– Молчи. Не волнуйся. С ней все в порядке. Я сама с ней еду. В обед вместе придем тебя проведать. А пока выпей вот это, – поднося к губам раненого маленький стаканчик со снадобьем, шепнула Дисси.
Пока обоз не прибыл к месту встречи, лучше никому не говорить, что принцесса Лародель едет с ними. И себе спокойнее и другим меньше соблазну. Вот почему так некоторые люди устроены, едва узнают о чужой беде, начинают думать не о том, как помочь, а о том, как нагреть на этом руки.
Посветлевший взгляд раненого и покатившаяся по бледной щеке слезинка были для Дисси лучшей наградой за труд. Ведь когда приступаешь к лечению незнакомого человека, понять, кому спасаешь жизнь, очень трудно. И только потом, начиная его узнавать получше, либо радуешься, что помог хорошему человеку, либо жалеешь, что зря потратил силы на подлеца.
Дама уже ждала Дисси, распахнув полог, заменявший дверцу. Не говоря ни слова, выхватила из руки знахарки приготовленное зелье и одним махом вылила в себя. Так выливают в себя спиртное горькие пьяницы после трехдневной разлуки с любимым ядом.
– Хорошее у тебя лекарство, – прошептала, посидев минутку с закрытыми глазами. – Я знаю, ты не продашь… но я бы все отдала.
– В обед принесу еще. А отдать не могу, мало у меня. Попробую сходить ночью в лес, может и найду траву. Однако ей хоть три дня настояться нужно, – мягко тронула руку страдалицы Дисси. – А покушать у тебя есть или принести?
– Добрая ты, – недоверчиво разглядывали Дисси избавляющиеся от муки глаза. – Только не прожить мне трех дней. Если б обоз недели на две раньше… а еда есть. Да мне уже не идет. Забери, отдай, у кого нету. Там корзина… под сиденьем.
– И не выдумывай! Немного полегчает и поешь, лёгонького чего. А я еще в обед отвар сделаю, сейчас огня не разжигаем.
И ободряюще улыбнувшись, знахарка скрылась между телегами.
– Добрая, – горько вздохнула пациентка. – И умная. А я дрянь. Ведь я тебя убить была готова за твой пузырек.
А Дисси уже подходила к телеге, на которой расположились подружки рыженькой девицы, спавшей сейчас на мягком диване напротив Лародель. Странная у них подобралась компания. Иностранка-убийца, красавица магиня и дворянка в костюме воина. С какой стати они приняли в свой кружок рыженькую простолюдинку, так сразу и не угадаешь.
– Что с ней? – завидев остановившуюся рядом знахарку, отставила кружку воительница.
– Спит пока. Я спросить хотела, ей какое снадобье заливали? А то в обед отвар делать буду, чтоб не положить чего лишнего. Они, снадобья-то, не все в теле дружно уживаются, и навредить можно.
– Вот, – протянула магиня пузырек. – Можешь забрать, у меня еще есть.
– Вот за это спасибо! – обрадовалась Дисси. – Но мне все равно придется ночью в лес сбегать. Дама у нас одна… совсем плоха.
– Ты… про принцессу?! – вскинула голову дворянка.
– Тсс! А ты откуда знаешь? – опасливо оглянулась по сторонам знахарка.
– Узнала, – понимающе прищурилась собеседница. – Так это она?
– Она. Но больна другая. Та, что в повозке ночевала.
– Маркиза Ан лэ Кринну, – сообщила магиня. – Я с ней встречалась. Интриганка и сплетница, все про всех всегда знала. И про ее болезнь я тоже слышала. Говорили… ее отравить пытались… яд дали с тергильским вином. Как она выжить умудрилась, не понять, но с тех пор без снадобья не ходила.
– Теперь понятно, – вздохнула Дисси. – А я на другое сначала подумала. Она от боли исходит, за снадобьем пришла. Значит, свои запасы уже выпила.
– Или уже не помогают, – не поднимая глаз от тарелки, пробормотала куэлянка. – С тергильским дают обычно три яда. Шимскую зелень, иштай и ун. Ей наверняка дали зелень, хотели, чтоб помучилась. Тем и спасли, противоядие успела выпить. Оно редкое, но достать можно. А вот от боли ничего не помогает, любое снадобье вскоре перестает действовать.
– Спасибо, – с изумлением глядела знахарка на куэлянку.
Услышать столько слов за раз от этой девушки она не ожидала. Молва твердит, что летучие смерти молчаливы и держатся неприметно.
– Я Улидат, – испытующе смотрели загадочные раскосые глаза.
– А я Дисси, – открыто улыбнулась в ответ знахарка. – Приходите в обед проведать подружку, она к тому времени проснется!
– Хорошая женщина, – глянув вслед быстро пробирающейся среди телег Дисси, вновь опустила глаза к еде Улидат. – Нужно дружить.
– Ты права, – кивнула Кимелия.
Астра лишь пожала плечиками. Дружить так дружить. Хотя она лично ничего особенно ценного в этой знахарке не увидела.
В карете принцессы Бини с ловкостью бывалой официантки уже накрыла к завтраку маленький раздвижной столик.
Дисси привычно села слева от принцессы, повела чутким носом и, безошибочно выудив из разнообразья кушаний блюдо с курником[1], стряхнула пирог за дверь. Блюдо сунула под сиденье, на стоянке помыть. Не выбрасывать же такую красоту!
– Яд?! – потрясенно уставились на нее расширенные синие глаза.
– Ну, что ты девочка, сразу яд! Просто закисать начал. Была бы дома, соседской собаке бросила, чтоб хоть ночь спокойно поспать, – и озорно подмигнула.
Это неважно, что у самой в сердце только пепел, точно такой, что остался от сгоревшего дома. Показывать другим свою боль она не станет. Этим юным девочкам очень нужна теперь ее поддержка и оптимизм.
– Лародель… – осторожно начала Бини и смолкла.
Карета вновь покачивалась на рессорах, парень из стражников надзора, сидевший теперь за кучера, изредка покрикивал на лошадей, за раздернутыми занавесками окошек проплывали могучие ели. Лес понемногу начинал меняться. Вместо дубов и сосен, окружавших Лизяки, пошел почти не разбавленный соснами ельник.
– Что-то хочешь спросить? – у принцессы было на редкость хорошее настроение.
За завтраком, которого она боялась до дрожи в коленях, девушка впервые за последний год забыла про свои шрамы. Смеялась над шутками Дисси, с умилением следила, как Бини с невероятным аппетитом поглощает непривычные деликатесы, поблескивая на нее смущенными и благодарными глазками. И первый раз за последние недели забыла про разрывающие душу сомнения. Да пусть впереди ждут какие угодно испытания, этот час, словно вернувший ее в счастливое прошлое, того стоит!
– Угу… – воровка нерешительно ковыряла пальцем дорогое покрывало.
– Ну, спрашивай! И зови меня просто Дель, принцессы больше нет.
– Я про Изагор. У вас… в смысле у короля… должны же быть какие-то… точные… сведения.
– Должны, – печально хмыкнула Лародель и достала из походного баула толстый, плотно свернутый свиток. – Вот здесь все, чему можно верить. Я сама выбрала все в десяти сундуках с донесениями и отдала писарю на переписку.
– И ты это уже прочла?! – неверяще выдохнула Дисси.
Вот грамота была ее слабым местом. Нет, совсем неграмотной знахарку назвать было трудно, но читала она медленно и обстоятельно.
– Прочла. Могу и вам дать.
– Не надо! – испугалась Бини. – Скажи лучше сама! Мы тебе доверяем.
– Как хотите. Коротко или поподробнее?
– Самую суть, – определилась Дисси. – А мы потом вопросы зададим, если что не поймем.
– Тогда так. Первые сведения мой пра-пра – не помню, какой дед получил больше четырехсот лет назад. Появились у купцов очень необычные предметы.
– Про это мы знаем, – поторопила Бини.
– А дед еще не знал. И дал задание Тайному надзору, выяснить, откуда все это берется. И вскоре имел подробные сведения о неизвестных контрабандистах, приходящих к купцам непонятно откуда. Тогда прижали купцов. Прадед был очень решительный человек, а дело пахло большими прибылями. И купцы под страхом смерти устроили встречу. В одном из охотничьих домов короля, абсолютно секретном месте.
Дисси слушала, затаив дыханье. Россказни и легенды превращались в доказанные факты.
– Они явились втроем, причем никто не понял откуда. Перепуганный слуга спросил, как доложить. Они и сказали, неизвестные из-за гор. Но он, то ли от волненья, то ли сам не понял, объявил – неизвестные жители страны Изагор. А они и спорить не стали. Так и зовутся по сей день. Вот на той тайной встрече и договорились, что свои поделки они будут продавать королевским представителям, в определенном пункте, который с тех пор называют местом встречи. Разумеется, по выгодным для короля ценам. А вторым пунктом был договор про женщин. Могу прочесть.
– Да говори уже!
– Что король не будет препятствовать, а наоборот, окажет содействие женщинам, желающим выполнить для страны Изагор очень опасное и трудное задание. За которое с ними обязуются расплатиться исполнением заветного желания, касающегося только самой наемницы. И с тех пор каждую весну, готовя к отправке на место встречи обозы с заказанными изагорцами{9} товарами, королевские представители вешают на один день объявления о вербовке женщин.
– А хоть какие-то… доказательства… что их не просто съедают… или используют как рабынь… были? – задала Дисси главный вопрос, интересующий всех едущих в неизвестность женщин.
– Вот здесь точные сведения о женщинах, вернувшихся назад. Они были красивы, молоды… здоровы. Но ничего не рассказывали. Магистры быстро определили, что за тот период, что они провели в Изагоре, у них стерта память. Не совсем, а только про место нахождения Изагора и про выполнение задания. Ну, и вот тут мнения магистров резко разделились. Сомненью подвергались все свидетельства. Некоторые даже утверждали, что вернувшиеся вовсе не те, за кого себя выдают. И до сих пор спорят, насколько мне известно. А женщины… каждую весну приезжают в деревни, откуда уходят обозы. В основном в Лизяки, туда дорога лучше и к большим городам ближе.
– А короли не пытались узнать больше?
– Некоторые пытались. Но быстро прекращали это неблагодарное дело. В обоз почти всегда уходят только те, кому уже нечего терять, а это не самые ценные подданные короля. И ссорится с выгодными партнерами тоже не входит в королевские планы. В конце концов, сотня женщин в год – это значительно меньше, чем продается на рынках Тергила.
Глава 4
– Представляешь, он собирается завтра сесть на место кучера! – возмущенно рассказывала принцесса спутнице. – У него шесть ранений, и еще не все перестали кровить!
Короткое свидание Лародель с преданным телохранителем устроила внимательная Дисси. Едва обоз начал останавливаться на обед, сбегала к телеге и упросила возницу подвезти раненых поближе к карете. В итоге принцессе пришлось пройти по проселочной дороге всего несколько шагов.
– Не переживай ты так! – легкомысленно махнула рукой Варена. – Дисси сказала, теперь их телега будет ехать впереди нас. Он будет видеть карету и перестанет беспокоиться! А давно он тебя охраняет?
– С самого детства. Его жена была моей кормилицей, – вздохнула Лародель, вспоминая добрые глаза Глонти.
После смерти кормилицы так откровенно, как сейчас, она не разговаривала ни с кем, до вчерашнего знакомства с Дисси.
Поближе со своей рыженькой соседкой принцесса познакомилась всего полчаса назад и была очарована ее непосредственностью и житейской логикой. На вопрос Лародель, не одеть ли вуаль, если её пугают шрамы хозяйки, девица не обидно улыбнулась, и, придерживая рукой больное плечо, без обиняков заявила, что она видала шрамы и пострашнее. Попрошайки себе на лицах такое делают, чтоб больше монет бросали, что если ночью приснится, – с кровати упадешь.
А вот об этом Лародель никогда не слышала! Нищие, которым она регулярно насыпала в мисочки горсти монет, были чистенькими скромными старичками и старушками.
Увидев недоверчивые глаза принцессы, Варена даже захлебнулась веселым смехом, и, едва отдышавшись, объяснила, что это стражи храма специально отбирали каждый раз к ее приезду с десяток пришедших на проповедь бедных прихожан. А настоящих нищих прогоняли прочь, и бдительно следили, чтоб какой не пронырнул назад. Но нищие и сами не дураки. Зачем им светить свои физиономии перед королевской охраной. Ведь попрошайничество у многих лишь прикрытие основного ремесла.
– Здравствуйте, – за открытой дверцей кареты стояли три девушки.
Одну Лародель уже видела, это она помогала Дисси втащить в карету Варену.
– Привет! – весело закричала пришедшим Варена. – А я уже сидеть могу! Дисси сказала – это Астра молодец, все правильно сделала! Дель, можно они тут немножко посидят?
Щеки магини, не ожидавшей от знахарки такого заочного комплимента, чуть порозовели от смущения и удовольствия. Девушку никогда не хвалил учитель, а если пытался похвалить кто-то посторонний, то тут же выслушивал целую лекцию о промашках ученицы.
Принцесса только приглашающе подвинулась, давно в ее жизни не происходило так много интересного за один день. Ее развлечения в последние месяцы состояли из книг и редких встреч с женихом. Каждая из которых заканчивалась его упреками в упрямстве и капризности.
Девушки не жеманясь, влезли в карету и там сразу стало тесно. Хотя Дисси и Бини не было, они ушли по делам, едва обоз расположился на привал.
– М-да, – откровенно разглядывая изуродованное личико принцессы, хмыкнула красивая девушка с темными локонами до лопаток и выразительными темно-серыми глазами. – Теперь мне понятно, почему ты прячешься за тряпкой. А хочешь, я наведу иллюзию? Кстати, я Астра. Ну, так как?! Решайся! Ведь тогда тебя никто не узнает. Дисси считает, что никому пока не следует знать, кто едет в этой карете.
– И она права, – тихо прошелестела миниатюрная куэлянка с татуировкой Анжийту на запястье. – А я Улидат. Можно – Ули.
– Мое имя Кимелия, – дружески улыбнулась девушка, принесшая Варену. – Или просто Ким.
И то, что никто из них хотя бы из вежливости не покачал скорбно головой и не сказал несколько заученных ею до тошноты стандартных слов сочувствия, в первый момент даже шокировало Лародель. Потом показалось слегка обидным, она сидит тут, такая несчастная, а они этого даже не заметили! И только чуть позже, наблюдая за весело болтающими с Вареной девушками, она вдруг осознала, что ей это нравится. Нравится забывать про свое увечье, нравится не чувствовать себя горемыкой.
И когда девушки засобирались уходить, поняла, что очень хочет, чтобы они пришли еще.
– Обязательно придем! – серьезно кивнула на приглашение Астра. – Ты подумай пока над моим предложением!
А смертоносная ручка куэлянки мимоходом ободряюще коснулась на прощанье ее руки.
– Вот и я! – вскоре после ухода гостий возникла в дверце пепельноволосая фигурка Бини. – Принесла суп. Дисси сказала, вам обеим полезно поесть горяченького.
– А она где?! – наблюдая за ловкими руками воровки, поинтересовалась принцесса.
– Пошла раненых отваром поить. И еще ту даму. Думаю, скоро придет. Она тоже не успела пообедать.
Но Дисси явилась только в последнюю минуту перед отправлением обоза. И, хмуро улыбнувшись спутницам, начала быстро черпать из миски остывший суп. Если что другое можно съесть и на ходу, то с супом это не пройдет. Дорога становится все хуже, а после небольшой деревеньки, мимо которой обоз прошел через пару часов после завтрака, колдобины стали еще глубже.
Правда возницы объяснили ей, что к следующему обеду лес поредеет, а к вечеру они должны выехать на прямой каменистый тракт к предгорьям. Впрочем, белые пики гор уже иногда мелькают за высоченными верхушками вековых елей.
– Дисси, что-то случилось? – осторожно поинтересовалась Бини, внимательно присмотревшись к напарнице.
– Угу, – кивнула та, не переставая есть, и девушке оставалось только терпеливо ждать, пока она пообедает.
И только когда карета закачалась на ухабах, а суп был доеден, знахарка, аккуратно вытерла губы и руки маленьким полотенцем, вынутым из брошенного под скамью узла, и нехотя сказала:
– Не знаю как и объяснить. Дама эта… маркиза Ан ле Кринну, велела мне позвать старосту обоза. И объявила ему свою волю. Если она умрет, я становлюсь наследницей.
– Знавала я ее, – нахмурилась Бини.
Прошлое не хотело отпускать даже здесь, за невидимой чертой, что все они провели под своими жизнями. Слишком уж часто слышала это имя Бини-пчёлка, получая очередной заказ. Расплачивалась за полученное клиентка всегда очень щедро, но даже это не смиряло воровку с тем, что именно приходилось воровать. Любовные письма, тайные договоры, подлинники контрактов. Словом, любые документы, которые могли впоследствии стать смертоносным оружием.
– Да и я частенько слышала это имя, – понимающе кивнула Лародель. – Довольно известная особа. Имения не имела, а жила в роскоши. Что с ней?
– Астра сказала – ее отравили. Она выпила противоядие, но оно подействовало не до конца. И теперь маркиза сходит с ума от непрестанной боли. А у меня снадобья на исходе. Как станем на ночлег, пойду за травами.
– Одна не ходи, – качнула головой Варена. – Я скажу Астре и Ули, пусть идут с тобой.
– Глупости какие. Я всю жизнь по ночам в лес хожу. Многие травы в это время особую силу имеют.
– Дисси, она права, – непреложным тоном заявила Лародель и такая властность прозвенела в этих словах, что Бини даже поежилась. Принцесса и на этом печальном пути не растеряла королевской силы.
Хотя говорят, у них там кровь какая-то не такая, от одного из прадедов унаследованная, но она в это не особо верит. Скорее воспитание, да жизнь по строгим правилам этикета сказываются.
– Ну и зачем я девочек утруждать стану?! – не обращая никакого внимания на тон принцессы, мягко улыбнулась Дисси. – Кто знает, какие испытания им еще предстоят! А для меня дело привычное!
И впервые в жизни Лародель поняла, что ее приказ не произвел никакого впечатления. И ей дали это понять так кротко и деликатно, что даже оскорбиться было невозможно.