Очарованный видением, Расчет стоял не шевелясь. Зельда рядом с ним тоже замерла. Звука не было — только сменяющие друг друга изображения.
— Это записи, — прошептала Зельда. — Я не ошиблась. Это место — архив. А они — призраки.
— Они не похожи на каменные фигурки.
— По-моему, похожи. Только одежда другая. Ничего удивительного. Изображения могут относиться к более позднему периоду их истории.
Из прибежища уходить уже не хотелось. Расчет снова чувствовал себя спокойно и непринужденно. Зельда перестала вырываться, как только заметила, что он больше не пытается силком вывести ее из помещения. Они стояли и молча наблюдали за меняющимися изображениями.
Призраки были красивым народом. В кошачьих глазах светился глубокий ум. Даже людям, чьи предки явились из другой солнечной системы, не составляло труда это заметить. Призраки передвигались на двух ногах, и их движения были удивительно грациозны. Одежды были более простые и строгие, чем те, в которых изображались статуэтки. Части тела, не скрытые тканью, были покрыты мехом.
Потом заполнявшие зал фигуры начали блекнуть. Зельда огорченно наблюдала, как они исчезают.
— Расчет, они уходят!
— Просто гаснет картинка. Их тут никогда и не было.
— Но мне нужен ответ!
— Почему ты думаешь, что он у них есть? — мягко спросил он.
Расчет был прав. Зельда это понимала. И все равно это несправедливо! Ей столько надо узнать! У нее так много вопросов! И прежде всего оставалась тайна: как их с Расчетом сюда привели.
— Ну почему? Я ведь ничего не узнала!
— Мы уже и так видели больше, чем любой голубь-археолог.
— Я понимаю. Но мне этого мало. Мне нужен ключ. — Тут Зельда замолчала, заметив, что не все призраки исчезли. У выхода осталось пять мерцающих фигур. — Смотри, Расчет! Это еще не конец!
Расчет не ответил. Он смотрел на существ в длинных одеяниях: простые белые одежды, на покрытом мехом запястье каждого — золотая повязка. Длинные изящные пальцы, заканчивающиеся изогнутыми ногтями, протянулись в сторону людей.
Зельде вдруг показалось, что существа протягивают руки к ней, но она очень быстро поняла, что добрые раскосые глаза не видят ее. Ведь это по-прежнему было всего лишь изображение! Но движения призраков казались полными смысла. Когда все пятеро указали на стену справа от них, она машинально повернулась в ту сторону.
На выгнутой стене появились новые изображения, двигающиеся к центру зала. Новые призраки — много призраков — пробирались сквозь джунгли по Ренессансу. Если это и были древние времена, джунгли с тех пор мало изменились. Чего нельзя было сказать о призраках. У этих пальцы заканчивались длинными загнутыми когтями, а не аккуратно подрезанными ногтями. На кожаных поясах висело примитивное оружие. Они были почти без одежды, зато с примитивными пестрыми украшениями на мохнатых шеях, запястьях и щиколотках.
— Предки призраков? — предположила Зельда.
— Возможно. Мне кажется, этих когтистых кошек и пятерых типов в середине зала разделяет если не тысячелетие, то уж не меньше пяти-шести веков.
Расчет еще не закончил фразы, как стало понятно, что возникшая перед ними сцена изображает охоту. Сомневаться в этом не приходилось. Призраки двигались с угрожающей осторожностью — и очень скоро появилась жертва, которую они преследовали. Шести-ногое рогатое животное ело листья дерева. Расчет решил, что это существо напоминает маннаторов, которые и сейчас водились на Ренессансе.
Призраки бросились на животное, и Зельда стиснула руку Расчета.
Маннатор рухнул как подкошенный. Пока он беспомощно бился на земле, ему перерезали глотку. Благодаря прекрасному качеству изображения пролившаяся кровь выглядела ужасно убедительно. Зельда не сомневалась в том, что наблюдает жизненно необходимую охоту, но от вида такого чудовищного, беспощадного насилия ей стало плохо. Ей снова вспомнились обедающие драконы. Быстро взглянув на своего спутника, она убедилась, что кровавая сцена особого впечатления на него не произвела.
Живые фрески продолжали меняться, показывая другие занятия призраков. Вот, по-видимому, религиозный обряд: зрители сидят на земле, скрестив ноги, и покачиваются в такт неслышному ритму. И снова пять предводителей (и столько же призраков появилось в центре зала несколько секунд назад). Они руководят действом за каменным алтарем. На него швыряют ог — , ромного, покрытого чешуей зверя. Зельда все пыталась увидеть, есть ли у них на запястьях золотые повязки. А когда поняла, что сейчас произойдет, отворачиваться было уже поздно. Брюхо жертвенного животного вспороли ножом. Тошнота опять подкатила к горлу, так что она чуть не задохнулась.
Отведя взгляд от кровавого зрелища, Зельда снова посмотрела в центр зала. Пять призраков в белых одеяниях по-прежнему стояли там, указывая на неподвижную фреску. Зельда неохотно перевела взгляд обратно на нее.
— Тут ужасно много крови, Расчет. Я не понимаю. Я представляла себе призраков совсем другими.
— Ты, наверное, до сих пор думаешь, что на Ренессансе легко выжить? Да кто бы здесь ни жил, он не сможет быть добрым.
— Но резные фигурки гораздо добрее. И те пятеро, что стоят в центре, тоже не могли быть вот такими!
— Подожди. Посмотрим, что будет дальше.
Изображения все менялись: одни гасли, на смену им приходили новые. Теперь они стали быстрее. Действие замедлялось только для того, чтобы яснее показать прядение нитей, приготовление пищи или обработку камня. Постепенно не осталось сомнения в том, что им показывают историю цивилизации. Одежда изменилась и стала более сложной. Обновилась архитектура строений. В первых сценах призраки укрывались в огромных деревьях. Однако в последующих картинах убежища начали создаваться из камней и лиан.
— Кадры мелькают слишком быстро! — Зельде хотелось замедлить изображения, чтобы запомнить всю информацию, которая в них содержалась. — Здесь столько надо увидеть!
— Возможно, призраки не знали, сколько времени им удастся удержать внимание гостя.
— Как ты можешь этим шутить! Это же важнейшее открытие столетия! Равного ему не было с тех пор, как первопоселенцы обнаружили свидетельства цивилизации призраков.
Расчет помолчал.
— Есть еще одно объяснение тому, почему сцены сменяются слишком быстро.
— Какое?
— Возможно, необходимо рассказать об очень долгой истории. Речь здесь может идти о нескольких тысячелетиях. Или даже о миллионе лет — почем знать?
— Рождение и гибель целой расы? — Зельда смотрела, как призраки строят деревню на берегу моря. — Похоже на странный вариант порта Попытайся Опять. Вплоть до стен, которые строятся, чтобы сдерживать наступление джунглей.
Было очевидно, каким трудом давался каждый шаг на пути прогресса. Призраки с Ренессанса дорого платили за свою цивилизацию. Изображения возникали и гасли. На призраков нападали гигантские клыкастые змеи и другие ужасные твари. Часто попадались эпизоды, когда крошечные деревушки погибали под ножищами неуклюжих бронированных животных.
— Это залоны, — объяснил Расчет. — Или, вернее , их предки. Роговые выросты немного другие и уши поменьше.
— Но ты же говорил, что они — травоядные!
— Ну да. Но это мало что меняет, когда на их пути оказывается нечто мелкое. Залоны немного неуклюжи.
Были и другие трудности. Извержения вулканов, наводнения, сильнейшие ураганы. А потом появились еще более тревожные сцены: враждующие племена. Зельда не могла смотреть на битвы. Такое насилие совершенно не соответствовало ее мысленному представлению о призраках. Расчет наблюдал за всем с глубоким интересом.
Несмотря на неудачи, природные катаклизмы и войны, раса призраков продолжала развиваться. Число их все увеличивалось. В какой-то из моментов Зельда обратила внимание на то, что на фресках присутствует множество детских изображений. Тут были сцены игр, обучения владению оружием, повседневных дел и занятий.
Призраки освоились в джунглях Ренессанса. Цивилизация развивалась. Появились небольшие механические устройства. Стала возникать технология. Небольшие деревушки вырастали в города. Постепенно джунгли были приручены. Их не уничтожали, но в местах обитания призраков они были взяты под контроль.
Сцены сменялись все быстрее и быстрее. Города превращались в мегаполисы. А потом — рывок в космос. Для людей, приручивших планету джунглей, колонизация Возлюбленной не представляла труда. Ненадолго появились изображения ЧТД и Текущих Средств, хотя стало ясно, что полной колонизации их не было. Насколько могли судить Расчет с Зельдой, космические корабли никогда не выходили за пределы системы Девятой Строфы. Казалось, исследователи потеряли интерес или силы.
Шли века. Сколько? Зельда не смогла бы сказать. Но постепенно все снова начало меняться. Техника стала встречаться на фресках все реже. Исчезли города-мегаполисы. Их сменили изображения полупрозрачных строений наподобие того, в котором сейчас стояли Расчет с Зельдой. Джунгли оставались под
Шли века. Сколько? Зельда не смогла бы сказать. Но постепенно все снова начало меняться. Техника стала встречаться на фресках все реже. Исчезли города-мегаполисы. Их сменили изображения полупрозрачных строений наподобие того, в котором сейчас стояли Расчет с Зельдой. Джунгли оставались под
Контролем — но без помощи видимых устройств. Теперь на тихих, безмятежных полянах тихие, безмятежные призраки занимались своими повседневными делами. В этих людях больше не чувствовалось того агрессивного напора, которым отличались их предки.
— Они меняются, — сказал Расчет.
— Развиваются. Теперь они развиваются духовно, а не технологически.
Зельда не сомневалась в том, что правильно поняла
Происходящее.
— Здесь чего-то не хватает. Она нахмурилась:
— Что ты имеешь в виду?
— Куда делись ребятишки, которых всегда было полно в более ранних сценах?
Расчет прав. Зельда вглядывалась в новые картины, пытаясь отыскать там смеющихся, играющих, тренирующихся детей призраков. Время от времени появлялись подростки, но все реже и реже. Они стали такой же редкостью, как на Клеменции! А вот золотых повязок на запястьях становилось все больше. Они превратились в самое распространенное украшение. Их носили почти все призраки.
Отношения между призраками тоже изменились. Не видно стало враждебности и соперничества, не стало открытых военных действий. Фрески излучали умиротворенность и спокойствие.
— Как прекрасно, Расчет! Они превратились в народ гармонии и мир!
— Два мира одних голубей! Наверное, стало скучновато.
— Не понимаю, Расчет! К чему такой цинизм?
— Это у меня в крови. А интересно все-таки, что случилось с детьми.
— Может, им удалось сильно увеличить продолжительнось жизни и пришлось контролировать рождаемость?
— Или, может, призраки, как голуби, просто потеряли интерес к сексу и всему, что из этого вытекает.
Зельда беспокойно шевельнулась, тут же вспомнив свой собственный повышенный интерес к этому. Расчет пристально всматривался в гармоничные картины.
— По-моему, здесь не просто не хватает ребятишек, — заметил он наконец. — Население сокращается. Призраков стало гораздо меньше, чем прежде. Куда делись большие города? Почему нет торговли? Только все больше и больше вот таких тихих садиков.
Зельда печально вздохнула:
— Что происходит, Расчет? По-твоему, конец уже скоро? Он кивнул:
— Численность населения падает. Нет смены поколений. Городов все меньше и меньше.
— Может, расы стареют и умирают, как люди? — предположила Зельда.
— Или, может, эта конкретная раса выбрала неудачный путь эволюции.
— Да? И в какой момент путь стал неудачным? Почему-то Зельде хотелось спорить с выводом Расчета.
— Когда они перестали развиваться и замкнулись в себе. Когда перестали рожать детей. Когда выбрали умственное и духовное развитие. Когда перестали думать, что раса должна выжить чисто физически.
— Это ведь просто твои догадки, Расчет. По изображениям нельзя сказать, что произошло на самом деле.
Она еще говорила, когда картины начали тускнеть. Было очевидно, что угасает и цивилизация, о которой они рассказывали. На последней фреске — круглое здание, вырезанное из цельного куска прозрачного камня. В нем пятеро призраков запечатали историю своего народа — а потом протянули друг другу руки. Золотистые повязки на их запястьях вспыхнули. Безмятежно, легко, без всяких признаков сопротивления или сожаления все пятеро умерли. Изображение на стене погасло, исчезли фигуры. Стало пусто. У Зельды слезы навернулись на глаза.
— То последнее здание — это здесь, где мы стоим, — сказал Расчет. — Ты была права. Это — архив. Голуби небесные! Мы разбогатеем.
Зельда была ошеломлена. Смахнув слезы, она возмущенно повернулась к Расчету:
— Разбогатеем? Ты это о чем?
— Мы продадим сведения о местоположении этого здания. Любая разведывательная компания, да и голуби с руками у нас их оторвут. Здесь работы исследователям хватит на полвека. — Он тоже повернулся к ней. — Нечего так изумляться, Зельда. А что ты собиралась сделать с информацией, которую мы тут нашли?
Она помедлила. — ,
— Наверное, ее действительно надо передать какой-нибудь компании, которая начала бы исследования. Но продавать эту информацию кажется не правильным. Это ведь ценнейшее открытие.
— Вот именно, черт подери! И насколько оно ценное, мы выясним, когда предложим его на продажу. — Тут он посмотрел на хронометр, прикрепленный к его портупее. — Голуби небесные! Мы торчим здесь уже несколько часов! Сейчас уже далеко за полдень. Нам надо идти.
— Подожди, Расчет. Я хочу посмотреть, что хранится в дальнем конце зала.
— Потом. Не знаю, как я мог забыть о времени! Еще рано утром надо было вызвать помощь. Скиммер и так доберется до нас только через сутки. Значит, нам придется провести в джунглях еще одну ночь. Святоши чертовы! Как я мог допустить такое!
Продолжая проклинать себя, он потащил Зельду к двери.
— Все еще забавляешься тем, что ты — командир, Расчет? Почему бы тебе не успокоиться и не признать, что мы нашли нечто экстраординарное? Сейчас мы в безопасности. У нас есть время, чтобы обследовать нашу находку еще немного. Если уж нам надо провести в джунглях еще одну ночь, то почему не провести ее здесь? Совершенно очевидно, что сюда не может проникнуть ни одна опасная тварь. Это — один из последних безопасных уголков. Прибежище.
— У нас нет возможности выяснить, насколько тут на самом деле безопасно.
Они были почти у выхода. Зельда уже готова была смириться с тем, что он насильно уведет ее обратно в
Лагерь.
— Хорошо, перестань тащить меня, словно мешок
С почтой. Я пойду сама.
Он кинул на нее недоверчивый взгляд, проверяя, готова ли она действительно его послушаться. А потом вытащил из кобуры бластер.
— А это зачем? — спросила Зельда.
— На тот случай, если нас не поведут обратно так, как вели сюда. Держись рядом со мной и постарайся ни к чему не прикасаться.
— Я уверена, что все будет в порядке. То, что охраняло нас на пути сюда, скорее всего защитит нас и когда мы будем уходить.
— Угу. — Расчет проверил заряд в бластере. Видно было, что он не слишком верит в дальнейшую защиту призраков. — Пошли?
Зельда неохотно пошла к порогу и пронзительно вскрикнула, увидев, что вход ей преградил гигантский кровосос. Она поспешно попятилась, отчаянно пытаясь отойти подальше от сетчатоглазого чудовища. Оно было намного крупнее, чем те кровососы, которых она видела в лаборатории у Дезмы.
— Расчет!
Схватив Зельду за плечо, он рванул ее в сторону. Вскинув бластер, он сделал два выстрела по кровососу. Ничего не произошло. Кровосос продолжал ползти к ним на своих тонких голенастых ножках. Жвалы его то сжимались, то разжимались. Медленно отступая, Расчет сделал еще один выстрел, но опять безрезультатно. Казалось, его выстрелы проходят сквозь гадкое существо.
— Отходи, Зельда! Отходи к дальней стене! Расчет двигался медленнее, прикрывая отступление Зельды.
— Они не должны быть такими крупными! — задыхаясь, проговорила Зельда.
— Вот и скажи ему об этом! — Он снова поднял бластер и тщательно прицелился в ужасную морду. Но выстрел снова не причинил твари никакого вреда. — Либо эта штука спокойно поглощает выстрелы, либо…
— Что?
— Либо это иллюзия. Вроде тех, какие нам только что показывали.
— Интересная теория. А как мы станем ее проверять?
Кровосос продолжал приближаться. Зельда с Расчетом по-прежнему пятились к дальней стене. Зельда обернулась:
— Тут сложены какие-то камни.
— Кинь одним в этого кровососа и посмотрим, что будет.
Зельда быстро осмотрела пирамиду, сложенную из пяти идеально круглых камней. Каждый был чуть крупнее головы человека. Она попробовала поднять самый верхний. Он оказался приятно теплым на ощупь.
— Тяжелый! — пропыхтела она, пытаясь его поднять. — Но зато его можно катить.
Уронив камень на пол, она что было сил толкнула его.
Камень преспокойно прокатился сквозь две ноги кровососа. Похоже, тварь этого даже не заметила. Подняв передние лапы, она потянулась к Расчету.
Зельда вскрикнула, пытаясь оттащить Расчета в сторону, а он инстинктивно вскинул руку. Рука с зажатым в ней бластером прошла сквозь опускающуюся голову кровососа.
— Фу… Слава святошам! Это и правда всего лишь картинка, Зельда. Пошли.
Расчет взял ее за руку. Зельде хотелось закричать и вырваться. Кровосос казался таким настоящим. Она с самого начала знала, что фрески призраков — это иллюзия, но это существо казалось гораздо более реальным. Оно размахивало перед собой передними лапами, отыскивая добычу. Однако Зельда послушно пошла за Расчетом. Чудовище кинулось на них — и Зельда зажмурилась: через секунду она превратится в очередную жертву Ренессанса.