Льютерон разрывался между желанием устроить мне выговор и захохотать. Все же чувство юмора победило. Стриженая голова склонилась в поклоне:
– Леди Неллао, вы выходите в следующий тур. И я обязательно приду на это посмотреть. Таких чудес я не видел с тех пор, как у нас учился один ворон…
Я сглотнула смешок. Знал бы Льютерон, кто меня натаскивал!
К концу занятия из каждой восьмерки осталось по три человека. Сердито посматривающий на меня Стик тоже прошел. Интересно, он понял, с чего его потянуло на вокал? Осторожно дравшийся Харан тер Адур также попал в шестерку лучших. Оказалось, сероглазый крепыш ловко насобачился сбивать на подлете чужие подарки. А после двух-трех парированных ударов сам отвечал чем-нибудь потяжелее. Молодец!
Продолжить турнир нам предстояло на последней паре в среду. А пока можно было передохнуть, перекусить – если после Шао хоть что-нибудь уцелело, а потом отправиться на трансмутацию. Может, лорд Рейст как раз подкинет какую-нибудь идейку, которая пригодится через два дня.
* * *– Я плохо на тебя влияю, – сообщила я Ару, пока тот возился, застегивая крючки на спине моего ларранского платья.
– Аа-а? – растерянно отозвался мой среброволосый жених.
– Ну вот представить не могу, чтобы год назад ты, холодный, чопорный и высокомерный, в сияющей парче, мог хохотать, сидя верхом на заборе.
– Не мог, – согласился Арден. – Повода и причины не было.
Развернул меня лицом к себе, заглянул в глаза и добавил:
– А теперь есть. И это очень хорошо…
Ну, раз хорошо… Закинула руки ему на шею и встала на цыпочки, чтобы дотянуться до губ. Ар наклонился навстречу, одновременно притягивая меня к себе и приподнимая. Когда мы оторвались друг от друга минут через пять, крючки почему-то оказались снова расстегнутыми. Эльф чуть виновато пожал плечами, но изумрудные глаза сияли. А потом сообщил:
– Со штанами ты сегодня отожгла!
Я хихикнула. Потом посерьезнела:
– Чуть-чуть беспокоюсь о среде. Если нас останется два десятка, будет пять или шесть дуэлей. Надо что-нибудь изобрести этакое… И пора подумать над стратегией поединков в Шарр’риот. Как думаешь, вряд ли на втором курсе у многих хорошие ментальные щиты? Если поиграться ментальной магией? На старших курсах такой возможности уже не представится.
– Можно, – кивнул Ар.
Мы не спешили возвращаться в Ларран. К ужину успеем, а больше торопиться было некуда – Шон и Ти с утра пораньше ушли в телепорт на юго-восток, чтобы, наконец, долететь до этого тролльего Кердыка. Ти клацнул зубами, когда, поцеловав его напоследок, я пообещала по окончании миссии имперским указом за подписью принцессы присвоить ему звание почетного кердыковца.
Интересно, а как там по Ларрану гуляют наши драконицы? Что-то мне подсказывало, что мы о них еще услышим…
Сегодняшний день в Академии как-то отодвинул, затянул туманом воспоминания о вчерашнем. Неужели только сутки назад мы бродили по огромному запутанному замку, нашпигованному ловушками, мчались верхом на драконах при свете звезд над черной спящей землей, колдовали на пределе сил и уничтожили маленькую вражескую армию, действовавшую на территории моей страны? Невероятно! А теперь как ни в чем не бывало снова сидим над тетрадками, запивая порции формул душистой тайрой…
Почувствовав, о чем я думаю, Ар поднял глаза от конспекта по органической химии. Когда мы были вместе, я часто специально убирала ментальные щиты – прятать мне было нечего, а эльфу нравилось заглядывать ко мне в голову и то смеяться над новыми приколами, то радоваться тому, что я его люблю.
– Да, Бель, гильдии убийц в Империи конец. Я уже запустил план по распространению слухов о заказчиках убийств. Уж гильдии и наши разведчики постараются. А отец передает тебе привет и говорит, что наш старичок тер Мазерс поет, как птичка весной. Кстати, Мазерс и в самом деле его имя – одно из примерно двадцати. Какое – настоящее, он уже и сам не знает. Есть только одна сложность, – Арден вздохнул. – Я рассчитывал, что мы получим ключ к личности некроманта. Но он снова держался в тени – высокая фигура в рясе с надвинутым на лицо капюшоном. Стало понятно только одно – маг не блондин. Один раз Фейхел специально уронил на пол кинжал и сумел незаметно заглянуть под капюшон так, чтобы заметить темную щетину на подбородке.
Я вздохнула. Ясно. Высокий неблондин, учившийся в Белой башне. А-а-а, еще, если бреется, значит, не носит бороду. Имеет частицу драконьей крови, но, скорее всего, ее прячет. По таким приметам долго искать можно…
* * *За ужином я решила не наедаться – сегодня еще вечеринка у дракониц, там и оттянусь. Так что сейчас можно изобразить живые мощи с синяками под глазами и пауком на груди. Платьице к столу выбрала в тон синякам, с глухим воротом под горло. Волосы зализала так, что кожа на лбу натянулась, и брови задрались к вискам. Выглядело страшноватенько по любым меркам. Покрутилась перед зеркалом, сделав шею тоньше, а щеки более впалыми.
Когда костлявая страхидла, именуемая принцессой Астер тер Калариан, вплыла в трапезную, уже сидевший на своем месте лорд Фирданн сглотнул и отвернулся. Брови Шао взлетели к волосам, став похожими на мои.
Я уловила его ментальное ржанье: «Астер, ты себя превзошла!»
Ответила: «Старалась! Кстати, кто тут мне василиска на платье обещал?»
«Ну да, только его тебе для счастья и не хватает. Его и пары крокодилов…»
«Можешь еще и крокодилов? Ловлю на слове!»
Ментальный образ прикушенного драконьего языка чуть не заставил меня захихикать. Сохранив постную мину на лице, села за стол. Отклонила предложенное блюдо с жарким из оленины, утянула к себе на тарелку одинокий стебель сельдерея и под мрачным взглядом дяди начала тыкать в него вилкой.
С другой стороны стола раздался громкий хохот. Там кузен Ру радовался жизни. Похоже, именно веселящего газа ему раньше и недоставало для счастья. Теперь же у Ру постоянно было хорошее настроение, а все проблемы он отсылал к троллю горбатому. На честолюбивые планы на тему «мой зад на имперском троне» кузен, похоже, тоже махнул рукой и, плюнув на брюзжание лорда Фирданна, снова стал гулять по замку под ручку с молоденьким сержантиком. Ру с другом обнимались и хихикали, а дядя Гвидо рвал в клочья носовые платки и орал на прислугу. Все при деле. Я была очень довольна.
Шао снова поднял на меня взгляд: «Только не ходи так на вечеринку. А то маму испугаешь!»
Пугливая Аршисса? Ага, верю-верю…
«Так и пойду! Тогда у нее и мысли не возникнет, что я для тебя – подходящая партия».
Ага. Заговорила сама. Надо все же показать, что мне это неинтересно.
Шао смутился. Ар перевел внимательный взгляд с него на меня и спросил на закрытой волне:
«Бель! Ты знаешь, что делаешь?»
Не уверена. Но стоит попробовать.
«А я для тебя – подходящая?» – пришла пронизанная интересом мысль от Шаоррана.
«Ты и твои тысяча и одна девушка? Да вы во дворце не поместитесь! – засмеялась я. – Вот нужна тебе тысяча вторая…»
«Ты вторая, кто так говорит…» – задумчиво отреагировал Шао.
«Вот видишь? Не первая и не единственная. И это – ответ. Кстати, а кто первая?»
«Та эльфийка из Академии. Послушай, что она сегодня учудила!» – И Шао стал пересказывать дневные события. Слушать про себя саму было забавно, но слегка неудобно…
«Ар, что скажешь? Я достаточно ясно дала понять, что не отношусь к нему всерьез?»
«Я бы понял. А Шао – не знаю…»
Ну, для непонятливых всегда можно повторить во второй раз.
Все же, собираясь на вечеринку, я переоделась. Статус обязывал. Платье с вырезом-каре было двухслойным – верхний цвета слоновой кости с золотистой вязью почти неразличимых драконьих рун и внутренний – видный в разрезах длинных рукавов и пышной юбки – теплого персиково-кораллового оттенка плотный шелк. Стоячий воротник красиво обрамлял шею, делая осанку и посадку головы еще более гордыми. Кожа, уже почти потерявшая загар, казалась фарфоровой. Каскад локонов и кос, перевитых нитями золотистого жемчуга, падал ниже поясницы. Диадема с таким же, но более крупным жемчугом украшала лоб.
А под платье я надела бриджи – чтобы не сверкать, если вдруг летать придется.
Ар собирался со мной, а Ти и Шон еще не вернулись из славного города Кердыка. Почему-то единственным зданием, которое продавалось на этих задворках Империи, оказался не внушающий доверия верблюжий сарай. Храма, на куполе которого можно было бы разместить портал, в Кердыке тоже не было. Все остальные крыши были плоскими, и по вечерам жители устраивали на них посиделки. Наконец, местность вокруг была гладкой и лысой как колено. Проблема, однако – такая дыра, что телепорт негде поставить!
– Ти, а деревья там есть? Какой-нибудь местный священный дуб? – спросила я, услышав о затруднениях.
– Бель, тут все линялое, пыльное и лысое! – в голосе эльфа звучало отвращение.
– Бель, тут все линялое, пыльное и лысое! – в голосе эльфа звучало отвращение.
– А водоем какой-нибудь?
– Фонтан с золотыми рыбками в саду местного градоначальника. По колено глубиной. Считается большой роскошью по здешним меркам.
– А если поставить портал в воздухе? Если знать точный ориентир места и аккуратно засечь высоту? Мы же летаем, нам все равно? – предложила я.
– Интересно… – протянул Шон. – В воздухе я еще не пробовал…
– Шон! Если это опасно – не надо! Придумаем что-то еще…
– Да то же самое, только с ориентирами сложнее.
– Так купите этот сарай и поставьте портал над крышей! И возвращайтесь к нам!
– Мы уже купили. Все равно больше тут никто ничего не продает. Просто не хотелось ставить внутри – а то прыгнешь и въедешь в верблюда! Эти твари тут всюду! Но если над крышей, это выход. Ага, через полчаса будем! Подождете нас?
Они управились даже чуть быстрее и, смеясь, вывалились из портала. И было чему радоваться: теперь неохваченные города можно было пересчитать по пальцам одной руки. Меньше недели, и успешно завершится еще один наш проект – метания по Империи будут закончены, любая точка окажется не дальше, чем в паре часов драконьего лета.
Чумазый запыленный Ти – с верблюдами он там, что ли, обнимался? – взглянул на меня, протягивающую ему чашку с горячим шоколадом, и смех замер у него на губах.
– Бель! Ты выглядишь восхитительно!
Задумался – и достал прямо из воздуха золотисто-коралловую розу в тон платью:
– Приколи к корсажу!
Боги, как я его люблю! Вот отмоется – поцелую!
Закончился понедельник шахматами с Аршиссой. Я честно предупредила, что шахматист из меня никудышный, и вообще, в последний раз я играла десять лет назад с отцом. Аршиссу это не остановило. То ли она была фанатом интеллектуальных забав, то ли хотела еще раз проверить, чего я стою. Правда, видя мои сомнения, драконица предложила, чтобы кто-нибудь из друзей мне помогал. Похоже, в своем превосходстве над эльфами Властительница не сомневалась.
Спавший до того под потолком невидимый Шон встрепенулся, как рыцарский жеребец при звуке труб герольдов, а Арден с Тиану ментально захохотали. Надеюсь, мы знаем, что делаем…
Еще через полчаса Аршисса озадаченно уставилась на доску. Триумвират Шон и два Мрака оказался непобедимым, а вот драконица, увлекшись перспективными комбинациями, не всегда просчитывала как следует вперед ходы. В результате Аршисса только что потеряла второго единорога. Посмотрела недоумевающе на кружащихся в танце с девушками эльфийских принцев, потом перевела взгляд на меня. Пожалуй, стоит сдать назад, а то потеряю подругу, не успев ее приобрести!
«Шон! Можешь устроить боевую ничью с перевесом в одну пешку?»
«Могу сделать пат, пойдет?»
«А что это?»
«Увидишь. Значит, ходи вон туда драконом…»
Еще через полчаса мы разошлись, очень довольные друг другом.
Вообще-то вечеринка удалась – я натанцевалась, наелась, наболталась и насмеялась, мы согласовали нашу политику в отношении алтарей, орков и ловли некроманта, обсудили дядю Фирданна, ларранские магазины, проблемы роста драконов, последние южные и здешние моды, мужчин в целом и эльфов конкретно и, наконец, мне пообещали поддержку всегда и во всем.
Единственным царапнувшим моментом было, когда Аршисса заговорила о Шаорране.
– Астер, тебе нравится мой сын?
– Он красив, отважен, умен, у него благородное сердце… – начала перечислять я.
– Понятно, – вздохнула Аршисса. – Ты его не любишь. Но тебе же нет еще даже семнадцати и ты растишь дракона?
– Ращу, – улыбнулась я. – А у Шао и без меня столько поклонниц, что он похож на фонарь, вокруг которого летним вечером кружатся бабочки. Зачем ему еще одна?
– Может быть, фонарь ждет, пока на его свет не прилетит сокол? – хитро улыбнулась Властительница.
Угу… пусть ждет, сова ему прилетит! Все вменяемые соколы по ночам спят спокойно!
«Скорее летучая мышь на бабочек», – хихикнул Шон.
Представив счастливое семейное будущее Шао в обществе летучей мыши, я сглотнула смешок. Будут летать крылом к крылу…
Глава 2
Есть примета: если понедельник был днем тяжелым, то во вторник просыпаешься с больной головой. Ну не одной же мне страдать? Подошла к окну, распахнула створки, вдохнула ледяной после стылой осенней ночи воздух и взвыла не своим голосом. Вдалеке на псарне мой гимн во славу великомученицы Цецилии дружно подхватили собаки. Оглянулась – привыкшие накладывать магические затычки на уши женихи дрыхли непробудным сном. Шон, которого я побеспокоила, вылезая, завозился и снова уткнулся в подушку.
К тому моменту, как я допела, проснулся Ти. Улыбнулся, гибким движением стек с кровати и, подойдя сзади, обнял за плечи.
– Не выспалась, да?
– У меня опять зачет сегодня, – пожаловалась я.
– Хочешь, мы с Шоном сегодня останемся дома, приготовим нормальный обед и придем на вас с Аром посмотреть? Мы сейчас опережаем драконьи патрули на две с лишним недели, так что можно притормозить. И Шону стоит выспаться – он не жалуется, но я чувствую, как он устал.
– Хочу! Конечно, оставайтесь! – откинулась назад и потерлась затылком о грудь любимого. Ой, он же почти раздет! Ему не холодно?
– Рядом с тобой совсем не холодно, – улыбнулся Тиану, прижимая меня теснее.
Утро почему-то перестало казаться промозглым и мерзким, как будто солнце выглянуло. Как же я скучаю по Ти – ведь мы сейчас видимся только вот так, рано утром и поздно вечером.
– Закончим ставить порталы, сможем проводить вместе больше времени. Буду заниматься с вами за компанию или сидеть рядом, работая с бумагами. – Ти примолк, а потом сменил тему. – Мне правильно показалось, что вчера Аршисса прощупывала тебя насчет Шао?
– Ну, я дала ей понять, что он мне симпатичен, но не как жених. Правда, она надеется на лучшее. А вообще это все странно – вот вас же с Аром не Алсинейль мне сватал! – вы сами меня нашли и сами добились любви. А Шао…
– Шао по драконьим меркам очень юн. И ни в чем не знал отказа.
– Вот и мне кажется, что и я, и Наринель интересны ему только потому, что не упали к его ногам, сраженные наповал неотразимым драконьим обаянием. В общем, он – отличный парень, но не для меня. И я не для него, – подытожила я.
– Правильно. Ты – для нас, – подал голос с кровати проснувшийся Арден.
Зачет зачетом, а утреннюю тренировку на мечах это не отменяло. И ничего, что фехтовать придется в темноте… мы уже привыкли.
За завтраком я поймала удивленный взгляд Шао. Принц все никак не мог привыкнуть к моим метаморфозам. Вчера, увидев сияющую принцессу в бальном платье, он закатил глаза к потолку и шутливо прижал ладонь к сердцу. А сегодня, глядя на серую недокормленную прилизанную мышь, не знал, смеяться или плеваться.
«Привет, Астер! Все никак не могу разобраться, какая из двух – настоящая ты», – пришла от него мысль.
Ага, из двух. Точнее, с учетом Наринель, удравшей от него Нары и затерявшейся Белисии, из пяти. Мне бы самой не запутаться…
«Вчера ты выглядела потрясающе. Мама просила узнать, что за портниха шила тебе платье?»
«Я его сама придумала и сделала. Волшебством. Но тут нужна человеческая магия – иначе не изготовить ткань».
Угу! А еще мы точим оружие, объезжаем лошадей, собираем грибы и варим суп!
Слышавший мои мелькавшие на заднем плане мысли Ар фыркнул в тарелку.
«Иметь такую невесту – очень заманчиво. Каждый день сюрпризы…» – улыбнулся Шао.
Это что, Аршисса провела воспитательную работу по подманиванию соколов, или на него так зрелище вчерашней меня повлияло? Или у принца просто утренняя зарядка? У нас фехтование, а у дракона – «обаяй девушку».
«Угу, – покладисто согласилась я. – А как я пою…»
Добавить, что у меня еще и характер хороший, не успела – Шао хрюкнул в тарелку и попытался откусить зуб у вилки. Лорд Регент недоумевающе перевел взгляд с Повелителя эльфов на непонятно с чего развеселившегося кронпринца. И тут, отвлекая от нас внимание, на другой стороне стола заржал Ру. Кажется, я начинаю любить моего кузена!
«Вчера я в первый раз как следует разглядел твои глаза, – отсмеявшись, продолжил дракон. – Зеленые, с золотистыми искорками – удивительно красиво!»
На краю сознания зарычал Ар. Или Рассвет. Перевела взгляд на жениха – ой!
«Ар! Быстро спрячь руку под стол или наложи морок! Ты трансформируешься!»
На руке Повелителя показались блестящие кончики алмазных когтей. Красота какая! Значит, Рассвет растет, и быстро! Но вот показывать это сияющее великолепие никак нельзя… я в аварийном порядке наложила морок на все видимые части тела эльфа. Надеюсь, взревновавший Рассвет не станет отращивать хвост с шипами – спрятать-то я его спрячу, а вот сидеть будет неудобно!