— Почему эта задница Гинзбург не мог отправить кого-нибудь другого? — Сана Галли, массивная афроамериканка, с трудом разместившаяся даже в просторном салоне минивэна, откусила добрую половину гамбургера и, тоскливо жуя, посмотрела в окно. Она уговорила своего напарника заскочить в «Макдоналдс», и теперь ее стоны сопровождались громогласным чавканьем. — Почему он выбрал нас?
У худощавого Вольфа Балдера были на этот счет соображения, но он держал их при себе. Все знали, что Гинзбург, шеф нью-йоркского отделения ФБР, мягко говоря, недолюбливал Сану. Вес специального агента зашкаливал за все разумные пределы, и как Сана ухитрялась сдавать обязательные физкультурные тесты, оставалось загадкой для всего управления. В свое время Гинзбург пытался уволить Галли со службы, но цепкая Сана подала на начальника в суд, обвинив в ущемлении прав человека и расизме, и выиграла процесс. Правда, теперь ей и ее напарнику доставались самые неприятные дела из всех возможных. Например, отправиться среди ночи по вызову местных копов.
— Ненавижу этого расиста! — Сана обыскала пакет, с грустью убедилась, что еды в нем больше нет, раздраженно скомкала и швырнула на заднее сиденье. — Долго еще ехать?
— Приехали. — Минивэн остановился неподалеку от двух патрульных машин, выстроившихся в ряд в самом начале скоростной трассы. — Пошли работать.
— Пошли.
Сана приступила к процедуре извлечения себя из автомобиля, а Вольф, не дожидаясь афроамериканки, быстро приблизился к полицейским.
— Добрый вечер.
— Лейтенант Гаррет, отдел по расследованию убийств. — Облокотившийся на капот коп был высок и голубоглаз. — Помочь вам выгрузить напарника?
Патрульные рассмеялись.
— Она справится. — Фэбээровец убрал протянутую было руку. — Где труп?
— Десять шагов вперед, агент.
— Специальный агент.
— Тогда вы найдете.
Вольф скрипнул зубами, но решил не отвечать. Вместо этого он прошел в указанном направлении и остановился, разглядывая лежащего на обочине бродягу. Гаррет и двое патрульных держались в шаге за спиной фэбээровца, массивная фигура Саны только-только покинула минивэн.
— Тело двигали, — заметил Балдер.
— Разумеется, — ехидно согласился полицейский. — Мы тоже считаем, что его убили в другом месте.
— Тело двигали после того, как привезли сюда, — уточнил фэбээровец. — Я думаю, оно лежало вон там, за канавой.
— Я тоже не верю, что злоумышленники осмелились бросить труп прямо на обочине, — вставила Галли, преодолевшая расстояние от машины с необычайной для себя ретивостью. — Скорее они действительно бросили тело за канаву. Так безопаснее.
За канавой начиналась юрисдикция местных властей, и с гибелью бродяги пришлось бы разбираться нахальному лейтенанту. Балдер не сомневался, что полицейские специально перетащили тело ближе к трассе, чтобы досадить федералам, но доказать это он был не в силах.
— Я склонен согласиться с вами, — с прежней ехидцей в голосе произнес Гаррет. — Возможно, тело действительно двигали… — Он помолчал и громко закончил: — И если ваше расследование сумеет установить, кто это сделал, мы будем просто восхищены.
Полицейские громко и обидно захохотали. Разговор был закончен. Местные власти не собирались заниматься мертвым бродягой, и Балдер, процедив сквозь зубы короткое ругательство, присел на корточки возле трупа. Галли, после короткого размышления, присоединилась к нему.
— Если Гинзбург и дальше будет лизать задницу мэру, полицейские начнут подбрасывать трупы в нашу штаб-квартиру.
— Гинзбург здесь ни при чем, — поморщился Вольф. — Копы никогда не упустят возможности нам насолить.
— Обычно они держат себя в рамках, а Гинзбург просто белая задница. — Сана шумно выдохнула. — Я его ненавижу.
Балдер вытащил из кармана диктофон и включил запись.
— Пятое сентября, четверг, один час сорок семь минут, полиция обнаружила труп мужчины, афроамериканца, судя по одежде — бродяги, смерть наступила в результате… — Вольф замолчал. — Сана, смотри, как интересно.
— Что там может быть интересного? — недовольно осведомилась Галли. Она уже поднялась на ноги и не горела желанием вновь совершать физическое упражнение, присаживаясь рядом с напарником на корточки.
— Это важно. Посмотри.
— Куда? — Сана тяжело опустилась рядом. Балдер вытащил фонарик и посветил на шею бродяги.
— Его убили выстрелом из крупнокалиберного пистолета. Скорее всего, «магнум», смотри, какое входное отверстие.
— И что тут странного?
— Бродяга, убитый из «магнума» 44-го калибра?
— Не морочь мне голову, Вольф, этот бедолага мог просто попасться под горячую руку драгдилеру. Или увидеть чего-нибудь неположенное.
— Мог, — согласился Балдер, продолжая осматривать рану. — Ему выстрелили в шею, прямо в яремную вену… Должно быть много крови.
— Должно.
— А его одежда чистая. Крови нет. — Маленький луч фонарика продолжил свое путешествие по телу убитого. — И вокруг раны крови нет.
— Мы ведь не знаем, где его убили и как. — Галли шумно выдохнула и поднялась на ноги. — Возможно, получив рану, он упал… Как-нибудь так упал, что кровь вытекла… Куда-нибудь вытекла и не испачкала его одежду.
— А потом убийцы обработали рану, — пробубнил Вольф. — Из этических соображений.
— На что ты намекаешь?
Балдер тоже поднялся на ноги, выключил фонарик, подумал и выключил диктофон.
— Недавно я читал старые полицейские отчеты и наткнулся на несколько похожих случаев. В разных районах города находили трупы бродяг, убитых выстрелом в шею. Причем так же, как этот. — Вольф указал на тело. — Пуля в яремную вену. В одном из отчетов полицейский указал, что не было никаких следов крови. Можно предположить, что в остальных случаях было то же самое, просто копы, которые проводили осмотр, не сочли нужным упомянуть об этом.
— Вольф, — Сана распечатала и жадно надкусила шоколадный батончик. — Часто находят такие трупы?
— Нет, — поколебавшись, ответил Балдер. — Очень редко. Я думаю, тела прячут, а те, что попадаются нам, — случайность.
— Вот ты и ответил на свой вопрос. — Галли потребовалось всего два укуса, чтобы справиться с шоколадкой, но прожевать ее она не успела, а потому поучала напарника с набитым ртом. — Что может быть естественней иногда обнаруживаемых трупов бродяг? Да еще черных? Эти белые задницы Гинзбург и мэр и пальцем не пошевелят, чтобы выяснить, в чем тут дело, и почему какие-то другие белые задницы стреляют бездомным, брошенным нашим проклятым расистским обществом афроамериканцам в шею из мощных пушек. Если ты вякнешь хоть слово, на тебя повесят все эти трупы и потребуют расследовать. Ты справишься?
— Не знаю.
— А я знаю. — Сана прожевала батончик, и ее речь стала более внятной. — Я знаю, что сейчас два часа ночи, что эта задница Гинзбург спит в своей постели и радуется, что я нахожусь здесь, на этом проклятом шоссе, и я хочу поскорее запихнуть этого бродягу в мешок и отправиться домой. Это я знаю.
Вольф посмотрел на подъехавшую труповозку и молча пожал плечами.
* * *Офис компании «Неприятные Ощущения»
Москва, улица Большая Лубянка,
5 сентября, четверг, 09.43
— Это того стоило?
— Что именно?
— Дома ты не ночевал, мобильный телефон выключил, Инга мне позвонила в час ночи, я сказал, что отправил тебя в засаду, но, кажется, она не очень-то поверила. Вот я и спрашиваю: это того стоило?
— Мобильник выключен? — Артем достал из кармана трубку и хмыкнул. — Действительно.
Офис компании «Неприятные Ощущения» служил наемникам штаб-квартирой. Несколько комнат в принадлежащем шасам дорогом бизнесцентре были прекрасно обставлены, надежно защищены от любых видов прослушивания и производили самое благоприятное впечатление на посетителей. Здесь даже можно было жить: среди внутренних помещений присутствовали и комната отдыха, и уборная с душевой кабинкой, а еду в течение нескольких минут доставляли вышколенные официанты из супермаркета Торговой Гильдии. Артем не сомневался, что найдет Кортеса на базе. Так оно и вышло.
— До какой степени ты вчера напился?
Кортес высоко ценил умение хорошо провести время, но загул Артема пришелся ему не по душе: Инга была полноправным членом команды, и опытного наемника не радовала перспектива внутренних разборок.
— До степени «извини дорогая, но я не помню, как оказался в твоей постели», — честно ответил Артем.
— Ты переспал с кем-то?
— Она уверяет, что нет.
— Но проснулся ты у нее?
— Да.
— Занятно. — Кортес издал негромкий кашляющий звук и почесал бровь. — Деньги на месте?
— И деньги, и документы, и оружие. — Артем выудил из бара холодный сок и сделал большой глоток прямо из пакета. — Она приличная женщина.
— И деньги, и документы, и оружие. — Артем выудил из бара холодный сок и сделал большой глоток прямо из пакета. — Она приличная женщина.
— Тогда почему она притащила тебя домой и уложила в койку?
— Говорит, я был убедителен.
— Ну, это с тобой случается.
Артем глотнул еще сока и затянул:
— Послушай, Кортес, мне бы не хотелось, чтобы Инга…
— Кстати, ты с ней познакомился или расстались инкогнито?
— Обижаешь! Я все-таки воспитанный молодой чел. — Артем порыскал по карманам и протянул напарнику визитную карточку. — Так я продолжу. Понимаешь, Инга…
— Старостина Олеся Александровна, главный врач медицинского центра имени самой себя. — Кортес зевнул. — Она, случайно, не стоматолог? Мне бы насчет кариеса провериться.
— А у тебя натуральные зубы остались? — удивился Артем.
— Один где-то есть. Кажется. — Кортес ощупал челюсть. — Не помню какой.
— Хватит сбивать меня с толку. — Молодой наемник нахмурился. — К чему ты клонишь?
— Ты познакомился с ней до того, как напился?
Артем кивнул.
— Тогда почему ты напился?
— Не понял.
— Насколько я сумел тебя изучить, напарник, подцепив в «Ящеррице»…
— В «Куропатке».
— Несущественно. Важно то, что, познакомившись с приглянувшейся тебе дамочкой, ты бы завершил вечер одним из двух способов: либо переспал с ней, либо проводил до дома и уехал. Я знаю, как ты относишься к Инге, и уверен, что второй вариант более реален.
— Спасибо, — пробормотал Артем. — Признаться, я…
— Промежуточный вывод, — рассудительно продолжил Кортес. — Ты бы никогда не напился до бесчувствия, едва познакомившись с симпатичной женщиной.
— Да, — радостно поддакнул молодой наемник.
— Итог вчерашнего вечера: ты напился до бесчувствия, едва познакомившись с симпатичной женщиной.
— Да, — уныло согласился Артем.
Кортес принялся разглядывать ногти, его молодой напарник горестно вздыхал в кресле. Примерно через полминуты Кортесу надоело молчать.
— И что ты об этом думаешь?
— О чем?
Опытный наемник покачал головой и, поднявшись с кресла, подошел к дверям кладовой.
— Я как-то незаметно напился, — припомнил Артем. — Хлоп! И все.
— Вот это мы сейчас и проверим.
— Ты хочешь сказать, что меня опоили? — наконец-то дошло до молодого наемника. — Но зачем?!
— А вдруг ты знаешь какую-нибудь тайну? — резонно ответил Кортес, роясь в кладовке. — Где же? А! Нашел!
— Это еще что? — Артем подозрительно посмотрел на причудливую конструкцию из бронзы, стекла и пластмассы, которую его напарник бережно достал с дальней полки и водрузил в центр стола.
— Походный анализатор, — весело объяснил Кортес. — Экспериментальная модель. Биджар принес и очень рекомендовал.
— Знаешь, — неуверенно протянул Артем, — если ты до сих пор обижаешься на меня за те мыльные пузыри, то не надо. Это было не со зла.
Случалось, что экспериментальные устройства Биджара приводили к непредсказуемым последствиям.
— Я не обижаюсь, — веско ответил Кортес. — Я пытаюсь оказать тебе услугу: доказать твою невиновность.
— А если…
Кортес раскрыл инструкцию.
— Гм… Подключите походный анализатор к компьютеру через corn-порт.
— Надеюсь, программу писала не «Майкрософт»?
— Не мешай. — Наемник подсоединил кабель и запустил компьютер. — Та-ак… Возьмите у пациента кровь. Желательно из вены. Любопытно.
В специальном отделении прибора обнаружился одноразовый шприц. Кортес плотоядно усмехнулся, вскрыл упаковку и покосился на Артема.
— Давай вену.
— Почему вену? — Молодой наемник поерзал в кресле. — Возьми кровь из пальца.
— Раз у тебя хватило мозгов шляться с кем попало всю ночь — будешь расплачиваться по полной программе.
Кортес с видимым наслаждением выцедил из Артема полкубика крови и вновь сверился с инструкцией:
— Черт!
— Что случилось?
— Предварительно ты должен был выпить специальную микстуру.
— И что это значит? — поинтересовался наемник, бережно поглаживающий пережившую тяжелое испытание руку.
— Нужна повторная процедура.
— Крови больше не дам!
— Жадина.
— Вампир!
Кортес рассмеялся, снял со шприца иглу и осторожно вставил стеклянный цилиндр в приемник анализатора.
— И как много времени займут исследования, док? — осведомился Артем.
— Смотря на что будем проверяться, — невозмутимо ответил Кортес. — Ты уверен, что между вами ничего не было? Или заодно поищем следы любовных недугов?
— Шутник, блин.
— Сам виноват.
Кортес вызвал на экран меню анализатора и запустил программу. Кровь в цилиндре интенсивно забурлила и стала медленно втягиваться в чрево прибора.
— Пойдем на Турнир?
— Обязательно! Сегодня четвертьфинал командных боев — надо посмотреть, как Муба будет выкручиваться.
— Непросто ему придется.
— Ага.
Анализатор деловито поморгал зеленым светодиодом, и на мониторе появился отчет.
— Готово.
— И что там? — Артем нетерпеливо поднялся из кресла.
Кортес нахмурился:
— Как мы и предполагали.
— Наркотики?
— Тебя накачали релаксационным коктейлем на основе дурман-травы. Самой травки не больше трех процентов, судя по остаточным следам, плюс кое-какие легкие наркотики. Все очень интеллигентно и культурно: выдали ровно столько дури, чтобы ты расслабился до забытья, но утром не мучился похмельем. — Кортес посмотрел на напарника. — Твоя Олеся действительно неплохой врач, дружище. Если я правильно понимаю развитие событий, она рассчитала дозировку прямо в клубе, на глаз.
— Глаз алмаз.
— Очень неплохая работа.
— Но я не чувствовал враждебности, — буркнул Артем. — «Ястреб» молчал.
Правую лопатку молодого наемника украшала замысловатая татуировка: «Королевский ястреб настороже». Магический навский эскиз предупреждал хозяина о любых недружественных намерениях, направленных против него. В клубе он сигналов не подавал.
— Значит, Олеся сделала это из добрых побуждений, — Кортес широко улыбнулся, но тут же посерьезнел: — Ты сам разберешься, что к чему, или навестим нашу оригинальную подружку вместе?
— Релаксационный коктейль… — Артем потер шею. — Я разберусь.
— Звони.
Молодой наемник нехотя взял со стола визитную карточку и набрал номер мобильного телефона Олеси.
— Наизусть еще не помнишь? — съехидничал Кортес.
— Не сыпь соль на рану… Олеся?
— Доброе утро, Артем.
— Доброе… утро.
При первых же звуках ее голоса перед глазами наемника появилось лицо. Тонкое женское лицо с высокими скулами, чуть припухлыми губами и ореховыми глазами, в глубине которых горели насмешливые огоньки. Лицо Олеси.
Он заставил себя отогнать видение.
— Соскучился?
— Гм… — Артем улыбнулся. — Можно сказать и так.
— Или хочешь узнать, почему твой анализ крови дал такие странные результаты?
Кортес, деловито подслушивающий разговор через спаренный телефон, поднял вверх большой палец и выразительно покачал головой.
— Почему ты решила, что я делал анализы?
— А разве нет? — слегка удивилась женщина.
— Делал.
Она рассмеялась, и озорные огоньки вновь замаячили перед глазами наемника.
— Если бы ты не сделал анализы, мы бы никогда больше не увиделись, — в голосе Олеси проскользнули прохладные нотки. — Мне неинтересно общаться с тупыми качками.
Кортес широко улыбнулся.
— Зачем ты напоила меня дурман-травой?
— А ты позвонил бы, если бы я это не сделала?
Артем поперхнулся.
— А какое это имеет значение?
— Позвонил бы?
— Врать не буду, — осторожно ответил наемник. — Не знаю.
— Вот видишь. Что мне оставалось делать?
Кортес уважительно засопел.
— Это была единственная причина? — осведомился Артем.
— Остальное расскажу при встрече.
— Куда подъехать?
— Не спеши. Сейчас я занята. Встретимся в шесть вечера в «Для желудка».
Артем положил трубку и вопросительно посмотрел на напарника.
— Очень качественная обработка, — оценил тот. — Говоришь, познакомился с ней случайно?
— Теперь не знаю.
— Как раз теперь — знаешь. — Кортес помолчал. — Ехать надо обязательно: усилия, которые приложила наша красавица, не должны пропасть даром. — Он задумчиво побарабанил пальцами по столу. — Но ехать надо не тогда, когда она тебя ждет. Наведи справки и свались на нее, как снег на голову.
— Зачем?
— Просто так. Посмотреть, как среагирует твоя соблазнительница.
Спорить Артем не стал: Кортес много лет служил в имперской военной разведке, и молодой человек полностью полагался на его решения.
— А что дальше?