Николас до боли в суставах сжал подлокотники пилотского кресла. Мысль о том, что конец уже близок, казалась нелепой. Как все люди, Болдвейн предполагал, что однажды умрет, но почему сейчас? Это несправедливо, неправильно! Он надеялся, что впереди еще много лет... Но так легли карты.
Капитан глубоко вздохнул, собираясь с силами. Предстояло самое трудное – сделать вид, что он готов и дальше полностью подчиняться воле Крога, выполняя все команды главаря захватчиков. Сыграть роль сломанного, подавленного старика, не видящего дальше своего носа. И при этом не думать о... «Не думать о смерти», – мысленно закончил фразу Николас, поднимаясь с кресла.
– Капитан Крог, – спокойно произнес он и сам удивился тому, как ровно прозвучал голос. – Мы входим в зону действия радаров Лауры, наступает время для обмена секретными кодами с центром спецсвязи планеты. Видимо, вы не хуже меня знаете, что без обмена кодами там сразу же поднимется тревога.
– Конечно, знаю, – улыбаясь, ответил Крог. – Мне просто любопытно было посмотреть, насколько вы, капитан, готовы к сотрудничеству. Я даже заключил пари сам с собой: «забудете» вы про коды оповещения или вспомните?
– Ну, и кто выиграл? – медленно, с усилием спросил Болдвейн.
– В любом случае, я не проиграл, – расхохотался бандит. Но тут же стал серьезным. Он внимательно изучал лицо Николаса. – И не проиграю!
Капитан «Одинокого Бродяги» отвернулся к терминалу связи, активируя канал. Он не хотел, чтобы бандит заметил горькую усмешку.
– Лаура, здесь «Одинокий Бродяга», сухогруз торгового флота, регистрационный номер Капа – двадцать пять – дробь семнадцать – тридцать четыре. На связи капитан Николас Болдвейн, прием.
– «Одинокий Бродяга», ЦСПС Лауры на связи. Дайте коды оповещения, прием.
Рука Болдвейна легла на ключ. Только он, единственный человек на борту, на память знал секретную комбинацию, без которой Лаура мгновенно вызвала бы на помощь силы космической полиции. Если сейчас передать неверный шифр, планета будет спасена. Но тогда умрут Рэчел, Тереза, Алисия. Нет! Пусть все идет, как идет. Пусть бандиты считают, что ход событий под их контролем. Николас передал верный шифр.
– Благодарю, «Одинокий Бродяга»! – раздался веселый голос оператора. – Все в порядке, идентификация прошла успешно. Ждем вас с нетерпением, вы задержались на несколько часов против расчетного графика. Были какие-то сложности в полете?
– Да... – мельком глянув на вмиг насторожившегося Крога, ответил Болдвейн. Ствол пистолета снова смотрел капитану судна в лоб. «Небольшие проблемы», – еле слышно прошептал бандит.
– Небольшая поломка. Она благополучно устранена.
– Добро! – у оператора в центре связи было приподнятое настроение. – Ждем вас, «бродяги»! Даю посадочный трассер, прием!
– Вижу луч! – мгновенно отозвался Болдвейн, реагируя на писк автонавигатора, зафиксировавшего сигнал маяка.
Николас ввел необходимые данные в бортовой анализатор и повернулся к Крогу.
– Входной контроль пройден, капитан Крог.
Бандит, не отвечая, вытащил из кармана коммуникатор:
– Дайк, я жду тебя в рубке...
Болдвейн занервничал. Он вдруг почувствовал, что перестал существовать для Крога. Теперь главарь смотрел на него, как на пустое место. Несколько минут прошли в томительном молчании. Потом хлопнула дверь.
– Ну, что там? – нетерпеливо спросил Крог.
– Порядок, кэп! – ответил пришедший, потирая руки. – Двигатели исправны, все блестит. Хороший экипаж... Был.
– Разберешься с управлением?
– Без вопросов. Стандартный грузовик, класса «Странник».
– Понял, – Крог поднялся с кресла, поднял пистолет. Николас не успел двинуться с места, как ствол был прижат к его спине.
– Благодарю за помощь, капитан, – ухмыляясь, проговорил бандит и нажал на спусковой крючок.
Тело Николаса конвульсивно дернулось, упало на пульт, медленно поползло вниз, оставляя красную полосу на панелях. Капитан «Одинокого Бродяги» не умер мгновенно, он еще успел осознать, что бандит перехитрил его. Николас попытался дотянуться до терминала контроля двигателей, но мышцы не слушались его... Пальцы свело судорогой, Болдвейн с ужасом понял, что сам, своими руками, открыл захватчикам путь на планету. Не будет никакого удара о бетон посадочного поля.
– Хитрый... сволочь... – едва слышно прошептал он.
– Хитрый. И расчетливый, – Крог ногой спихнул тело умиравшего капитана на палубу и выстрелил второй раз, в голову. Николас затих.
– Тьфу, гадость, – брезгливо поморщился Дайк, оглядывая залитые кровью управляющие панели.
– Давай, работай, – деловито сказал Крог, – до посадки всего ничего.
Он еще раз посмотрел по сторонам и вышел из рубки, направился на грузовую палубу. Следовало дать последний инструктаж бойцам перед посадкой. Да и просто оглядеться, что там и как.
* * *Когда оперативная база Звездного Надзора осталась далеко за кормой, уменьшившись в размерах до сияющей точки, Пират задал двигателям режим минимальной тяги, на всякий случай проверил защитные экраны мини-крейсера и, передав управление автопилоту, выбрался из кресла. Медленно подошел к стене-экрану, задумчиво глядя на окружающий звездный пейзаж. Видеомониторы создавали полную иллюзию того, что пилот находился в открытом космосе, среди мерцающих звезд. Ему полагалось думать об отпуске, но мысли все время возвращались назад, к сияющей точке – командному пункту, с которым была связана жизнь старшего лейтенанта Дмитревского.
Вот туда, к маленькой красной звезде, обязательно возят на экскурсию всех курсантов Звездного Надзора, еще в первый год обучения. Там были жаркие бои во времена Великой Анархии, и все планеты рубинового карлика превратились в мертвые остекленевшие шары, отражающие кровавый свет звезды. Поэтому систему заметно издали, чем-то она напоминает елочное украшение. Только игры здесь совсем не детские, курсанты с первых дней начинают осознавать это.
А вон у той звезды, излучающей бледно-голубое сияние, он полтора года назад сумел перехватить корабль со сбежавшими из рудников заключенными. Тогда мятежники, получившие пожизненный срок, как-то сумели усыпить бдительность охраны, добрались до оружия. Как? Охрана уже никогда не сможет объяснить... Никто из полицейских не выжил в той резне, а корабль с головорезами стартовал с планеты-колонии, направляясь в область гравитационных возмущений огромной звезды.
Притяжение было столь велико, что люди на корабле теряли сознание, но беглец упорно полз вперед. Каторжники рассчитывали на то, что ни один из кораблей Надзора не рискнет сунуться за ними, а тем более не станет готовить гиперпрыжок в такой зоне, где точная настройка ПП-генератора невозможна. Пират на своем «Малыше» полез в пекло вслед за ними, а от атомных торпед беглецы увернуться не смогли бы, даже имея более искусных пилотов на борту.
А вот у той зеленой красавицы... Эх, да что говорить! Роман вернулся к пульту управления, присел на краешек кресла. Эл-мозг корабля ждал указаний пилота, но куда теперь следует лететь старшему лейтенанту Дмитревскому? Куда? Там, позади, не ждут его. Шесть лет назад он, выпускник школы пилотов-«дальнобойщиков», без колебаний ответил согласием на предложение Звездного Надзора. За годы в ЗвеНе он привык к тому, что его место – на острие кинжала. Их так воспитали. Десятки раз крейсера Надзора срывались с места, как только приходил зов о помощи. Они мчались в неизвестность подпространственными коридорами, но, каждый раз прорываясь сквозь залпы плазменных орудий, Пират видел внизу, на планетах, обращенные к нему лица людей. Их глаза были полны надежд. Колонисты ждали и верили, что старший лейтенант Дмитревский не подведет. Он никогда не смог бы предать эту веру, в него самого и в Звездный Надзор.
А сейчас, впервые за много лет, старлей не был никому нужен. Да хоть тут все взорвись, никто не вспомнит о Пирате! Они справятся без него, так устроен ЗвеН. Десант поведет кто-то другой, может, это будет Стив, или другой офицер, более молодой. Но они обязательно справятся. Возможно, кто-то из них не дотянет обратно до базы, и тогда его друзья при смене вахты замрут молчаливым кругом у опустевшего причала. Три залпа разорвут небо какой-нибудь планеты, ставшей последним приютом для боевого офицера Звездного Надзора. Но, что бы ни случилось, кто-то решит проблемы, которые до сегодняшнего дня решал старший лейтенант Дмитревский.
Что будет делать в этом время он, офицер боевой ударной группы? Прикрываясь спинами друзей, валяться на пляже? Пират с трудом удержал себя от того, чтобы рубануть автопилот и совершить стремительный разворот обратно, в сторону базы. Просто он точно знал, что Адмирал выполнит обещание и влепит ему главным калибром.
– «Малыш», старина, – Дмитревский похлопал ладонью по обшивке мини-крейсера. – Ты ведь не заслужил плазменную оплеуху, правда? Была бы нам с тобой «радуга», да?
– «Малыш», старина, – Дмитревский похлопал ладонью по обшивке мини-крейсера. – Ты ведь не заслужил плазменную оплеуху, правда? Была бы нам с тобой «радуга», да?
Роман тяжело вздохнул, протягивая руку к блоку гипермаяка. Секунду-другую пальцы дрожали, коснувшись кнопки, а потом старший лейтенант все-таки решился. Прямо поперек звездного полотна загорелись кровавые буквы:
«Внимание! Маяк деактивирован! Оперативная база утеряла контроль за кораблем! Внимание!»
Пилот медленно сполз в кресло, глядя на буквы-сполохи. Он знал, что надпись скоро погаснет, а потому смотрел, не отрываясь. Что-то уходило, очень важное, бывшее его корнями и державшее на плаву многие годы. Дмитревский представил, как замерла грави-антенна, шесть лет следившая за позывными «Малыша». Связи с «домом» больше не было. Он нажал эту кнопку впервые в жизни.
Надпись погасла, оставляя после себя печально-дрожащий, затихающий сигнал. Роман еще мгновение смотрел на звезды, а потом схватился за штурвал, закладывая вираж. Но не в сторону базы, нет. И еще один вираж!
Старший лейтенант вылетел из кресла.
– Так, отлично! – сказал он себе, потирая ушибленный бок и забираясь обратно. – Но, вообще-то, можно было воспользоваться ремнем безопасности, если уж не включена искусственная гравитация…
Удар о переборку немного отрезвил. Пилот некоторое время сидел неподвижно, потом вытянул ноги, положил их на пульт.
– А! – махнув рукой, сказал он сам себе. – В конце концов, я выполняю приказ... Все, убираюсь с глаз долой, отдыхать. Есть! – он картинно приложил руку к виску.
Еще несколько минут старший лейтенант Дмитревский разглядывал окружающие его звезды, вспоминая прошлое, а потом, длинно и бессвязно выругавшись, перевел кресло в горизонтальное положение и принял снотворное.
По межгалактическому времени была глубокая ночь.
* * *Дженни не сразу поняла, что происходит. В первые минуты после посадки все шло как обычно. Только-только на поле мягко опустился грузовик, утих рев его турбин, как толпа встречающих уже потянулась навстречу. Трое людей быстро спустились по трапу с «Одинокого Бродяги» и, почти не отвечая на приветственные возгласы, проследовали в рубку дежурного по космодрому. А потом прозвучали выстрелы, кажется, сначала внутри здания. И жуткий крик…
Крик нарастал. Он стал многоголосым, парализующим волю, он проникал в сознание, хватал за сердце ледяной лапой. Из трюма грузового корабля на землю сыпались вооруженные люди. Они растекались по сторонам, огибая поселенцев, выстрелы лазерных пистолетов переливались в вечернем небе.
Милена все поняла быстрее, чем подруга.
– Бежим! – закричала она, бросаясь в сторону. – Скорее!
Дженифер не тронулась с места, ее ноги окаменели. Как во сне, все было, как во сне: бегущая к лесу Райдер, успевшая сделать всего десяток-другой шагов, гулко рокочущий над ухом автомат, взметнувшиеся вверх руки Милены, серая пыль, клубом накрывшая тело, бездонные синие глаза, в которых отражались облака.
– Милена! – прошептала Дженифер, стискивая виски. – Миленочка! Что же это, а?
– Ли-и-и! – к Райдер подлетел Альберт Саркисян, упал на колени, бережно приподнимая голову девушки. Но неподвижные глаза Милены по-прежнему были обращены к небу.
– Сволочи! – гневно закричал Артур, вскакивая на ноги и бросаясь вперед, на первого же из людей с оружием. – Будьте вы прокляты! Вы...
Автоматная очередь прервала его крик на середине. Альберт, будто захлебнулся, перегибаясь пополам, ткнулся лицом в пыль.
– Всем оставаться на местах! – громко объявил один из захватчиков, несколько раз выстрелив в воздух. – Попытка бегства карается смертью!
Бандиты ударами прикладов сгоняли людей в кучу. Кто-то грубо толкнул Дженни в спину, она как во сне двинулась вперед, безропотно подчиняясь приказу. Девушка заметила, что из рубки дежурного спустились люди, один из них кивнул главарю.
– Все в порядке, Крог! Ничего передать не успели.
– Блестяще сыграно, Шон. Начинаем вешать «взрывалки».
Поселенцев было около трех десятков. Дженни, хоть у нее все плыло перед глазами, успела обратить внимание на то, что в траве, около летного поля, остались чьи-то тела. Люди неподвижно лежали вниз лицами, похоже было, что стреляли в спину, очереди настигли несчастных на бегу. Каждому из оставшихся в живых на руку повесили толстый браслет. Главарь бандитов – Крог, как запомнила Дженифер, лично проверял непонятное устройство, лишь затем давая сигнал подводить следующего пленника.
Все это заняло у захватчиков не так уж много времени, но Дженифер минуты показались вечностью. Наконец, их всех построили шеренгой. Люди Крога стояли по бокам и сзади. Бандит прошелся вдоль строя, внимательно вглядываясь в лица пленников.
– Ты! – вдруг сказал он кому-то. – Пять шагов вперед!
Из строя медленно, после нескольких ударов в спину, вышел бледный Мартин Кукоч.
– Беги! – приказал Крог, показывая рукой в сторону летного поля.
Парень отступил назад, в ужасе затряс головой и совсем побелел.
– Беги! – потребовал кто-то из бандитов, стоявших за шеренгой пленников, направляя луч лазера под ноги Кукоча. Мартин отпрыгнул, но луч снова подполз к его стопам.
– Быстрее, щенок! Дайте автомат! – приказал Крог, видя, что Кукоч не понимает.
Очередь распорола грунт прямо у ног одноклассника Дженифер. И тогда Мартин, не выдержав, с воем бросился вперед. Крог, усмехнувшись, опустил ствол.
– Смотреть всем! – приказал он.
Мартин Кукоч пробежал около сотни метров. Он несколько раз оглядывался назад, не в силах поверить, что в него не стреляют. Парень бежал, спотыкаясь на ходу. А потом прозвучал взрыв, отозвавшийся волной криков среди тех, кто остался в шеренге.
– Это сработал детонатор, который был у него на руке, – хладнокровно объяснил Крог, как только его подручные успокоили пленников ударами. – У вас точно такие же. Теперь все понимают, что бежать бесполезно?
Он оглядел поселенцев. Строй молчал, лишь изредка доносились всхлипы, некоторые женщины в шеренге плакали.
– Вот и хорошо, – подвел итог бандит. – Все, кто попытается бежать, умрут. Нам даже не потребуется стрелять. Помните, выродки! А теперь строимся в колонну, курс – на центр спецсвязи.
Люди, подталкиваемые прикладами, понуро заняли места в строю, побрели вперед. Через несколько минут доносилось лишь шарканье ног по пыльной дороге – пленники шли молча, не в силах прийти в себя после случившегося.
– Дайк! – донеслось до Дженифер, которая двигалась почти в конце строя. – Твоя цель – станция геологов. Делимся! Бери десяток людей и – туда! Смотри мне, чтоб не было проколов, как с механизмом на борту грузовика.
– Есть, босс! – группа бандитов отделилась от хвоста колонны, растворилась в лесу. Снова тишину нарушало лишь усталое шарканье ног да редкие всхлипы колонистов.
* * *Геннадий Волков быстро шел по коридорам оперативной базы, на ходу, не останавливаясь, кивая головой, отвечая на приветствия офицеров и служащих базы. Один коридор, поворот, еще длинный металлический тоннель...
Начальник «двойки» был вне себя, впервые за несколько последних лет. Только что, пару минут назад, его по коммуникатору нашел оперативный дежурный второго отдела, наблюдавший за стартом корабля Романа Дмитревского. Поначалу Волков недовольно поморщился, отвечая на вызов. Его голова была занята совсем другими проблемами, гораздо более важными. Но слова, которые произнес капитан, выбили привычного ко всему вице-адмирала из колеи:
– Старший лейтенант Дмитревский запросил «добро» на отключение «Глаза слежения». Это произошло как раз перед отлетом.
– Что-о?! – все дела мгновенно выветрились из головы Лиса, невидимые струны внутри завибрировали, подавая сигнал тревоги. – «Глаз слежения»? Офицер Звездного Надзора захотел выключить «Глаз слежения»?! Мальчишка!
– Гхм-кхм, – замялся дежурный, и по его поведению Волков понял, что это еще не все.
– Ну, что там? – нетерпеливо спросил он. Служащие базы аккуратно огибали вице-адмирала по широкой дуге. Начальник «двойки» механически кивал головой в ответ на приветствия.
– Он обратился с этой просьбой к Норту Свенссону. Тот дал добро.
– Как?! – от волнения Геннадий задохнулся. Он был поражен, на какое-то время утратил контроль над собой, забыл, где находится. Но вице-адмирал быстро взял себя в руки. – Вот это новости! Такого я не ожидал от... Ну ладно, когда молодой! Но, чтобы командующий...
Волков замолчал, размышляя. Дежурный офицер терпеливо ждал указаний, предпочитая не брать на себя инициативу в таком вопросе.
– Так! – принял решение Лис. – Я к Адмиралу. Режим слежения за базой – обычный, контроль по схеме «будни». Приказ по старшему лейтенанту Дмитревскому поступит позже...
Длинный металлический коридор, узкие иллюминаторы по сторонам, служебный переход, дежурные улыбки и приветствия. Еще поворот. Командная зона. Привычный кивок охраннику у входа в сектор, магнитный код и пароль. Дверь... Еще небольшой коридор.