— И как? Удалась сия затея хотя бы одному?
Ясенка, в отличие от Энии, Жиля, Аликая и Баруха, растянувшихся на полу подле карты, сидела в кресле, удобно подобрав под себя ноги. И с хрустом жевала яблоко. Гери, далекая от дел магических, сидела в другом кресле и с улыбкой наблюдала за друзьями, пока руки, привычные к труду вышивали затейливый узор на рубашке Аликая.
— Пока неизвестно. Вулкан начал дымить всего месяц назад, и до извержения может пройти не одна неделя. Но наблюдатели от Лиссы дежурят там с тех пор, как первый полоумный явился к подножию с этой бредовой идеей. Владычица давно хотела провести подобный эксперимент, а тут тебе и повод и куча добровольцев.
— А если пройти через лес… — Айк провел новую линию и тут же сам ее и стер. — Нет. Там застава темных. Три десятка лет назад, откопали какие-то руины и с тех пор ищут там древний артефакт. Охрана там, на высшем уровне, сразу засекут.
— Может тут? — Жиль ткнул в карту.
Она тут же изменила перспективу, приблизив указанный район, и все четверо уставились на старые заброшенные каменоломни недалеко от Дартана.
— Жиль, мы не к центру земли собрались. Нам бы по поверхности. — Упрекнул Мага Барух.
— Где нельзя пройти поверху, можно пройти под землей. — Айк ткнул в карту еще раз. Она опять увеличила изображение, только теперь показав не только то что над землей, но и под ней. Под полуразрушенным входом в каменоломню прочертились тонкие линии пройденных штолен. И вся разветвленная сеть оказалась как на ладони.
Эния подтянулась на локтях, чтобы оказаться поближе к изображению и провела пальцем по одной из полос.
— Эта ведет, куда нам нужно. Правда она тупиковая, но с имеющейся у нас рабочей силой, пробить пару километров монолитной породы не составит труда. Правда, Барух?
Эния подняла глаза на парней и поняла, что ее никто не слушал. Жиль, Барух и даже Аликай, ничуть не стесняясь пялились на нее с откровенно-идиотским восхищением.
— Мальчики. — Ласковым голосом людоедки поинтересовалась Эния. — Вам слюнки подтереть?
Жиль мгновенно покраснел и уронил лицо на сложенные перед собой руки. Барух нагло ухмыльнулся, и как ни в чем не бывало, дочертил недостающий кусок штольни до выхода на поверхность в нескольких километрах за археологической экспедицией темных. Айк же укоризненно покачал головой и ткнул карандашом в сторону Энии.
— Ты бы шарф накинула на плечи или свитер одела. Негоже мешать мужчинам думу думать.
— Кто тут думает? — Возмутилась его отповедью Эния. — Только и делаете, что переливаете из пустого в порожнее.
— Хорошо хоть про мужчин не стала отрицать, а то так и обидеться можно. — Барух говорил серьезно, но его взгляд при этом не отрывался от ее губ. — Сиу, действительно, поди переоденься. Нельзя же так на самом деле.
— Ну и ладно. Сидите тут сами, а я гулять пойду. Все равно потом помощи попросите.
Эния встала с пола и гордо удалилась, не забыв при этом так бахнуть дверью, что стекла задрожали. Айк глянул на Ясенку.
— Проследи, пока до беды не дошло.
Девушка кивнула, засунула огрызок яблока в общую миску, и пошла следом за Энией. Гери подумала, подумала, свернула свое шитье и тихонько вышла, не сказав и слова.
Едва за девушками закрылась дверь, Айк расплылся в улыбке.
— Ну, вот. Выпроводили их прочь без всякого скандала. Не любою приказывать женщинам. Извиняйся потом, дари подарки и вообще веди себя как последний идиот. Барух, что там с вулканом? Действительно опасно или ты Сиу побоялся тащить с собой?
— Конечно, побоялся. — В один миг к Жилю вернулась природная бледность лица, как будто это не он тут краснел словно помидор. — Кто в здравом уме потащит девушку с проклятьем к извергающемуся вулкану? Вилт, ты думай что говоришь.
— Постой! — Прервал их Барух, обводя обоих удивленным взглядом. — Вы, что все это специально подстроили?
— Его идея. — Жиль ткнул пальцем в сторону Аликая, при этом не сводя взора с заставы темных магов. — Стал бы я иначе, смотреть куда не следует. Тем более зная, что мне за это будет. Так что? Идем к вулкану или сперва поглядим, что там откопали Темные?
— К вулкану. — Скомандовал Аликай, вставая с пола и сворачивая карту обратно в амулет.
Барух проводил сокровище завистливым взглядом и без дальнейших расспросов открыл портал к вулкану.
— Ну, что? Ушли? — Ясенка от нетерпения дернула Энию за рукав.
— Да погоди ты. — Отмахнулась от нее Эния и еще крепче прижала ухо к стене, чтобы услышать все в мельчайших подробностях.
Рядом с нею точно так же прилипла Гери.
— Кажется ушли.
— Куда? Куда ушли? — Бедная Ясенка, лишенная тонкого звериного слуха, чуть ли не пританцовывала возле них, сгорая от нетерпения.
— К вулкану. — Эния наконец выпрямилась и потерла покрасневшее ухо.
— Мужики. — Фыркнула Гери. — Все бы им взрывалось, гремело и бушевало. Как думаешь надолго они?
— Часа на три это минимум. — Предрекла Эния. — Пока до вершины доберутся, пока Барух проверит теорию на счет дармовой силы, пока… в общем время есть. Хэлли, ты с нами?
Призрак материализовался в их комнате.
— А вы куда?
— Мы к Темным. Страсть как охота посмотреть на всякие древности.
Хэлли от ее слов шарахнулась в сторону и стала быстро исчезать.
— Нет, к темным я не пойду. Они же меня опять куда-нибудь засунут. Я лучше на шахты посмотрю.
— Вот и чудненько потом поделимся впечатлениями.
Дождавшись, пока Хэлли испарится не только из комнаты, но и из гостиницы, Эния облегченно перевела дух и бросилась к шкафу.
— Эния, ты что? — Удивилась ее поведению Ясенка.
— Минуту. Мне переодеться надо. Не пойду же я в этом безобразии.
Из шкафа полетели на пол вещи, а за ними платье, что было на ней надето. Гери подошла, подняла его с пола и аккуратно сложив положила обратно в шкаф.
— Если оно такое безобразное, зачем надела? Или перед Барухом покрасоваться захотелось?
— Вот еще. — Возмутилась Эния, выныривая из горловины такого родного свитера на три размера больше и такого приятного серого цвета. — Мне Аликай велел так одеться. Кто я такая, чтобы с ним спорить. Ну что пошли?
— Пошли, — Ясенка согласно закивала головой. — А зачем он тебе велел надеть это платье?
— Ему Баруха надо было от меня утащить, а то прилип как банный лист до задницы. Прямо не знаю что с ним делать.
Эния взяла подружек под локти, и глянув на одну, потом на другую, задорно улыбнулась.
— Не замуж же идти за него в самом деле.
— Действительно, зачем такой муж нужен. — Подхватила игру Гери. — Молод, силен, богат и просто красавец.
— Высший маг, крутой охотник и ходит в любимчиках у Владычицы Лиссы. — тут же отозвалась Ясенка. — Глянуть не на что.
— Ему триста лет и если бы не магия, труха бы с него сыпалась. Много силы ума не надо. Богатство дело наживное. Что до красоты, то видали и красивее. — Эния показала Гери язык и повернулась к Ясенке, чтобы прокомментировать ее заявление…
Та же рассмеялась и вскинула руки в знак того, что сдается.
— Молчи, Эния, а то как скажешь, он и мне разонравится. А я этого не хочу. Пошли уже, а то парни вернутся быстрее, чем мы отправимся.
Эния щелкнула пальцами, открывая портал, и они дружно шагнули в воздушную воронку.
Эния не даром уделила такое внимание стоянке Темных на карте. Ей совсем не хотелось вывалиться из портала прямиком на головы темных магов, или того хуже угодить в их ловушки. С живыми можно полюбовно договориться, а поди ты объясни охранному заклятью, что ты просто из любопытства сюда явилась. Так что оказались они в километре от границы охраняемых земель. Гери проворчала, что можно было бы и поближе. Эния порадовалась, что с каждым разом она все точнее берет направление, а Ясенка была просто счастлива оказаться дома. Ведь любой лес, будь он хвойный на севре или тропический на юге был ее домом.
На синем небе светило солнышко, от тепла почки на деревьях набухли и источали смолистый аромат, который бывает только весной, после теплых проливных дождей, когда весь лес окутан зеленой дымкой, от едва проклюнувшихся листьев. На полянах цвели первые в этом году весенние цветы, и девушки от радости, что зима наконец отступила едва не забыли зачем явились в лес.
— Люблю бывать в человеческих поселениях. Но Силы Небесные как же там шумно. — Ясенка сорвала очередной цветок и вплела его в венок.
— И пахнет ужасно. — Гери венков не плела. Вместо этого она собирала букет из цветов и красивых травинок. — Наверно я никогда к этому не привыкну.
— Привыкнуть можно к чему угодно. — Энии было не до красот, она напрягла все свои чувства как звериные, так и магические с тем чтобы не угодить в ловушку. Мало ли какой умный Темный окажется. Вдруг не ограничится периметром, и еще какую пакость устроит. — Только для себя реши, нужна тебе подобная привычка или нет.
— Тебе нужна? — Гери закончила собирать букет и завязала его длинным стебельком, чтобы не рассыпался.
— Все зависит от того, где я буду жить. Если домой вернусь, то нет. Я как и ты живу в деревне, только дом у нас большой и слуги имеются.
— А если не домой? То куда? — Ясенка тоже скрепила оба конца плетения, образовав цветочное кольцо, и водрузила венок Энии на голову.
— Спасибо. — Эния поправила венок, чтобы на ушах не весел. Ясенка не учла пышности ее вьющихся волос и сделала его больше чем необходимо. — Если не домой, то в Алирану, только меня туда без мужа не пустят, а отец не поедет, он не может свой дом оставить…
Тут Эния замолчала, насторожилась и дала знак подружкам говорить тише. Те тоже замолчали и завертели головами в поисках того, что могло ее насторожить. Эния прошла вперед, встала на четвереньки и принюхавшись к траве громко чихнула.
— Первое предупреждение. Не подходите близко, а то активируется.
Сев на пятки, она раздвинула высокую траву и показала остальным неприметный серый камень. Правда от обычного камня его отличала идеально круглая форма и слишком чистый вид. Таких в природе днем с огнем не сыщешь.
— Ты, что его по запаху почуяла? — Гери сделала круглые глаза, при этом она отчаянно вытягивала шею, чтобы разглядеть магический маяк.
— У меня нос чешется, когда чую магию. А когда оказываюсь совсем близко, всегда чихаю. Кстати хорошая способность.
— Не совсем. Если ваши чихи слышно на весь лес.
Все три девушки подпрыгнули от неожиданности, когда из-за деревьев показались двое мужчин. Эния сразу определила в них Темных магов по печати ордена на ауре. Мужчины шли медленно не проявляя агрессии и с таким же любопытством разглядывали девушек, как и те их. Остановившись в нескольких шагах от них, они вежливо склонили головы.
— Чем обязаны визиту столь прекрасных дам?
— Вы поверите, что мы заблудились? — Ясенка кокетливо скосила глазки и поправила свои косички.
Тот, что был постарше, ей улыбнулся. Второй же криво усмехнулся.
— И поэтому вы без труда нашли спрятанное заклинание?
Эния поднялась с земли, и встала рядом с Гери, с силой сжав ее руку.
— Мы живем в городе и давно слышали, что вы ведете какие-то раскопки. Нам было интересно. Разве любопытство запрещено? — Эния тоже прикинулась простушкой. — Что до вашей магии, так у меня на нее аллергия. Не обижайтесь, не только на вашу. На любую.
— Да мы не в обиде. — Сказал один.
— И не делаем тайны из своих занятий. Если хотите мы вас проводим, только не обессудьте… — Его взгляд стал стеклянным. Маг сканировал их ауры.
Эния едва сдержала улыбку. Прежде чем уйти из гостиницы каждая надела амулеты, и теперь если их не обыщут самым примитивным образом, руками то есть, то ни один маг не отличит их от простых людей. Удовлетворившись увиденным, мужчина вернул себе нормальный взгляд и сделал широкий приглашающий жест.
— Прошу следовать за нами.
Младший, все еще проявляя недовольство решением коллеги, пошел вперед, показывая дорогу, старший же пристроился рядом с Ясенкой и представился.
— Фирц, Магистр первой ступени. Мой напарник Оуэн Магистр второй ступени.
— Шестой и Седьмой уровни магии. — Тут же пояснила Эния, так как ее подружки совершенно не разбирались в рангах и ступенях, придуманных магами. Ясенка не нуждалась ни в каких цифрах. Магия была для нее так же естественна как дыхание, а Гери оно было просто не нужно.
— Позвольте поинтересоваться, откуда у столь юной девушки столь пристальный интерес к магии?
— Из-за аллергии. — Эния, которая все время терла нос, чихнула еще раз. — Чем выше уровень, тем сильнее чихается.
Фирц улыбнулся уже веселее и отошел от нее подальше, так чтобы она не попадала в пределы его ауры.
— Так лучше?
— Да. Спасибо. — Эния сказала это с таким чувством и облегчением, что засмеялись все, даже молчаливый Оуэн. — А вы можете сейчас сказать, что вы откопали?
— Тут слова не помогут. Это видеть надо. К тому же мы почти пришли.
Они вышли к берегу быстрой и шумной реки и дальше уже пошли по хорошо утоптанной тропе. Навстречу им стали попадаться другие маги. Они кивали своим и совершенно не обращали внимания на девушек. Видимо слухи о секретности были слишком преувеличены, или все ценное давно вывезли, оставив энтузиастов доставать из-под земли остатки и обломки, того, что не представляет ценности с магической точки зрения и просто огромную с культурной. Не стоит забывать, что Темные Маги тоже люди и всяких чудаков среди них тоже предостаточно.
Еще немного пути и тропа привела их в поселок, где жили и трудились Маги. За тридцать лет раскопок первый палаточный лагерь превратился в большое поселение, с хорошо налаженной инфраструктурой. Два больших деревянных барака служили отдельными спальнями для мужчин и женщин. Добротный дом руководителя экспедиции. Общая столовая с пристроенной к ней кухней. Бытовые склады и склады для находок. Все бы это походило на небольшое селение, если бы не гигантский котлован посреди леса. По периметру котлована стояли укрепления, препятствующие оползанию земли. С десяток лестниц вели вниз к самому месту раскопок. Люди как муравьи постоянно спускались вниз и поднимались наверх. Сновали между зданиями. К удивлению Энии, среди темных магов работала группа Магов Сознания. Лазаретом заведовал маг Жизни, а за самими раскопками следила бригада Стихийных магов. Они как раз восстанавливали размытую половодьем дамбу, от чего река грозила окончательно разрушить узкий перешеек, отделяющий ее от котлована, вырытого людьми.
Понимая, что обычный человек, даже со сверх чувствительным носом, без амулета или врожденных магических способностей не различит магов по школам, Эния была вынуждена вести себя в точности как Гери. То есть таращиться на всех с открытым ртом и широко распахнутыми глазами.
— Ну и как? Нравится?
— Не то слово! — Ясенка одарила мага восхищенным взглядом. — Я думала вы на земле спите и с костров едите, а тут настоящий поселок.
— Милая девушка… — Маг выждал паузу, намекая, что они так и не представились. — Мы работаем здесь уже более тридцати лет. Погодите, закончим с раскопками, и подадим официальное прошение Эрлу, признать нас новым населенным пунктом. Но думаю вас не дома интересуют?
— Нет, вернее не совсем нет. Здесь все так интересно.
— А куда ваш напарник пошел? — Гери указала пальцем на удаляющегося Оуэна.
— Он доложит о вашем визите начальнику и вернется. Таковы правила.
— О…о…о… ну да, конечно. — Гери смутилась так искренне, что если и были у Фирца какие-то сомнения на их счет, то они развеялись.
Он улыбнулся совершенно непринужденно и повел из смотреть на сами раскопки.
— Ничего себе вы тут яму вырыли! — От вида котлована у Энии закружилась голова и она невольно схватилась за ближайший поручень.
— Мы старались. — Поддел ее Фирц и обратил все внимание на Ясенку. Видимо белокурая красотка пришлась ему по сердцу. — Не желаете посмотреть, что там внизу?
— А можно?
Если бы Эния не знала Ясенку как следует, ей богу удавилась бы от ее «наивности» Играла Древлянка просто великолепно. А может ей маг взаправду понравился, вон как румянец на щеках светится. Фирц от лучезарной улыбки синеокой девы совсем растаял и повел их сложными лестничными переходами вниз, туда, где трудились истинные археологи, готовые не есть ни спать, ни солнца не видеть, лишь бы не расставаться со своими древностями. По мере того как они спускались, все отчетливее были видны следы раскопок. Многие тоннели отходили вглубь земли. В некоторых еще велись работы. Некоторые были заброшены. Наконец они достигли дна и соступили с дощатых настилов на песок.
— Вот здесь мы и ведем свои работы. Что именно вам показать?
— Хоть одну находку. — Ясенка заломила руки. — Ну пожалуйста.
— Да сколько угодно. Вы на них стоите.
Видя как все три подружки с ужасом уставились на песок под своими ногами, Фирц рассмеялся и сев на корточки зачерпнул пригоршню белого как снег песка. Тот просыпался сквозь пальцы, оставив на его ладони серое нечто, смахивающее на отбитый кусок от глиняного кувшина.
— Видите? Это и есть то, ради чего мы все здесь трудимся. Этот осколок… — Он выпрямился, стер пальцами древнюю пыль и положил кусочек Ясенке на ладонь. — Часть старинного поселения. Мы хотим достать из под земли все, что можно и попытаться узнать кто здесь жил до нас и как они жили.
— Неужели за тридцать лет вы так ничего и не выяснили? — Недоверие в голосе Энии заставило мага снисходительно улыбнуться.
— Отчего же. Мы многое узнали, но от этого загадок стало еще больше. А теперь прошу наверх. Время обеда и я приглашаю вас разделить с нами трапезу.