Девушка вытащила из-под сиденья корзину, куда они недавно убрали остатки ужина. Достала ломоть хлеба и, разломив на семь кусочков, подвинула к остальным.
– Я думаю… вместе будет легче… выжить там, в неизвестности. Кто против, пусть хлеб не берет.
И первая взяла свою долю. Улидат протянула руку не задумываясь, потом столкнулись сразу три руки, Дисси, Варены и Астры. Недоверчиво блеснув повлажневшими глазами, бережно взяла кусочек Бини. И только принцесса сидела неподвижно, крепко сцепив руки в замок.
– Дель, – тихо сказала Дисси, – тебе не нужны друзья?
– Нужны, – губы девушки кривились от едва сдерживаемых слез. – Только… что я вам дам? Какой от меня толк?!
– Ты не права. Человек всегда может что-нибудь дать другим. И иногда доброе слово дороже кучи золота, – твердо объявила обычно молчаливая Улидат. – Возьми хлеб. Ты нам нужна.
– Возьми, Дель, – попросила Варена, едва сдерживая слезы.
Принцесса ошеломленно вгляделась в участливые глаза Дисси, решительные Кимелии, задумчивые Астры. И нерешительно взяв со стола маленький ломтик, поднесла ко рту, не замечая, как по лицу текут солёные ручейки.
– Я завтра сделаю из этих камней маленькие кулоны, у меня заготовки есть, – пробурчала Астра, пытаясь скрыть непривычное волнение. – Ким, ты мне поможешь?
– Конечно, – кивнула та, складывая в баул письма и свитки. – А эту шкатулку… я бы отнесла на костер, к хозяйке.
На следующее утро, едва рассвело, обоз двинулся в путь, оставляя на месте стоянки разгорающийся погребальный костер, получивший в жертву тела смертельных врагов и простенькую на вид шкатулку.
Глава 5
– Как продвигаются обозы? – Шимирл{10} внимательно разглядывал первого семерки. – Сколько всего везете женщин?
– Меньше, чем в прошлом году. И уже потеряли восемь человек. На все обозы напали почти одновременно. Только в Замисском нет потерь. Ну, так ведь сам знаешь, у них дорога все время по открытому месту идет. Заметили вовремя. А у нас уже пятеро погибших. Вечером одну кучер отравил.
– Везёте его сюда?
– Он тоже погиб. У дамы была шкатулка с ядовитым замком.
– Плохо. У меня появилась мысль… я мог бы с ним поэкспериментировать. А зачем ты пришел-то?
– Думаю, нужно послать дополнительных стражей на место встречи. Мы везем принцессу.
– Лародель?
– А ты знаешь другую?
– Нет, конечно. Но это же… дай подумать… Так вот зачем вам дополнительная стража! Ее что, король догоняет?
– Жених. Герцог Дейризи.
– А… этот бабник. Понятно. А принцесса знает, кому она обязана тем падением?
– Нет. Однако она его поймала на горячем. И пока ненавидит. Но ты же знаешь… как это бывает у женщин… он упадет в ноги, раскается, она и растает.
– Слушай, так это же идея! Давай её отдадим! А взамен пусть дадут десять… нет, тридцать крепких девиц. Сам знаешь, там калеке будет нелегко!
– Сначала и сам так думал. Но у нее появились сильные подруги. Одна из них магиня, другая Анжийту, и еще четверо. Без серьезного боя они принцессу не отдадут. Могут быть потери. Мы и так едем почти без остановок, сократили время стоянок. И все равно боюсь не успеть.
– А лошади есть? Может, заберете их и отправитесь вперед? Обозу-то ничего не сделают!
– Плохо ты осведомлен об этом герцоге. Чтобы он, с его жадностью и отказался от ценных товаров? И ведь даже после стребовать с него ничего не сможем. Лично его там не будет, а наемников нанимал его друг. Да и лошади… Верховых на всех не хватит. Мы после боя всего пару десятков поймали, больше некогда было, уходили в спешке. Поэтому верхом уйдем только в крайнем случае. Так что срочно посылай стражу. До встречи!
– До встречи, – озабоченно кивнул Шимирл, уже прикидывая, кого бы отправить к месту встречи.
После завтрака Дисси решила ехать в повозке маркизы. Чтобы отоспаться. Отправляя вечером девушек отдыхать, сама знахарка имела на эту ночь вполне определенные намерения. Сходить в лес за травами.
Приближаясь к горам, обоз словно возвращался назад во времени. Цветы, которые давно отцвели вокруг столицы, здесь еще только набирали бутоны. Трава, какую там, южнее, крестьяне уже скосили по первому разу и сметали в стожки, здесь едва доставала до щиколотки. Значит, дальше с травами будет еще хуже. Поэтому дождавшись, пока девчонки сладко засопят, знахарка тенью выскользнула из шатра. Постояла, принюхиваясь, стараясь определить, где находятся охранники. Они пахли для нее иначе, чем стражи надзора. Дисси только после того, как начала готовить еду в самом большом котле, сообразила, что не все охранники обоза обедают вместе. Надзорские и наемники готовили врозь. Однако менять команду знахарка не стала бы и за деньги. Ведь именно из котлов наемников кормились нахлебницы. А это были, хотя и невольные, но подруги по несчастью. И раз была возможность их подкормить, знахарка собиралась воспользоваться ею в полную силу.
Охранник обнаружился за соседним шатром и Дисси, ловко пробираясь в тени повозок, обошла его как можно более дальней дорогой. Постояла на границе леса, дожидаясь, пока глаза привыкнут к темноте, и совсем было ступила под сень деревьев, когда на плечо осторожно легла чужая рука. Дисси напряженно замерла, неслышно втягивая в себя шедший сзади запах, и, распознав его, ошеломленно оглянулась.
– Бежишь? – еле слышно спросил глухой голос.
– С этим?! – насмешливо спросила она, сунув ему под нос пустой мешочек из-под трав. – Я что, похожа на законченную дуру?
– Тогда… зачем?
– Травы мне набрать нужно, – устало призналась знахарка. – А ночью она сильнее.
– Я провожу.
– Как хочешь, – безразлично дернула она плечом и шагнула меж стволов.
Нужная трава нашлась не сразу, но по пути Дисси сорвала несколько нежных побегов сонницы и набрала букетик ландышей. Хорошей травнице все пригодится. И только в конце второго часа блужданий уловила знакомый запах. Полянка с синь-травой была невелика, но кудрявые кустики, уже набравшие крохотные бутончики, росли на ней густым ковром. Стараясь не повредить корней, знахарка очень осторожно оборвала половину зацветающих веточек. Больше нельзя, растения, не отцветшие и не давшие урожая ядовитых ягодок, могут зачахнуть.
– Все, – довольно объявила, оглянувшись на замершую у столетней сосны фигуру. – Можно возвращаться.
– А может… уйдешь? – неожиданно предложил он.
– Куда?! – искренне удивилась Дисси. – А… в деревню, что ли? Так если бы мне туда было нужно, я бы сюда не пришла! Да и девочек… я теперь не брошу. Так что пошли к обозу, он в той стороне!
– Иди за мной, – непререкаемо заявил старший слегка разочарованным голосом и шагнул под сень деревьев.
К стоянке они пришли так ловко минуя все колючие кусты, завалы и выворотные ямы, что Дисси начала смутно подозревать, что кашевар не так прост, как ей казалось раньше. Но подумать об этом решила потом, когда отдохнет. А пока нужно было развесить по стенам шатра мешочки с травой. И кажется, вот только она прижалась щекой к постели, а уже Бини дергает за руку, поднимая готовить завтрак.
Девушка, привыкшая все время быть среди людей, постепенно втягивалась в незатейливую процедуру готовки, оживленная возня вокруг костра чем-то напоминала ей привычную обстановку. Тем более молодой охранник, которого Дисси первым привлекла в помощники, старался не отходить от ловкой девчонки. Да вот сама Бини, хоть и получала удовольствие от этого робкого ухаживания, никаких авансов парню не выдавала. Наоборот, обращалась с ним строже, чем с другими.
Дисси только поглядывала на них исподтишка, даже не пытаясь вмешаться, хотя и симпатизировала влюбленному охраннику, искренние чувства которого ясно читались на честном лице. Однако поразмыслив здраво, пришла к неутешительному выводу, лучше бы парню держаться подальше.
Никак не может она привыкнуть к мысли, что не все из них вернутся назад. А вернее, большинство не вернется. Значит права Бини, что не дает напрасных надежд парнишке, в случае чего… пусть ему будет не так больно.
Но в это утро знахарка только проследила за основными моментами приготовления завтрака и, оставив все на Бини, помчалась к шатру. А собирая со стен чуть привядшие пучки, поймала полный оскорбленного возмущения взгляд Кимелии.
– Извини, – виновато коснулась руки девушки, опережая упреки. – У меня был ночью провожатый, вот и не стала вас тревожить. Вечерок вчера был… не из приятных. Я сейчас, наверное, пойду, прилягу в той повозке, попробую уснуть до обеда. Мне попросить кого… кучером… или ты сама?
– Сама, – еще сердясь, хмуро буркнула Ким. – Но чтоб это последний раз. Для чего еще друзья нужны… как не для помощи?!
– Она права, – смущенно улыбнувшись, прошелестела куэлянка и, подхватив мешочек с травой, скользнула из шатра.
– Она права, – смущенно улыбнувшись, прошелестела куэлянка и, подхватив мешочек с травой, скользнула из шатра.
Да Дисси и сама это знала. Про друзей. Только как-то не привыкла еще. Нет, в деревне ей помогали. Те, у кого нечем было расплатится за лечение. Огород прополоть, дров нарубить, крыльцо починить, или сена привезти. Но не больше должного. В своих знахарских делах она всегда разбиралась сама. И за много лет так к этому привыкла, что менять эти правила казалось неправильным… да и неудобным.
Она проснулась через пару часов, спать днем не входило в привычки деревенской знахарки. Потянулась в непривычно мягкой постели, откинула одеяло и села. И только теперь обнаружила сидящую напротив Кимелию.
– А кто же там? – кивнув в сторону кучерского места, спросила первое, что пришло на ум.
– Охранник сел. Из надзорских. Кикс вроде его имя, – пояснила девушка, подавая знахарке флягу с квасом. – Пить хочешь?
– Давай. Но сегодня что-то не так жарко, – принимая посудину, заметила Дисси.
– Так дождь же пошел! Пока не сильный, но обоз гонят со всех сил. Где можно было, дополнительных лошадей припрягли. Наверно, боятся в грязи застрять. Здесь в лесу почва черная, жирная. Раскиснет – не проедем, – лаконично объяснила Ким.
– Это точно, – согласилась Дисси, выглянув в отодвинутый полог, и запоздало догадалась. – Так это он потому и прибежал тебя сменить.
– Ну да, – презрительно фыркнула Ким. – Как будто меня можно испугать каким-то дождиком!
– Нет, каким-то дождиком тебя не испугать, – испытующе глянула на девушку Дисси и отставила флягу.
Так чего же такое серьезное могло случится, чтоб отправить на смертельный риск крепкую, здоровую девушку?
Ким невысказанный вопрос поняла, но отвечать не спешила. Вытянулась на спине во весь рост, потянулась, ощущая гибкость тренированных мышц. Ей действительно могли позавидовать многие, не зная, что жизнь приготовила для девушки путь, идти которым она не желала категорически. А там, куда желала, стояла непреодолимая преграда.
– Я графиня, – невыразительно буркнула Ким, упорно глядя в потолок повозки.
Дисси молчала, терпеливо ожидая продолжения. Раз начала говорить, значит, расскажет все, людей такого склада знахарке уже приходилось встречать за долгую жизнь. Нужно только не задавать лишних вопросов и не охать жалостливо над каждым словом.
– Мои родители имеют небольшое поместье и полуразвалившийся замок. Отец не обладает даром делать деньги из воздуха, все его начинания приносят убытки. Всего нас у родителей восемь. Все девочки.
– Дела, – хмыкнула расстроено знахарка, совсем забыв, что собиралась слушать молча.
– Вот именно. Старшей, Каролине, мать наскребла денег на приданое. Второй отдала фамильные драгоценности, правда их немного было, зато жених на тридцать лет старше Милины. Третья – я. Он долго не находился, мой жених, но все же сосватали мне заочно свежеиспеченного дворянина из отставных военных. А он, как приехал, едва увидел младшую сестру, Тарилану, сразу влюбился. В результате свадьба была у нее. Потом сразу два ухажера очень энергично ухаживали за Лусинией. Она у нас очень хорошенькая. В итоге один женился на ней, второй с горя на Невелии. Теперь дома остались только самые младшие, но им рано пока про женихов думать.
– А без приданого… – тяжело вздохнула Дисси.
– Да. Без приданого меня никто не возьмет. Возраст не тот, да и занятие воинским делом многих отпугивает. Я в детстве простужалась часто, сосед, бывший военный лекарь и посоветовал родителям закалять меня. Взяли по его рекомендации кучером хромого вояку, с тем, чтобы в свободное время он меня на свежем воздухе бегать заставлял. Но он оказался… очень чутким человеком. Ничего меня не заставлял делать насильно, зато так интересно рассказывал о людях, которые могут перепрыгнуть пропасть и не свалиться, отбиться мечом сразу от троих, да много чего еще. Я загорелась, хочу стать сильной. Он и попросил – пройди вокруг дома. Я и пошла, не зная, что это начало пути, с которого мне уже не сойти. На второй день я шла два круга, потом три. А он засекал время. А потом пошел сам. И пришел быстрее, причем даже не запыхался. Хромой! Меня заело. Вот тогда он и подкинул пару упражнений, потом еще, и пошло. Что получилось, ты видишь. Родители спохватились, когда уже было поздно. Срочно отправили конюха к старшей сестре, заниматься с ее сынишкой. Только меня это не остановило. Я спрятала оружие в лесу, в дупле, и каждый день, когда ездила кататься, мчалась туда. Переодевалась и занималась любимым делом, все усложняя себе задачи от тренировки к тренировке.
А родители отчаялись найти мне жениха и все чаще заводили разговор об обители святых сестер. И тут я у оружейной лавки случайно встретила одного молодого человека. Королевского гвардейца. Он приехал отдыхать к родителям в соседний городок. Нет, он не ухаживал за мной, мы просто разговаривали об оружии и боях и однажды даже устроили состязание. Кто-то из слуг донес отцу. Но меня не ругали, наоборот, парня пригласили в дом и попросили дать мне пару уроков, поскольку мой учитель занят племянником. Мы занимались стрельбой из лука, мечами, дротиками. Я была… счастлива, впервые за несколько лет. Никто не вздыхал жалостливо при виде меня, никто не заводил разговор про то, как дружно живут святые сестры. И вдруг разразился скандал. Однажды мы вернулись с конной прогулки, и он, помогая поставить в стойло коня, вдруг прижал меня к стене и начал целовать. Я оторопела, не зная, что делать, раньше он таких попыток не делал. А он твердил, что любит меня и не хочет расставаться. И в этот миг раздался возмущенный крик отца. Он кричал, что давно подозревал негодяя в грязных поползновениях, а вот теперь убедился во всем собственными глазами. Гвардеец оскорбился и ускакал, меня отправили домой и заперли в спальне. А вечером позвали на семейный разговор. Где объявили, что о браке с простым солдатом не может быть и речи, что я себя скомпрометировала и ни один жених теперь не посватается к девушке с подмоченной репутацией. Поэтому мне пора готовиться в обитель. Я знала, что если не сумею их обмануть и сбежать, то от обители мне не отвертеться. Но куда было бежать?! Я ведь даже в женский полк поступить не могла, моя родня была бы опозорена.
Ну, для начала я покаялась и согласилась ехать в обитель. Думала, сбегу ночью, заберу оружие и ищи ветра в поле. Однако вернувшись в свою комнату, обнаружила на окне решетку, а на двери снаружи кованый засов. Я не спала всю ночь, металась по комнате, ища выход. А утром меня пришла причесывать служанка, и желая развеселить, стала рассказывать новости, упомянула и о объявлении, появившемся на харчевне. Об обозе в Изагор. Меня и осенило. Я попросила ее принести какую-то мелочь, а пока она ходила, отрезала волосы. Вернувшись и увидав на полу мою косу, девица начала так орать, что прибежали родители. Несмотря на ранний час, они были почему-то полностью одеты. Вот тогда я и объявила о своем решении. Что вместо обители еду в Лизяки, к обозу. Мать упала в обморок, отец что-то кричал про деньги. Но я не сдалась, заявив, если не пустят, то пожалуюсь королю. Меня отправили с двумя дюжими сопровождающими, взятыми на время из поместья Каролины. Как преступницу. Они следили за мной днем и ночью, спали по очереди. – Ким горько вздохнула и замолчала.
– Вот негодяй, – с отвращением произнесла Дисси. – Хорошо, что ты в него не влюбилась.
– Да при чем тут он, – растерянно заспорила Кимелия. – Это все мои родители со своими фамильными предрассудками. Это нельзя, то не положено.
– Родители само собой! – не согласилась знахарка. – А он-то с какой совестью тебя предал?
– Дисси! Ты что не поняла?! Когда он меня предал?
– Это ты, девочка, не поняла, потому как душа у тебя честная, – мягко сказала Дисси. – Ну, подумай сама, вы кататься ездили. С лошадей что, не слезали, скажешь?
– Почему не слезали?! Мы возле озера их поить пускали, на берегу сидели. День такой солнечный был.
– И он не мог тебя на берегу поцеловать? Да про любовь сказать? Пока никто не видит?! Ведь если ты откажешь, ему никакого унижения, все, кто всерьез предложение делают, для объяснения укромное местечко выбирают. А он дожидался, пока вы в конюшню войдете. И отец, этот-то откуда так кстати взялся?? Он что, часто в той конюшне гулял? Да и решетка слишком быстро появилась. То денег нет, а то срочный заказ кузнецу понесли?
– Да не было в тот день кузнеца. В город заказ отвозил. Я заезжала утром, лошадь подковать… – медленно пробормотала Ким и резко села. – Дьявол, Дисси, чем же я думала! Он точно по уговору это сделал! Теперь мне все ясно! А я казнюсь, что сердце бедному солдату разбила! Ох! Как камень с плеч! Хорошо еще, не знала, где его искать, а то бы расшвыряла провожатых и удрала!
– Ким. Ты не переживай так, Ким! – подсев к собеседнице, Дисси заглянула в ее лицо. – Ты девушка редкая, особенная! Не стоит этот подлец твоих переживаний! Вот вернешься и найдешь себе настоящего мужчину, обязательно найдешь! Тогда тебе их законы и правила будут не указ! Сама себе хозяйкой станешь!