- Понятно. Простите за беспокойство, леди. Хорошего вечера.
Герцог отошел. Напряжение не отпускало. Теперь я краем глаза следила сразу за двумя мужчинами - за Джокером и за Сорби. Последний действительно высматривал тех, кто отсутствовал в зале, подходя и задавая вопросы каждому вновь появившемуся. Через полчаса он куда-то скрылся, и я решила, что пришло время поговорить с напарником. Но на лавочке уже никого не было. Подавив легкую нотку паники, я отправилась туда, где он сидел раньше, и вздохнула с облегчением - Джокер стоял неподалеку, прислонившись к массивной колонне все с тем же бокалом в руках.
- Вы не уделите мне пару минут? - спросила я, не забыв присесть в реверансе, все-таки на людях пока, и тихо добавила. - С трудом дождалась, пока Сорби со своими вопросами уберется отсюда.
- О чем речь, конечно, - он сделал приглашающий жест рукой в нишу за колоннами. - Из зала нас теперь видно не будет.
- Ты! Ты! - снова зашипела я со злостью и обидой, приближаясь к нему вплотную и тыкая в грудь пальцем, - Ты меня бросил! Там!
Джокер на удивление спокойно наблюдал за моим предистеричным состоянием. Затем поймал за руку.
- А теперь успокойся, - резко оборвал он меня, и в ответ тоже ткнул пальцем, - и подумай мозгами. Если бы я полез в комнату тоже, стало бы лучше? Раз на раз, конечно, не приходится, но в данной ситуации легче было выбираться по отдельности. Я был уверен, что ты справишься. К тому же я успел закрыть дверь на замок, дав тебе дополнительные секунды, пока его откроют, и пошумел в коридоре - тоже чтобы хоть ненадолго отвлечь внимание стражи от двери. А еще приготовил комнату, и любезно открыл тебе окно, которое ты в спешке захлопнула. Хочешь еще что-то спросить?
С такого ракурса я этот вопрос не рассматривала. Я замолчала, даже не заметив, что носом почти утыкаюсь ему в грудь. Затем подняла голову.
- Ладно, извини. Для меня это был очень трудный день, - посмотрела ему в глаза и неожиданно попросила, - поцелуй меня, пожалуйста.
Джокер поцеловал. Легко. Нежно. Головокружительно. Я едва нашла силы отойти от него.
- Спасибо, - благодарно взглянула я, - думаю, мне лучше вернуться в зал.
- Погоди, - остановил он меня, - не хочешь после бала зайти ко мне на бокал вина? Отпраздновать наше первое совместное дело?
- Нет, благодарю. Мне надо отдохнуть, - устало улыбнулась и пожала плечами, - может в другой раз.
- Как пожелаете, леди, - Джокер на прощание отсалютовал мне бокалом.
В другой раз я бы и правда согласилась на предложение, но не тогда, когда среди складок моего платья прячется маленькая заветная коробочка, что перекочевала сюда из одежды напарника во время последнего поцелуя. Я мысленно улыбнулась - жизнь налаживается. Покрутившись еще минут десять в зале, я незаметно улизнула.
Дома отослала Лину спать, сказав, что ее услуги не понадобятся, сразу поднялась в кабинет, и заперла за собой двери. Медленно достала из потайного кармашка коробочку-гаситель, волнуясь, подрагивающими руками открыла, и тут же с размаху швырнула ее об стену.
- Пустая! Она пустая! Сукин сын! Куда же он перепрятал амулет?
Все равно его надо как-то из дворца вынести. От разочарования я снова чуть не расплакалась. Но, похоже, вся порция слез на сегодня осталась еще во дворце.
Неожиданно полыхнуло зеленью из почмага, я подошла и достала письмо:
"Как мило, что ты наконец-то забрала свой гаситель, что заказывала у Герни - все забывал тебе его вернуть. Кстати, ты напрасно отказалась от приглашения - упустила свой шанс найти еще и второй. Джокер".
В сердцах порвав ни в чем не повинный листок, швырнула его на стол и попыталась испепелить, как это делала Берта. В отличие от нее я сожгла обрывки бумаги вместе с куском столешницы. Впрочем, в этот момент мне это даже доставило какое-то злорадное удовольствие. Поэтому я спалила еще кусок стола, и с чувством выполненного долга пошла спать.
Глава 8
С утра я по привычке направилась к Берте. Хотелось пожаловаться на устройство всего мироздания в целом, и на некоторых мужчин в частности. Та моего огорчения не разделила. Похоже, она с самого начала не верила, что я смогу забрать амулет у Джокера. Придется, как она выразилась в прошлый раз, "утешаться полученным опытом", что я сразу и озвучила.
- Ну, помимо опыта, тут для тебя еще кое-что есть, - ответила Берта и протянула красивую коробку с золотым тиснением на крышке, обитую темно синим бархатом и перевитую подарочной лентой. Могла поспорить, она уже успела заглянуть внутрь. Я протянула руку и замерла в нерешительности - если снова окажется какое-то издевательство из разряда, что мне пора вырасти, или чему-то научиться, я... не знаю что сделаю!
Коробка оказалась на удивление тяжелой. Я подождала пару секунд, боясь посмотреть, затем резко сорвала ленту, открыла крышку и не поверила своим глазам:
- Ористис!!!
Да-да, то самое чудо, виденное мной на выставке, которое должно было продаваться на аукционе.
- О Боги, он же безумно дорогой!
- Двести десять тысяч ровно, - меланхолично отозвалась Берта, и, заметив мой удивленный взгляд, добавила. - Я была на аукционе, и даже пыталась за него поторговаться. Но ористис перекупили. Анонимно, якобы для частной коллекции. А вообще для Джокера это очень странно...
- Что странного? - замурлыкала я от удовольствия, разглядывая шедевр, и боясь прикоснуться к нему пальцами. - Может в нем благородство проснулось, и он решил таким способом мою долю отдать?
Берта чуть пожала плечами.
- Джокер никогда не стал бы делиться заработанным, если только это не оговорено заранее. Так что это никоим образом не твоя доля. А еще - раньше он не дарил женщинам драгоценности. Лет тридцать назад наш красавчик частенько проводил ночи в объятиях оперных певичек. У аристократов принято дарить любовницам украшения - колечко, брошь или браслетик. Но Джокер... он мог дать денег, купить экипаж с породистыми лошадьми или дом. Но не драгоценности. А на подшучивания всегда отвечал, что такие вещи будет дарить только любимой женщине. А ористис к тому же не простое украшение, а довольно интимное. Значит - либо времена меняются, либо ты ему понравилась больше, чем думаешь.
Берта мягко потянулась к коробке, и выудила не замеченную мной записку.
- Кроме того, он приобрел его намного раньше, чем вы украли амулет. Так что, полагаю, он и правда купил его именно для тебя, - приемная мать откинулась в кресле, глянула на карточку и лукаво на меня посмотрела:
- Кстати, он приглашает тебя на ужин.
Признаться, я бы с огромным удовольствием пошла. Но после откровений Берты... вдруг смутилась.
- Я не пойду.
- Почему? Джокер весьма интересный мужчина, уверена, что работа с ним тебе дала больше, чем пара предыдущих лет. Никто же не просит ложиться в его постель, а просто побеседовать... - томно протянула она...
- Вот сама и беседуй, - неожиданно огрызнулась я. Прозвучало жалко.
- А что? Раз уж ты от приглашения отказалась...
Я почувствовала резкий укол ревности, однако забрать свои слова обратно не позволяла гордость. С чувством громыхнула чашкой об стол, вызвав очередную ухмылку приемной матери, и засобиралась домой.
Часть 3. Новая жизнь
Глава 1
Я медленно брела по широкому пустынному двору Академии. К середине лета студенты уже успели и отучиться и отпрактиковаться, и благополучно разъехались. Абитуриенты, ожидающие сегодняшнего вступительного экзамена, еще не успели заполонить окружающие тропинки - я специально пришла пораньше. По-утреннему свежий и прохладный воздух медленно прогревался ласковыми солнечными лучами. Подставляя им лицо, и довольно щурясь, я неторопливо прогуливалась по древним каменным плитам, стараясь не наступать на выбивающиеся ростки травы. В душе было светло и величественно.
"С сегодняшнего дня начинаю новую жизнь!" - радостно думала я, и чувствовала себя безумно легкой, воздушной и свободной. Стану жить в общежитии, бегать на занятия, заведу друзей... как самая обычная девушка. В воображении мелькали милые сердцу картинки студенческой жизни. И больше никаких ночных вылазок. Прощай, Гейша! И здравствуй, Корни Грейс!
Постепенно вокруг появлялись люди. Первые абитуриенты, неуверенно озираясь, по одному-два человека направлялись в центральный учебный корпус. Я не торопилась. А зачем? Зачем портить чудесное летнее утро, меняя его на душную аудиторию. Время еще есть...
Задумавшись, не сразу почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд. Быстро оглянулась по сторонам, но поздно. Увидела лишь спину молодого человека, широкими уверенными шагами удалявшегося вглубь двора. Я присмотрелась... Герцог Сорби? А этот что здесь делает? Скорее всего, показалось. Солнце что-ли голову напекло... или после дела во дворце он мне везде мерещиться будет? Вот ведь несправедливость - фактически ничего и не украла: не я относила амулет заказчику, не я получала деньги, вся слава и лавры достанутся тоже не мне... А все равно чувствую себя преступницей и до сих пор от каждой тени шарахаюсь. Нервы лечить пора. К счастью, на ближайшие годы с заказами завязано! Теперь я тихая мирная горожанка - студентка Магической Академии.
Нагулявшись, прошла в большую полукруглую аудиторию и присела в последнем ряду, ожидая экзамена. Впрочем, это лишь название. На "экзамен" ничего не учили и не готовили, да и результат, по-хорошему, от усилий абитуриента никак не зависел. Проверялись исключительно природные данные: чем выше магический потенциал, тем больше шансов поступить. Мой собственный не являлся совсем уж выдающимся, но для учебы здесь и такого достаточно. О поступлении я не волновалась. Единственное, о чем стоило побеспокоиться, как бы профессора из комиссии не заподозрили неладное относительно моей личности. Да и то было крайне маловероятным.
- Привет! Меня зовут Даш! - радостно рявкнули прямо мне в ухо. Оказалось, за время моих раздумий аудитория быстро наполнилась людьми. Теперь здесь было шумно, тесно и количество кислорода в воздухе оставляло желать лучшего. Свободных мест практически не осталось. Одно из них оказалось возле меня, и теперь на него плюхнулся высокий улыбчивый парень.
- Как здорово, что я не пришел на пять минут позже, пришлось бы возле стеночки стоять, - Даш бросил рядом сумку, пригладил рукой светлые вихры и подмигнул, - А тут вот еще и рядом с красавицей посижу.
Комплимент, конечно, сомнительный, но мне и подобные нечасто перепадали. Улыбка расцвела сама собой:
- Я Корни. Корни Грейс.
- Даш Флокин, очень приятно, - мне с чувством пожали руку, - не трусь, преподы не такие уж монстры. У меня отец - профессор материальной магии, я со многими здесь знаком.
В это время на сцене стали появляться члены экзаменационной комиссии и рассаживаться за огромными темными столами. Профессор Фальк, председатель комиссии, поднялся на трибуну и начал представлять коллег - впрочем, дальше имен он не заходил. А вот шепот Даша выдавал куда более ценные сведения - уровень мага, кафедра и школа, личные характеристики. Я жадно ловила его слова - любая информация о комиссии сейчас была не лишней. Последними вошли два молодых парня - высокие, симпатичные и подтянутые, они выделялись парой ястребков, затесавшихся среди кур.
- О-о-о! А это наши знаменитости, - с восторгом и благоговением начал Даш, - Джек Сорби и Ленси Арадер.
Имя последнего трудно было не узнать - племянник короля как-никак, и придворный маг. Его родители погибли лет двадцать или тридцать назад во время покушения на правителя. С тех пор королевская семья насчитывала всего три человека - короля, принца Эрика и самого Ленси... А Джек Сорби... это Джек Сорби. Я скривилась, будто съела какую кислятину. Выходит, на улице не померещилось.
- Ленси - из королевской семьи, - сообщил Даш то, что я и так знала. - Маг-универсал с даром первого уровня. Слышала, кто такие универсалы? Это словно у тебя есть Дар всех школ сразу! А Джек, - Даш сделал эффектную паузу, пытаясь поразить молодую барышню, - маг-универсал третьего уровня!
- Не может быть! - посмотрела я на собеседника простодушным взглядом обычной городской девчонки. Да! Этого - не может - быть! Что Сорби и Арадер, скажите на милость, здесь забыли? Словно специально пришли на экзамен, чтобы заставить меня нервничать. Мысли заскакали как бешенные. Я его боялась. Моя идеальная личина может оказаться не столь хороша, если ее основательно прощупает Сорби.
- А что они в Академии делают? - уточнила я у Даша.
- Если вообще, то лекции читают. Только не у всех курсов, и чаще факультативно, - отозвался тот, и мечтательно добавил, - вот бы и нас к ним поставили. Их тут все любят - и парни свои в доску, особенно Джек, и вещи рассказывают интересные, не то, что эти нафталиновые кошелки.
Свои в доску парни?.. Особенно Джек?.. Хм...
А пожилой маг за кафедрой тем временем монотонно бубнил о величии Академии, о чести, ждущей тех, кто достойно проявит себя на экзамене и прочей чепухе. Не сдержавшись, я принялась осторожно сканировать ауру Сорби. Хотя вряд ли он выставит ее напоказ - ну так и есть, очень качественный макияж. А дальше блок. Пока я раздумывала, стоит ли его взламывать, Джек резко вскинул голову и начал внимательно осматривать зал. Заметил! Моментально развернувшись в сторону кафедры, я изобразила живейший интерес к выступлению председателя комиссии. Но прислушалась при этом к Сорби (раз уж не дали присмотреться).
- Мне показалось, кто-то из аудитории пытался сканировать мою ауру, - услышала я шепот Джека, и шестым чувством ощутила, как еще один взгляд мазнул по рядам.
- Чтение ауры проходят на первом курсе, и только полные бездари с ним не справляются. Вполне возможно, кто-то из ребят уже знает заклинание. Ну увидят они твое "искусство" - дай деткам порадоваться.
- Если бы так - пусть смотрят на здоровье. Только ты меня не понял - мне "показалось". А мне подобные вещи обычно не "кажутся" - ауру либо читают, либо нет. И особенно начинающие маги-самоучки. Кроме того, сканировали не макияж, а как минимум блок, и если бы я нашего умельца не спугнул, то неизвестно, куда добрались бы.
- И что делать? - в голосе Ленси появилось удивление.
- А ничего. Если повезет, этот не в меру талантливый ребенок попадет ко мне, - хмыкнул Джек.
Молодые люди замолчали, и я снова переключилась на выступление стоящего за кафедрой мужчины.
- Каждый из вас, заходя в аудиторию, вытянул номерок, - профессор Фальк, наконец, перешел к самому экзамену, - это не билет и не задание, а очередность сдачи. Вы просто подойдете к тому члену комиссии, который вас вызовет. Ко мне есть вопросы? Да? Ага, спасибо. Результаты будут известны через час после окончания. Если это все, давайте приступать.
Даш ушел одним из первых - мы едва успели шепнуть друг другу: "Удачи!" И экзамен начался.
Некоторое время я просто следила за процедурой - предоставление документов о способностях к магии, наличии или отсутствии Магического, или какого либо другого Дара. Вопросы. Иногда небольшое практическое задание. Максимум пять минут на человека. Только бы меня не вызвал Сорби. Здесь десяток магов, а, значит, шанс попасть к нему совсем невелик. Я еще раз развернула помятую бумажку - двести шестьдесят восемь - почти конец списка. Расслабившись, стала ждать своей очереди.
263 ушел... 264 ушел... Что-то Сорби слишком долго держит своего мальчика... 265 ушел... 266 ушел... Освободился Сорби - ну же, давай, скажи 267!
- Двести шестьдесят семь, - раздалось из другого конца зала. И тут же Джек, очнувшись от собственных мыслей, громко произнес:
- Двести шестьдесят восемь!
Я сделала пару глубоких вдохов-выдохов, чтобы успокоиться и собраться с мыслями. Собственно, еще ничего плохого не произошло. Надо всего лишь четко отыграть простую роль: дочь обычных неименитых горожан пришла поступать в Академию - совершенно банальный случай. Первый раз видит такое количество уважаемых господ магов, а потому жутко волнуется. В глубине души уверена, что ее не возьмут, отчего нервничает еще больше. Милое, незамысловатое создание, хоть и с неплохим магическим потенциалом.
- Корни Грейс. Вот мои документы, - прозвучал робкий голос, и чуть дрожащая рука неуверенно протянула бумаги.
Искоса, словно не смея поднять глаза, я поглядывала на члена комиссии. Потеребила пальцами рюшечку на платье, шумно вздохнула. Пытаясь приободрить абитуриентку, Джек улыбался самым дружелюбным образом. Трудно было узнать в этом симпатичном доброжелательном парне герцога Сорби. Точнее легко... если забыть все последние встречи и вспомнить старый портрет из моей детской спальни. "Ну, если на меня его обаяние так действует, то на простушку-горожанку и подавно должно" - мысленно признала я и втихаря перевела дух.
Длинные гибкие пальцы медленно перебирали мои полулиповые справки.
- У вас хороший магический потенциал, - поощрительно улыбнулся Джек. "Горожаночка" моментально оттаяла, зарделась от удовольствия и смущенно похлопала глазками. Сорби перевернул страницу и долго, внимательно изучал следующую, - хоть и без Дара. Но шансы все равно неплохие. Разрешите посмотреть вашу ауру? Пожалуйста, расслабьтесь и смотрите мне в глаза.
И я посмотрела. Я смотрела целых две или три долгих секунды, когда возникло ощущение, словно меня затягивает в воронку... Голова резко закружилась. Воздуха мне! Боже Ари, что это за дрянь? Сейчас задохнусь... И так же неожиданно отпустило. Открыла глаза, и... лучше бы мне все еще было плохо.
Я сидела на краю кровати в огромной, богато убранной комнате. Дорогая вычурная мебель, древние гобелены с батальными сценами, а прямо напротив меня большое овальное зеркало в позолоченной оправе: Королевский Дворец, личные покои принца Эрика. Эту комнату я видела всего один раз в жизни, пусть даже ночью в темноте, но ошибиться не могла... И повод для посещения был не совсем законен. Я еле сдержалась, чтобы не бросить взгляд в сторону тайника, из которого полтора месяца назад позаимствовала одну ценную вещицу. КАК Я ПОПАЛА В СПАЛЬНЮ ПРИНЦА?!! Телепортация? Не верю. Присмотрелась внутренним зрением к обстановке - да, не похоже. Наиболее вероятно, что я сейчас в трансе. Опять таки - как? Принудительная ментальная магия на меня не действует, да и не почувствовала я ничего... Равно как не замечала, чтобы кого-то из абитуриентов вводили в транс. А ведь Сорби тоже узнает комнату.