– Мастер! Это барон!
Надо же! Какая, можно сказать, удача! Ведь мы так и не обнялись с бароном на прощание.
Барон, видимо, также жаждал прижать меня к своей впалой груди. По крайней мере, уже стало слышно, как он орет: «В копья их! В копья! А этого мерзавца брать живым! Быстрей! Быстрей!»
Разогнавшаяся погоня пока имела чуть большую скорость, но это преимущество довольно быстро сошло на нет. Птица-тройка Бывалого шустро уматывала к повороту, мы тоже не сопли жевали. Все! Тачанка ушла за поворот, еще немного поднажмем – и надо рубить хвост. Причем – в капусту. На ходу я достал рогатку и расстегнул подсумок. Вот и пришло время войсковых испытаний чудо-оружия. Бывалый, вот молодец, уже развернул свою телегу поперек дороги в самом узком месте и с боевым цепом в руках подпрыгивал в предбоевой горячке. Подскочив к тачанке, я мигом ссыпался на землю. Стрелять с коня – рисковать точностью выстрела.
– Вы, все! Стать по бокам и прикрывать меня! Вперед без команды не лезть! Исполнять!
Из-за поворота по широкой дуге выскочили первые всадники. Хочешь – не хочешь, а на повороте скорость пришлось им сбросить – единой лавы и строя не получится. Появились другие рыцари и, сбившись в подобие клина и опустив копья, начали разгон для атаки. Метров триста… Ближе… ближе… Топот, нет, сейчас уже грохот копыт, веселое улюлюканье и свист всадников. Барон что-то орет. Да-а, надо сказать, конная атака – это страшно, очень страшно… А им весело! Еще бы – копейный удар двадцати бронированных рыцарей против нашей пятерки… Весело вам, гады? Сейчас… Пора! Время как будто замедлилось, звуки стали тягучими и длинными, ноги лошадей вылетали вперед, плавно и неспешно, медленно поднималась пыль. Я растянул резину… рука, удерживающая кожаную пяту с шариками, подошла к правой скуле… Надо бить первым всадникам под ноги… А то прорвутся, успеют налететь… Удар копьями не выдержать, не отбить… Погибнут ребята… А так – завал получится, остальные всадники врежутся и потеряют напор… Хлопнула резина… Не обращая внимания на результат, я перезарядил рогатку и выстрелил еще. Зря я не посмотрел на результат. А вот слух-то не отключил. Жуткий протяжный вой людей, и страшный конский плач! В поднятую бьющимися лошадьми пыль россыпью ударили пирозаряды. Время, как после паузы, снова пошло вскачь. Дробно стукнуло, полыхнуло, и вой прекратился. Сбоку от пылевого облака выскочили пять всадников. Сколько же вас, кентавры вы недорезанные? Наверное, это самые умные. Или отставшие – потому что умные и осторожные. Впрочем – какая разница!
Я поймал умоляющий взгляд Труса.
– Руби их! Впере-е-д!
Осознав происходящее, пятерка воинов графа потеряла кураж и, бросив копья и суетливо дергая поводья, начала спешно разворачивать своих коней. Поздно! Разъяренные предстоящей сшибкой, а главное, тем, что мастер в ходе боя задвинул их себе за спину, монахи и оруженосец ястребами упали на жертву. Пока я прыгал на одной ноге около нервничающего Буцефала, пытаясь влезть в седло, молодогвардейцы настигли врагов и моментально вырубили четырех. Пятого плющил боевым цепом подбежавший последним Бывалый. Мне бы такие навыки. А пока у меня, похоже, пошел отходняк. Руки стали холодными и дрожали, зрение – резким и контрастным, голова – пустой и звонкой какой-то. Плохо мне… Пустота на сердце и еле слышный звон в ушах. Вот теперь я почувствовал себя убийцей. Не воином – убийцей… Ведь они мне не могли противопоставить ничего… В три секунды сжечь двадцать человек… и лошади – их-то за что?
Интересно, а что чувствует командир подводной лодки после взрыва своих торпед под транспортом, перевозящим неприятельские войска? Слышит ли он, как кричат вражьи души? Брось, прекратить! Поплачь еще! Забыл барона, забыл улюлюканье и веселый азарт его охотников, загнавших зверя? Я не зверь, но тоже могу огрызаться. Это война – или ты убьешь, или тебя…
Медленно я подъезжал к месту побоища. Запястье левой руки зачесалось, и в голове прояснилось. Аптечка, наверное. Спасибо… Вовремя…
Молодогвардейцы хором издавали какие-то немузыкальные звуки. Их рвало… На дороге внавалку лежали трупы людей, кое-где бились искалеченные лошади… Игги все еще держал поперек седла меч, испачканный кровью… Пошатываясь в седлах и пряча глаза, они стремились скрыться от картины побоища у меня за спиной. За моей спиной… Спиной их командира, несущего полную ответственность за только что совершенное перед богом и людьми. Да – за все отвечаю я, и только я. И никуда от этого не спрятаться. И никуда не убежать. Я не стремлюсь убивать, но пощады врагам, поднявшим на меня оружие, теперь не будет.
– Слушай меня… Вы… хррхха! – я отхаркался. – Вы хотели веселых схваток и приключений? Вот это – первое… Перестаньте дрожать и поднимите взгляд! В глаза мне смотреть! В глаза!
Я замолчал, удерживая их взгляды и качая им в души то, что теперь ощущал сам. Уверенность, спокойствие, твердость. Глаза парней прояснились, в них появился проблеск понимания.
– Добейте лошадей… и посмотрите, что там с людьми. Если нужны какие-нибудь трофеи, оружие, можете взять.
Спешившись, я пошел искать живых. Мертв… мертв… мертв… А вот и барон… мертв. Время от времени взвизгивали в последний раз лошади. Тихо переговаривались молодогвардейцы.
– Мастер, сюда! Вот этот еще жив…
Я подошел. Это не рядовой воин, это рыцарь. Вороненый доспех, шлема нет… слетел, наверное… Полностью неподвижен, только глазами следит за мной. Позвоночник сломал, что ли…
– Можете говорить?
– Да…
– Чему обязан таким вниманием? Сколько вас? Что вам приказали?
Рыцарь облизал сухие губы. И потом, медленно и запинаясь, он заговорил:
– Я слышал, что поднято в погоню и на ваши поиски несколько рыцарских отрядов. В другие места посланы гонцы и почтовые голуби с приказами найти и захватить мастера Нага и всех его сопровождающих. Сказано, что вы шпион, угрожающий жизни короля. Главное – не дать вам уйти из графства на юг, в столицу. Нас было двадцать семь человек… Добейте меня, прошу… Как дворянина. Ведь вы же дворянин? Барон, вот даже как… Тем лучше. Надо же… Я так ждал своего первого настоящего боя! Думал… а-а-а, теперь наплевать… Вот интересно – боли нет, но я совсем не ощущаю своего тела. Наверное, сломана спина… Давайте кончать. Я не держу на вас зла, все-таки напали мы. Больше я все равно ничего не знаю. И такой я никому не нужен…
– Достаточно и этого. Прощайте.
Я посмотрел ему в глаза и усыпил. Сердце рыцаря остановилось по моему приказу через несколько тактов.
– Бывалый, Игги, поймайте лошадей. Лишними не будут… Вы закончили?
– Да. Живых больше нет, мастер.
– Сколько тел?
– Двадцать шесть…
Вот как, один все же ушел. Ну, что ж… повезло ему. А нам нет. Да, впрочем, наша дорога ни для кого не секрет – на юг, в столицу.
В это время со стороны брошенной тачанки послышались чьи-то громкие сердитые крики, и на дорогу выскочили семеро разномастно вооруженных мужиков. Не воины, скорее стража какая-то.
– Ко мне!
Четверо молодогвардейцев, все на конях, подскочили ко мне.
– Трус! Разберись, что там. Только не убивайте без нужды. Игги, со мной!
Вот незадача! Имечко досталось командиру забавное, хорошо, что он об этом не знает.
Задрав хвосты – конские, разумеется, – молодогвардейцы наметом кинулись к тачанке. Великолепная семерка прекратила орать и попятилась. Я, с Игги за левым плечом и призовыми конями, потрусил следом.
Оказалось, наша тачанка перекрыла путь торговому каравану. Повозок на десять. Ну, и охрана, естественно, кинулась качать права и хватать наших лошадей под уздцы. Бывалому это здорово не понравилось, и он медведем попер на супостатов.
– Бывалый, убери повозку, дай людям проехать.
Из третьей повозки, большой и богатой, выкатился пыхтящий от злости купец. Мой камуфляж его не испугал, а общий вид не придал ему вежливости.
– Вы кто такие? Разбойники? Убивцы? Стража, вяжи их! Коли!
Стражники, грозно выпятив бороды и колющие инструменты, робко двинулись вперед. Молодогвардейцы за моей спиной подозрительно засопели и чем-то залязгали. А ведь я им говорил: «Не убивать!» Особенно таких дураков.
– Стоять, недоумки! – Это я стражникам.
Не остановились – ну получи́те. Я толкнул их телекинезом, и они покатились, словно кегли.
– Я – барон Онто ля Реган!
Послушники недоуменно переглянулись, а оруженосец гордо посмотрел вокруг.
– А убийцы – вон лежат, больше двадцати штук. Ты приказал своим людям напасть на нас, – хочешь лечь рядом, купец? Что замолчал?
Купца проняло. Выглянув за нашу тачанку, он увидел кучу конских и человеческих тел. Сразу севшим голосом он забормотал: «Как же так… господин барон, а я… я не знал, я и не думал даже…»
– Это и видно. Замолчи, купец. Вот что, дам тебе совет. Грузи тела на повозки и доставь их графу. Мертвых не грабить! Тебе все, что возьмете с коней… Да и граф тебя, пожалуй, наградит. А погибших надо похоронить по-людски. От меня передашь графу – я за ним еще приду. Пусть ждет. Да, еще! Вот золотой – закажи в храме поминальную службу по убитым. Может, Адриан и простит им их прегрешения… Вперед!
– Это и видно. Замолчи, купец. Вот что, дам тебе совет. Грузи тела на повозки и доставь их графу. Мертвых не грабить! Тебе все, что возьмете с коней… Да и граф тебя, пожалуй, наградит. А погибших надо похоронить по-людски. От меня передашь графу – я за ним еще приду. Пусть ждет. Да, еще! Вот золотой – закажи в храме поминальную службу по убитым. Может, Адриан и простит им их прегрешения… Вперед!
Минут двадцать мы двигались хорошим галопом, потом я снизил скорость, чтобы дать передохнуть лошадям. В гонке особой нужды не было. Обогнать почтовых голубей мы не могли. Я бы смог. Раз – и я в столице. Но так нельзя. В столицу с боем должен прорваться барон ля Реган – верный подданный короля, стремящийся разоблачить заговорщиков и восстановить свое доброе имя. А заодно – и попранные права. А не фальшивый бродячий фокусник с подозрительной компанией молодых правонарушителей. Поэтому я и назвался полным титулом, а вы как думали? А насчет прорваться с боем… Нужно подумать, а еще лучше – запросить данные технической разведки у одного вредного бога, который устраивает мне приключения на каждом шагу.
Так – перекатами с шага на рысь, с рыси на галоп и опять на шаг – мы двигались часов шесть. Потом хочешь не хочешь, а пришлось остановиться на отдых. Кони устали, да и люди выглядели не лучшим образом. Все-таки этот бой здорово сказался на ребятах. Как ни готовься к войне в тренировочных схватках, а первый убитый в реальном бою своей рукой человек – это тяжело. Да и это побоище… У меня из головы оно тоже не выходило. Последние часы мы двигались в хмуром молчании, лишь только изредка слышались мои команды.
Судя по карте, впереди сходятся две дороги. Там село и постоялый двор. Нужно остановиться, пусть мои молодогвардейцы поедят горячего, побудут среди людей в обычной мирной обстановке, немного сбросят накопившееся напряжение.
– Трус! Проверить постоялый двор! Узнай, не крутились ли тут рыцарские отряды. Если все в порядке – прикоснешься большим пальцем левой руки к кольцу и доложишь. Закажи еды. Вина не брать! Не время. Вперед!
Подняв пыль, молодогвардейцы резко сорвались с места. Ничего, коняшки, – скоро отдохнем.
Мы легкой рысью продолжили свой путь. Скоро стало видно трактир. Вроде бы все спокойно. Так и есть – я услышал доклад Труса: «Господин барон! Все спокойно!»
– Давай заезжай, Бывалый. Бери Игги, Балбеса и займись лошадьми. Устроишь наших – разберись с трофейными. Внимательно проверь их, если они будут получше наших заводных – замени. Да и сформируй запасную тройку для повозки, пойдем двумя составами. Двух лишних надо продать, что ли… В общем – сам реши.
Трус ждал меня в дверях.
– Сейчас все будет готово, господин барон!
Я покосился на него, но ничего не сказал. Да, теперь, пожалуй, господин барон. Так нужно. Мы зашли внутрь. Темновато, зато прохладно. Народу практически нет, к вечеру соберутся, что ли? Скорее всего, караваны подходят к постоялому двору ближе к ночевке.
– Сюда, сюда, господин барон! – радостно засуетился трактирщик. – Уже почти все готово!
– Не торопитесь, хозяин, мы еще подождем своих спутников. Трус, я сейчас прикрою глаза, смотри тут… охраняй.
Удобно привалившись к бревенчатой стене, я прикрыл глаза и стал вызывать Адриана.
– Уже знаешь?
– Что знаешь? – удивился Адриан.
– Бой был. Около тридцати рыцарей хотели нас прищучить. Мы убили всех… Мерзко на душе.
– Нет, еще не знаю. Я все-таки не бог.
– Странно слышать.
– Не язви, чужак. В свое время узнал бы.
– Верю. Адриан, дана команда искать нас по всему графству и далее – на юг… Искать и захватить, а может быть – просто убить. Один бы я ушел, сам понимаешь. С Игги и твоими молодцами – это сложно… очень сложно. Бегать и прятаться я не хочу, убивать всех подряд – тем более.
– Что предлагаешь?
– Нужна помощь. В моем мире есть такие аппараты – БПЛА, беспилотные воздушные разведчики. Они видят днем и ночью, имеют достаточную автономность, оружие, радары. Ну, это, может быть, здесь и не нужно… Достаточно только воздушной разведки. Можешь помочь?
Адриан молчал минуты две.
– У меня есть такие аппараты и даже лучше, но передать их тебе я не могу.
– Вот спасибо, ваше могущество!
– Спокойно, чужак! Я не могу передать их в твое прямое распоряжение, но могу послать их сам туда, куда тебе нужно. Сколько их тебе надо?
– Давай три. Пусть станут вокруг нас треугольником на расстоянии… может, сам решишь? Я ведь не знаю возможностей твоей аппаратуры.
– Хорошо. На твою карту будет постоянно передаваться обстановка в радиусе… пятьдесят лиг тебя устроит?
– Думаю, более чем… Что они могут?
– Ну, будут отслеживать группы людей свыше пяти… или десяти человек, пойдет? Сколько скажешь. И выдавать численность, скорость и направление движения таких групп.
– Картинку давать сможешь, звук?
– Изображение без проблем, звук – в случае необходимости.
– Договорились. И, Адриан, ты говорил что-то о телепортации… Вроде она у меня есть?
– Да помню я, помню. Но нужно подождать, для этого тебе необходимо прийти в храм. Причем – достаточно большой. Через два дня у вас на пути будет город – вот там и посмотрим.
– В город – это довольно опасно…
– Все опасно в этом мире. Как там мои послушники?
– Пока слушаются, а там посмотрим.
– Береги их, у меня на них есть кое-какие планы. Ну, все – ты у меня не один. Пока!
Вот гад! Я – единственный и неповторимый! Но попробуй ему докажи.
Тем временем подтянулись мои бойцы. На стол подали первые блюда. Все – война войной, а обед по расписанию. Дайте-ка кусок хлеба. Ух, вкусно!
Глава 21 Мы ехали шагом, мы мчались в боях…
Я приказал искать место и разбивать лагерь, когда уже достаточно стемнело. Бежать без оглядки и без отдыха – смысла нет. Загонишь и людей, и лошадей. Лучше подождать обещанную авиационную поддержку. Мы и так хорошее расстояние покрыли. Помнится, Боевой устав кавалерии Красной армии предусматривал дневной переход конницы в 70–75 километров за 10 часов движения, а форсированным маршем – до 100 км за день в течение двух дней, причем с последующим двухдневным отдыхом. А мы, по моим прикидкам, способны проходить до 60 километров, и это хорошо!
Расседлали коней, протерли им спины, повесили просушить потники… или чепраки? Все время путаю… Новые кони, отобранные Бывалым, выглядели хорошо. Наши скромные заводные кобылки были разжалованы с должности боевых коней и с понижением переведены обратно в обоз. Ничего, солдатская мудрость гласит – следует держаться подальше от начальства, поближе к кухне…
В устройстве лагеря я не участвовал. Восемь рук – более чем достаточно.
Бывалый споро повесил лошадям торбы с овсом, а потом, спутав им ноги, разрешил пастись в свое удовольствие. Оказывается, лошадей нельзя кормить только зерном, нужна и трава или сено. О как! Ну, не животновод я, чесслово!
У костра шло вялое препирательство по поводу готовки. Немного понаблюдав за этой коммунальной склокой на кухне, я вздохнул и взял подготовку ужина в свои руки. Все с облегчением выдохнули, а Игги, по-моему, даже с радостью. Совести нет ни на грош. Барона, своего командира, грозу заговорщиков – ставить к плите. Точнее, к котлу.
Бойцы шустро метались от тачанки к костру, докладывая ассортимент и показывая имеющиеся запасы. Игги попросил кулеш, и я с ним согласился. Настоящий походный кулеш – это вещь! Тем более что прямо на полянке Бывалый нарыл какие-то травки и корешки, пообещав, что вкус у них божественный. Не обманул.
Под кулеш я разрешил… нет – приказал разлить по доброй чарке вина. Молодогвардейцам надо было снять стресс. Причем – добро снять! Чтобы пошли разговоры типа: «А я его ка-ак рубану! Что ты, а вот я своего…» Это лечит, я знаю.
Разговоры пошли. Долго ржали над Бывалым и его попыткой раскатать своего противника в тонкий лист. Игги вновь и вновь пытался продемонстрировать свой коронный удар, которым он срубил своего противника. Потом он стал хвастаться взятым с поля боя шлемом. Я попросил показать. Обалдеть! Темно-синий, почти черный шлем, сверху – позолоченная маска какого-то хищника семейства кошачьих. Не то – тигр, не то – леопард, а может быть – рысь. Даже кисточки черных волос на ушах. Очень красиво сделано. Подождав минут десять, пока спала волна восторгов, я со значением прокашлялся. Все умолкли.
– Гвардейцы! Сегодня вы были в настоящем бою. И показали себя достойно: враг повержен, а вы живы… Считаю, что вы заслужили себе боевые имена! Встать! Слушать меня!
Трус! Отныне ты имеешь право на собственное имя – Рус!
Бывалый – теперь ты Вал!
Балбес – даю тебе имя Бес!
Игги… учитывая твой шлем – будешь Котом! Поздравляю вас, воины!
Мгновение тишины – и радостные вопли награжденных! Как мало им надо! Через некоторое время я в приказном порядке разогнал участников Куликовской битвы спать, а сам остался на вахте. Нужно было дождаться воздушного прикрытия и хотя бы вчерне прикинуть его возможности.