— Не сомневаюсь в вашем мастерстве. Мне интересно другое. За сколько вы сможете создать похожий артефакт?
— Где-то около пяти дней. И то если не буду отвлекаться ни на что другое.
— Да уж, на поток не поставишь. — Шефнер поморщился. — Но было бы хорошо сделать экземпляр и для Джиса.
— Я и так собиралась. Поверьте, меня не прельщает перспектива противостоять вооруженным людям в одиночку.
— Мне жаль, что вам пришлось все это пережить.
Я устало потерла лицо.
— Но тут уж ничего не поделаешь… Вы хотели поговорить об артефакте?
— Нет. Мне нужен образ того менталиста, что следил за вами в таверне.
— Я видела его мельком и совсем не запомнила. Едва ли смогу его описать.
— Поэтому я вынужден просить вас согласиться на небольшой сеанс.
— Сеанс? — переспросила нерешительно.
— Ментальный сеанс. Вам нужно будет вернуться в воспоминаниях к моменту, когда вы увидели того мага, все остальное я сделаю сам. Клянусь, что не буду заглядывать в другие ваши мысли.
Я заколебалась, но все же согласилась. Шефнер уселся на край стола и положил прохладные пальцы мне на виски.
— Расслабьтесь, — велел он. — Вам ничего сейчас не угрожает.
Тело мое стало тяжелым и каким-то ватным.
— Расскажите, как вы встретились с человеком.
— Сначала я заметила след силы. Пошла в ту сторону… Маг был за перегородкой. Он отшвырнул ее в сторону, направил на меня револьвер…
Запах пива и разлитого вина, звон кружек, сигаретный дым, размытые фигуры по краям. И менталист, целящийся в меня. Все было таким реальным.
— Тс-с-с, тихо, молчите.
Время застыло. Я как будто снова была в таверне, но теперь могла разглядеть того мага. Лет сорока, темные вьющиеся волосы, бледно-голубые глаза, чуть скошенный подбородок.
— Вы его видели прежде? — голос Шефнера шел как будто издалека.
— Да, — ответ поразил меня саму. Теперь я на самом деле вспомнила, что видела того менталиста прежде.
— Расскажите.
— Он подошел ко мне в парке у дома дедушки. Мы говорили… о моем выпускном проекте. Потом я забыла тот разговор.
— А сейчас вспомнили, да? Когда это было?
— В августе прошлого года.
— До того, как вы начали стажироваться у меня. Видимо, в дальнейшем заговорщики опасались привлечь мое внимание и оставили вас в покое. До недавнего времени. Он что-то приказал вам?
— Нет.
— Он что-то приказал вам? — жестче спросил Шефнер. Виски болезненно закололо.
— Нет!
Тошнота подкатила к горлу, и я покачнулась, теряя сознание.
Очнулась уже в своей комнате, с мокрым компрессом на лбу.
— Простите, я перестарался, — сухой голос Шефнера. И бережное прикосновение к моей ладони.
— Вы часто передо мной извиняетесь, — заметила я, открывая глаза.
— Ни перед кем, кроме вас, я не чувствую себя таким виноватым, — тихо ответил Шефнер.
— Не стоит. Это ведь ваша работа. И можете отпустить мою руку, — сказала смущенно.
— Не только работа, — возразил Шефнер, — давно уже нет.
Его губы коснулись моей ладони, заставив вздрогнуть.
— А хотите, я и для вас ментальный артефакт защиты создам? — невпопад спросила.
Шефнер вздохнул, высвобождая мою конечность.
— Я как-то сам справляюсь, спасибо, — вежливо сказал он. — Отдыхайте.
Стоило двери закрыться, как я перевернулась на живот, уткнувшись лицом в подушку. В голове было пусто, но едва ли из-за ментальной магии.
Что ж, следовало наконец принять за непреложный факт, что я неровно дышу к Шефнеру-старшему. Только он мог заставить меня испытать такое количество эмоций за раз — злость, смущение и даже радость.
— Не только работа, — повторила я, отчего-то мечтательно вздохнув.
Сложно было признаться даже самой себе в том, что внимание Шефнера не так уж для меня обременительно. Мне нравилась его заботливость. Другое дело, что я не знала, как мне на нее реагировать. Если сделаю шаг навстречу, чем это обернется для меня? Представить себя женой главы СБ было сложно. К тому же даже если он не запретит мне работать, все мои успехи будут считать достигнутыми из-за протекции. Мне же не хотелось быть тенью мужа, а с таким человеком, как Шефнер, иначе не получится.
Что ж, важно было пережить это непростое время, а там, когда угроза исчезнет, возможно, и Шефнера станет меньше в моей жизни. И я снова смогу мыслить ясно.
Глава 10
Я решила игнорировать все, на что не могла повлиять, и сконцентрироваться на работе над артефактом. Второй раз создавать ментальный артефакт защиты было легче. За одним исключением: на боевых магах артефакты быстро ломались и горели — мощные боевые заклинания путали и рвали наложенные плетения. Здесь мне пригодились уроки Шварца. В итоге чары у меня получились настолько прочными, что разорвать их нельзя было даже прицельным ударом. Правда, на создание артефакта мне понадобилась почти неделя, но теперь запястье Джиса украшал массивный металлический браслет, надетый поверх специальной защитной накладки, — меньше всего мне хотелось, чтобы руку мага сожгло.
— И что, мне теперь как телке с побрякушкой ходить? — возмутился телохранитель, впервые надев мой артефакт.
— Джис! — в один голос воскликнули мы с тетушкой Адель.
— Если не хочешь ходить с побрякушкой, будешь ходить с промытыми мозгами, — лениво отозвался менталист. Вопрос был закрыт.
Фрау Ратцингер оказалась весьма милой дамой, спокойной и хозяйственной. Уж не знаю, как она добилась этого с чужой прислугой, но простыни перестали быть сырыми и пахнуть плесенью, а мясо больше не хрустело на зубах. Правда, огорчала ее попытка обратить мое внимание на замечательные качества ее племянника. Убедившись, что у меня нет тайного любовника, тетушка Адель решила, что я вполне гожусь в жены Мартину Шефнеру, несмотря на мое «удручающее игнорирование правил приличия». К слову сказать, оставаясь довольно настойчивой, тетушке удавалось действовать ненавязчиво и не мешать мне работать, что само по себе было огромным плюсом. Разве только настаивала, чтобы я ужинала вместе со всеми, а не когда бог на душу положит.
Как ни странно, мне начали нравиться наши «семейные» ужины. Фрау Ратцингер, господин Шефнер, Джис и я — то есть два менталиста, боевой маг и артефактор — составляли весьма странную компанию. Джис был слишком непредсказуем и вспыльчив. У Шефнера порой случались приступы дурного настроения, и он начинал язвить. Тетушка пускалась в сентиментальные воспоминания, а я была то рассеянна, то чрезвычайно болтлива. И все же мы как-то умудрялись между собой ладить. Я понемногу привыкала к Шефнеру и гораздо менее остро реагировала на его шутки, тем более что по сравнению с Джисом менталист был словно ангел небесный.
Создавалось впечатление, что как-то совершенно ненавязчиво я обзавелась бабушкой, отцом и… Нет, на дядюшку Шефнер все же не тянул, как и на старшего брата. Буду считать его домашним котом, к тому же он имел свойство незаметно исчезать из дома и так же незаметно появляться. Как ни в чем не бывало.
Мне же было весьма настойчиво рекомендовано на улицу не выходить, и я чахла в заточении подобно принцессе из сказки. Пока создавала артефакт, меня это мало волновало, но чудесное время, проведенное за работой, закончилось.
— Дорогая, вы читали новую книгу Тиас Торес «Иволга в кустах»? — спросила меня тетушка Адель за ужином, надеясь развеять мое мрачное настроение.
— Нет. Я не люблю про животных, — ответила, вяло ковыряясь ложкой в овощном рагу.
— Это не про животных, — проявил осведомленность Джис. — Это про любовь. Меня дочь попросила купить ей на день рождения. Ей скоро исполняется пятнадцать!
Джис вел активную переписку со своей женой. С переменным успехом. То есть он хотел с ней помириться, но что-то явно делал не так. В этот раз боевому магу повезло, и его дражайшая супруга разрешила ему присутствовать на дне рождения дочери.
— Очень хорошая книжка, — кивнула тетушка. — София, хотите, дам вам почитать?
— И про любовь я не люблю.
— Нельзя же читать только про чары, — возмутилась фрау. — Нужно расширять свой кругозор!
От необходимости ей отвечать меня спас слуга, подошедший к Шефнеру и передавший ему записку. Менталист прочел ее и поднялся. Выражение его лица осталось таким же невозмутимым, но мне показалось, что он весьма напряжен.
— Прошу меня простить, срочные дела.
Вскоре после ухода Шефнера к себе поднялась и я, сославшись на усталость. Заснула довольно быстро, как раз под чтение этой самой «Иволги…» — настойчивая тетушка занесла мне книгу после ужина.
Проснулась я от слабого царапанья по стеклу. Весьма странно, учитывая, что спальня моя находилась на втором этаже. Открыла створку, и в окно впорхнула деревянная фигурка птички с привязанной к шее запиской. Поймав артефакт, я изучила чары и хмыкнула. Не думала, что Шварц способен на такую изящную работу!
«Скучаете, София? Как насчет того, чтобы составить мне компанию в ночной прогулке по городу?»
«Вы сошли с ума, мастер? Сейчас ночь… к тому же дом охраняется», — быстро написала в ответ и, прикрепив к деревянной пичуге, отправила ее обратно.
Минут через десять птичка-артефакт вернулась.
«Но вы же не спите! Не хотите гулять, тогда принимайте гостей! Жду вас в саду. Прямо сейчас».
Я охнула. Он точно спятил! Допустим, защитные артефакты он сможет обойти, но если его заметит боевик, дежурящий ночью? Как бы все не закончилось кровью. Я спешно накинула поверх сорочки дедов халат и, держа туфли в руках, на цыпочках спустилась вниз. В доме все крепко спали.
Выйдя через заднюю дверь, прокралась в сад, надеясь, что Шварца нет и он просто глупо пошутил. Но нет, наглая рыжая морда все же была там — сидела, нахохлившись, на перилах беседки. Выглядел Шварц каким-то уставшим и мрачным.
— Ну и что вам в голову взбрело? — негромко возмутилась я, кутаясь в халат. Ночь была довольно холодной.
— Мне очень хотелось вас видеть, — на лице мастера блеснула улыбка, правда, какая-то вымученная.
— Тогда почему бы не прийти в гости днем?
— Меня весьма смущает менталист, поселившийся в вашем доме. Развейте мою тревогу, скажите, что вы не вместе с ним.
Хорошо хоть в темноте Шварц не видел, как я покраснела.
— Он всего лишь беспокоится обо мне как о своем сотруднике. Сейчас опасно для артефакторов, мастер.
— Это правда, — кивнул маг. Он легко соскочил на землю и подошел ко мне. — Вам следовало бы остаться в доме.
Танас коснулся моего лица. Ощутив прикосновение холодного металла к коже, поняла, что в его руке что-то было. Щеку неожиданно ожгло, и я почувствовала, как мое тело цепенеет. Покачнулась и наверняка бы упала, если бы артефактор не подхватил меня.
— Пора, — из темноты вышел уже знакомый мне темноволосый менталист. — Боевик скоро придет в себя. Будет лучше, если мы уйдем тихо.
— Минутку. Нужно кое о чем позаботиться.
Шварц аккуратно усадил меня на скамейку и осторожно, стараясь не травмировать одеревеневшие пальцы, снял кольца. Большинство артефактов я на ночь снимала, но парочку всегда держала при себе. Затем настал черед заколки, которой я скрепила волосы перед тем, как выйти в сад. Танас проверил карманы халата, потом распахнул ворот. Он попытался открыть крепление серебряной цепочки, за которую был подвешен перстень, защищающий от ментальной магии, но замочек упорно не давался.
— Быстрее, — поторопил менталист.
Шварц резко дернул цепочку. Тонкие звенья не выдержали и порвались, перстень упал на пол. Менталист нагнулся, чтобы его поднять.
— Не трогай! Возможно, по артефактам нас смогут отследить, — пояснил Шварц. — Софи сделает еще, если будет необходимо.
Я мрачно сверкнула глазами, не в силах высказать свое возмущение. Он что, всерьез думает, что я буду создавать артефакты по принуждению?
— А вы всерьез думаете, что сможете отказаться? — спросил меня менталист.
Он влез в мои мысли. Чудовищно, отвратительно! Было такое ощущение, что меня прилюдно раздели. Менталисты, особенно такого уровня, как Шефнер или этот, многое могли. Подчинить человека своей воле, стереть память, влезть в мысли… Простые люди не знали даже половины того, на что способны ментальные маги. И скорее всего, никогда не узнают. Менталистов всегда жестко ограничивали в применении их дара. За превышение полномочий или несанкционированное использование заклинаний — смертная казнь. А этот маг так просто залез в мою голову, будто в свой письменный стол!
— Сколь наивно, фрейлейн, — скривил губы он. — Неужели вы верите, что тот же глава СБ никогда не делал ничего отвратительного? Ваше правительство развращено своей вседозволенностью, которое обеспечивают такие люди, как Шефнер.
«Ваше правительство»? Значит, все-таки иностранцы, и наверняка алертийцы.
Меня закинули на плечо и потащили к задней калитке. Мы прошли мимо дремлющего охранника. Менталист склонился к нему, щелкнул пальцами перед лицом и что-то прошептал. Тот сонно кивнул, даже не подняв голову. Мы спокойно вышли на улицу, и меня загрузили в неприметный черный автомобиль. Шварц сел за руль, а менталист устроился напротив меня в пассажирском салоне. Мотор мягко заурчал, и машина тронулась.
Тело постепенно оживало, конечности слегка покалывало… До чего же возмутительно быстро и легко меня похитили! Оставалась одна надежда на Джиса.
— А что Джис? — хищно склонился ко мне менталист.
В тот же момент машину тряхнуло, лопнули стекла.
Шварц грязно выругался, пытаясь совладать с управлением.
— А Джис всегда немного не в духе, если его резко разбудить, — прошептала я в ухо менталисту, благо что от удара меня швырнуло прямо ему в объятия. Губы все еще плохо слушались, но надеюсь, маг меня понял.
Джис любил спорить и пререкаться и не любил «побрякушки», но к инструкции, которую я дала ему вместе с ментальным артефактом, отнесся со всей серьезностью. Я потратила примерно полтора дня, чтобы связать его браслет и свой перстень, но оно того стоило. Через перстень я могла отправить сигнал о помощи. К тому же тревога срабатывала, если артефакт снимали с меня против воли. Порвав цепочку, Шварц запустил чары на браслете Джиса.
Мне повезло, что Джис не снял браслет на ночь. И что он сначала бьет и только затем задает вопросы, кто это там едет и куда…
— Танас! — завопил менталист, отшвыривая меня. — Черт возьми, действуй!
— Я не могу одновременно уворачиваться от атак и активировать чары! — огрызнулся Шварц.
Автомобиль еще раз тряхнуло, а затем раздался оглушительный взрыв. Уже не около машины, а где-то позади. Мы как раз заворачивали, поэтому я смогла увидеть в окошко авто, как разгорается огонь вокруг дома моего дяди.
— Там же люди, ты, убийца! — закричала я отчаянно, дергая ручку на покореженной дверце. Вывалиться на полном ходу мне не позволил менталист. Последнее, что я почувствовала, это его пальцы на затылке.
Джис поднялся с земли. В голове звенело и гудело.
— Ненавижу артефакторов и их подлые штучки, — хрипло сказал он. — Кроме лапочки Софи, конечно.
Автомобиль еще можно было попробовать остановить. Колеса он повредил, значит, враги не смогут далеко уехать.
Вот только оставлять тетушку Адель в опасности тоже нельзя.
«Ну ничего, — подумал боевой маг, поспешно ковыляя в сторону дома. — Вам же лучше было бы, если бы вы позволили тихо-мирно себя убить. А теперь вами будет заниматься Шефнер».
Глава СБ уехал вечером на задержание пойманных агентов алертийцев, из этого десятка двое были боевыми магами. Но, судя по произошедшему, схватить успели не всех, значит, кто-то слил информацию об облаве. Предательство. И если считать, что София Вернер добровольно вышла из дома, это был кто-то, кого она знала и кому доверяла. Все было сделано грубо и грязно, но довольно эффективно.
Решительность алертийцев была продиктована отчаянием, и сейчас они наверняка собрались бежать из столицы Грейдора. Оставалось надеяться, что София Вернер была для них достаточно ценной добычей, в отличие от тех артефакторов министерства, чьи тела были обнаружены после облавы.
Красный код опасности. Тинар встряхнулся, прогоняя сон, и поднял трубку телефона.
— Перегородить дорогу! — приказал он спустя несколько минут полицейским, устроившимся с чаем на складных стульях. — Не пропускать никого, пока я не проверю. Ниро!
Менталист скорбно посмотрел на боевого мага, с которым ему по приказу начальства приходилось работать в паре уже неделю.
— Давай-давай! Шевелись! — поторопил его Тинар.
— Я не для этого шесть лет учился в университете, чтобы работать постовым, — поджал губы маг.
— Гайне это скажи!
— Как будто это министр виноват, что я здесь торчу, а не ваш параноик Шефнер… — тихо пробормотал под нос Ниро.
Ниро когда-то учился вместе с Мартином. Только он пошел работать в министерство, а Мартин в СБ. И как оказалось, Шефнер не прогадал.
Он вновь начал засыпать, когда услышал стук копыт. У поста остановился почтовый дилижанс. «Не слишком ли рано для почты?» — мелькнула мысль в голове у Ниро, заставив его насторожиться.
Неожиданно успокоило то, что надоедливый и шумный боевой маг из СБ был рядом.
Извозчиком оказался знакомый рыжеволосый тип.
— Танас? Ты-то что тут забыл?! Решил работу сменить?
Артефактор сощурил глаза.
— А-а-а, Ниро. Доброго утра! — доброжелательно сказал он. — Срочное задание от Гайне, секретное.
— Тогда предоставь документы. А то тут СБ такой шум подняла, вон, даже боевых магов подключили.
Тинар настороженно кивнул.
— Мы вынуждены будем проверить ваш дилижанс. Что вы везете, мастер?
— Проверяйте, — пожал плечами Шварц. — Что хоть ищете?