Лишь когда рухнула стена защиты и эфир ожил, запел разными голосами, главарь террористов отбросил колебания, окончательно понимая, что надо довериться внутреннему зову. Он тихо и незаметно покинул пост ЦСПС, спустился по лестнице на первый этаж, оставив своих людей с заложниками. Пусть разбираются, как быть дальше. Он никому ничего не должен.
В тени, у выхода, привалившись боком в стене, сидел начальник центра спецсвязи. Крог тихо выскользнул из здания, но замер, глядя в спину Тагора. «Кто сказал, что поселенец обречен? – подумал Крог. – Теперь, когда ЗвеН рядом, у Рола есть шансы выжить. А этот человек знает много, слишком много для того, чтобы передать Свенссону или Волкову». Бандит вскинул пистолет, выстрелил в спину поселенцу, тот упал лицом вниз, в траву, не издав ни звука. Крог выждал немного, но Тагор не шевелился...
Когда огненные трассеры заходивших на посадку кораблей появились слева и справа от ЦСПС, а также далеко впереди, у космопорта, бандит был глубоко в лесу. Он двигался налегке, бросив все, кроме оружия. В руках главарь сжимал автомат, а в кобуре, на поясе, лежал пистолет, который неоднократно выручал его из беды...
Крог был уверен, что выпутается и в этот раз. Следовало лишь выждать, не суетиться, не лезть на рожон. Сейчас Звездный Надзор подавит сопротивление, ослабит контроль, вот тогда... Он был на опушке леса, издали наблюдая, как горят корабли, на которых террористы прибыли на Лауру. Бандит усмехнулся, когда выстрел «файтера» поразил грузовое судно. «Одинокий Бродяга», которому и без того перепало в последнее время, вспыхнул, как пропитанная бензином тряпка. «Это хорошо, – подумал бандит. – Меньше следов... Меньше свидетелей...» Он прекрасно знал, что бортовые журналы «Бродяги», равно как и самописцы, могли бы о многом поведать Надзору. Теперь и этот свидетель «умолк» навсегда.
Путь бандита лежал дальше, по кромке леса, вокруг летного поля, ближе к скалам. Туда, где был замаскирован личный корабль главаря террористической группы. Его перегнали на Лауру по приказу Крога. Кто выживает в любой ситуации? Тот, кто способен предвидеть все повороты судьбы... Личный корабль, готовый к старту, ждал пилота.
Бандит, замерев в тени деревьев, наблюдал, как спотыкались и падали его люди, отступавшие к космодрому, в надежде найти спасение на борту одного из звездолетов. Глупцы! Крог злорадно усмехнулся. Он лишний раз убедился, что без лидера команда не способна ни на что. Люди в панике бежали на космодром, к мертвым кораблям, даже не удосужившись сообразить, что Надзор первый удар нанес именно по взлетной площадке, откуда могли уйти выжившие в бойне.
Бандиты отстреливались на бегу, что-то кричали, падали, ползли и замирали в траве, на черных бетонных плитах. Надзор словно озверел, пленных не брали, по крайней мере на космодроме. Крог предусмотрительно скользнул чуть вглубь леса, чтобы не зацепила шальная пуля...
Надо было выждать еще немного, пока десантники удовлетворят желание отомстить, прольют гнев на головы тех, кто попадется под руку. Бандит посмотрел на часы, на положение звезды на небосклоне, прикинул, как незаметнее подобраться к кораблю, в какую сторону стартовать, чтобы лучи ослепили преследователей.
«В таком деле нет мелочей, – сказал себе Крог. – Выживают только сильнейшие. И, если ты хочешь выжить, надо уметь рассчитать все, даже то, что трудно предвидеть».
Он планировал стартовать с Лауры и по примеру Мэрта на Денте-пять активировать ПП-генератор, не дожидаясь выхода корабля в безопасную для гиперпрыжка зону. Хрен с ним, пусть выбросит у черта на куличиках, главное – живым. Всегда можно рассчитать обратный курс и вернуться, главное – выскользнуть из мышеловки, которая уже захлопнулась.
«А это под силу только умным».
* * *Старший лейтенант Дмитревский с трудом подтянулся к девушке, повалил ее на спину, закрыл собственным телом. «Ничего не бойся, – прошептала мама. – Все будет хорошо, Ромка...»
– Все повторяется, – болезненно усмехнулся Роман. – В этом мире все возвращается снова и снова. Правда, мама?
– Что? – тревожно спросила Дженифер, пытаясь заглянуть ему в лицо. – Тебе плохо?
– Нет, – с трудом шевеля губами, ответил Пират. – Я всегда боялся открытого неба...
Липкая кровь на ресницах мешала смотреть, не позволяла открыть глаза. Дмитревский долго вглядывался в скалистый подъем, надеясь понять – где же боевики? Глаза отказывались повиноваться, ему пришлось несколько раз опустить и поднять веки, чтобы разглядеть цепь десантников. Большая часть бандитов убегала вниз по склону, в сторону леса. Игра была окончена, и головорезы прекрасно понимали это, прячась по всем щелям и норам...
Лишь небольшая группа террористов продолжала двигаться вперед. Они были всего в какой-то сотне метров от беглецов, шли в полный рост, не скрываясь, и даже не пытались стрелять. Пират хорошо представлял себе их лица. Ему был знаком этот тип людей. Игра окончена, и жить им оставалось всего несколько минут. Или долгие годы в рудниках, если сдадутся. Но все это не имело для них значения, они шли вперед, чтобы рассчитаться с Пиратом, который спутал карты игроков, испортил расклад. Головорезы знали, что старший лейтенант Дмитревский должен заплатить им кое-какой должок.
Звеновец глубоко вдохнул и выдохнул, собираясь с силами. Ему надо было так много сказать...
– Вот и все, крошка. Прости меня... Если бы с самого начала я действовал чуть быстрее... Как жаль, ты могла бы жить. Такая молодая и красивая. Я виноват перед тобой. Сможешь ли простить меня за это?
Дженифер только трясла головой в ответ, по ее лицу бежали слезы.
– Знаешь, как-то в этой суете я не успел сказать тебе главного... Ты... очень славная, Дженни. Очень красивая. «Багира и Пират» – это действительно звучало бы неплохо. Я был бы рад, если б сказка имела счастливый конец, – он обнял девушку за шею, стараясь укрыть – всю – от того, от чего уже не было спасения. Серыми губами прижался к ее мокрым от слез глазам. – Вот и всё.
Дженифер обхватила его спину руками, изо всех сил прижимая к себе. Но ни одно самое крепкое объятие не заменило бы той любви, которую она уже не могла подарить Роману. Через долгую вечность девушка отпустила Дмитревского.
– Я не хочу попасть им в руки... – прошептала Дженифер, укладывая ладони на грудь. – Мы умрем вместе, ладно? С тобой не страшно, вместе не страшно. Правда?
«Браслет», – понял Роман.
– Правда, Дженни.
– Дернем кольцо – и... все. Ты веришь, что там нас уже никто не разлучит?.. Никогда-никогда.
– Так и будет, Дженни. Только опусти его пониже. Пока у нас еще осталось время, я хочу слышать, как бьется твое сердце.
Девушка отвела руку с браслетом чуть подальше.
– Конечно. Теперь удобно?
– Да.
– Хорошо, милый. Я люблю тебя. Поцелуй меня...
Роман слегка приподнялся на локтях, глядя Дженни в глаза, словно стараясь насмотреться впрок, про запас, на все то огромное будущее НИЧТО, в которое они должны вскоре превратиться.
– Прости, Дженифер. Я виноват, что все так вышло. Я люблю тебя. Может, там, в другой жизни... – он нежно прикоснулся губами к ее лицу. Она едва успела ответить.
Нарастающий рев поглотил все, что было вокруг. На них накатила лавина, обрушившаяся с вершины гор. Огромный смерч сметал все живое, падали, не в силах выдержать это, бегущие фигурки, корчились в адском пламени люди. Но старший лейтенант Дмитревский ничего не увидел, он лишь изо всех сил прижал к себе Дженифер в тот момент, когда с неба рухнула стена огня, и провалился в бездонную черную пустоту...
* * *– Старший лейтенант! – Стива тронул за рукав дежурный по штабу. – Прошу прощения, сэр, вас хочет видеть Тадеуш Верхольф.
– Что? – не понял Морли. Он даже не повернул голову в сторону сержанта, потому что продолжал вслушиваться в паутину звуков, рвавшуюся из динамиков. Его ухо четко выделяло в этом хаосе важные сообщения, намертво отфильтровывая обычную эфирную «грязь». Сейчас дежурный, совершенно не к месту обратившийся к офицеру, казался назойливой мухой. Он раздражал, мешал понять, что происходит на Лауре. Адмирал шел на посадку, но вестей от Дмитревского не было. И от «Файтеров», что садились следом за Свенссоном, тоже.
– Тадеуш Верхольф, – настойчиво повторил сержант, продолжая раздражать Барса своим присутствием. – Глава правительственной комиссии по расследованию инцидента на Денте-пять.
– Что?! – снова не понял старший лейтенант, лишь на миг оборачиваясь в сторону дежурного. – Потом, все потом!
– Он здесь, за дверью рубки, ждет вас...
– Подите к черту, сержант! – на миг теряя самообладание, взревел Барс. – Здесь идет боевая операция! – от крика Морли вздрогнул на своем кресле Мартин Лусиану, но тут же снова уткнулся носом в дисплеи, по которым струились цифры.
– Но...
– Я сказал – вон!!! – еще громче завопил Морли, сжимая кулаки.
– Он здесь, за дверью рубки, ждет вас...
– Подите к черту, сержант! – на миг теряя самообладание, взревел Барс. – Здесь идет боевая операция! – от крика Морли вздрогнул на своем кресле Мартин Лусиану, но тут же снова уткнулся носом в дисплеи, по которым струились цифры.
– Но...
– Я сказал – вон!!! – еще громче завопил Морли, сжимая кулаки.
Сержант отлетел в сторону, заглянув в глаза старлея, поспешил ретироваться. Однако уже через несколько мгновений за дверями командного пункта раздался визгливый, срывающийся голос:
– Пустите! Я требую, чтобы меня пропустили внутрь! Я хочу видеть офицера, посмевшего не выполнить приказ представителя МегаСоюза!!!
Дверь распахнулась, внутрь помещения влетел дежурный по штабу, с трудом удерживавший Тадеуша Верхольфа, который просто теснил звеновца животом.
– Что такое? – плохо понимая, что происходит, выкрикнул старший лейтенант Морли. У него не было времени обернуться. Замолчавшие динамики напугали его больше, чем раздававшаяся до этого дробь выстрелов.
– Где офицер Морли?! – гневно спросил глава комиссии МегаСоюза, выходя на середину зала.
– В чем дело? – Барс, наконец, оторвался от терминалов, приходя в себя. – Кто вы? Что вам здесь нужно?!
– Я – Тадеуш Верхольф, – напыщенно ответил тот и гордо выпятил грудь. – Я требовал, старший лейтенант, чтобы...
– Гражданский? Гражданский – в рубке оперативного дежурного ЗвеНа?! – Стивен зашипел, как разъяренная кошка. – Нарушение режима доступа! Дежурный по штабу! Немедленно вывести посторонних!
– Я не уйду! – фальцетом закричал Верхольф. – Вы ответите за самоуправство, офицер! Где Свенссон?
– Свенссон? – непонимающе переспросил Барс. Вздрогнув, он вспомнил о главном, стремительно обернулся и подался к мониторам. – Новости есть?
– Пока молчат, – коротко ответил Лусиану, прекрасно понимая состояние Барса.
– Старший лейтенант, чтоб вас, с кем я разговариваю?! Извольте повернуться!
Когда Морли, разогнувшись, оказался лицом к лицу с Верхольфом, на председателя комиссии МегаСоюза обрушилась волна неконтролируемого бешенства.
– Вон отсюда! – прошипел Барс, упирая ствол пистолета в подбородок гражданского. – Или я проделаю в тебе кучу дырок!
– Где Адмирал? – пролепетал Верхольф, быстро отступая к двери.
– Вон, придурок! – потребовал Морли, мягкой кошачьей походкой преследуя жирного собеседника.
Дверь захлопнулась. Барс огромным прыжком вернулся к пульту и мониторам, занял кресло, впиваясь глазами в черные динамики.
– Где Норт Свенссон?! – орал за дверью пришедший в себя Верхольф. Глава комиссии топал ногами, изрыгая проклятия. – Я требую ответа!!!
– В чем дело, мистер Тадеуш? – раздался вкрадчивый голос Лиса. – Какие у вас проблемы?
– Где Свенссон? Прошу немедленно объясниться! Этого сумасшедшего старшего лейтенанта надо под трибунал! Отдать под суд!
Барс не слышал ответа Волкова. Похоже, Лис пытался увести бушующего гражданского в сторону от командного пункта. Но после небольшой паузы Верхольф закричал вновь:
– Как так?! Адмирал проводит операцию? Да что это такое?! Сначала пропал Дмитревский, который, по вашим словам, проводит операцию. Теперь исчез Свенссон, и тоже какие-то мифические боевые действия! Что за бред?!
Морли, не выдержав, в сердцах грохнул кулаками по столу. Динамики по-прежнему молчали.
* * *В отличие от Крога, оставшегося в центре спецсвязи, Мэрт предпочел возглавить охоту. Это предприятие нравилось ему гораздо больше, потому что удачливого ловца ожидала молоденькая аппетитная дичь. Дело Крога – сидеть в вонючем, душном центре, охраняя мокрых от пота и мочи заложников. Каждому – свое. Крог понял главное еще тогда, когда получил от Мэрта удар, расставивший все по местам. А может быть, Крог импотент, и ему не нужна девчонка. «Одно из двух, – подумал тогда Мэрт, ухмыляясь. – Но в любом случае добыча достанется мне...»
Как давно это происходило! Казалось бы, с тех пор миновало всего несколько часов, но теперь бандиту чудилось, что за последние полдня он прожил огромный кусок жизни. Поначалу все шло отлично, благодаря пеленгаторам удалось довольно быстро вычислить место, где находились беглецы. Конечно, вертолетам пришлось покрутиться над густым лесом, все из-за дурацких помех, которые не захотел снимать Крог. Ну вроде бы что такого – снять барьер ненадолго, на полчаса, на час, пока жертвы окажутся в руках боевиков, – так нет, Крог не захотел убирать радиощит. Из-за упрямства Крога пришлось тратить лишнее время на то, чтобы выследить в чаще офицера и полагавшуюся Мэрту девчонку.
А дальше... Дальше все сделали грамотно. Десанту с вертолетов удалось отсечь беглецов от скал, в которых можно было укрыться от погони. Другая группа отрезала пути отступления в сторону поселка горняков. А Мэрт? Мэрт поступил хитро. Люди Крога шли цепью впереди, под пули звеновца, яростно отбивавшегося от погони. Мэрт гнал боевиков вперед, подпирая их сзади. Несколько оставшихся в живых людей из его личного окружения с автоматами шли за цепью наступавших. Так вернее.
Люди Крога должны были сделать всю черновую работу – им дали право умирать под пулями звеновца. А сладенькая дичь должна достаться победителю. Двигаясь позади шеренги наступавших боевиков, Мэрт широко улыбался, представляя, что сделает с девчонкой, едва она попадет ему в руки... Скорее бы! Но звеновец упорно лез вверх, на плато, не понимая, что оттуда некуда деться, пропасть отсекала все пути к отступлению. На единственной дороге беглецов ждал Мэрт.
Все быстрее двигалась кровь по жилам, гулко отдаваясь в висках. Ему нужна эта длинноногая сучка. Мэрт желал ее страстно, безумно. Ради нее остался в этой вонючей дыре, пошел на нарушение приказа Антонио Фонетти, который требовал немедленно вернуться для доклада. Ему нужна смазливая девка! И он возьмет добычу, любой ценой, а уже потом – Фонетти, Дента, все прочее. Хороший товар не должен доставаться недоумкам.
Все было задумано правильно, он уже дрожал от возбуждения, видя, что дичь загнана в ловушку, бежать некуда. Сейчас молоденькая девка окажется в его руках. Сейчас! Он обезумел, представляя это. Прямо тут! Он сломает и возьмет ее на камнях. Она заплатит за то, что заставила его так долго ждать. Может, когда надоест, он даже поделится «объедками» со своими…
Потому Мэрт совершенно опешил, когда в «улитке», торчавшей из уха, прозвучал сигнал общей тревоги. Ожил эфир, наполняясь непонятными переговорами. Мэрт все еще двигался вперед, не веря, что мир перевернулся.
– Крог! – заорал он что есть мочи. – Что там у тебя?!
Никто не ответил ему из ЦСПС, но вспыхнувшая где-то высоко над головой яркая комета отрезвила бандита. Горящий факел прочертил дымную линию на небосклоне, скрылся за горизонтом. А в эфире, на волне ЗвеНа, остались только переговоры штурмовой группы, которая уже шла на блокировку центра связи, космопорта, горного плато.
«Дьявол! – наконец понял Мэрт. – Они же идут сюда!» Бандит никак не мог поверить, что дичь ускользает. Он видел вспышки выстрелов у цепочки больших камней чуть впереди: оттуда вел огонь звеновец. Лишь несколько сотен метров оставалось до желанной добычи. Но сюда шел Звездный Надзор!!! Мэрт слишком хорошо знал, что такое ЗвеН. Его научили на Денте, спалив живьем половину команды, которую он собирал, учил, прикармливал долгие месяцы.
Получалось, смазливую девку надо бросить. Не до нее. Мэрт скосил взгляд, полный злобы и похоти, на вершину и, развернувшись, припустил по склону вниз. Его сапоги громко бухали по камням, временами проскальзывая на гальке, но бандит ловко держался на ногах, огибая крупные преграды, перепрыгивая трещины и камни, стараясь тратить как можно меньше времени. Надо успеть вниз, туда, на кромку леса, где остались вертолеты...
Корабли Надзора оказались проворнее волны отступавших. Крейсера, ревя турбинами и выжигая черные полосы, заходили на посадку прямо у опушки, отсекая волну беглецов от спасительной чащи. До леса не добежал никто. Те, что надеялись прорваться, попали под плотный огонь пулеметов и орудий, заговоривших разом, без всякого предупреждения. Окровавленные тела усеяли камни.
Мэрт видел, как «ломались», падали метавшиеся фигуры. Кто-то повернул, стремясь прорваться в сторону, по голому каменистому полю. Кто-то отступил, теряя голову, начал снова карабкаться на плато. Но там, наверху, тоже падали с неба корабли.
Мэрт знал, что пуля ищет и его, – надо бежать, потому что тот самый заряд вот-вот вылетит из ствола. Но куда деться? Он притормозил, лихорадочно озираясь. Дернулся в сторону, заметался, глядя, как смертоносный ливень рвет на части людские тела. Разрывные пули корежили спасжилеты, на земле и камнях оставались противные лужи крови. Мэрт подвернул ногу, огибая одно такое рубиновое пятно, тяжелым снопом рухнул на камни, сдирая кожу с локтей и коленок. Его потащило по склону со щебнем, несколько раз бандит перевернулся через голову, ударился боком о какой-то подвернувшийся валун.