Бежать через Голую пустошь, где пролегало несколько аномальных полей, да еще и мутанты наверняка кишат, как мухи в сортире? Да еще имея быкарей на хвосте. На такое может решиться только полный идиот, не дорожащий собственной жизнью. Но если быкари вздумают его преследовать – дело худо.
Был еще выход… Из серии изощренного самоубийства.
Детектор показывал, что левее метрах в пятистах расположилась «глотка» – своеобразная и довольно редкая аномалия. Артефакты она давала так себе – «желтый пух» и «мягкий рог». Но было у нее занятое свойство – попавшие в нее предметы и живые существа выбрасывало через другую такую же.
Это доводило физиков ЦАЯ буквально до сумасшествия, но, сколько они ни старались, механизма процесса так и не разгадали.
Скверно то, что выйти можно было где угодно, и из какой именно «глотки» отчаянного бродягу вышвырнет, предсказать было совершенно невозможно. В жутких локациях Егорьевского выступа или набитом смертоносными аномалиями Отрадном, на дне Новомосковского моря или рядом с колонией трупного червя, а может – прямо пред светлые очи патруля охраны Периметра. К тому же нередко предмет или живое существо, туда угодившее, выходит из этого телепорта изломанным, искаженным или даже вывернутым наизнанку в самом прямом смысле слова.
Неизвестно, как бы развивалось дело, но тут вмешалась Зона. Над ближней рощицей, взлетев, загорелся «глаз орла». Аномалия налилась ярчайшим светом, заискрилась, завибрировала, замерцала, превратившись в зеркальный шар, и с треском рассыпалась миллионами оранжевых и зеленых искр. Сгустившаяся белая дымка разлетелась в разные стороны, уносимая взрывной волной, земля под ногами покачнулась, накренилась, и Шквал упал на спину, больно ударившись копчиком. Выругавшись от души, поднялся сперва на колени, затем встал на ноги. Все замерло, гул стих.
В окружающий мир вернулся относительный покой. Недалеко чавкали в камышах шуршуны, мирно перекликаясь между собой. Ревели за лесом удирающие быкари – их спугнула разрядившаяся аномалия. Все так же ухало в трясине неведомое порождение Зоны.
На морде быкаря трепетал кровавый пузырь, набухая и опадая, из пасти бежала слюна с красными сгустками…
Нет уж, изучая вздрагивающую тушу, подумал Шквал. Довезет Яге треклятую икру, и все! На фиг все эти сухопутные рейды и «мелкие» поручения. Лучше с десятком озерников помахаться или пару раз под воду спуститься…
Часть вторая. И бутылка рому
– В эфире Второй канал Нового общероссийского телевидения из Санкт‑Петербурга; программа «Актуально об актуальном». Тема нашего сегодняшнего разговора – Московский геоаномальный район. Так называется это в официальных документах. Само собой, уважаемые дамы и господа, все вы поняли, что речь пойдет о Зоне. Сейчас по тиви почти каждый день говорят о ней. Напомню нашим зрителям кое‑какие факты. Итак, Московская геоаномалия возникла в результате печально знаменитого Московского «харма». Общая ее площадь составляет на сегодняшний день более тридцати трех тысяч квадратных километров. Из‑за разлива рек и прорыва подземных вод затоплена часть Московской и Тверской областей – образовалось так называемое Новомосковское море. Известно, что в некоторых случаях затопление пошло во благо, локализовав районы обитания наиболее агрессивных мутантов и положив пределы их миграциям из внутренних районов Зоны. Количество жертв, по официальным данным, составляет порядка миллиона человек погибшими и пропавшими без вести. По данным же независимых экспертов, реальное количество жертв может составить до восьми миллионов. Хотя последняя цифра, разумеется, выглядит завышенной. Версий о причинах «харма» множество. Одни считают это инопланетным вторжением, а другие – начавшимся концом света, ниспосланным человечеству за переполнившие чашу гнева Небес грехи. Но сейчас мы пригласили в эту студию не кликуш или уфологов, а представителя академической науки. Итак, сегодня у нас в гостях Фока Фомич Гордеев, член‑корреспондент РАН, кавалер ордена «За заслуги перед Отечеством» четвертой степени, лауреат Государственной премии России и почетный член Лондонского королевского общества и Шведской академии наук. Он в настоящее время также возглавляет НИИ неклассической физики при Российском ядерно‑технологическом университете.
Диктор обратился к сидевшему рядом мужчине лет пятидесяти, внешне очень напоминавшему Наполеона Бонапарта.
– Что вы можете сказать о проблемах Зоны, Фока Фомич?
– Ну что ж, я, так и быть, дам вам консультацию насчет геоаномальной территории. Но вначале маленькая поправка – бывший директор бывшего НИИ. Оптимизация…
(Пауза и хмурое выражение лица.)
– Я изложу точку зрения ученого сообщества, хоть и не очень понимаю зачем? Зрителю нашему ведь, согласитесь, интереснее послушать про инопланетян, обстреливающих Землю из огромной лучевой пушки в созвездии Сириуса, как у этого… как его… Шпильмана, что ли? Ну или о кознях ЦРУ, губящего мир с помощью своего «ХААРПа». Я же следую сухой и строгой науке…
– Господин Гордеев, вы, насколько я знаю, выдвинули концепцию «геоволны». Якобы в истории Земли иногда наступают периоды, когда в результате особого рода геофизической активности различные процессы одномоментно в разных структурах земной коры под влиянием магнитного поля резко ускоряются.
– В общем и целом вы верно уловили смысл. Но дело не в магнитном поле, точнее, не в нем одном. Если угодно, на земном ядре возникают своего рода пятна наподобие солнечных, где взаимодействуют различные виды полей и излучений. Излучение выходит на поверхность и… Выглядит это так, что на некой территории, попавшей под комбинированное излучение земного ядра, грубо говоря, меняются некоторые константы. Причем это происходит не хаотично, а как бы синхронно, последовательно.
– То есть это не роковое стечение обстоятельств, Фока Фомич?
– Это естественный процесс. Видимо, повторявшийся в земной истории неоднократно. И происходит это раз в… допустим, пятьсот тысяч лет. Или пятьдесят тысяч. Или десять… Одним словом, Зоны в нашем прошлом появлялись и исчезали. Возможно, даже на памяти человечества. Отсюда все эти легенды о великих катастрофах, бедствиях и чудовищах. Если угодно, идея, что пресловутая Атлантида исчезла именно из‑за «харма», не кажется мне столь уж нелепой.
– Но ведь наша официальная наука, насколько я знаю, разделяет точку зрения профессора Джона Булля об отсутствии следов «харм»‑активности в прошлом?
– А как они, по‑вашему, должны выглядеть? Сколько странных окаменелостей найдено палеонтологами… Кто сказал, что среди них нет останков древних мутантов? Мы знаем, что артефакты могут самопроизвольно распадаться. Отчего б им всем не исчезнуть за десять или сто тысяч лет, не говоря уже о миллионах? Да быть может, мы их просто еще не отыскали, эти следы.
– Но что же все‑таки Зона, точнее, Зоны? Например, как можно объяснить недавнее расширение Московской?
– Ну, не такое уж и недавнее. Как вы знаете, около двух с небольшим лет назад на территории Московской Зоны произошли странные события. А именно – фрактальное расширение аномальных локаций, сопровождаемое необычными электромагнитными эффектами, тип излучения которых поставил науку в тупик. Тем более что их изучение затруднял тот факт, что аппаратура до спутниковой включительно на них реагировала техническими сбоями вплоть до выхода из строя. Тем не менее научная группа, которую я возглавлял, кое‑чего достигла благодаря нашим математикам, составившим математические модели процессов…
– Некоторые геофизики уверены, что все регистрируемые параметры в аномалиях связаны с движением магнитных полюсов Земли. Что вы на это скажете?
– На тот момент, как эти… господа из Академии наук закрыли нашу лабораторию, мы обработали, хорошо, если треть материалов. Но могу заверить, что по крайней мере Второй выброс Московской Зоны и возникновение внешних локаций никак не связаны с геомагнитной активностью. Поверьте мне как физику.
– А что же все‑таки в таком случае является спусковым механизмом «харм»‑эффекта?
– Мы взяли за основу рабочую гипотезу, что это следствие локальных процессов внутри двадцатишестимерного континуума, согласно теории суперструн, так называемого «первичного пространства», путем суперпозиции нескольких измерений. Этим и объясняются неклассические эффекты аномалий и артефактов. На них, в свою очередь, влияет излучение земного ядра… Впрочем, это высокая теория, мало кому интересная.
– Вы уверены в данной гипотезе?
– Я не уверен ни в чем, что касается геоаномальных территорий. Просто эта теория позволяет наиболее полно объяснить хотя бы часть наблюдаемых процессов.
– Возможно ли повторение Московской или Полесской катастрофы?
– Боюсь, что они неизбежны. Более того, мы не исключаем такого катаклизма, что затронет планету целиком. Но есть и положительный момент. (Мрачная улыбка). По крайней мере теперь мы знаем, отчего исчезли динозавры. Но одно могу сказать: нам еще надо судьбу благодарить, что в результате «харма» не случился новый ледниковый период или аналог пермского или вендского вымирания. Боюсь, в этом случае от нас всех осталось бы лишь воспоминание. А так у нас есть шанс.
– Каков же этот шанс?
– Ну, тут можно лишь развести руками. Это не в моей компетенции. Скорее всего мир в нынешнем виде изменится самым радикальным образом. Есть мнение, что Апокалипсис уже случился, точнее начался, и вопрос лишь в том, как его пережить и кто возьмется устранять его последствия…
Глава 11
Московская Зона. Архипелаг Хитрый
– Стоп машина! Якорь отдать!
Якорная цепь зазвенела, сматываясь с барабана, звонко щелкнул стопор.
Мормышка, выключив двигатель, сбросил на воду ярко‑красный буй – знак того, что место занято и здесь работает их команда. Отныне в радиусе километра по неписаным законам вольных бродяг никто не имеет права искать арты и ловить мутантов.
Спрут окинул рубку хмурым взором, ухватил грубыми широкими ладонями отполированные временем дубовые рукояти штурвала.
Они прибыли в пятый по счету район, где мог находиться вожделенный трофей. Архипелаг Хитрый. Архипелаг, конечно, громко сказано. Скорее группа мелких островков от одного до дюжины гектаров к востоку от торчащих из воды руин Воронова. Меньше десятка клочков земли, лысых или поросших лесом и камышом. Самыми крупными островами «архипелага» были Ольховый, Крысиный, Болотный, Тараканий и еще остров с оригинальным названием Пьяный Конь.
Пьяный Конь был самым западным в архипелаге. Он считался наиболее таинственным и опасным. Говорили, весь он изрыт какими‑то подземельями – и полузатопленными, и сухими. Так или не так, но именно на нем пропала команда Кота, решившая устроить базу там, куда не доберутся ни мутанты, ни мародеры. Двадцать здоровых лбов, у которых был даже плавающий бронетранспортер, – как корова языком.
В разное время пропало еще сколько‑то вольных бродяг, что намеревались этот остров посетить, хотя другие высаживались и возвращались, ничего особенного не заметив, однако ж и хабара не взяв. Ребята из бригады сторожевиков Лютого, она же Соединение охраны особого водного района, кстати, пытались было основать там базу малых катеров, но отчего‑то быстро свалили.
Был странный слух, что на архипелаге появлялись какие‑то ученые с мандатом чуть ли не от администрации президента, но никто ничего толком не знал. Разве что тот факт, что территория изобиловала мутантами всех видов.
…Спрут неторопливо натягивал на себя гидрокостюм. Спешить особой необходимости не было, он и не спешил, хотя ему не терпелось узнать, что там скрывается под водой, в таинственной точке, куда вывела их карта Барса.
Спрут сел спиной к борту и кувыркнулся. За маской зазеленела вода. Сориентировавшись, поплыл. Колыхались водоросли. Сновали стайки рыб. Они абсолютно не боялись человека, подплывали к нему. И когда сталкер оставался без движения, они приближались, а некоторые даже принимались покусывать гидрокостюм. Обычные рыбешки, не «гвозди» с их острыми, как бритва, хостами, не красный угорь, чей яд не слабее яда кобры.
Спрут плыл, медленно перебирая ластами, строго параллельно дну. Вокруг мирно порхали стайки рыб.
Вода стала мутнее – течение. Чертово холодное течение с чертовой Косы перемешивало слои, но на глубине около восьми метров видимость восстановилась.
Затем он наткнулся на косяк спящих белоокуней. Рыбы висели, застыв в разных позах: кто на боку, кто вниз головой. С минуту Спрут пробивался среди хвостов, голов, острых плавников, которые рыбы расставляли веером при атаке. Существа безобидные и даже съедобные, но из‑за них можно было пропустить появление кого‑то более серьезного.
Из водной толщи мелкого и небольшого, но весьма сурового моря явиться по тело и душу дайвера могло что угодно. От ракоскорпиона и кракена до стайки жальниц или клещеглава. Эта кровожадная тварь, подобная акулам Большой земли – здоровенная, верткая и хитрая, – могла запросто перекусить человека пополам.
Кое‑как отплыл и, когда косяк остался в стороне, вздохнул спокойно. Эта глупая мелочь так попортила Спруту нервы, что он слишком поздно среагировал на писк детектора. Впереди вертелся медленный водоворот «дымной ямы».
Тускло сияли струи течений, опалесцировавших в силовых полях. Он увидел прямо под собой несущуюся реку, пронизанную вспышками электричества. Да и сама эта яма с кругами водоворотов, со струями пузырьков, возникавших и исчезавших как по волшебству, выглядела настолько зловеще, что командир «гидр» остановился.
Дно было неровным, его словно присыпали мелкой пылью или серой мукой, и эта взвесь все время шевелилась, двигалась, словно сама собой или в такт глубинному течению, и у Спрута появилось чувство, что дно внизу шевелится. Оно изобиловало жизнью. При его появлении илоеды закапывались в дно, а медузы‑«шляпки» всплывали, сжимая и расслабляя свой зонтик. И во все стороны, топорща иглы, расползались шипооспинники. Некоторые из них остались лежать, расклинившись иглами среди камней. Эти существа, так похожие на морских ежей, были опасны: если случайно дотронешься, запросто проткешь неопрен гидрокостюма.
В одном месте Спрут наткнулся на родник, бивший из дна, даже различив несколько «огненных лилий» в проточной воде – желтую и три красных. Незрелые, неядовитые, а потому – бесполезные. Да и не до них.
Он решил взять ближе к островам, и дно резко изменилось. Теперь его покрывали лиловые трубчатые черви с венчиком щупальцев. Между ними по‑хозяйски ползали огромные пятнистые слизни и жрали червей. Вот толстая колбаса распахнула зев и тут же захлопнулась, затянув в себя пару ближайших червей. Бежать тем было некуда, они сидели, приклеенные ложноножками ко дну, и могли только ждать, когда моллюск нажрется до отвала.
«Вот так Зона и нас ест, – подумалось сталкеру. – Нам, правда, есть куда бежать, хотя шарик не такой уж и большой…»
Вот там, вдали на дне стоит что‑то вроде корыта.
Ого! Вот так встреча!
На него двигалась почти десятиметровая сосиска, светящаяся в подводном полумраке сине‑зеленым и розоватым светом, видимым на довольно большом расстоянии.
Люцифуги – они же огнесветки – были весьма редки, так что сталкер встречал их считаное число раз. Из всех необычных порождений Зоны люцифуги, безусловно, были одними из самых странных. Выглядели они как толстые многометровые сифоны, закрытые с одного конца. «Фишка» этих мутантов состояла в том, что они состояли из многих мелких организмов, которые воспроизводили точные копии самих себя и сплетались вместе, чтобы сформировать этакую трубу. Как люди или псаны состояли из клеток, так люцифуги – из таких вот созданий. Нервная трубка внутри примитивной мышцы, и, можно сказать, все.
Эта мелкота, червоиды, как их назвали научники, питались планктоном, фильтруя через свои органы воду, захваченную с внешней стороны тела. Переработанная вода испускалась внутрь «трубы» люцифуги, откуда выходила из отверстия на открытом конце. И чудо – колония червоидов жила и действовала как единый организм. Гигантские существа начинались с одного червоида, который почкованием создавал копии самого себя, и «животное» становилось все больше. Отдельные червоиды совсем крошечные, но сами люцифуги могут вырастать, как говорят, до размеров кита, хотя большинство из них гораздо меньше. В самых крупных человек мог легко поместиться целиком.
Колокол, глава «ихтиандров», говорил, что как‑то нашел погибшего аквалангиста внутри одной люцифуги. Может, конечно, тот утонул и уже таким угодил в живую трубу…
Загадка – этих нежных беззащитных созданий не трогали ни мутанты, ни живущие в Новомосковском море обычные рыбы. И сталкеры тоже. Да и зачем – ни биохимии ценной, ни тем более шкур там или еще чего.
Течение усилилось, начало поворачиваться, и Спрут пошел со снижением, как самолет, кренящийся на крыло. Подводная река изгибалась, то убыстряясь, то ослабевая, то почти замирала, и он видел, как внизу стремительно проносится дно.
Спрут проследовал дальше, как вдруг запиликал детектор. Впереди было что‑то странное. Через несколько минут он оказался возле «корыта» и не сразу сообразил, что именно лежит на дне.
Да уж! То, что он принял за корыто, оказалось небольшой самоходной баржей. Перелезая через борт, командир разобрал название: «Вологда‑22». Из рубки выплыл аномалокарис, а из разных щелей выпорхнула целая туча вспугнутых рыбешек.