«Сокол» сделал разворот и стал плавно снижаться к облакам, окутывавшим Кори Челести. Библиотекарь свирепо воззрился на рычаги, потом яростно куснул один из них, дернул руль принца Гарана, вскочил с кресла, пробежал по кабине и спрятался под одеялом.
— Мы сядем на этом заснеженном поле, — сказал Моркоу, занимая место пилота. — Леонард предусматривал возможность посадки на снег. В конце концов…
«Сокол» скорее не приземлился, а поцеловал снег. Затем он взмыл и воздух, пролетел чуть дальше и снова коснулся снега. После серии подобных прыжков снег весело заскрипел под килем, и корабль заскользил по полю.
— Поразительно! — воскликнул Моркоу. — Все равно что пройтись по парку!
— Ты имеешь в виду, что сейчас нас ограбят, украдут все наши деньги, а потом отпинают по ребрам? — уточнил Ринсвинд. — Возможно. Кстати, ты заметил, что мы направляемся прямо к городу?
Они уставились вперед. Ворота Дунманифестина приближались слишком быстро. «Сокол» наскочил на сугроб и заскользил дальше.
— Сейчас не время паниковать, — сказал Ринсвинд.
«Сокол» снова наскочил на сугроб, подпрыгнул и влетел в ворота обители богов. Вернее, сначала он летел, а потом…
— Семерка, и победа за мной, — уточнил Коэн. — Все зависит от того, смогу ли я выбросить семерку, да?
— Да, конечно, — ответил Рок.
— Шанс один на миллион, — хмыкнул Коэн.
Он подбросил кость высоко в воздух, и она, вдруг замедлив полет, принялась вращаться, поблескивая гранями и издавая шелест, подобный тому, который издают лопасти ветряной мельницы.
Достигнув верхней точки дуги, кость начала опускаться.
Коэн, застыв, не спускал с нее глаз. Потом его меч выскользнул из ножен и описал замысловатую дугу. Раздался щелчок, что-то вспыхнуло в воздухе зеленоватым светом, и…
…Две половинки кости покатились по столу.
Одна половинка остановились, показав шестерку, а вторая — показав единицу.
Парочка богов, к немалому удивлению менестреля, разразилась аплодисментами.
— Ну, всё как и договорились? — спросил Коэн, чуть опуская меч.
— Да неужели? А ты случаем не слышал пословицу про «судьбу не обманешь»? — поинтересовался Рок.
— А ты не слышал пословицу про «хорошо ли твоя мамаша накладывает швы», приятель?! — завопил Хэмиш Стукнутый, приподнимаясь в своем кресле.
Все как один человек (ну, или в данном случае — бог) сереброордынцы обнажили мечи.
— Никаких драк! — крикнул Слепой Ио. — Таковы правила! Хотите драться, идите в мир!
— Я не жульничал и никого не обманывал! — прорычал Коэн. — Оставлять повсюду свитки, заманивая героев на верную погибель, — вот что я называю жульничеством!
— Но без волшебных карт герои не стали бы героями, — заметил Слепой Ио.
— Зато остались бы в живых! — отрезал Коэн. — Герои для вас — всего-навсего фишки в вашей дурацкой игре!
— Ты разрубил кость пополам, — сказал Рок.
— А ты покажи мне правила, которыми это запрещается! Да, покажи-ка мне правила! — заорал Коэн, приплясывая от ярости. — Покажи мне все правила! Ну, что скажешь, господин Рок? Хочешь попробовать еще раз? Удваиваем ставки или выходим из игры? Удваиваем?
— Фледует прифнать, удар был прекрафным, — заметил Оффлер.
Некоторые из богов помельче согласно закивали.
— Что?! — изумился Рок. — И вы готовы спустить им это с рук?! Они же открыто насмехаются над вами!
— Насмехаются над тобой, мой господин, — раздался голос, до сей поры не участвовавший в дискуссии. — Предлагаю признать их победу. Он обманул судьбу, то есть тебя, Рок. Судьба была обманута, все случилось, как случилось, и мнение пострадавшей стороны в расчет не принимается.
Сквозь толпу величественно шла Госпожа, и боги расступались, пропуская ее. Они понимали, что становятся свидетелями рождения новой легенды.
— А ты кто такая? — рявкнул все еще багровый от ярости Коэн.
— Я?
Госпожа широко развела руки. На ее ладонях лежали игральные кости — единицами вверх. Она едва шевельнула запястьями, и кости соединились, удлинились, переплелись, превратились в извивающуюся шипящую змею и исчезли.
— Я — один шанс на миллион, — сказала она.
— Правда? — спросил Коэн, не слишком-то впечатленный этим представлением. — А все остальные шансы кто?
— Тоже я.
Коэн презрительно хмыкнул.
— И какая после этого ты госпожа?
— Э-э, Коэн… Она и вправду Го… — неуверенно произнес менестрель.
— Что? Я не должен был так говорить? — перебил Коэн. — Я, наверное, должен был упасть на колени: «О, мадам, премного благодарствую!» — и так далее? Так вот, даже не собираюсь. Говорят, удача благоволит храбрым, а я говорю, что видел слишком много храбрецов, которые шли в бой, чтобы никогда не вернуться. И плевал я на… Эй, что с тобой такое?
Менестрель пристально смотрел на одного из богов, стоявшего с краю толпы.
— Это ведь ты?! — прорычал он. — Ты — Нугган, да?
Мелкий бог сделал шажок назад, но потом, видимо, решил явить свое величие, чем совершил большую ошибку.
— Молчи, смертный!
— Ты — полный… полный… Пятнадцать лет! Лишь в пятнадцать лет я первый раз попробовал чеснок! И наши жрецы вставали ни свет ни заря, чтобы раздавить все грибы в окрестностях! А знаешь, сколько стоит маленькая шоколадка в нашем городке и что могут сотворить с человеком, у которого ее найдут?
Менестрель раздвинул плечом Орду и, угрожающе вскинув над головой лиру, двинулся на Нуггана. Божок попятился.
— Я поражу тебя молнией! — проверещал Нугган, поднимая руки.
— Кишка тонка! Только не здесь! На всякие мерзости ты способен только в обычном мире! А здесь ты можешь лишь жульничать и обманывать! А еще запугивать! Для этого и нужны молитвы… Запуганный человечек сам бежит под крылышко громиле: мол, защити! Тебе столько храмов построили… а ты какой-то мелкий…
Коэн успокаивающе положил руку ему на плечо.
— Хорошо сказано, парень. Но тебе нора идти.
— Брокколи, — шепнул Оффлер Вжиквжику, Богу Пиломатериалов. — Запрещай брокколи — никогда не ошибешься.
— А я вот запретил панупунитопластику, — сообщил Вжикижик.
— А что это такое?
— Понятия не имею, но люди недовольны.
— Дай я хоть раз тресну его по уху!.. — рвался менестрель.
— Послушай меня, сынок, — сказал Коэн, с трудом удерживая менестреля. — Твоей лире вряд ли пойдет на пользу, если ты будешь дубасить ею всех подряд направо-налево. Она тебе еще пригодится. Пара коротких стишков… Просто поразительно, насколько глубоко врезаются в память такие стишки. Послушай меня, паренек, послушай, ты понимаешь, что я тебе говорю? У меня есть меч, чертовски хороший меч, но он годится лишь на то, парень, чтобы сохранять мне жизнь. А песня может сделать человека бессмертным. Плохого или хорошего!
Менестрель немножко успокоился, но только самую малость. Нугган прятался за группкой других мелких богов.
— Ну, когда я выйду за ворота, он у меня получит… — прорычал менестрель.
— Он будет слишком занят. Маздам, дави!
— А, этот ваш знаменитый фейерверк, — усмехнулся Слепой Ио. — Но, мой дорогой смертный, огонь не может причинить пред богам…
— Это смотря какой огонь, — возразил Коэн. — Потому что буквально через минуту вершина этой горы превратится в жерло вулкана. И это увидят все. Интересно, после такого зрелища продолжат ли люди верить в богов?
— Ха! — презрительно хмыкнул Рок, но некоторые наиболее сообразительные боги призадумались.
— Кстати, — продолжил Коэн, — не так уж это важно: можно убить бога, нельзя… Главное — попытаться. Чтобы в следующий раз кто-нибудь был настойчивее.
— Все кончится тем, что убиты будете вы, — сказал Рок, однако боги поумнее уже начали потихоньку пятиться.
— А что нам терять? — спросил Малыш Вилли. — Мы все равно умрем. Мы готовы умереть.
— Мы всегда были готовы умереть, — сказал Калеб-Потрошитель.
— Поэтому и живем так долго, — кивнул Малыш Вилли.
— Но… зачем торопиться? — спросил Слепой Ио. — Вы прожили долгую, полную событий жизнь, и великий круговорот природы…
— Великий круговорот природы пущай подавится моей набедренной повязкой! — перебил его Хэмиш Стукнутый.
— Немногие пошли бы на такое, — сказал Коэн. — Я не привык говорить красивые слова, но… Полагаю, мы делаем это потому, что собираемся умереть, понятно? А еще потому, что когда-то один тип вышел на край мира, увидел все остальные миры и разрыдался, ведь жизнь — всего одна. Вселенной так много, а времени так мало… Это неправильно.
Но боги уже не смотрели на него.
Крылья отвалились и рассыпались на щепки. Фюзеляж с грохотом рухнул на булыжную мостовую и заскользил по ней дальше.
Но боги уже не смотрели на него.
Крылья отвалились и рассыпались на щепки. Фюзеляж с грохотом рухнул на булыжную мостовую и заскользил по ней дальше.
— А вот сейчас самое время паниковать, — сказал Ринсвинд.
Подбитый «Сокол» мчался по мостовой, распространяя запах горелого дерева. Бледная рука появилась перед лицом Ринсвинда.
— Я бы посоветовал, — сказал Леонард, — покрепче за что-нибудь ухватиться.
Он потянул на себя небольшой рычаг с надписью «Зомрот».
И «Сокол» остановился. Правда, слишком уж динамично.
Боги посмотрели вниз.
В туловище странной деревянной птицы открылся люк. Упав на мостовую, он откатился в сторону.
Боги увидели, как из птицы кто-то вылез. Он чем-то напоминал героя, но был не настолько грязен.
Оглядевшись, вновь прибывший снял шлем и отдал честь.
— День добрый, о всемогущие, — поздоровался он. — Простите, что побеспокоил, но много времени это не займет. И позвольте воспользоваться возможностью поблагодарить вас от имени всех людей Плоского мира за прекрасную работу, которую вы делаете.
Затем человек прошагал мимо ошеломленных богов и остановился перед Коэном.
— Коэн-Варвар?
— А тебе какое дело? — огрызнулся Коэн.
— Я — капитан Моркоу Городской Стражи Анк-Морпорка, и я арестовываю тебя по обвинению в заговоре с целью устроить конец света. Ты можешь ничего не говорить…
— А я и не собирался, — сказал Коэн, поднимая меч. — Я молча отрублю твою …ную голову.
— Погоди, погоди, — торопливо произнес Малыш Вилли. — Ты знаешь, кто мы такие?
— Да, сэр. Полагаю, что знаю. Ты — Малыш Вилли, известный также как Безумный Билл, Вильгельм-Покрошитель, Великий…
— И ты собираешься нас арестовать? Ты ведь сказал, что служишь и Страже?
— Так точно, сэр.
— Парень, да мы в свое время убили сотни стражников!
— Очень прискорбно слышать это, сэр.
— Приятель, а сколько тебе платят? — спросил Калеб,
— Сорок три доллара в месяц, господин Потрошитель, плюс пайковые.
Орда расхохоталась. А потом Моркоу обнажил свой меч.
— Я настаиваю, сэр. То, что вы планируете совершить, уничтожит весь мир.
— Только эту его часть, приятель, — пожал плечами Коэн. — А теперь можешь возвращаться домой и…
— Я терпел только из уважения к твоим сединам, сэр.
Орда прямо покатилась от хохота. Хэмиша Стукнутого даже пришлось удерживать в кресле, чтобы он не свалился.
— Парни, ну-ка, погодите, — тихо произнесла госпожа Макгарри. — Мы действительно всё продумали? Оглянитесь по сторонам.
Они оглянулись.
— И что? — спросил Коэн.
— Я — это раз, — сказала Вена. — Ты. А еще Маздам. Малыш Вилли, Хэмиш, Калеб и менестрель.
— И что?
— Всего семеро, — подытожила Вена. — Семеро против одного. Семеро. И он считает, что спасает мир. Ему известно, кто мы, и тем не менее он собирается сразиться с нами…
— Ты думаешь, он — герой? — прохрипел Хэмиш Стукнутый. — Ха! Это с зарплатой сорок три доллара в месяц? Плюс пайковые?!
Но на этот раз рассмеялся только он один. Орда быстренько произвела сложные математические расчеты потенциального героизма.
Всегда, и в начале, и в конце — всегда есть Кодекс. Они жили по Кодексу. Ты соблюдаешь Кодекс и становишься частью Кодекса для тех, кто идет за тобой. Кодекс — вот что главное. Без Кодекса ты — не герой. Простой бандит в набедренной повязке.
И иного толкования Кодекса быть не могло. Один против семерых всегда… побеждал. Они твердо знали, что так будет. Много раз в своей жизни они полагались на это. Чем меньше шансы, тем триумфальнее победа. Так гласил Кодекс.
Стоит лишь забыть о Кодексе, отказаться от Кодекса, возразить Кодексу, и Кодекс… уничтожит тебя.
Они посмотрели на меч капитана Моркоу. Он был коротким, острым и невзрачным. Это был рабочий меч. Никаких магических рун на клинке, никакого волшебного огня на кромке.
Согласно Кодексу, весьма тревожный знак. Простой меч в руках действительно храброго человека пройдет сквозь любой волшебный клинок, как сквозь сало.
Мысль не была пугающей, но это была мысль.
— Занятно, — сказал Коэн. — Я слыхал, есть в Анк-Морпорке один стражник, который на самом деле — наследник престола, но никому не говорит об этом, потому что ему нравится быть стражником…
«Ничего себе, — подумала Орда. — Переодетый король… Прямо по Кодексу».
Моркоу посмотрел Коэну в глаза.
— Никогда о таком не слышал.
— Рисковать своей шкурой за сорок три доллара в месяц?! — уточнил Коэн, выдерживая его взгляд. — Человек должен быть либо очень, очень глупым, либо очень, очень храбрым.
— А в чем разница-то? — встрял Ринсвинд, делая шаг вперед. — Послушайте, мне не хотелось бы нарушать столь драматический момент и все такое прочее, но Моркоу ведь не шутит. Если этот… бочонок взорвется, взрыв уничтожит весь мир. Он… проделает дыру, в которую утечет вся магия.
— Ринсвинд? — изумился Коэн. — А ты здесь какими судьбами, старая крыса?
— Пытаюсь спасти мир, — ответил Ринсвинд и закатил глаза. — Снова.
В глазах Коэна промелькнула неуверенность, но герои так просто не сдаются — даже перед Кодексом.
— Что, мир действительно взорвется?
— Да!
— Правда, какой теперь это мир… — пробормотал Коэн. — Вот раньше…
— Подумай о котятах… — сказал Ринсвинд.
— О щенках, — прошипел Моркоу, не отрывая взгляда от Коэна.
— Ну, то есть о щенках. Подумай о них.
— Подумал. И что?
— Так, ничего.
— Но погибнут все до единого, — сказал Моркоу.
Коэн пожал костлявыми плечами.
— Все рано или поздно умрут. Так нам говорили.
— Но кто тогда вспомнит о вас? — спросил менестрель как будто сам у себя. — Если никого не останется, значит, и вспоминать будет некому.
Орда воззрилась на него.
— Никто не вспомнит о том, кем вы были или что совершили, — продолжал он. — Ведь ничего не останется. Ни песен… ничего. И некому будет вспоминать.
Коэн вздохнул.
— Ладно, предположим, я…
— Коэн? — окликнул Маздам несколько обеспокоенно. — Помнишь, пару минут назад ты сказал «Маздам, дави»?
— Да?
— То есть давить не надо было?
Бочонок шипел.
— Так ты раздавил взрыватель?
— Ну да! Как ты и велел!
— Мы можем что-нибудь сделать?
— Нет, — ответил Ринсвинд.
— А удрать успеем?
— Только если придумаете способ пробежать десять миль действительно, действительно быстро, — сказал Ринсвинд.
— Парни, все ко мне! Тебя, менестрель, это не касается, это чисто геройское дело…
Орда собралась вокруг Коэна и принялась о чем-то оживленно шушукаться. Совещание длилось недолго.
— Отлично, — наконец сказал Коэн и выпрямился. — Господин бард, ты правильно записал наши имена?
— Конечно…
— Тогда, парни, вперед!
Они закинули бочонок обратно на кресло-каталку Хэмиша и дружно навалились.
— Эй, бард! — оглядываясь, бросил через плечо Маздам. — Обязательно напиши о том, как я…
— Уходим, уходим! — заорал Коэн, хватая его за плечо. — До встречи, госпожа Макгарри!
Она кивнула и отступила в сторонку.
— Ну, я, это… — с грустью пробормотала Вена. — Вот-вот правнуки пойдут, да и потом…
Кресло-каталка уже во весь опор неслось по мостовой.
— Назови одного из них в мою честь! — крикнул Коэн, запрыгивая на кресло.
— Что они задумали? — спросил Ринсвинд, провожая взглядом несущееся к далеким воротам кресло.
— Они не успеют спуститься с горы! — крикнул Моркоу и метнулся следом за Ордой.
Кресло-каталка вылетело из ворот и загрохотало по обледеневшим камням.
Бросившийся за Моркоу Ринсвинд увидел, как кресло в последний раз подпрыгнуло и рухнуло в десятимильную пропасть. Ему даже показалось, что он расслышал чьи-то последние слова: «А разве мы не должны что-то крича-а-а-а…»
Кресло, бочонок и фигурки становились все меньше, пока совсем не скрылись в дымке, окружавшей заснеженные острые, как клыки, вершины.
Моркоу и Ринсвинд молча смотрели вниз.
Через некоторое время волшебник заметил краем глаза Леонарда. Художник, положив руку на запястье, считал пульс и едва слышно бормотал:
— Десять миль… Гм… Учитывая сопротивление воздуха… скажем, чуть больше трех минут… Да, да, несомненно… И, пожалуй, лучше будет отвернуться… Да… Вот сейчас. Да, лучше закрыть гла…
Мир за опущенными веками стал ярко-алым.
А несколько секунд спустя грохот достиг вершины Кори Челести, вызвав несколько лавин. Но потом все смолкло.
— Как думаешь, они выжили? — спросил Моркоу, пристально вглядываясь и клубы потревоженной снежной пыли.