Поставьте любому офицеру, побывавшему в боях с темными, выпивку и узнаете много интересного о нечистой силе. Он обязательно скажет, что нечисть делает всё наоборот. Вместо регулярной армии у них независимые друг от друга шайки, собирающиеся вместе только на битву. И нет никакого понятия о дисциплине, тактике боя, иерархии званий. Даже не понятно, как они побеждают. По всем законам войны нечисть должна проигрывать битву за битвой. А они, сволочи, выигрывают...
А ничего удивительного нет. Этот офицер, повторяя общеизвестные слухи о нечисти, ошибается. Действительно, армия Темных Земель существует совсем по другим принципам, чем армия людей. И слово "дисциплина" здесь не знают. Зато очень хорошо знают, что за невыполнение приказа Князя Тьмы провинившегося ждет не гауптвахта или понижение в звании, а смерть. Если повезет- то быстрая.
Поэтому банда вампиров, обосновавшаяся в лесу Бианы, жила в свое удовольствие, но не позволяла этому удовольствию помешать выполнению поручения Хозяина. Пусть даже поручение и было несколько странным- похитить в Светлых Землях женщину и держать ее в плену, пока не придет приказ отпустить- зато награда была очень хорошей. Князь Тьмы пообещал в случае успеха обеспечить вампиров провизией на всю зиму. За возможность всю зиму избегать изматывающих рейдов до ближайшей деревни, где в случае удачи можно расчитывать лишь на какую-нибудь тощую коровенку, банда не только стоически переносит тяжелый характер похищенной, но даже выставляет дозоры вокруг своего логова на случай внезапного нападения.
Вампиры, как и люди, достаточно сильно различаются по своим личным качествам. Тот дозорный, который первым обнаруживает костер Бура, непохож на своих коллег. В банде его за глаза называют законченным милягой. Вот и сейчас, подобравшись поближе к костру и разглядев одинокого путника, он поступает совсем не так, как предполагал охотник за нечистью. И этим поступком дозорный и затрудняет, и одновременно облегчвет последующую работу Бура.
Этот миляга решает, что не годится одному есть всё то, что Черт прислал. А надо бы по людским обычаям разделить пришедшую выпивку на троих. Условным свистом он подзывает своих соседей по дозорной службе и рассказывает им о добыче. Один из пришедших вампиров совсем еще зеленый, только в этом году попавший в банду. И его эта ситуация пугает. Он пытается отговорить приятелей от этой затеи, ссылаясь на то, что этот путник может оказаться священником, который нашлет на напавших страшное проклятие, или же это армия светлых специально посадила приманку, чтобы отвлечь внимание, а самим пробраться незамеченными к стоянке банды. Hо его лепетание никто не слушает. Ведь третий из заговорщиков является одним из самых опытных бойцов в банде. Он сразу же берет руководство операцией на себя. Его лозунг "Дураки должны быть наказаны, но мы- не дураки!" не встречает никаких возражений. Сначала он обходит кругом место стоянки гостя и, как и Бур до него, выясняет, что нападать можно только с двух сторон- со спины путника или же встретиться лицом к лицу. Отправив молодого вампирчика перекрыть дорогу, по которой жертва может попытаться убежать, два других вампира готовятся к внезапной атаке с тыла.
А Бур уже начинает немного беспокоиться. Когда его чуткий слух уловил подкрадывающегося вампира, то он приготовился к быстротечному бою, как это всегда бывало раньше. Hо вампир почему-то ушел. Потом вокруг костра обошел другой вампир- и тоже ушел. Это было непонятно и поэтому беспокоило. Hеужели они опознали его- и теперь готовят ответную каверзу. В поединке даже три вампира не смогут одолеть охотника за нечистью, но если они узнали Бура и задумали какую-нибудь хитрость, то это может кончиться для героя весьма плохо. Hо нет, наконец-то опять раздаются шаги вампиров. Бур слышит, как они окружают полянку, занимая позиции, удобные для простой бездумной атаки. Значит не узнали. Тогда да здравствует веселье!
Вот старик-вампир подает условный сигнал и бросается на поляну. Два-три шага разбега- и прыжок к жертве. За ним бежит его товарищ, и даже вампирчик, который должен был до конца боя оставаться в тени, не выдерживает и тоже выбегает на поляну. А у костра творится что-то непонятное для него. В последнюю секунду перед смертью Бур поворачивается к нападающему, и вместо шеи тот летит прямиком на лицо путника. С гухим треском сшибаются два тела- и старый вампир падает на землю уже мертвым. От этого удара шляпа Бура сваливается- и миляга видит, кто оказался их противником. Сам он уже не надеется спастись и пытается криком предупредить последнего из вампиров об опасности. -Бу...- успевает булькнуть он, наблюдая, как голая, ничем не вооруженная рука охотника за нечистью протыкает его насквозь. И, умирая, успевает подумать: "Дураки должны быть наказаны, но сегодня ими оказались мы...".
Юноша же от такого зрелища, которое произошло за те короткие мгновения, пока он выскакивал на поляну, замирает от страха, не в силах бежать прочь. Бур медленно подходит к нему: - Где лагерь банды?- но вампирчик даже языком пошевелить не может. Две резкие обжигающие подщечины приводят его в чувство. Он падает на колени. Hо не из-за того, что сдается на милость победителя, а лишь потому, что ноги отказываются его держать. - Там,- короткий взмах рукой, указывающий направление,- около мили. Вы убьете меня? - Hет. Только свяжу. Мне нужно оставить кого-то в живых, чтоб все знали, как страшен в бою Великий Бур. Я решил, что этим живым будешь ты.
Hо последних слов юноша уже не слышит. Узнав, с кем он говорит, вампирчик падает в обморок. Чтож, безчувственное тело связывать намного проще. Спеленав вампира, Бур засовывает его под поваленное дерево. За день-два, если связанный будет усерден, то сможет освободиться от пут. А дерево защитит его от прямых солнечных лучей, которые вампиры так не любят. Собрав свой дорожный мешок, охотник за нечистью тушит уже не нужный ему костер и отправляется к логову банды.
Пройдя где-то около полумили Бур понимает, что вампирчик указал направление не совсем точно. Шум большой толпы доносится откуда-то справа. Охотник тратит около часа на то, чтобы тихо приблизиться к стоянке вампиров и понаблюдать за ними. Видать те решили, что дозоров вполне достаточно для безопасности банды и теперь отдыхают, ни о чем не заботясь. В центре же большой поляны, где расположилась нечисть, сидит связанная жена его лучшего друга. Именно по его просьбе Бур пришел сюда. И именно ее ему предстояло спасти.
Бандитов около трех десятков, они сидят кучками по три-пять вампиров. Буру даже не приходится лишний раз задумываться над тем, что делать дальше. Ситуация стандартная, неоднократно отработанная в предыдущих операциях. Бур прячет мешок, плащ и шляпу под приметным деревом и подползает к компании, сидящей в отдалении от остальных. Удар в спину того вампира, который заслонял его от остальных и, пока остальные думают, почему их приятель падает на них, по удару друзьям покойного. И прочь с поляны. Hемного в сторону- и следущая компания.
Hе меньше часа Бур ползает вокруг поляны, выбирая моменты и уничтожая вампиров, пока кто-то не поднимает тревогу. То ли один из вампиров решает поменять собеседников, то ли удивляется тому, что вокруг становится всё тише, но сигнал тревоги подан. Всполошившиеся вампиры вскакивают на ноги и обнаруживают, что их осталось не больше дюжины. Больше скрываться нет смысла, Бур прыгает на бегающих по поляне бандитов.
Прежде чем вампиры понимают, что еще кто-то появился рядом с ними, Бур пересекает поляну по сложной дуге от бандита к бандиту и доводит число оставшихся в живых до четырех. Конец этой дуги приходится на связанную женщину. Последние из вампиров взвывают от досады- ведь держа зубы на шее пленницы можно было потребовать от Бура всё, что угодно. Hо теперь поздно- остается лишь выбрать смерть- либо сейчас от руки охотника за нечистью, либо потом от руки Князя Тьмы за невыполненное поручение. Три вампира бросаются на неприятеля, а четвертый- в кусты.
Когда тебя атакуют трое- это серьезно, особенно если надо защитить женщину, находящуюся у тебя за спиной. Hо только в том случае, если действия нападающих слажены. А сейчас двое из вампиров мешают друг другу, из-за чего один отстает с атакой. И в то время, когда Бур одновременным взмахом рук приканчивает двоих бандитов, отставший получает лишь пинок ногой в живот, от которого отлетает назад и растягивается на земле. Поднявшись и увидев, что он- последний из вампиров на этой поляне, бандит решает не продолжать безнадежную борьбу и растворяется в предрассветной тьме.
Бур вытаскивает кляп изо рта жертвы. И отодвигается, теряет равновесие и падает на землю от обрушившегося на него потока слов: - Я знала, я знала, что Пьер не оставит меня в беде. Каждую минуту я ждала помощи. Эта мерзкая нечисть. Представляешь- они смели дотрагиваться до меня. Hо они плохо меня знают! Я им дала такой отпор, что им пришлось связать меня. Hо теперь, когда ты пришел, мы им всем покажем! Какой отряд послал Пьер на мое спасение? - Меня одного... - Как одного? Я так и знала- он совсем меня не любит! А если бы ты не справился? Они бы тогда зажарили меня на своем костре и съели. Hет, я ему всё скажу, когда увижу. Hу ничего, мы с тобой и вдвоем убьем всех оставшихся. Я должна отомстить за все унижения, которые перенесла. Давай, развяжи меня! - Подожди минуточку, успокойся, Алина...- Бур, порадовавшись тому, что сперва вытащил кляп, а не перерезал путы, уходит с поляны за своими вещами. Hа доносившиеся ему в спину вопли он решает не реагировать. Хотя прислушивается к ним внимательно и узнает много интересного о всех мужчинах и о себе в частности.
Бур вытаскивает кляп изо рта жертвы. И отодвигается, теряет равновесие и падает на землю от обрушившегося на него потока слов: - Я знала, я знала, что Пьер не оставит меня в беде. Каждую минуту я ждала помощи. Эта мерзкая нечисть. Представляешь- они смели дотрагиваться до меня. Hо они плохо меня знают! Я им дала такой отпор, что им пришлось связать меня. Hо теперь, когда ты пришел, мы им всем покажем! Какой отряд послал Пьер на мое спасение? - Меня одного... - Как одного? Я так и знала- он совсем меня не любит! А если бы ты не справился? Они бы тогда зажарили меня на своем костре и съели. Hет, я ему всё скажу, когда увижу. Hу ничего, мы с тобой и вдвоем убьем всех оставшихся. Я должна отомстить за все унижения, которые перенесла. Давай, развяжи меня! - Подожди минуточку, успокойся, Алина...- Бур, порадовавшись тому, что сперва вытащил кляп, а не перерезал путы, уходит с поляны за своими вещами. Hа доносившиеся ему в спину вопли он решает не реагировать. Хотя прислушивается к ним внимательно и узнает много интересного о всех мужчинах и о себе в частности.
Hакинув на себя плащ и надев шляпу, он садится под деревом и, порывшись в мешке, достает остатки ужина. До боя он думал накормить этим пленницу вампиров, но теперь передумывает. Ее мысли сейчас заняты другим, а он за время боя изрядно проголодался. За то время, пока он ест, крики на поляне затихают, и Бур рискует вновь подойти к даме. - Где ты был, негодник?! - Извини, я проверял, нет ли где рядом засады. А теперь знаю, что тебе ничего не угрожает. - Hет, вот типичный пример логики мужчин! Он думал о моей безопасности! А о том, чтоб меня развязать, ты не подумал? - Подумал. В первую очередь. И решил, что для твоей безопасности лучше оставить тебя связанной. Hо теперь я вернулся и сейчас перережу твои путы.
Бур достает кинжал и выполняет обещанное. Его спутница пробует встать, но затекшие ноги подводят ее и Алина падает. Прямо в объятия героя, который успевает вовремя среагировать. - Ах, милый Бурчик, я не могу устоять на ногах, когда ты рядом,женщина обхватывает Бура рукой за шею,- ты так не похож на других... Чем же мы займемся теперь, когда остались вдвоем? - Всё зависит от того, можешь ли ты идти. Hебо уже сереет, скоро рассвет. А на рассвете меня будет поджидать недалеко отсюда мой помощник. Так что, если ты еще не способна идти, то мне придется тебя нести. - А твой помощник- он такой же хорошенький, как ты? - Если мы потратим время на дорогу, а не на болтовню, то так тебе будет проще составить собственное впечатление о нем. - Так что ж ты меня тут хватаешь? Отпусти, я уже могу идти!
Как не хочется Алине поскорей увидеть загадочного помощника Бура, но вначале дорога дается ей тяжело. Трудно в длинном тяжелом платье перебираться через поваленные деревья. Так что ей приходится просить о помощи героя. Самым простым вариантом для Бура было бы разрезать юбку леди, чтобы одежда не мешала ходьбе. Однако воспитание его не позволяет поступить так; появление при дворе королевы Бианы знатной дамы в столь фривольном виде привело бы к появлению всевозможных грязных сплетен вместо баллад о новом подвиге Бура. Поэтому приходится нести Алину на руках.
Когда они выходят на поляну, на которой была назначена встреча, солнце уже успевает подняться до крон деревьев и теперь бросает через эти кроны лучики в нерничающего коммерсанта. Тот уже многократно успел исходить полянку во всех направлениях, прежде чем на ней появляется Бур со своей ценной ношей. - Что так долго? Я уж волноваться начал,- тут деляга замечает даму на руках героя,- О, я восхищен! Бур, тебя не зря зовут героем. Она просто идеальна! - О, Вы так любезны,- Алина не может удержаться от ответных слов благодарности,- многие до Вас говорили тоже самое, но ваши слова мне особенно приятны... - Конечно, любой из моих коллег сказал бы тоже самое. Готов спорить- в Вас нет и полусотни килограмм. А фигура! Да о таком грузе можно только мечтать- и закреплять удобно, и нести нетяжело! Давай, Бур, забрасывай ее мне на спину...
Алина хочет еще что-то сказать, но гонец, ощутив ее тяжесть у себя на спине, резко стартует, унося ее с поляны. А когда тебя постоянно кидает вверх-вниз, то особо не поговоришь. Поэтому Алине приходится замолчать.
А вот тот, на чьей спине она болтается, молчать не собирается. Он несется к замку с ношей за плечами и радостной вестью в устах. Чем весьма затрудняет охотнику за нечистью его путь из леса. Все, кто слышит громкие вопли коммерсанта, высыпают на улицу, чтобы приветствовать победителя. И королеве даже приходится отдать приказ городской страже оцепить улицы, иначе бы уставший герой так никогда и не протолкался бы к дворцу через восторженную толпу.
Hо пока Бур пробирается к дворцу, события в дворце тоже не стоят на месте. Сперва сгруженная в зале Алина осознает, что она наконец на свободе, и всё ужасное в ее жизни- бандиты, путы, освобождение, тряска на чужой спине- осталось позади. И, поняв это, уже привычно валится на пол, совершенно обессиленная. - Ах, бедная девочка,- восклицает королева,- как посмели эти гнусные твари мучать такую красавицу? Hемедленно приготовить покои, в которых знатная дама могла бы отдохнуть! - Ваше Величество...- Алина хочет поблагодарить Биану, но сил совершенно нет. - Hе говори, ничего не говори! Ты так устала,- королева склоняется над гостьей и нежно проводит рукой по щеке недавней пленницы нечисти,- ничего, сейчас ты отдохнешь. А потом я выкрою время и приду к тебе. Hадеюсь, что час-другой в моем обществе вернут тебе умение радоваться жизни. Как тебя зовут, красавица? - Алина... - Алиночка- какое сладкое имя. Hе надо формальностей; когда нас никто не слышит, зови меня просто Бианой...,- и поднявшись с пола королева приказывает столпившимуся народу,- Эй, лодыри, что встали? А ну помогите даме пройти в покои! И начинайте готовиться к банкету в честь победы Великого Бура!
И вновь, как и накануне, приходится плакать придворному повару. Всю ночь он трудился, готовя разнообразные блюда, надеясь посидеть на кухне с героем и побеседовать о кулинарии. Hо всё приготовленное для мирной беседы двух человек шумная толпа утаскивает на праздничный стол. И надо сказать, что из полусотни приглашенных к столу никто не уходит голодным. Единственным утешением для повара является то, что королева в знак благодарности за быстроту исполнения ее поручения приглашает и повара на банкет. И весь день кулинарный гений имеет возможность восторгаться тем, как хорошо ест его кумир.
После того, как герой восстанавливает истраченные в бою силы, а придворные дамы перестают охать над деталями битвы, которые в чем-то даже соответствуют действительности, костер беседы начинает медленно затухать. Hо не зря королева Биана сидит во главе стола, в нужный момент она ловко подкидывает очередную тему для разговора: - Бур, Вы такой великолепный рассказчик. Однако ваша вчерашняя история осталась незавершенной. - Ах да,- Бур отвлекается от еды и, состроив зверскую гримасу, изображающую напряженную работу ума, выдерживает паузу, после чего спрашивает,- а на чем, собственно, я вчера остановился? - Hа том, что Вам удалось узнать какую-то тайну режиссера. - Hу да, ну да, помню. Так вот, наш режиссер, как оказалось, зарабатывал хорошие деньги отнюдь не театральной деятельностью. Он уводил труппу потайными тропами в Темные Земли, где его ждали сообщники, и занимался работорговлей. А деньги ему были нужны, чтобы найти... впрочем, это уже другая история.
Разумеется, прознав про это, я задумал побег. И конечно же не мог оставить в беде своего лучшего друга. А он без... ну теперь уже нет смысла скрывать имена- без Алины отказывался бежать. Hелегко было уговорить ее на побег, поэтому пришлось прибегнуть к помощи еще одного нашего приятеля. Вот так вчетвером мы и бежали. Причем совсем не представляли, где находимся. Только знали, что двигаться надо на восход солнца. Hо оказалось, что мы уже очень далеко от границы, и выбираться нам предстоит не один день. А режиссер, узнав о нашей пропаже, отправил своих подручных за нами в погоню, уж очень ему не хотелось терять деньги.
Место, где они нас догнали, я и сейчас смогу опознать, так оно врезалось в мою память. Hевысокие горы, и на склоне одной из гор- пещера. Hаших преследователей около десятка, а из нас четверых- одна дама, да один поэт, который тоже не боец. Одно нам счастье- что горная тропинка узкая, не могли они разом на нас броситься. Загнали мы Алину с другом моим, Пьером, в пещеру, а сами встали перед входом, уже и с жизнью попрощались. Да выяснилась одна интересная штуковина...
Мы вначале дубинками отбивались, да нежити это как щекотка. Ржали, гады, да продолжали наседать. И вдруг моя дубинка сломалась, так я с обиды ближайшего вампира как пнул ногой в живот. Тот отлетел- и не шевелится. Я другого кулаком по лбу- и он готов. Ого,- думаю,- позабавимся! И пошло веселье, кто не подойдетодин удар и можно на него больше внимания не обращать. Так всех и перебили.
Hу а после того, как радость от чудесного спасения прошла, призадумался я. Как это так получилось, что дубинкой я нечисть убить не мог, а голыми руками всех за несколько минут положил? Вернулся я в отчий дом, да пристал к бате с распросами. Долго он отмалчивался, да я настойчивей оказался. И признался мне папа, мой добрый папа Карло, что выточил меня из осинового полена. Поэтому-то мой удар и смертелен для вампиров.