— Ох, моя дорогая Твайлайт, — ухмылялся Дискорд, ужом извиваясь вокруг бесстрастной аликорн. — Какое горе, какая трагедия: юная пони умерла во цвете лет! — после чего расхохотался. — Ну что, принцессы наконец-таки нашли своей любимейшей ученице применение?
— Я пошла на это добровольно, — отрезала кобылка, разворачиваясь и проходя в комнату управления. Дискорд проследовал за ней. — Боюсь, тебе не понять.
— Ой, как мне грустно. А это что за кнопка?..
— Не надо! — дёрнулась Твай, но было уже поздно: в чистом ясном небе сверкнула молния и тяжело зазвучал гром. Экран засыпало сообщениями об ошибках и советами сначала нагнать тучи, но дракониус самозабвенно нажимал на клавиши, радуясь, как ребёнок и расстраивая «Дружбу» ещё больше. Аликорн прижала копыто к лицу — неужели она и вправду надеялась, что её послушают? — и подошла к креслу, молясь Богиням, чтобы незваный гость поскорее ушёл. Если повезёт, то никто в Эквестрии не заметит небольшого беспорядка. Пихнув Дискорда в бок копытом, Твайлайт плюхнулась в кресло и горестно вздохнула. Всё её мирное и спокойное существование в «Дружбе Без Меня» теперь оказалось под угрозой — бог хаоса мог навещать фиолетовую пони в любое время дня и ночи, даже не спросив у неё разрешения. Было ясно: комната управления Эквестрией была недоступна для обычных пони, но перед тысячелетним духом раздора сдавались даже самые крепкие засовы. И с этим надо было что-то делать.
— Послушай, — начала Спаркл, осторожно подбирая слова. — Безусловно, я очень рада, что ты помнишь и заботишься обо мне, но…
Взрыва издевательского хохота заставил юную принцессу обиженно умолкнуть.
— Ты действительно думаешь, что я соскучился по тебе? — давился от смеха Дискорд. — Да ничего подобного! Просто твои любимые подруги попросили меня передать тебе вот это.
Возникшая из ниоткуда фоторамка приземлилась прямо на панель, устроившись на самом краешке. Волшебница прищурилась. Это была их общая фотография: сама Твайлайт стояла в центре и радостно улыбалась, а со всех сторон её обступили подруги. Как ни странно, но снимок не нашёл никакого отклика в душе лавандовой кобылки — ещё два месяца назад аликорн отдала бы всё за этот призрак прошлого, этот кусочек счастья, ещё сохранивший частицы бывшего веселья и пронизанный взаимным теплом и любовью. Однако теперь цветной лист казался насмешкой над гордой Твайкиной жертвой, её вечным заточением… и поняша не знала, почему ей так казалось. Она просто пялилась в фото пустым взглядом, не зная, как ей поступить. И дракониус заметил это.
— Какое… какое безразличие! Какая отрешённость! Даже я так не могу! — восхитился Дискорд, со знанием дела постучав когтём по рогу Твайлайт. Та никак не отреагировала. — А угадай, что это значит? Правильно, искорка моя, абсолютно верно — новая эпоха дисгармонии, приходу которой ты больше не сможешь помешать.
Лиловая аликорн протяжно замычала, чувствуя, как у неё начинает болеть голова.
— Если я захочу, то смогу выйти отсюда — пожалуйста, имей это в виду. Я знаю устройство «Дружбы» вдоль и поперёк, и, поверь мне, Элементы Гармонии очень легко высвободить. Так что и не надейся.
Бог хаоса гаденько захихикал.
— Действительно? Я вот могу назвать одну очень вескую причину, по которой твои любимые Элементы больше никогда не сработают.
Твайлайт поняла: легко она не отделается. Головная боль и раздражение были ей обеспечены. Стараясь сдерживать себя и не повышать голос, пони ответила.
— Удиви меня, — и тут Дискорд расцвёл, словно ждал этой Твайкиной фразы. Нагло смахнув лапой фоторамку, он уселся прямо перед аликорн, лучась от счастья.
— Всё дело в том, что эта машина вытягивает из тебя твою суть, твою душу. Капля за каплей, часочек за часочком. Сила Элементов не в твоей магии, а в твоей душе. И с каждым днём она исчезает всё быстрее и быстрее. Так что не ровен час и ты, Твайка, станешь пускай и хорошим, но всё-таки бездушным приложением к «Дружбе». Символично, не правда ли? — позитив, исходящий от дракониуса просто зашкаливал.
— Исчезни, пожалуйста, — попросила Спаркл, стараясь не показывать, что эти слова немного задели её. Дракониус ухмыльнулся и растворился в воздухе, а молодая принцесса раздражённо выдохнула. Что этот клоун вообще знает о Самопожертвовании?! И всё-таки, внутренний голос, чем-то похожий на постоянные звуки работающей «Дружбы Без Меня», который раньше спрашивал о том, не прирастёт ли пони к своему креслу, теперь грустно вопрошал:
«Тебе не кажется, что на этот раз Дискорд был прав?..»
* * *Разговор был окончен. Вздохнув, Твайлайт отвернулась от экрана и потёрла уставшие глаза, стараясь прогнать очередную посетительницу из своих мыслей. С чего Трикси вообще взяла, что «Дружба Без Меня» даст ей силу, бессмертие, власть?.. Но, признаться честно, настойчивость голубой единорожки ей понравилась. Ах, с какой бы радостью Спаркл вышла из своей механической темницы, с какой радостью бы подставила своё лицо под дуновение ветерка, под струи дождя, под лучики солнечного света… Однако в последнее время лавандовая аликорн всё чаще сомневалась — будут ли ей рады там, в настоящем, живом, не терпящем равнодушия мире? Слова Дискорда только подпитывали её сомнения, отчего ученица Селестии часами пыталась рассмешить себя шутками, старалась вспомнить своих друзей, свою прошлую жизнь, заставить себя почувствовать хоть что-нибудь. К огромному ужасу Твайлайт, результаты ничуть не утешали. Да, она очень любила своих подруг, но теперь все её чувства словно притупились, поблёкли, обесценились. Неужели во всём действительно виновата «Дружба Без Меня»? Предположение было вполне логичным, но Твайлайт серьёзно сомневалась в возможности такого. Или хотела сомневаться.
Обернувшись, Твайлайт увидела Дискорда, преспокойно лежавшего в гамаке. Спаркл уже перестала удивляться тому, что бог раздора практически поселился в её машине, однако цели его молодая принцесса никак не могла понять. Иногда поняше казалось, что дух внимательно следит за ней, чего-то ожидая. Чего именно — Твай никак не могла понять.
— Приходила Трикси, — ровным голосом сказала аликорн, нажимая какую-то клавишу и возвращая виды Эквестрии на экран. — Хотела занять моё место. Я её выгнала.
— Почему же? — поинтересовался дракониус, попивая банановый коктейль через трубочку. Твайлайт закатила глаза — этот вопрос показался ей до невозможности глупым.
— Принцессы верят мне. Принцессы хотят, чтобы я правила Эквестрией. Эта «Дружба» помогает мне, а моя дружба поддерживает меня, помогает идти до конца. Боюсь, тебе не понять.
— Хорошо, допустим. Тогда почему ты вообще сидишь здесь? Прячешься от мира? От себя? Боишься, что тебя обвинят в исчезновении принцесс? Или хочешь, чтобы тебя пожалели? — банановая кожура приземлилась точнёхонько на рог кобылки. Спаркл просто стряхнула её копытцем, даже не моргнув и глазом.
— Во-первых, моих магических сил всё же недостаточно, чтобы править так, как это делали Селестия и Луна. Во-вторых, машина уже встроена в ткань мироздания, а я не смогу вернуть всё, как было. В-третьих, снаружи мне могут промыть мозги, навредить, или даже убить. «Дружба» же как кокон, не дающий всему, что снаружи, проникнуть сюда. Ну, кроме тебя, — и Твайлайт вновь переключила своё внимание на живую картину перед собой. Все эти странные разговоры порядком разозлили и утомили её.
— А если бы у тебя была возможность выйти отсюда? Возможно, даже с разрешения дорогой Селестии?..
— Я не понимаю, к чему ты клонишь, — отозвалась Твайлайт, нажимая несколько клавиш сразу. — Если это какая-то проверка, то даже не пытайся меня обмануть. Если это попытка выманить меня из «Дружбы», то просто даже не пытайся. — юная аликорн навострила ушки, дожидаясь язвительного комментария, но ответом ей была тишина. Если не считать шелестящее стрекотание машины, конечно.
— Дискорд?..
Пони обернулась, но на этот раз она была одна.
* * *Этот рассвет был самым обычным рассветом в Эквестрии. Прекрасное дневное светило медленно ползло по небу, едва задевая макушкой гряду серебристых облаков. Утренняя свежесть и лёгкость куполом накрывали королевство: казалось, само умиротворение движет солнцем. На этот раз вся Эквестрия была спокойна и молчалива. На этот раз не было маленькой пони, дрожащей пред неизвестностью вечного заточения — за год управления миром она уже смирилась со своей участью, привыкла к ней. Теперь Твайлайт казалось, что вся её жизнь «до» была лишь сном: красивым, очаровательным, но абсолютно бессмысленным. Поняша ловко управлялась с огромной страной, даже не задумываясь над тем, что было и над тем, что произошло с ней.
Дискорд исчез чуть больше двух месяцев назад, и, признаться честно, Твайлайт немного скучала по своему непредсказуемому другу. Его весёлая болтовня напоминала волшебнице о том, что когда-то и она была частью того яркого шумного мира, который располагался за толстыми металлическими стенами и тонким стеклянным монитором. Но зато отсутствие посторонних значительно облегчало Твайке существование — не надо было отвлекаться на всякую болтовню или размышлять над различными абстрактными вещами. Можно было бесконечно долго смотреть в одну точку и позволять себе куда-то «уплывать».
Дискорд исчез чуть больше двух месяцев назад, и, признаться честно, Твайлайт немного скучала по своему непредсказуемому другу. Его весёлая болтовня напоминала волшебнице о том, что когда-то и она была частью того яркого шумного мира, который располагался за толстыми металлическими стенами и тонким стеклянным монитором. Но зато отсутствие посторонних значительно облегчало Твайке существование — не надо было отвлекаться на всякую болтовню или размышлять над различными абстрактными вещами. Можно было бесконечно долго смотреть в одну точку и позволять себе куда-то «уплывать».
Именно этим важным делом и собралась заняться лавандовая кобылка, едва только дневное светило взошло на небеса. Усевшись поудобнее, пони прикрыла глаза и выбрала небольшую деревню на севере королевства в качестве «одной точки». Реальность отдалилась от Твайлайт, весь мир стал каким-то зыбким, а панорама Эквестрии превратилась в размытое зелёно-голубое пятно… И тут принцессу прервали. Странные шорохи в «тёмном коридоре» мешали аликорн сосредоточиться, и, что самое интересное, это были не привычный шелест работающей «Дружбы Без Меня» — это был чуждый, странный, посторонний звук. Это был сигнал из того мира. Поняша напрягла слух, напряжённо ожидая, когда шорохи возвратятся. Капелька пота скатилась по фиолетовой шёрстке, и Твай глухо сглотнула вставший в горле комок. «Кто это? Что ему нужно? Зачем пришёл, чего ищет?» Она не боялась за себя, она не боялась за страну или за магический механизм — она боялась призраков прошлого. Боялась увидеть тех, кто жил снаружи. Боялась вновь узнать, что мир не ограничен железными стенами. Боялась обрести чувства, когда-то утерянные. Она боялась вмешательства в её милый маленький бездушный кокон. Боялась увидеть живой свет радостных глаз, узреть настоящую радость. То, к чему она так недавно стремилась, стало пугать её, вызывая панику и отвращение.
Засветив рог, кобылка телекинезом нажала на клавишу, показывающую, что творится в прихожей «Дружбы». И стоило только пони взглянуть на экран, на котором теперь вместо панорамы Эквестрии был «тёмный коридор», как удивление, страх и неверие захватили её в свои стальные объятья. Дрожа всем телом, Твайлайт вновь зажгла рог и магией повернула дверную ручку. От волнения её телекинез дрожал и прерывался.
Скрипнула и отворилась дверь, выпуская застоявшийся, спёртый воздух в «тёмный коридор» и впуская в комнату управления двух потрёпанных, усталых кобылиц. Гривы, некогда развевавшиеся на невидимом ветру и сиявшие всеми цветами Дня и Ночи теперь погасли, повиснув на головах, плечах и спинах сестёр спутанными тяжёлыми комками. Глаза, в которых не так давно горел огонь жизни и силы, теперь потухли и ввалились, вокруг них легли чёрные круги. Спины бывших принцесс согнулись, копыта потрескались, шерсть отросла и была покрыта грязью. Двигались принцессы медленно, словно боясь идти, а вслед за ними тянулся след из последних выпадающих из крыльев перьев. Было видно: даже побег от всего не смог вернуть богинь в норму.
— Что вы здесь делаете? — немедленно спросила обитательница машины, развернувшись к гостям и без любопытства разглядывая Селестию и Луну. На мгновение Твайлайт показалось, что в «коридоре» есть кто-то ещё, но она поленилась повернуться к экрану и проверить. — Мне казались, что вы ушли куда-то очень далеко.
— Так и есть, — подтвердила Луна сиплым голосом, осторожно постукивая копытом по полу.
— Теперь ты можешь уйти отсюда, Твайлайт, — сообщила старшая сестра, обращаясь к бездушной аликорн. К удивлению Селестии, новость никак не повлияла на её бывшую протеже — лишь поднятая в недоумении бровь и нахмуренный лоб выдавали заинтересованность фиолетовой волшебницы. — «Дружба Без Меня» получила всё, что ей требовалось, и всё, что ты могла ей отдать.
— И что это всё значит? — вопросила Спаркл, переводя взгляд с Луны на Селестию и обратно. Новость слегка оживила сумеречную кобылку: в её глазах отражалось беспокойство, шёрстка на спине намокла от пота, а в горле снова появился знакомый шершавый комок. Нахлынувшие чувства немного испугали поняшу своей глубиной и «многогранностью», и ей показалось, что она переживает их будто бы впервые.
— Как ты знаешь, в основе «Дружбы Без Меня» лежат Элементы Гармонии — сильнейшие амулеты, содержащие в себе частицу души их носителей. Твоя сила магии Дружбы зарядила Элементы, которые до возвращения Найтмер Мун просто валялись без дела — и этого оказалось достаточно, чтобы потом они могли работать «бесперебойно» несколько тысяч лет. Но вся их мощь бесполезна без души, Искры, которую несла в себе ты, Твайлайт, — объяснила Селестия, переминаясь с ноги на ногу и нервно оглядывая помещение. — «Дружба Без Меня» забрала у тебя эту Искру, впитав её в себя и в Элементы. Теперь они будут работать сами по себе, при этом поддерживая Эквестрию в мире и гармонии. Твоя миссия выполнена и ты можешь уйти.
— А как вы поняли, что «моя миссия выполнена»? — спросила Твай. Аликорны явно были глубоко шокированы равнодушием сиреневой кобылки — и Твайлайт с каким-то злорадством отметила, что её это радует. Несильно, но радует.
— За тобой следили, — пояснила ночная принцесса. В дверном проёме показалась голова Дискорда, который приветливо помахал Твайке лапой. Твайка на этот дружеский жест внимания не обратила, зато успела пожалеть о том, что не додумалась до такой очевидной вещи сама.
— И что мне теперь делать? — поинтересовалась лавандовая волшебница, стараясь, чтобы голос не выдал её напряжения. — Я не хочу покидать «Дружбу Без Меня» — она мой дом. Да и вряд ли я смогу выжить без души во внешнем мире. Я останусь.
— Это твой выбор, — покорно сказала Солнцеликая, разглядывая пол под ногами и боясь взглянуть на свою ученицу. — Но помни: ты всегда сможешь выйти, если вдруг захочешь. Уверена, друзья будут рады тебя видеть. Разве ты не скучаешь по ним?..
Твайлайт легко покачала головой.
— Я… не знаю. Я больше не чувствую с ними особой связи. И будут ли они рады видеть меня такой? Бездушной, холодной глыбой?
— Если друзья любят тебя, они сделают всё, чтобы вернуть тебя к жизни, — резко возразила Луна, делая шаг в сторону Спаркл. — Попробуй выйти наружу. Дружба сильнее всего, верно ведь?
— Именно, — грустно улыбнулась Твай. — Поэтому я и остаюсь. «Дружба» превыше всего. И я хочу, чтобы она была «со мной», а не «без меня» или «не для нас». Правда, теперь вся дружба и так без меня, но в Элементах Гармонии. Там она просуществует тысячелетия.
— Хорошо. Прежде, чем мы уйдём, мы можем попробовать исполнить твоё желание, — предложила Тия. На две или три минуты воцарилось молчание, после чего Твайлайт махнула копытцем на дверь.
— Хорошо. Уходите. Только пусть он остаётся, — лиловое копытце указало в сторону притихшего дракониуса. — Он забавный. Да и надо же знать, ради кого и чего я застряла здесь на всю оставшуюся «жизнь».
— Ну ладно, — пожал плечами бог раздора, телепортируясь к креслу подруги. — Только имей в виду: я не буду торчать здесь с тобой двадцать четыре часа в сутки. Посижу четыре часочка в день — и будет с тебя.
Твайлайт улыбнулась.
— Как хочешь.
Сёстры-Богини переглянулись. Неловкое молчание повисло между демиургами. Наконец, Луна прокашлялась — по-настоящему прокашлялась, а не для того, чтобы рассеять тишину, — и робко произнесла.
— Нам… Пора? Пора уходить? Если хочешь, мы будем тебя навещать. Иногда, редко. Но навещать.
После нескольких минут раздумий и утвердительного угуканья, Твайлайт согласно кивнула. Всё-таки не могла она так просто выкинуть из своей жизни свою некогда любимую учительницу и её сестру. Ну и для разнообразия, конечно же.
Закрылась дверь, вновь заключая фиолетовую кобылку в железный, почти непроницаемый кокон. Вечная обитель для двух не менее вечных существ, навсегда отделённых от дружбы настоящей.
Но что бы не случилось, механическая «Дружба Без Меня» будет у них всегда.