Они шли мимо массивного серого здания.
– Наш госпиталь, – пояснил Крафа. – Здесь все самое лучшее и самое современное. Можно отращивать даже конечности в течение недели. А вот и сам поселок…
Пункт проживания ссыльных напоминал довольно красивую внешне деревню. Дома, если к ним присмотреться, не имели ни одного элемента из металла. Только разного цвета пластик, имитирующий камень, жесть и древесину.
В дальнем конце поселка виднелась разрушенная башня и широкая просека, пролегавшая через десяток высоченных ограждений из колючей проволоки. Там находилось около сотни людей и множество роботов, перекрывая просеку и восстанавливая ограждения.
Навстречу уже спешил человек, удивительно похожий на Крафу. Разве что выглядел он постарше, лицо его было одутловатым, а глаза казались неживыми. Аура его поражала серостью, однотонностью и отсутствием искорок или полосок самых простых человеческих эмоций. Из чего нетрудно было догадаться, что это и есть тот самый легендарный Двойник, который все эти века исправно нес службу по охране и перевоспитанию своих кровных врагов из числа Торговцев-ортодоксов.
– Сбежали четыреста тридцать три человека, – начал он докладывать с ходу, даже не поприветствовав прибывших. – Вместо погони я запустил активизацию биоритмов всех тварей на Болотах. Ситуация осложняется тем, что все наши системы наблюдения и создания иллюзий на огромном участке уничтожены. Сообщники сбежавших уничтожают их походя не только по маршруту своего движения, но и каким-то образом по всей площади данного направления. Наши жертвы – три человека. Охранники-ротозеи перед своей гибелью не заметили преступников, которые заминировали башню наблюдения. Если бы они заметили опасность и подали сигнал тревоги, побег бы сорвался. А так… Еще и меня не было на месте, я подался в резервный тоннель на осмотр появившейся там трещины. – Он с сожалеющим видом развел руками. – Моя вина…
– Не только твоя вина, – не согласился с ним Крафа. – Я тоже слишком уверовал в то, что со стороны Болот к нам никто и никогда не заявится. А ведь только и стоило установить в нейтральной зоне несколько систем оповещения и ловушек нажимного свойства. А у нас все заточено было на сигнал о побеге… Список сбежавших готов?
– Да. Вот он… – Двойник коснулся скафандра Трибуна контактом своего бортового секретера, сбрасывая информацию. И не сдержал печального вздоха: – Сбежали самые оголтелые фанатики.
– Хорошо, что все не ринулись.
– А мне кажется, что сотни две побежали скорей за компанию, – заявил начальник поселения ссыльных. – В группе только сотня не поддавшихся перевоспитанию да два десятка таких, кого придется все-таки уничтожить. В том числе при задержании, сразу. Меньше мороки в будущем.
И таким могильным холодом повеяло от его последних слов, что по спине у Дмитрия побежали мурашки. Древний Торговец говорил об уничтожении коллег не просто с цинизмом, а с непоколебимой убежденностью в своей правоте. Так кое-кто из ученых говорит о лабораторных мышках, которые не прошли какой-нибудь тест, больше не годятся для опытов, и их попросту сжигают вместе с мусором.
Даже Крафу несколько покоробило от такого заявления.
– Еще совсем недавно ты утверждал, что исправить можно всех без исключения. А теперь?..
Его соратник с самой молодости взглянул на него пустыми бесцветными глазами и таким же тусклым голосом признался:
– Больше не могу… Тем более – после этого побега. Тысяча осталась и не стала бежать, но меня больше всего поразили те две сотни человек, которые уже сейчас наверняка остро жалеют, что ринулись в зеленый туман… Именно они меня разочаровали больше всего. И если я опять вернусь на должность начальника поселения, то попросту уничтожу всех, кого ты выловишь в этих болотах. Поэтому я умываю руки и отправляюсь в самое пустынное место Грез. Чувствую, мне уже недолго осталось… Да и устал я жить, больше омолаживаться не хочу. Дела я уже приказал принимать своему заму, а ты уже сам решай насчет новой кандидатуры на мое место.
Он отвернулся, как бы давая понять, что разговор окончен и его больше ничего не касается в этом поселке. Трибун шагнул к соратнику, положил руку ему на плечо.
– Отставку твою принимаю. Место себе для проживания выберешь сам. А вот пожить у меня во дворце тебе придется не менее чем две недели.
Двойник сделал попытку отстраниться, и в его голосе появились возмущение и страх:
– С какой стати? И почему – придется?
– Потому что только тебе я могу доверить работу с системными блоками памяти. Вот это граф Дин, – он кивнул на Светозарова, – мой новый союзник, Торговец с Земли. И он сомневается в причинах войны между реформаторами и ортодоксами. Наверняка он посадит на просмотр древней истории нескольких своих доверенных лиц, ну а мне туда посадить некого, кроме тебя. Сам понимаешь, насколько огромный пласт придется просеять, чтобы создать полную картину происшедшего в древности.
– Ты хочешь, чтобы я опять с головой окунулся в это дерьмо?! – возмутился начальник поселения. – Мне не нужны эти воспоминания!
– А тебе ничего не придется просматривать лично. Только приглядывать за людьми графа Дина (вдруг чего сломают или повредят по незнанию?) да подсказывать им, что они должны просмотреть в первую очередь. Поверь, лучше тебя даже я с этим делом не справлюсь.
– А если мы справимся за неделю? При верном подборе просмотров на это больше времени не уйдет.
– Значит, больше я тебя и минутки не задержу! – пообещал Крафа, похлопывая друга по плечу. – Ты ведь меня знаешь!
– Вот именно, знаю! – ворчливо сказал тот и протяжно вздохнул: – Вначале спустишь на меня своих дочек, а потом, за неделю, еще что-нибудь придумаешь…
– О-о-о! Как ты нехорошо о моих малышках отзываешься! Придется им рассказать.
– Да сколько угодно! Девочки меня поймут, тем более что они не такие хитро сделанные, как их папочка.
– Ладно, нам некогда тут кулаками размахивать, – перешел Трибун на совсем иной, деловой тон. – Отправляемся организовывать беглецам теплую встречу.
Из этого разговора Светозаров понял, что Двойник уже не раз был в гостях у Крафы в последнее время, знаком с его семьей и понял, что отбиваться от назойливой Ксении ему придется не менее недели. Но именно при упоминании о младших дочерях своего старого друга его аура заиграла присущими живому человеку эмоциями. Чувствовалось, что девчонки даже такого омертвевшего от груза горестных лет человека умудряются расшевелить и вывести из унылой спячки.
Теперь следовало срочно решать, допускать ли Крафу к Зеленому Перекрестку, открывая ему тем самым дорогу и ко всем остальным сокровенным тайнам. Доказательства не получены, зачинатели войны в древности неизвестны, а лимит времени уменьшается постоянно, приходится принимать важнейшие решения чуть ли не на ходу.
«Но зачем же на ходу? – подумал Дмитрий. – Я ведь могу немного затянуть время и попутно хоть в чем-то убедиться!»
– Организовать встречу успеем в любом случае, – сказал он. – А вот поговорить хоть с некоторыми ссыльными я бы хотел немедленно. И, естественно, наедине. Можно такое осуществить? – Он уже увидел невдалеке несколько групп людей, баюнгов и летунов, которые, по всей видимости, и были ссыльными.
Трибун Решающий переглянулся со своим древним соратником и пожал плечами.
– Общайся! Только не забывай о скорости продвижения твоей армии. Если ортодоксы вырвутся в иные миры, ты сам потом проклянешь свою медлительность.
Глава вторая Нежданные ответы
Что-то в предупреждении Гегемона послышалось пророческое, предвидение как-то странно затрепетало, но Дмитрий отогнал от себя эти мысли и направился к группе людей.
– Здравствуйте! Меня зовут Дин, я Торговец из мира Земля. Это мой экспедиционный корпус, запущенный с Болот, создал благоприятные условия для побега. Хочу узнать: стоило освобождать ваших сторонников или нет?
Свои ауры ссыльные умело прикрывали, но, судя по тому, как они посматривали то на Дмитрия, то на стоявших в отдалении Крафу и Двойника, эти люди попросту не поверили в его искренность. И только после долгого молчания один из мужчин недоуменно спросил:
– Неужели отныне возможно свободное перемещение между мирами?
– Нет! Но вы так и не ответили на мой вопрос.
Теперь заговорил другой мужчина, крупный, с типично бандитской внешностью. Правда, его густой приятный баритон все первое впечатление по внешнему виду «испортил»:
– И мы тебя приветствуем! Меня зовут Эркиль Фобос. И мой ответ такой: не стоило освобождать! Тем более что при этом погибли ни в чем не повинные охранники.
– А как же вожделенная свобода, о которой вы мечтаете сотни лет?
– Вопрос неуместен. Пока жив Крафа, ни о какой полной свободе не может быть и речи. Он не допустит.
– Вопрос неуместен. Пока жив Крафа, ни о какой полной свободе не может быть и речи. Он не допустит.
– Тогда, тем более, не стоило упускать своего шанса. Почему же вы не убежали вместе с самыми отчаянными?
Эркиль пожал массивными плечами.
– У всех причины разные. Кто не успел, кому бегать надоело, кто разочаровался в борьбе за свои права, а кто вообще решил отправиться в местный огрызок Вселенной и пожить как ничем не отличающийся от остальных обыватель.
– Но вы отсюда поддерживаете связь с теми, кто живет там, за горами?
– Раз в неделю к нам допускают двух, а то и трех человек, которые покинули ссылку в прошлые годы. И они своими рассказами нас агитируют намного активнее и действеннее, чем строгие порядки, насаждаемые Двойником. То есть мы в курсе, что за горами хорошо. Особенно для тех, кто живет со своими семьями.
– Почему же вас так много здесь осталось до сих пор? – продолжал допытываться землянин. – И в то же время не все подались в бега?
– Скорей всего – дело принципа, – ответил Фобос. – Своим нахождением здесь многие пытаются доказать правоту всего своего существования, отстоять собственное мировоззрение. Ну и, вполне естественно, отыскать ошибки в теории всемирного разрушения, которую выдвинули реформаторы.
– То есть вы продолжаете заниматься здесь академической наукой?
– Несомненно.
– А не лучше ли это делать там, среди основного населения этого мира?
– Может, и лучше… – Здоровяк обвел взглядом своих товарищей, не увидел возражения в их глазах и продолжил: – Но не про нас это… мы уже морально и на людей перестали походить. У нас совсем иное мышление. Так что нам здесь вольготнее и привычнее. И вину мы здесь за содеянные грехи меньше чувствуем. Да, скорей всего, так оно и есть… Может, и древняя война начата по нашей вине… ведь каждому выходящему отсюда в большой мир дают возможность ознакомиться с информацией обо всех Торговцах, которая хранится в системных блоках замка Свинг Реальностей.
– И ваши друзья верят этой информации?
– Получается, что верят. Тем более они не глупые и знают, как проверять записи. Потому и мы не сомневаемся в их словах. Твердят в один голос: наши лидеры были не правы. Особенно при выборе средств и аргументов в начале противостояния.
О доступе любого ссыльного к «камням памяти», как иначе назывались системные блоки, Светозаров услышал впервые. Но раз здешние ссыльные уверены в честности своих товарищей, то в чем тогда дело? Почему они остаются в этом неприятном месте, лишая себя многочисленных житейских радостей?
И ладно бы тут год торчали или парочку десятилетий, а то ведь веками прозябают! Почему, спрашивается? Неужели заниматься теми же научными изысканиями здесь легче, чем, к примеру, в одном из многолюдных городов? Что их тут держит? Или без клятвы на крови Двойник отсюда ссыльных не выпускает?
Эти и многие другие вопросы Дмитрий задавал без единой паузы и получал обстоятельные ответы от Эркиля. Причем тот ни разу не сбился, не задумался, не обратился за поддержкой к окружающим. Извергал из себя слова, словно скорострельный, никогда не заедающий пулемет.
Остальные компании тоже помаленьку подтягивались к странному гостю и молча теснились поблизости, стараясь услышать каждое слово. Человек тридцать собралось плюс десяток великанов вида баюнги и пяток тонкокостных, высотой за два метра созданий из птичьего племени. Кажется, им всем были интересны сами вопросы, по которым они прекрасно понимали чаяния и сомнения вопрошавшего. Да и по реакции Дина на ответы любой аналитик мог многое определить и о нем самом.
Торговцы увидели, что гость спешащий, очень занятой, но в то же время очень дотошный человек. Образованный, с глубокими познаниями во многих отраслях науки, опытный в дискуссиях и четко знающий, что ему надо. В то же время как недавний соперник Крафы он отправил небольшую армию на освобождение неведомых земель, приказ о поспешном отходе запоздал, подкравшийся к поселку отряд устроил побег. Некие интересы и совместные действия сблизили Дина с Крафой настолько, что они стали союзниками. И вот теперь Торговец с Земли сомневается, не знает, как ему реагировать на сложившиеся обстоятельства. То ли верить новому союзнику безоговорочно и пытаться остановить беглецов, то ли и дальше потворствовать рвущимся к свободе ортодоксам.
Когда лидер оставшихся в ссылке Торговцев все это понял, да еще и получил вполне конкретный вопрос, отвечающий его аналитическим выводам, он, картинно расставив руки, проговорил:
– Кто из наших что думает, мне известно с погрешностью до одного процента. Мы тут уже давно фактически стали единым организмом, этаким муравейником или пчелиным роем. Досконально расписывать не буду, скажу только, что процентов десять из оставшихся в поселке желают увидеть своих коллег на свободе и посмотреть, что у тех получится. Но восемьдесят процентов думают совсем иное: всех сбежавших следует немедленно вернуть в поселок. Ибо их пребывание в иных мирах – это масса новых конфликтов, часть из которых обязательно перерастет в войны. Остальные с мнением не определились.
Гость был поражен таким заявлением. Он воззрился на ссыльных, ожидая опровержения или уточнения только что высказанного мнения. Но все стояли молча.
«А вдруг эта встреча со мной подстроена? – подумал Дмитрий. – Вдруг передо мной актеры, которые прекрасно исполняют свои роли? Даже баюнги вкупе с людьми-птицами могут здесь играть отведенную им роль. Ведь для узурпатора сорока шести миров такое устроить – раз плюнуть! – Правда, тут же включилось рациональное мышление: – Но какой смысл устраивать подобное представление? Что это даст Крафе? Ведь я в любом случае побеседую и с теми, кто сейчас продирается сквозь скопища болотных тварей к Зеленому Перекрестку. В любом случае у меня там будет преимущество перед новым союзником… Или я чего-то не учел? И где главная опасность скрывается? Успею ли я разобраться с измученными беглецами до того, как они озвереют из-за задержки и запишут меня в список кровных врагов? Потому что фанатики не различают оттенков: либо друг, либо – погибай! А ведь мне еще надо будет успокоить и правильно настроить как самого Бонзая Пятого, так и весь экспедиционный корпус. А сколько в Ягонах всего приготовить следует!..»
Последняя мысль заставила его поторапливаться и закруглять беседу. Тем более что самое главное он для себя выяснил. Разве что напоследок решил поинтересоваться:
– Что вы знаете о существовании Опорных Станций? И кто из вас хоть раз их видел?
Лидер этой группы, а судя по его уверенному поведению, и лидер всех оставшихся в поселке, даже переглядываться ни с кем не стал. Заявил твердо:
– Никто и никогда Станций не видел. Был один сумасшедший, который утверждал каждый раз нечто новое и сумбурное, но его никто не слушал и даже высказываний его не сохранилось.
– Ни единого слова?
– Ни единого!
Светозаров, держа в голове мелькнувшую идею, задал следующий вопрос, суммируя свои прежние знания:
– И как этого сумасшедшего звали?
– Хандер Югич, родился за двести сорок лет до начала войны, а умер за несколько лет до нее.
Вот тут и последовал главный вопрос:
– Почему же жизнь Хандера Югича ни разу не проверили по системным блокам?
И на этот вопрос Эркиль Фобос ответил без запинки:
– А мы о нем никогда и не слышали до своего пленения. Это уже те, кто нас тут навещает, живущие за горами, про камни на крыше замка поведали. Даже удивительно, как это Крафа умудрился украсть из Свинга Реальностей наши святыни и разгадать их главное предназначение. Ну и все, кто получал информацию из системных блоков, никогда и не интересовались судьбой сумасшедшего Югича. До сих пор… Вроде как…
И он сделал первую паузу в своей речи, словно ожидая возражений от товарищей. Те промолчали, и он продолжил с уверенностью:
– Из чего нам становится понятным, по какой причине Крафа тебя произвел в союзники и почему у тебя привилегии во всем. Начиная от пребывания в этом мире и кончая безнаказанным уничтожением охраны нашего поселка. Поэтому будь осторожен! Ради приобретения контроля над Опорной Станцией Трибун пойдет на все. Тем более что за века он мог узнать о них нечто важное.
Светозаров решил признаться:
– Он утверждает, что никогда не видел ни одну Опорную Станцию и ничего о них не знает.
– Да это и понятно! А ты сам ему все свои секреты выложил? – Поняв ответ по мимике Дмитрия, Фобос хохотнул: – Вот видишь! Даже самые близкие люди имеют друг от друга секреты.
– Спасибо, все понял. С удовольствием общался бы с вами еще, но некогда. До свидания!
Вежливо поклонившись, Светозаров поспешил к одиноко стоявшему Крафе. Его Двойник уже куда-то ушел.
– Наговорились? – бросил Гегемон, шагая к скальному массиву.