На той стороне послышался какой-то скрежет, и дверь вдруг легко отъехала вбок. Перед глазами землян предстал изумленный Сон с длинным абордажным кинжалом в правой руке. Проворный Ястреб, увидев, что вместе с пленными из карцера вываливается несколько кубометров биомассы, успел отпрыгнуть в сторону. Баргонский капитан мрачно взглянул на свои брюки, заляпанные хлынувшей в коридор волной, и вынул из кармана небольшой пульт голосового управления электроникой. Видимо, «Алие» он больше не доверял ни на грош.
— Дневальные, генеральная приборка главного коридора и седьмой каюты.
В ответ на приказ капитана раздалось попискивание, и буквально через пару секунд рядом с ним появились четыре робота-уборщика. Опережая их бесстрастные старания, биомех включил обратную тягу, и оставшаяся в карцере биомасса начала стекать в сливное отверстие на полу. В результате роботы собрали не так уж много зловонного состава, хотя на вещественные доказательства этого хватило бы вполне.
— Идемте, — предложил пленникам Сон и двинулся в рубку.
После того, как земляне отправили свою безнадежно испорченную одежду в утилизатор, а сами приняли душ, Ястреб выдал им баргонскую униформу, правда, без знаков различия и принадлежности к родам войск. Покрой вражеской одежды был даже удобнее, чем у земной, хотя Игорю показалось, что для стабильного микроклимата корабля ткань была излишне плотной. Пока они плескались и переодевались, в рубке появилось еще несколько действующих лиц. Андроиды были настроены уже не столь воинственно, и на этот раз обвинителем выступал Сон.
— Чей это кинжал?! — грозно спросил он у Скалы, протягивая ей оружие.
— Мой, — призналась девушка, удивленно разглядывая оружие.
— Тогда попрошу объяснить, каким образом он оказался в щели между дверью карцера и стеной, — сурово сказал Сон. — А главное, почему он выполнял роль клина, который не позволял двери открыться?
— Я не знаю! — искренне ответила Скала. — Перед тем, как лечь спать, я сложила свое оружие в личную кабинку!
— Придется провести расследование, — сделал вывод Сон. — Если ты не пользовалась своим кинжалом после отбоя, то им воспользовался кто-то другой. Никто не желает признаться добровольно?
Он обвел взглядом притихших десантниц и кивнул:
— Никто… В таком случае начнем с дактилоскопии…
— Я видела, кто взял нож, — вдруг сказала одна из девушек. — Я не стала ее останавливать, поскольку решила, что… возможно, так будет лучше…
— Как? — Сон внимательно посмотрел десантнице в глаза. — Если кто-нибудь возьмет на себя смелость перерезать пленным глотки и закроет вопрос раз и навсегда? Кто это был?
Десантница замялась и мельком взглянула на Скалу. Та в ответ мрачно кивнула, словно разрешая говорить, и девушка ответила:
— Это была Тень…
— Тень?! — удивленно переспросил Волк. — Что ты такое говоришь?! С чего это Тени вмешиваться в военные дела?
— Это уже не чисто военные дела, — возразил Сон. — Похоже, наш биоинженер решила присягнуть на верность биомеху…
— Тень не могла так поступить, — уверенно возразил Волк. — Она грамотный и рассудительный человек. Отстаивать сомнительную позицию зарвавшегося биомеха она не станет!
— Волк, я знаю, что ты неравнодушен к нашему инженеру, — без обиняков заявила Скала, — однако вспомни одну простую вещь: андроиды не умеют лгать, если их не снабдить легендой заранее. Для того чтобы соврать, нужно сначала смоделировать ложную ситуацию, а мы на творчество, даже в таком виде, не рассчитаны…
— В целом она права, — поддержал лейтенанта Ястреб. — Не понимаю, что пытается доказать нам Тень, но интересы биомеха для нее почему-то вышли на первый план. Они в сговоре…
— Бред! — упрямо заявил Волк. — Тень — человек и не может предать нас ради этого вонючего корыта.
— Она еще и биоинженер, — возразил Сон, — причем чрезвычайно увлеченный своим делом. Вполне возможно, что Тень настолько прониклась заботой о биомехе, что уже ощущает себя частью «Алии». Это состояние сродни фанатизму. А потому предельно опасно для нас, раз уж мы с биомехом оказались по разные стороны баррикад.
— Я должен поговорить с Тенью, — заявил Волк.
— Не возражаю, — ответил капитан, — только будь осторожен. Опасаясь, что ты выведешь Тень из транса и лишишь «Алию» помощника, биомех может тебе помешать.
— Я все понимаю, капитан, — заверил Волк и решительно вышел из рубки.
— Будем ждать результата? — спросил Ястреб.
— Нет, — Сон отрицательно покачал головой. — Начнем перевод корабля на электронное управление.
— «Алия» нам этого не позволит, — Ястреб в сомнении поджал губы и посмотрел на «лицо» корабля.
— Мы же еще не пробовали, — возразил Сон. — Начнем с отключения нервных окончаний и проводящих путей биомеха от систем жизнеобеспечения и управления двигателями. Инструменты для такой процедуры у нас есть.
Сон указал на кинжал в руках Скалы и криво улыбнулся.
— Для этого мы должны проникнуть в пространство между средней и внутренней обшивками, — заметил Ястреб. — А люки, ведущие туда, контролирует «Алия».
— Зато роботов-сварщиков контролирует вот это, — Сон указал на карманный пульт управления бортовым компьютером. — Хватит нашей старой доброй электронике пылиться. Пора ей поработать… Эй, земляне, не желаете потрудиться?
— Сколько угодно, — согласился Игорь. — Только выдайте нам инструменты.
Сон посмотрел на Скалу, и, та нехотя протянула пленникам по тонкому метательному ножу.
— Я буду смотреть за вами во все глаза, — пообещала десантница.
Спиваков в ответ скривился и подбросил нож на ладони.
— Лучше следите за воздуховодами и дренажными трубами. По ним циркулирует почему-то не совсем то, что предусмотрено конструкторами, — поддержал его пантомиму Миша.
— Начнем отсюда, — сказал Сон, когда космонавты вышли в коридор и приблизились к шлюз-порталу, — здесь между средней и внутренней обшивками пустота.
Проворный робот-сварщик прицепился острыми стальными когтями к переборке и при помощи плазменной горелки принялся очень быстро прорезать в обшивке просторное окно. Игорь засек время. Прошло около десяти секунд, и робот сполз со стены, унося с собой блин оплавленной обшивки почти метрового диаметра.
— Странно, что биомех до сих пор никак не отреагировал, — с опаской сказал Миша и взглянул на Сна.
Тот пожал плечами и указал на одну из десантниц. Она была наиболее изящной и, как пояснила Скала, приспособленной для подобных операций конструктивно. Девушка пролезла в дыру и, упираясь в стены локтями и коленями, словно четырехногий паук, поползла к головному нервному сплетению, которое управляло тормозными двигателями.
— Почему нельзя было прорезать дыру напротив узла? — поинтересовался Игорь.
— Тогда мы могли бы обнаружить свой интерес раньше времени, — пояснил Сон. — Жар от резака попал бы сразу на узел…
— Не все ли равно, как уничтожить ткани биомеха — ножом или плазмой? — спросил Спиваков.
— Ножом надежнее, — ответил Сон. — Не останется никаких упущенных из внимания нитей. Мы же не знаем, насколько разросся узел в стороны, а больше метра обшивки в диаметре робот не захватит. Белка сейчас подберется к сплетению и перережет все нервы вокруг узла.
— «Алия» все равно успеет среагировать, — предупредил землянин. — Лучше бы нам подстраховаться и начать вскрытие обшивки там, где ей предстоит работать.
— Переборка там очень толстая, — возразил Ястреб. — Но главное — проходят провода электронной цепи. Мы можем случайно перерезать их тоже.
— Провода можно восстановить, а вот оживить мертвого андроида так же сложно, как человека, — возразил Игорь.
Сон немного подумал и согласился:
— Землянин прав. Ястреб, запускай сварщика, пусть осторожно вскроет обшивку напротив узла.
Ястреб принял от капитана пульт и быстрым шагом направился в сторону рубки, к тому месту, в проекции которого трудилась симпатичная девушка по имени Белка.
— Почему же биомех молчит? — снова пробормотал Миша, и, словно в ответ на его вопрос, по кораблю пронесся низкий гул.
Пол под ногами людей задрожал, и большинству пришлось схватиться за стену, чтобы удержаться на ногах. Сон коснулся рукава Скалы и молча указал в сторону рубки. Они быстро скрылись за дверью, но буквально через несколько секунд вернулись, держа в руках по паре импульсных винтовок. В кого собирались стрелять доблестные баргонцы, было неясно, но какой-то смысл в их действиях просматривался.
— А еще неплохо бы вызвать на эту палубу всех сварщиков, — подсказал капитану Игорь. — На всякий случай…
Сон кивнул и передал его предложение Ястребу. Роботы проворно выползли из ремонтных ниш и собрались вокруг людей. Целесообразность такого шага стала очевидной почти сразу. По кораблю разнеслись пронзительные вопли аварийной сигнализации, и коридор начал перекрываться стальными переборками, разделяясь на небольшие герметичные отсеки. Не прошло и пяти секунд, как капитан, Скала и пленники оказались отрезаны и от Ястреба, и от пути на ют, где располагались каюты экипажа, основной двигательный отсек и биомодуль. Игорь взглянул на аварийные датчики, расположенные на приборном щитке у одной из переборок, и присвистнул.
— Падает давление, капитан!
То, что давление воздуха снизилось, все почувствовали и без его подсказки. Сглотнув слюну, чтобы снять заложенность в ушах, Сон подскочил к одному из сварщиков и приказал ему резать переборку, отделявшую их от рубки. Миша последовал его примеру и отправил другого робота дырявить препятствие позади. Скала обеспокоено заглянула в пространство между обшивками и крикнула:
— Белка, спустись ниже! Там находится узел управления пожарной системой!
— Вижу, — откликнулась десантница.
— Режь его немедленно! Биомех откачивает воздух с верхней палубы!
— Ясно! — ответила Белка.
Вой аварийных систем внезапно прервался, и все вздохнули с облегчением, хотя воздуха в отсеке осталось не настолько много, чтобы преодолеть одышку. Искореженные сварщиками переборки поднялись вверх и, хотя окалина не давала им убраться в положенные пазы совсем, проход по коридору восстановился, и давление воздуха на верхней палубе более-менее выровнялось.
— Белка, как ты там?! — снова крикнула Скала.
— Нормально, — ответила девушка. — Я перерезала все нервы, ведущие к этим двум узлам. До прочих мне не дотянуться.
— Возвращайся, — приказала лейтенант.
— Биомасса! — вдруг донеслось из гулкого пространства.
— Возвращайся немедленно! — громче прежнего закричала Скала.
— Я не могу, позади меня идет поступление противолучевой биомассы! — крикнула в ответ лазутчица. — Сквозь нее мне не пробиться!
— Не двигайся, жди! — оттолкнув от дыры Скалу, крикнул Игорь.
Из пространства между обшивками хлынул невидимый поток отвратительных испарений, и Спиваков без колебаний приказал первому роботу, все еще удерживающему в механических лапах вырезанный блин обшивки, приварить его на место. В глазах Скалы промелькнуло одновременно понимание и подозрение. Ей было совершенно ясно, что дыру следует закрыть, но, поскольку Ястреб пока не закончил проделывать новую, положение Белки, на эти мгновения замурованной в борту корабля, ее ужасало. Игорю и самому стало весьма неуютно, как только он попытался представить себя на месте смелой десантницы с милым именем.
— Ястреб, скорее! — умоляющим тоном попросила Скала, подбежав к пилоту.
— Почти готово, — заверил Ястреб. — Не волнуйся, основной трубопровод идет с кормы, биомасса доберется до нее только через десять-двенадцать секунд…
— Утешил, — буркнул за спиной Спивакова Миша.
Наконец люк был прорезан, и робот-сварщик оттащил его в сторону. Скала тотчас свесилась в образовавшуюся дыру и протянула руки лазутчице. Игорь хотел помочь ей втащить Белку на палубу, но лейтенант справилась без посторонней помощи. Едва девушки оказались рядом со всеми остальными, робот приставил кусок обшивки на место и принялся его приваривать.
Первый раунд выиграл экипаж. Однако расслабляться люди не стали.
Скала выдала двум своим десантницам по винтовке и приказала:
— Берите второе отделение и двух роботов-сварщиков. Попытайтесь пройти в биомодуль по основному коридору и запасному тоннелю одновременно. Надо вернуть Волка и Тень.
Остальных солдат она отправила в рубку. Туда же направился Ястреб. Он сразу уселся за дублирующий пульт и принялся проверять доступные электронному управлению системы. На «посту» в коридоре остались капитан, Скала и Спиваков с Мишей.
— Лучшим выходом стало бы полное отсечение биомодуля, — предложил Игорь немного остывшему после атаки биомеха капитану. — В аварийной системе должен быть предусмотрен вариант расстыковки частей корабля.
— Предусмотрен, — эхом отозвался Сон. — Только не работает. Я попробовал его включить еще до того, как началось все это безобразие.
— Так вот в чем дело! — Игорь хлопнул себя ладонью по лбу. — А я-то думаю, почему ваша «Алия» вдруг решила утопить нас в своем дерьме?! Первым войну начали вы!
— Я, — признался Сон, — но после того, как эта стерва пригрозила отстранить меня от командования. Я, по-вашему, был не прав?
— Я этого не сказал, — отступил Спиваков. — Просто теперь мне стал более понятен сценарий происходящих событий, и я не вижу в нем ничего утешительного. Нам придется уничтожить мозг биомеха, как бы ни протестовала Тень или андроиды…
— Мы на вашей стороне, — заметила Скала.
— Это радует, — ответил Игорь. — Так вот, уничтожать биомеха нам придется целиком и полностью, а не отключив его от управления основными функциями. Вы же сами знаете, насколько живучи наши биомеханические «дети по разуму». Пройдет несколько часов, и при помощи биомассы он залечит нанесенные раны, а потом восстановит все свои проводящие пути. Это только у людей нервные клетки не восстанавливаются. У биомехов все гораздо проще. Из этого следует только одно — биомодуль должен быть отстыкован или уничтожен…
— Можно разрушить его шлюз при помощи сварщиков или огнем из винтовок, а затем расстрелять и сам мозг, — предложила Скала.
— Я так не думаю, — возразил Сон. — Биомех уже наверняка залил шлюз противолучевым составом, и пробить эту массу из винтовок мы не сможем.
— Тогда давайте взорвем стыковочные конструкции, — выдвинула новое предложение десантница.
— Они находятся слишком близко к силовым агрегатам, — снова возразил капитан. — В предложенном тобой случае мы рискуем взорваться вместе с кораблем.
— Но что-то же можно сделать?! — В голосе Скалы послышались нотки отчаяния.
— Можно перекрыть подачу биомассы, — вдруг предложил Миша. — Я изучал трофейные биомехи, когда был на стажировке в Резервном флоте. Между верхней и нижней палубами биомодуля есть небольшое техническое пространство. Там установлены распределительные клапаны, которые позволяют направлять потоки этой «замазки» в нужную часть корабля. Если перекрыть клапан подачи биомассы на верхнюю палубу, то мозг биомеха перестанет получать кислород и питательные вещества. Ведь кровью и питательным субстратом для него является та же самая «замазка». Мы можем устроить ему глубокий и необратимый обморок…
— А кто умрет раньше, он или мы? — скептически поинтересовалась Скала.
— Землянин прав, — неожиданно согласился Сон. — При той работе, что проделывает мозг биомеха, кислородное голодание даже в несколько минут может привести к ощутимым сбоям… Ты никогда не пыталась о чем-нибудь напряженно размышлять?
— Зачем мне это? — иронично спросила Скала.
— А зря, — капитан улыбнулся. — Чувствительность к нехватке кислорода при интенсивной умственной работе гораздо выше, чем при работе физической. Проверял на себе. А теперь представь, какую гору информации ежесекундно перелопачивает «Алия». Это весьма напряженная умственная деятельность. Сейчас она, кроме управления всеми системами, занята еще и ремонтом, а также соображает, как бы выкурить из нор вредителей, то есть нас. Стоит нам перекрыть подачу биомассы, и она начнет, образно говоря, болеть…
— Вот тут нам главное вовремя отследить, какие функции она откажется контролировать в первую очередь, и перевести управление ими на свой пульт, — подсказал Спиваков.
— Как туда попасть? — решительно поправляя униформу, спросила Скала.
— Нам придется снова позвать Белку, — остановил ее порыв Сон. — Техническое пространство тянется между верхней и средней палубами на протяжении всего корабля, так что попасть туда мы можем прямо отсюда. Однако высота этого пространства около метра, и через каждые три шага расположены стойки каркасных конструкций, пучки кабелей и прочая технологическая муть. Поэтому проползти там сможет лишь она.
— Не только, — возразил Миша. — Во-первых, одна Белка не справится. Чтобы перекрыть клапан, следует одновременно нажать несколько кнопок, расположенных в разных местах, а во-вторых, надо четко знать, какую из них можно нажимать, а какую нет.
— Что ты предлагаешь? — доверительно переходя на «ты», спросил Сон.
— Я составлю ей компанию, — ответил Миша.
Сон окинул земного капитана взглядом с головы до ног и одобрительно кивнул.
— Комплекция в самый раз…
— Копайте, — усмехнувшись, предложил Михаил и указал под ноги. — Этот борт у биомеха временно «онемел», так что он ничего не почувствует и ни о чем не догадается.
— Выход мы прорежем у стыковочного шлюза, — деловито пообещал капитан. — Как только отключите клапан, возвращайтесь ровно на семь рангоутов и ждите.
— Лучше мы вернемся сюда, — вспомнив, как Белка оказалась на несколько секунд замурована в борту, отказался от его предложения Миша. — В техническом пространстве нет выходных окон подачи биомассы, так что мы сможем вернуться не торопясь.
— А если трубопровод или клапан просто прорвет? — спросил Сон.
— Тогда нам не поможет уже ничто, — заверил его Миша. — Мы будем находиться слишком близко от резервуара с биомассой. К тому же, вскрывая пол на виду у телекамер биомодуля, вы раскроете наши планы…