается перед легавыми". За городской стеной Шэмрока его поведение было в порядке вещей... но, очевидно, сегодня порядок вещей был нарушен.
Ласке пришло в голову, что чем тише и незаметнее она будет себя вести, тем больше шансов выйти из этой передряги с минимальными потерями.
Здоровенный сержант со злобным лицом, вальяжно расхаживал по обеденному залу таверны "Виноградная гроздь". Сержант злобно скалил зубы, сержант клацал стальными каблуками огромных сапог, сержант искренне забавлялся, любовно поглаживая лезвие своего именного кинжала, сержант откровенно играл на нервах посетителей, и все присутствующие это понимали.
Свора стражников, перекрывшая все выходы из заведения, уверенности завсегдатаям "Виноградной грозди" не прибавляла. В воздухе запахло бунтом. Ласке это не нравилось.
- Я вижу, что здесь собрались добропорядочные граждане Шэмрока и уважаемые гости нашего славного города, - начал сержант.
Это прозвучало, как насмешка.
- Меня зовут сержант Хаген и мне нужна ваша помощь.
"Мобилизация, - мелькнуло у Ласки в голове. - Не иначе, как началась война с вентритардианцами... Так. Похоже все присутствующие будут записаны в ополчение".
- Я надеюсь, что все вы окажете мне посильную помощь и не станете доставлять неприятностей.
У банды гномов, сидящих возле самых дверей сдали нервы. Сенржант заорал. Возникшую заваруху быстро ликвидировали. Ласка отхлебнула чая. Чай уже остыл и приобрел мерзкий привкус, но в горле у девушки пересохло, а позвать хозяйку она не решилась.
- Мне нужен парень по имени Лео. Лео Гросс. Известен под кличкой Рыжий. Ростом мне по плечо, бледный, с веснушками, вертлявый, прихрамывает на правую ногу, - продолжил сержант. - Приветствуется любая информация, которая поможет его отыскать. Лицам указавшим местонахождение Лео Гросса будет выплачено вознаграждение в размере пятисот золотых монет.
По залу прокатился возбужденный говор. Ласка и сама едва сдержала восклицание. Награда была неслыханно велика. Отношение присутствующих к страже сделало разворот на сто восемьдесят градусов. Немедленно нашлись желающие поделиться информацией. Сержант слушал, скептически ухмыляясь. Часть стражников прошлась среди столиков, вглядываясь в лица окружающих.
- Постояльцев прошу пройти в свои комнаты! - крикнул сержант. - Нам необходимо удостовериться, что Лео здесь нет.
Ласка встала из-за стола, поднялась по лестнице. За ней немедленно последовал бритый наголо капрал и пара профессионально безразличных стражников.
- Давно в Шэмроке? - поинтересовался капрал, пока Ласка искала ключ.
- Два дня, как приехала, - спокойно ответила девушка. - Я из Анваса. Здесь проездом в Болотный Город, у меня там мама живет. За стеной жить дороговато, так что я остановилась здесь.
- Давно в Шэмроке? - поинтересовался капрал, пока Ласка искала ключ.
- Два дня, как приехала, - спокойно ответила девушка. - Я из Анваса. Здесь проездом в Болотный Город, у меня там мама живет. За стеной жить дороговато, так что я остановилась здесь.
Капрал кивнул одному из стражников. Тот отправился обратно - на первый этаж, чтобы (Ласка в этом ни капли не сомневалась) - опросить хозяйку таверны.
Девушка отперла дверь.
- Одна живете?
- Да.
- Входите.
Ласка вошла. Капрал следовал за ней. Стражник остался возле двери.
Усевшись на кровать девушка потянулась, устало зевнула и поспешно прикрыла рот ладонью.
- Извините, я немного устала.
Разглядывающий картину на стене капрал не отреагировал. В комнату вошел второй стражник. Они обменялись утвердительными кивками. У Ласки отлегло от сердца.
- Чем занимаетесь?
- Вот мои бумаги.
Капрал бегло просмотрел Лицензию Гильдии Искателей Приключений. Стражник, видимо для очистки совести, заглянул под кровать, выглянул в окно и зачем-то пошарил в тумбочке.
- Там не спрячется даже гном, - слегка укоризненным тоном произнес капрал.
Стражник пожал плечами.
- Лишняя осторожность не повредит, сэр! - рявкнул он.
"Наверняка новобранец, - подумала Ласка. - Выслуживается".
Капрал внимательно посмотрел на перебинованную руку девушки.
- Что у вас с рукой?
- Несчастный случай. Вы же понимаете, какая у меня работа, - слабо улыбнулась Ласка.
- Да, бывает.
- А что он сделал, этот Лео?
- Убийство, покушение на убийство, грабеж и поджог, - автоматически ответил капрал, протягивая бумаги обратно. - Вы его не видели?
- Никогда, - совершенно честно призналась Ласка. - До сегодняшнего дня я и не подозревала о его существовании. А вы, капрал?
Вопрос заставил капрала задуматься.
- Да... э-э-э... нет. Что вы хотите этим сказать?
- Пятьсот монет - это куча денег. Если бы у меня были хоть малейшие мысли о том, где этот тип скрывается, я сдала бы его без колебаний.
- Э-э-э... Да. Надеюсь. Гммм... Искательница, да? Удачной охоты.
- Вам тоже, капрал, - улыбнулась Ласка.
Дверь затворилась.
Девушка налила в стакан воды и залпом его осушила, обнаружив, что руки у нее здорово трясутся. Она вся вспотела и чувствовала себя довольно мерзко.
- Хватит, - громко сказала она самой себе. - Все уже кончилось... Правда ведь?
Ей никто не ответил.
X.
Утро выдалось на редкость отвратительным. Проснувшийся маг выразил свое возмущение данным фактом потоком нечленораздельной брани, колоритности которой позавидовал бы любой матрос.
- Вижу ты сегодня не в духе, - заметил Рэм.
- Дерьмо, - сказал Пипкин.
Он с трудом принял сидячее положение и огляделся. Комната была ему незнакома.
- Где я?
- У меня дома.
Некоторое время маг обдумывал данный факт, удивляясь насколько запутанными могут быть человеческие судьбы.
- У тебя дома?
- Точно.
- Похоже ты прозябаешь в нищете.
- Мне многого и не нужно.
Убийца выглядел свеженьким как огурчик. Пипкин решил, что это не только отвратительно, но и противоестественно, но немедленно простил приятелю все его пригрешения, после того, как Рэм протянул ему кружку пива.
- Иногда, - заметил Рэм, наблюдая за тем, как маг большими глотками пьет пенящийся напиток, - я думаю о том, что большинство магов распрощались с жизнью на поле битвы или в магических поединках со своими конкурентами, однако, ты пожалуй единственный, кто твердо решил быть прирезанным в какой-нибудь пьяной драке. Ты сознательно нарываешься на неприятности, или оно так выходит само собой?
- Это моя карма, я думаю. Еще пиво есть?
- Есть. Карма говоришь? Это что-то вроде нашей Судьбы?
- Пред-о-пре-де-лен-ность! - торжественно выговорил по слогам Пипкин, запнувшись всего пару раз. - То, что предначертано на роду и нам, смертным, этого не изменить... Увы. Кстати, где Хенир?
- Если ты о типе с которым пьянствовал в той дыре, где я тебя нашел, то полагаю ему сейчас уже наложили швы и он находиться под неусыпной заботой врачевателей.
- Что случилось?
- У меня сложилось такое впечатление, что он решил перебить все бутылки притона своей башкой. Но с ним будет все в порядке, не волнуйся. На редкость крепкая голова.
- А что ты там делал?
- Заглянул по делам, - неопределенно ответствовал Рэм, покачивая ногой. И как оказалось весьма удачно.
- Хмм... Это ты там заработал?
Рэм рассеяно дотронулся до пореза на щеке.
- Это? Нет, это так - пустяки.
- Пустяки? На мой взгляд, пройди лезвие пониже, ты бы валялся сейчас с перерезанным горлом.
- Профессиональный риск. Я никогда тебе не говорил, что быть наемным убийцей - весьма паршивая работа?
- Хмм... Ты - нет. Но я хорошо понимаю твои чувства.
Некоторое время убийца вглядывался в лицо мага.
- Пипкин, ты... в порядке?
- Башка болит, но это пройдет.
- Я не об этом.
Маг отвел взгляд.
- Не знаю. Наверное - нет.
- Они нашли его, ты знаешь?
- Кого?
- Того парня, который убил невесту твоего кузена, - ответил Рэм. - Я узнал это сегодня утром, когда ходил в лавку за пивом, пока ты дрых.
Пипкин тупо смотрел на убийцу. Все это было слишком как-то вдруг.
- Кто он?
- Рыжий Лео. Мелкий подлый ублюдок. Я немного его знаю. Первый раз он погорел лет в четырнадцать, когда занялся подделкой монет, ну а дальше покатился. Разными вещами занимался и - вот. Его взяла Стража, после свидетельства Фаида, владельца лавки. Фаид вроде видел, как Лео тем вечером околачивался возле дома Сваве, а потом пропал. Лео избавился от Фаида вчера днем, а сегодня ночью его самого отыскали. Дурачок не понял, что пора сваливать из города. Взяли прямо в "Тени повешенного". Он во всем признался. Что полез в дом, наткнулся на девицу, решил от нее избавиться, потом устроил пожар, чтобы замести следы, но тут появился твой брат... Все, короче выложил.
Некоторое время маг молчал.
- Суд будет?
- Необходимости нет. Есть признание. Есть показания свидетеля, а что Лео и его пришил, только косвенно усугубляет вину. Казнь - завтра в полдень.
- Что с ним будет?
- Его четвертуют, - просто сказал Рэм.
Пипкин налил себе еще пива, замер и некоторое время молча сидел, глядя в пол.
- Вот так все просто, - прошептал маг.
- Что? - не понял убийца.
- Нет, ничего.
XI
Толпа нетерпеливо колыхалась. Толпа шумно вздыхала, пыхтела и заполняла воздух запахом сотен немытых тел. И еще - запахом страха и какого-то сладостного ожидания. Нервной дрожи.
Ласку сдавили со всех сторон, да так, что она не могла даже срезать кошель у полного смуглолицего торговца стоящего перед ней. Девушка и дышать-то могла с большим трудом.
Она попыталась привстать на цыпочки, стараясь разглядеть хоть что-то из происходящего на грубом деревянном помосте. Но с этого конца площади все равно было ничего не разглядеть.
Толпа взревела, и Ласка закричала вместе со всеми. Ей показалось, что она на миг увидела скрюченную фигурку рыжего человечка, которого четверо дюжих помощников палача тащили к помосту. Кажется рыжий что-то кричал и пытался вырваться, но его криков все равно не было слышно. Добродушный торговец захлебывался от возмущения. Он ухитрился вытянуть кверху кулак и погрозить им осужденному.
Некоторое время ничего особенного не происходило, затем Ласка вдруг поняла, что уже некоторое время она слышит неразборчивую речь глашатая, который зачитывал обвинение.
Толпа затихла.
Сверкнул на солнце высоко поднятый топор, замер на миг в высшей точке и стремительно опустился. Жуткий вопль был подхвачен толпой. Толпа захолыхалась, обезумев от вида и запаха крови, Ласку понесло куда-то в сторону, торговец закричал - ему сломали руку... Топор поднялся и опустился еще четыре раза. Вопли перешли в вой, который оборвался после очередного удара.
XII
- Правосудие свершилось, - сказал Эрбин.
Он ничуть не таясь снял черный колпак палача. Пипкин мог только удивляться, каким образом ему удалось выбить разрешение на такую "работу". Впрочем, наказание убийцы нередко передавалось в руки родственникам жертвы.
Военный офицер выглядел очень измотанным.
- Да, - кивнул Пипкин, глядя, как то, что осталось от маленького рыжего человечека, бросают в мешок. Казненные редко удостаивались официальной похоронной церемонии. Останки отправятся на мусоросжигательный завод. - Но мне почему-то от этого не легче.
- Никому из нас нелегко.
- После того, как он убил Кэрол, я думал только о том, что надо поймать этого гада и наказать. Отнять у него жизнь так же, как это делал он. И все станет на свои места... Не получилось.
- Нельзя жить одной местью, маг, - нахмурился Эрбин. - Кэрол была моей сестрой, но... Месть - это не слишком хорошая цель в жизни. Она поглощает тебя без остатка, но после нее ничего не остается - только пустота.
- Я знаю. Тем не менее... Все это не принесло мне успокоения.