Паника и страх помешали мужикам действовать здраво, они налетали друг на друга, спотыкались, толкались, кричали от боли и ужаса, а оборотень, огромный, волосатый, с вытянутой волчьей мордой, прыгал между ними, разя когтями и клацая зубами.
Глеб перепрыгнул через одного из мужиков, оттолкнул в сторону еще двоих и со сверкающим клинком встал на пути у оборотня.
– Эй, волосатый! – окликнул от темную тварь. – Гляди на меня!
Первым ударом Глеб рассек чудовищу когтистую лапу, вторым перебил ему ноги. Когда оборотень упал на землю, Глеб прыгнул ему на грудь, быстро перехватил меч клинком вниз и с размаху вогнал его оборотню в грудь.
Чудовище взревело, дернулось пару раз, пытаясь зацепить Глеба когтями, затем стукнулось волчьей башкой об утоптанную землю и испустило дух.
Глеб сошел с твари, нагнулся к одному из убитых оборотнем мужиков, с треском оторвал от его кафтана клочок ткани и старательно вытер меч. После чего вложил его в ножны и взглянул на нервного юношу.
Паренек поднялся с земли и глядел на Глеба своими серыми блестящими глазами. Бедолаге здорово досталось. На скулах у него темнели синяки, разбитые в кровь губы опухли, усы и бородка тоже были перепачканы кровью, левый глаз заплыл, а на худой шее багровела ссадина.
– Как ты? – спросил юношу Глеб. – Живой?
– Да, – отозвался тот севшим от волнения голосом.
Глеб повернулся к мертвому оборотню.
– Хороший экземпляр. Потянет на три дирхема.
– Разве оборотни не боятся дневного света? – спросил парень.
– Боятся, – ответил Глеб. – Да, видно, не очень.
Юноша вложил в ножны меч и сказал:
– Ты помог мне, незнакомец. Что я могу для тебя сделать?
Глеб оглядел юношу с ног до головы и едва заметно усмехнулся.
– Скажешь охоронцам, что оборотня убил ты, – ответил он.
– Зачем это тебе?
– Я огородник. Никто не поверит, что я завалил темную тварь. А ты, по всему видать, человек боевой. К тому же…
Из переулка вывернули три охоронца. Глеб осекся, быстро надвинул на лицо капюшон-наголовник, шагнул под навес и бесшумной тенью проскользнул в кружало.
3
Десять минут спустя нервный юноша остановился возле стола, за которым сидел Глеб, и с улыбкой спросил:
– Ты позволишь мне угостить тебя?
– Валяй, – разрешил Глеб.
– Эй, целовальник! – звонко крикнул парень. – У тебя есть водка?
– Водку подают только в Порочном граде, – прогудел недовольным голосом целовальник. – Могу подать березовицу или олус.
– Две кружки олуса и два вяленых леща! – распорядился нервный незнакомец.
Минуту спустя он бухнул на стол перед Глебом кружки с олусом и плошку с двумя мясистыми вялеными рыбинами.
– Угощайся! – сказал он, усаживаясь напротив и щуря серые глаза. Незнакомец успел стереть кровь с лица, но это мало помогло. Синяки и ссадины пестрели на его худом лице, будто кляксы. Хлебнув олуса, парень поморщился от боли в разбитых губах и сказал: – Княжьи охоронцы были сильно удивлены, когда застали меня над трупом оборотня.
Глеб отхлебнул олуса и обронил:
– Надо думать.
– Они заплатили мне за оборотня три дирхема, как ты и говорил. Эти деньги твои.
Незнакомец полез в карман за деньгами, но Глеб остановил его жестом.
– Оставь себе. Это было твое сражение.
Тонкие брови парня взлетели вверх.
– В первый раз вижу, чтобы кто-то отказывался от денег, – удивленно заметил он. – Ты что, богатей?
Глеб на это ничего не ответил, он был занят разделыванием рыбы. Тогда парень сказал:
– Меня зовут Бровик, сын Иноха. Я живу недалеко от Хлынь-града и часто бываю здесь. А ты, должно быть, приезжий?
– С чего ты взял?
– На твоих сапогах толстый слой пыли. И плащ твой пропитан пылью. Ты только что приехал в Хлынь, верно?
Глеб чуть прищурил темные, недобрые глаза.
– А ты наблюдательный. Да, я только что приехал.
– Издалека?
– Издалека.
– И что же привело тебя сюда?
Глеб бросил в рот кусок вяленого леща и запил терпким олусом.
– Ты всегда такой любопытный? – небрежно поинтересовался он у паренька.
– Да, – ответил тот. – А что, это плохо?
– Когда как. Иногда любопытство помогает выжить, а иногда – расстаться с жизнью. – Глеб отхлебнул из кружки и потянулся за очередным куском рыбы. – Меня зовут Глеб, – сказал он. – Я приехал навестить друга.
– Ты охотник?
Глеб качнул головой:
– Нет. Я выращиваю древесные и земляные плоды.
– Тем и живешь?
– Тем и живу. – Глеб отщипнул большой кусок леща. Затем, пожевывая соленое ароматное мясо, поинтересовался: – Ну, а ты? Чем занимаешься ты?
Бровик нахмурился и деловито сообщил:
– Я купец.
– Вот как? – Глеб едва удержался от усмешки. – Никогда не видел, чтобы купец затевал драку с дюжиной разъяренных молодчиков.
– А я никогда не видел, чтобы огородники так ловко управлялись с мечом, – парировал Бровик.
– Научился, когда отмахивался от соек, – объяснил Глеб. Он прищурился и глухо вопросил: – Ты ведь никакой не купец, верно?
– А кто же я?
– Полагаю, что ты… ловчий. Но не самый умелый и удачливый.
Парень слегка побледнел.
– Ты назвал меня неудачником? – тихо процедил он, стиснув в пальцах кружку и сверкнув на Глеба серыми, будто осеннее небо, глазами.
– Я сказал то, что сказал, и не собираюсь повторять, – спокойно произнес Глеб. – Твое здоровье, Бровик.
Глеб отхлебнул олуса и снова потянулся за рыбой. Несколько секунд ловчий молчал, хмуря брови и кусая губы, потом натянуто улыбнулся и сказал:
– Ты прав. Я только недавно стал ловчим. А сюда я пришел в надежде встретить белого чародея, который называет себя Пастырем. Говорят, в это время он часто здесь трапезничает.
– Вот как? – Глеб кивнул, как бы принимая слова юнца к сведению, затем равнодушно осведомился: – Кто такой этот Пастырь и чем он так тебе не угодил?
– Сразу видно, что ты давно не был в Хлынь-граде. Пастырь появился здесь пару месяцев назад. Въехал через городские ворота на белой лошади и в белом одеянии. А за ним ввалилась толпа калик и нищих бродяг, которых он, должно быть, подобрал в канавах за городской стеной. Говорят, волосы и одежда Пастыря сияли золотым светом, и охоронцы не решились его задержать.
Глеб запил олусом очередной кусок рыбы.
– Что было дальше?
– У восточной стены белый чародей огородил забором участок и назвал его «уграйской кущей». Калики и нищие стали его первой паствой. А потом к его общине стали присоединяться и другие хлынцы.
– Что же такого хорошего в этом Пастыре?
– Люди болтают, что он вершит чудеса.
– И какие же?
– Возле вонючей балки когда-то бил родник. Потом его завалили землей и камнями. Когда княжьи охоронцы пришли брать Пастыря в полон, он ударил посохом в землю, и родник забил снова. Только вместо воды из дыры в земле хлынуло красное вино, по вкусу не хуже византийского.
– Гм… – Глеб задумчиво поскреб ногтями переносицу. – Если все так и было, то это настоящее чудо.
– Все так и было, – подтвердил Бровик. – Охоронцы побросали бердыши и упали перед белым чародеем на колени. Они молили его простить их. Тогда он возложил руки на их головы и сказал, что они ни в чем не виноваты. Охоронцы, а их было пятеро, тут же присоединились к его пастве.
– А князь? – осведомился Глеб, пожевывая вяленую рыбу. – Он не попытался снова полонить чародея?
– Пастырь сам пришел в княжьи палаты. Его окружили охоронцы, но все они слышали о чудесах, которые он вершит, и боялись подходить к нему слишком близко. Так он прошел до тронного зала, а там его встретила княгиня Наталья. Она не позволила белому чародею войти в покои больного князя Егры. Тогда он сказал, что хочет поговорить с ней.
– А что княгиня?
– Она пришла в ярость от наглости чародея и велела своим охоронцам вышвырнуть его на улицу. Трое ратников бросились к чародею, но он махнул рукою – и ратники разлетелись в стороны, будто их сдуло ветром. Потом Пастырь взглянул на княгиню и сказал, что скоро она сама придет к нему. Потом повернулся к двери и ушел. Так все и кончилось.
Глеб обдумал слова юнца, затем уточнил:
– И что же, княгиня с князем больше не делали попыток взять Пастыря в полон?
Юный ловчий отрицательно качнул головой:
– Нет. Пастырь остался в городе, в «уграйских кущах». Сказывают, что в пастве его уже семь сотен человек. А то и больше.
– И все они живут в этих «кущах»?
– Нет, не все. Там человек сто. Остальные приходят к Пастырю на проповеди. Да он и сам часто ходит по Хлынь-граду. Исцеляет больных, чистит колодцы, простирая над ним длань. Да много еще чего. Народ потянулся к нему со всего княжества. Приезжают сами, привозят больных да увечных.
– Ясно. И зачем тебе понадобился Пастырь?
Несколько мгновений Бровик молчал, недоверчиво поглядывая на Глеба, затем спросил, понизив голос почти до шепота:
– Если скажу, никому не проболтаешься?
– Если скажу, никому не проболтаешься?
– Нет.
– В его «кущах» живет дочь одного купца. Когда Пастырь проходил по их улице, она покинула родной дом и ушла за ним. Купец поручил мне вернуть девку домой.
Парень отломил кусочек леща и задумчиво бросил его в рот. Глеб обратил внимание на то, какие тонкие у него пальцы. Должно быть, ловчий был еще младше, чем выглядел. Лет семнадцать, наверное, не больше.
– Значит, ты профессионал.
– Чего?
– Твое ремесло – ловля беглецов, так?
– Так. Я ведь ловчий.
– Но вряд ли Пастырь согласится отдать молодую купчиху по доброй воле. По дороге в город я услышал про белого чародея много интересного. Говорят, тех, кто ему прекословит, он жестоко наказывает. Некоторые из них даже умирают – от неведомых хворей.
– Я тоже про это слышал, – кивнул Бровик. – Но, как ты сам только что сказал, мое ремесло – ловить беглецов и наказывать похитителей и укрывателей. Так что за меня не волнуйся, уж с одним чародеем я как-нибудь справлюсь.
Внезапно Глебу стало жаль парня, что в последнее время случалось с ним крайне редко. Он давно привык к тому, что человек легко уязвим, а человеческий организм хрупок и недолговечен. Однако смелость, даже такая отчаянная и глупая, как у этого парня, всегда вызывала у Глеба уважение.
Что, если попытаться отговорить парня? Вряд ли он поддастся на уговоры. Но попробовать-то можно?
– Послушай, Бровик, – начал Глеб. – Я неплохо знаю этот город и здешние обычаи. Ты отважный и сильный парень, однако не думаю, что тебе стоит…
– Он идет! – выдохнул ловчий, уставившись на что-то поверх головы Глеба.
За спиной у Глеба скрипнула дверь, и послышался нестройный гул голосов.
4
– Пастырь со своей свитой, – тихим, нервным голосом произнес Бровик. – Он уже здесь.
Юнец откинул полу плаща и положил руку на рукоять меча. Глеб нахмурился. Ему необязательно было оборачиваться, чтобы понять – белого чародея сопровождает не меньше полудюжины человек. И если все так, как говорит Бровик, любой из этих людей с радостью отдаст за своего Пастыря жизнь.
Воевать с фанатиками – дело неблагодарное и опасное. Этих ребят тростиной не перешибешь. Будут бить и кусать тебя, пока живы.
– Послушай, ловчий, – снова обратился к юнцу Глеб. – Ты не должен этого делать. Этот Пастырь…
– Не пытайся меня остановить, – быстро сказал Бровик, наблюдая за Пастырем сверкающими от возбуждения глазами.
А за спиной Глеба хозяин кружала уже рассыпался в любезностях.
– Милости прошу в мое заведение, Пастырь! Усаживайся за стол, а уж я тебя угощу на славу!
– Спасибо на добром слове, хозяин, – ответил целовальнику спокойный, властный голос.
Глеб глянул через плечо. Пастырь был именно таким, каким его описывали купцы, с которыми Глеб въехал в город. Роста чуть выше среднего, сложения обычного. Одет Пастырь был в белоснежный балахон, а лицо его, так же как лицо Глеба, было скрыто под наголовником-капюшоном.
Бровик быстро поднялся из-за стола, пригнул голову и двинулся к выходу. На полпути он вдруг резко взял вправо, выхватил из ножен меч и приставил его к горлу белого чародея. Люди Пастыря выхватили мечи и двинулись с места, но Пастырь жестом остановил их.
– Не торопитесь! – спокойно и громко приказал он. Затем обратился к Бровику: – Что тебе нужно, мальчик?
– В твоей пастве есть девка, – резко проговорил мальчишка-ловчий. – Зовут Жилена. Ее отец хочет, чтобы она вернулась домой.
– А ты ей кто? – спросил Пастырь. Голос его по-прежнему звучал спокойно и властно.
– Не важно! Я хочу увести Жилену с собой!
– Хорошо, мальчик. Хорошо. Но ты ведь видишь, что сейчас ее со мной нет.
– Пошли кого-нибудь из твоих холопов! Пусть приведут! До «уграйской кущи» чуть больше версты! Если поторопятся, мигом обернутся!
Пастырь молчал – очевидно, обдумывал слова Бровика.
– Ну! – поторопил его юнец. – Делай, что говорю, не то зарежу!
– Вук, – негромко окликнул Пастырь одного из своих людей. – Будь так добр, сходи за Жиленой.
Один из общинников выступил вперед и кивнул.
– Сделаю, отче!
Он развернулся и быстро вышел из кружала.
– Ну вот, – вновь заговорил Пастырь, обращаясь к ловчему. – Вук убежал за девкой. Теперь ты можешь опустить меч.
– И не подумаю! Сперва пусть твой холоп приведет Жилену!
– Что ж… Тогда мне придется кое-что тебе показать. Ты позволишь мне снять наголовник?
– Зачем?
– Здесь жарко. А ждать, быть может, придется дольше, чем мы предполагаем.
Несколько мгновений парень раздумывал, затем сказал:
– Валяй, снимай. Но если вздумаешь дурить мне голову – я тебя зарежу.
Пастырь поднял руки к голове и изящным, величественным жестом снял с головы капюшон. Теперь Глеб смог хорошенько его рассмотреть. Лицо Пастыря было светлокожее и гладкое, словно резец времени ни оставил на нем ни царапин, ни вмятин. И, однако же, оно не казалось молодым. Это лицо – чуть вытянутое, светлоглазое и светлобородое – было словно нарисовано на блестящем листе бумаги. От него так и веяло искусственностью, и от этого Глебу сделалось слегка не по себе.
Пока Глеб разглядывал Пастыря, с ловчим Бровиком что-то случилось. Он вдруг задрожал и опустил меч. Затем сделал шаг назад, наткнулся на стол и вдруг бухнулся на колени.
– Отче… – проговорил он высоким, звенящим голосом, глядя на Пастыря снизу-вверх. – Отче, умоляю…
Белый чародей медленно повернулся и взглянул на юнца.
– Ты посмел поднять на меня меч, – проговорил он ровным, спокойным голосом. – Но я не держу на тебя зла. Ты раб своих желаний, мальчик. Но я освобожу тебя. – Пастырь повернулся к своей свите, вытянул руку и сказал: – Вук!
Тот самый общинник, который пару минут назад (Глеб видел это своими глазами) вышел из кружала и отправился за девкой Жиленой, каким-то непостижимым образом снова находился среди свиты. Он шагнул вперед и вложил в протянутую ладонь Пастыря кривой кинжал.
Белый чародей взял кинжал и обхватил рукоять двумя руками.
– Ты всего лишь раб своих желаний, – повторил он гулким голосом, – но я освобожу тебя.
Он медленно занес кривое лезвие кинжала над головой ловчего Бровика.
– Я освобождаю тебя от бремени твоей никчемной жизни, мерзкий грешник. Аминь!
Глеб надвинул на глаза наголовник и поднялся с лавки.
– Не так быстро, чародей! – громко произнес он.
Пастырь замер и медленно повернул к нему голову. Глядя на Глеба своими светлыми, почти прозрачными глазами, чародей разомкнул уста и спокойно осведомился:
– Ты хочешь что-то сказать, незнакомец?
– Только если ты захочешь слушать, – ответил Глеб.
Пастырь улыбнулся и опустил кинжал.
– Я готов выслушать каждого, сын мой. Говори.
Глеб чуть прищурил темные глаза и уверенно отчеканил:
– Я пришел в кружало с этим парнем. И уйду отсюда с ним же. Хочется тебе этого или нет.
Несколько секунд чародей молчал, с любопытством разглядывая Глеба, потом сказал:
– Я слышу в твоем голосе вызов. Ты в самом деле так храбр? Или борешься с собственной трусостью, как этот мальчик?
– Ты можешь это проверить.
Общинники, сопровождавшие Пастыря, вновь выхватили из ножен мечи и вопросительно посмотрели на своего учителя. Тот улыбнулся и сказал, обращаясь к Глебу:
– Почему бы нам не сесть за стол и не поговорить, ходок?
– Мне не о чем с тобой говорить, чародей.
Пастырь улыбнулся и покачал белой, словно у альбиноса, головой:
– Ты не прав. Людям всегда есть о чем поговорить друг с другом, тебе так не кажется?
– Нет, не кажется, – сухо ответил Глеб. – Мы уходим. Отойдите от моего приятеля на три шага, а я помогу ему подняться.
Несколько секунд Пастырь молчал, затем вздохнул и сказал:
– Что ж… Я предложил тебе дружбу, но ты от нее отказался. Кто не хочет принять в свою душу Господа, тот будет носить в ней дьявола. – Чародей повернулся к своим людям и негромко приказал: – Возьмите его.
Общинники, рослые, с перекошенными лицами и сверкающими фанатизмом глазами, выхватили из ножен мечи и двинулись на Глеба.
Глеб протянул было руку за ольстрой, намереваясь снести первый эшелон общинников Пастыря дробью, однако вовремя опомнился. Горожане уверены, что Глеб Первоход мертв. Не стоит себя выдавать. По крайней мере, не теперь.
И Глеб с лязгом выхватил из ножен меч.
Сражаться с фанатиками – дело неблагодарное. Но это не самое неблагодарное дело, которым приходилось заниматься Первоходу. Несколькими сильными, быстрыми ударами клинка он вышиб мечи из рук первых трех противников. Один из обезоруженных фанатиков бросился на него с голыми руками, и Глеб вынужден был ударить его крестовиной меча в лицо и сломать бедолаге челюсть.
Еще двоим Глеб разбил головы голоменью меча, а одному рассек сухожилие на руке.
– Остановитесь! – зычно крикнул Пастырь, воздев руку.
Общинники остановились, хрипло дыша и глядя на Глеба налитыми злобой глазами.