Фомин обвел всех взглядом. Парни не то что стали серьезными, они побледнели. Но тут же стали еще бледнее - до заболоченного леса донесся гул танковых дизелей, а его-то танкисты определили сразу.
- Они в двух верстах, - задумчиво произнес пожилой сержант, - но идти нам всего сотню шагов, вон до тех елей. Если не успеем, то нас просто порежут из пулеметов. А потому так - не останавливаться, кто попадет в трясину, того не спасать, ибо если не утопнете, то всех порешат. Там остров, отсидимся. За мной Шмайсер и ты, Попович. В середке пойдет капитан, смотри за гулом. Потом близнята. Ты, Шмаков, самый здоровый из нас, а потому замыкающим будешь! Пошли, сынки!
Фомин перекрестился и с невысокого бережка шагнул в черную жижу, которая плеснула перед ногами. Погрузился по бедра и медленно пошел, продираясь, тыкая слегой перед собой. За ним шагнул следующий, потом осторожным гуськом потянулись и другие…
- Ай, у-у!!! - отчаянный вопль потряс застоявшийся болотный воздух.
Фомин обернулся - из трясины торчала голова замыкающего, он нелепо пытался опереться на черную вязкую муть, но руки сразу уходили в жижу. Шест торчал от него в каком-то метре, но вот дотянуться несчастный не мог. Хуже того - движение группы застопорилось, и все остальные стали пока незаметно, по чуть-чуть, уходить в жижу.
- Не стоять, вперед!!! - во все горло заорал он. - Под вами гать уходит, не стоять! Близнята! Не сметь, вперед!
Кричать дальше не было резона - он сам погрузился по пояс. А потому Фомин оперся на слегу - та выдержала, и он смог вытянуть ногу из засасывающей темноты и сделать шаг. Потом другой, третий, и от сердца отлегло.
Заливаемые потом и дождем глаза уже видели каждую трещинку на обгоревшем огромном пне, на лапоть левее и все - гать закончится. Всего-то пройти два десятка шагов, но каких шагов. Сзади слышались хрипы, стоны, ругань - идут за ним, идут парни, не стоят.
- Бра… Бу…
Фомин сплюнул, дыша с хрипом, как загнанная лошадь. И так было понятно, что эти звуки стали последними в жизни Шмакова, и в который раз он удивился, что дар никогда не обманывает. Никогда…
Он с невероятным трудом сделал еще три шага и ухватился за пень. Крепко сжал почерневший обрубок руками, рывком выдернул уже немолодое тело из зловредной жижы, которая не желала отпускать свою жертву.
Выдохнув с шумом, протянул руку Шмайсеру, который тут же за нее вцепился, как клещ. А глаза уже обшарили оставшихся четверых, что с хрипом и кровавой пеной на губах рвались к заветному пню. Но вот то, что происходило на другой стороне, ему, Фомину, бывалому солдату, явно не понравилось.
- Быстро за кусты, упали и не дышать. Если нас увидят, то за полчаса минометами так островок причешут, что будем собственными кишками на еловых лапах любоваться!
И парней проняло, они, чуть ли не ползком от усталости, перевалили через осоку и скрылись за густыми кустами. Вжались в грязь, будто хотели слиться с Матерью-Землей в единое целое.
Фомин отвалился за пень и в маленькую щель стал всматриваться в противоположный берег Сердце стучало в груди маленьким молоточком. «Да, годы уже не те, прошла молодость, и здоровья маловато», - в который раз печально отметил он про себя. Но силы оставались, и немалые, на уровне молодых держался.
Вовремя они перешли и попрятались - красные не желали отпускать танк, что безжалостно пожег их три Т-34, американский бронетранспортер и несколько машин, опрометчиво напоровшихся на засаду.
И это он, Фомин, их сегодня пожег, он - мстя за отца и мать, за свою погубленную жизнь, за своих неродившихся детей, а потому и за гибель всего своего древнего рода Фоминых, от которого несчастным осколком остался он один. Один! А ведь всего четверть века прошла, когда было много его родичей. Много! Было…
- Где эти бляди-и-и-и?! Куда делись?! - оглушил дикий вопль лютейшей злобы с того берега.
И столько выплеснулось из него ненависти, что Фомина передернуло. Рык озверелого волка в сравнении с этим воплем мог показаться добрым детским лепетом. На той стороне громко ругались и кричали, перекрывая рокотание танкового дизеля.
- Они та-а-ма-а! Т-ов-щ ка-и-ан! - ликование прозвенело над трясиной, и у Фомина отлегло от сердца.
Нашли шлемофон, не подвел капитан, хорошо кинул, на видное место. Сейчас красный командир достанет карту и глянет на нее. И что? Уйти на остров через непроходимую трясину роновцы не могли, зато через узкий рукав запросто, потому и слеги вырубили, а в спешке на том бережку шлемофон впопыхах бросили.
А там что? Густой ельничек, но небольшой, роте пехоты на пару часов прочесывания. А потому в леске прятаться супостаты, то есть они, не станут и сиднем сидеть, а побегут дальше. А куда? Через широченное поле в дебри, а оттуда их даже полк не достанет - великоваты для полка густые леса в три десятка верст в поперечнике.
Дизель взревел на высокой ноте, зарычали движки бронетранспортеров разведки - и вся эта звуковая какофония стала стремительно удаляться, будто свора охотничьих собак, не желавшая упускать добычу.
Однако вставать было глупо, не дай Бог на той стороне затейника оставили с хорошей оптикой на винтовке. Потому Фомин пополз, осторожно, хотя подул ветерок и он мог не бояться качания веток на кустах. А его ребята лежали рядышком, уткнув морды в грязь, даже не дрожали от пронзительного холода в насквозь мокрой одежде.
- По-пластунски, до елей тихонько, а там бегом до Поганкиного Камня, согреемся, - негромко сказал он и, кряхтя от тяжести вещмешка на спине, пополз к зеленым колючим лапам.
Поднырнул под густую хвою в спасительную и, как ему показалось, теплую темноту. С немалым облегчением вздохнул - сегодня он себя уже хоронил раза три, не верил в скорое спасение, но вроде все благополучно закончилось. Людей, что ведают тропинку к Поганкиному урочищу, теперь не осталось, только он один. Ну, может, еще старик Кушнарев, материн младший брат, любимый дядька.
- Все, парни. Пришли. Стоять здесь, пока я всех не позову! - Фомин подошел к пещерному зову и шагнул в темноту.
- Что это он? - дрожащим голосом спросил кто-то из близнецов.
- Мину убирает, - усмехнулся капитан краешками губ и добавил: - Или какую другую пакость.
- Заходите, - из темного зева раздался голос Фомина. - Сейчас греться и сушиться будем. И подхарчиться не помешает!
Переглянувшись, они осторожно зашли гуськом и остолбенели. Еще бы - они оказались в немыслимо роскошных условиях, о таких танкисты мечтать не могли полчаса тому назад, отлеживаясь в ледяной болотной жиже.
По уходящему под землю лазу был способен проехать всадник, правда пригнувшись к гриве лошади. Проход был длинным, в три десятка метров. Почти туннель. А в его конце был самый настоящий просторный зал размером десять на десять шагов, освещенный тремя свечами.
В отблесках дрожащего пламени матово отсвечивали монолитные стены и потолок, наводившие на мысль о саркофаге, а отнюдь не о пещере. Было здесь сухо и тепло, и обстановка самая комфортная - в углу навалена груда пахучего сена с наброшенной поверху парой потертых тулупчиков.
В центре пещеры обычная буржуйка, труба которой была воткнута в отверстие на каменном своде, а рядом с ней громоздилась порядочная куча заранее заготовленного хвороста.
- Скидывайте амуницию, мешки и все оружие у входа. Одежду тоже снимайте да отжимайте досуха. Там в стенках крючья вбиты, на них вешайте, через пару часов все просохнет. В исподнем походите, оно на вас высохнет!
Негромкий, но донельзя властный голос Фомина вывел всех из короткого ступора. Еще бы - вместо холодной ночи и клацанья зубами в сырой одежде, ведь разжечь костер в мокром лесу невозможно, да и не из чего, заполучить такое сухое и теплое местечко.
Одежду скидывали быстро, помогая друг другу стягивать заскорузлые от грязи мокрые гимнастерки. Отжимаемая сильными руками вода мутными ручейками утекала в трещину в каменном полу. Потом встряхивали ткань, расправляя, и бережно развешивали форму на стенках.
Фомин в это время растопил печку, поставил на плиту закопченный чайник, лишь потом принялся раздеваться, выкручивая одежду мозолистыми крепкими ладонями.
- Дым от печки не увидят на той стороне? - осторожно поинтересовался кто-то из близнецов.
- Хворост сухой, дымка почти не даст, - спокойно ответил Фомин, встряхивая кальсоны. - Он по расщелине рассыпается, а камни и так парят. Да и ветер идет в другую сторону, не унюхают.
- А что это за пещера, Семен Федотыч? - механик обвел вокруг себя руками и удивленно покачал головой.
- Капище древнее, языческое, - равнодушно произнес Фомин, натягивая на себя воглую нательную рубаху.
- Чего-чего?
- Здесь, Алеша, кровавые жертвы древним богам приносили, и до сих пор приносят…
- Как?! - удивленно спросили разом все, и только капитан промолчал, хмуря брови и думая о чем-то своем.
- А что это за пещера, Семен Федотыч? - механик обвел вокруг себя руками и удивленно покачал головой.
- Капище древнее, языческое, - равнодушно произнес Фомин, натягивая на себя воглую нательную рубаху.
- Чего-чего?
- Здесь, Алеша, кровавые жертвы древним богам приносили, и до сих пор приносят…
- Как?! - удивленно спросили разом все, и только капитан промолчал, хмуря брови и думая о чем-то своем.
- А так! - отрезал Фомин таким тоном, что всем стало ясно, что лучше его о том не спрашивать.
Он подошел к небольшому штабелю ящиков, что стояли в дальнем углу, порылся, что-то достал и вернулся к печке. Выложил на самодельный столик пару пачек папирос, жестянку с кусками колотого сахара, пачку чая и коробку с немецкими галетами.
- Курите, сынки, и сразу чистите оружие. А то оно у вас все в грязи и заест сразу, если стрельба начнется. Вон стоит банка германская, там масло и ветошь. А пока подымим, день больно тяжелый выпал.
- Спасибо, Федотыч! Откуда роскошь?
Его экипаж дружно потянулся к открытой пачке «Казбека», и лишь близнецы остались стоять в стороне и не проявили оживления - они оказались некурящими.
- Подальше положишь - поближе возьмешь! - Фомин хмыкнул. - Это моя берлога! Жить здесь мы сможем долго. Но… - Он многозначительно посмотрел. - Недельку-другую отсидимся и за дела наши скорбные примемся.
- Куда уж скорбнее! - Шмайсер сплюнул на пол под ноги. - Федотыч, ты о чем толкуешь?
- А то, сокол ты мой ясный, что надо нам, отсюда выбравшись, на ту сторону болота подаваться и начинать красные сопли выбивать. Тропку на остров никто окромя меня не знает, сюда никто не дойдет. Будем делать вылазки, здесь отсиживаться. Желательно и парочку энкавэдэшников живьем взять, тогда на остров сможем ходить беспрепятственно…
- А может, тут и пересидим? - Попович оглядел пещеру. - Нас отсюда так сразу не выколупаешь…
- Ага! - Путт зло сплюнул. - А ты чего тогда всю войну в подполе или на чердаке не пересидел? Прав Федотыч! Нужно передохнуть и по их тылам шустрить начинать!
- Вот и я о том же! - Фомин похлопал Поповича по плечу. - Пока пусть поуляжется немного, а там видно будет!
- Оружия и продовольствия достаточно будет? - практичный Шмайсер хотел разъяснить для себя ситуацию полностью.
- С оружием не совсем хорошо, - с грустью в голосе ответил Фомин, но тут же улыбнулся, - хотя могло быть намного хуже. Здесь с десяток СВТ, пара штук с оптикой, противотанковое ружье есть. Имеется «крупняк» и три ручника дегтяревских. Зато патронов и гранат достаточно.
- А «шмайссер» е? Це ж мой-то побыло! - с дикой надеждой в голосе вопросил радист.
Все разом прыснули: тот настолько любил автомат МР-40, ошибочно названный так по имени самого известного немецкого оружейника, что давно получил прозвище Шмайсер, которое с успехом заменило ему собственное имя с фамилией.
Причем подмена произошла даже в официальных документах, а потому многие считали его природным немцем, по непонятной гримасе судьбы прибившимся к РОНА. Да и «дойчем» Шмайсер владел на очень приличном уровне, хотя ридный хохляцкий акцент в его речи иной раз проскальзывал весьма явственно.
- Чего нет, того нет, - виновато развел руками Фомин. - Все оружие русское, с расчетом на захват нами боеприпасов. И продовольствия маловато, ящика три консервов, мешок сахара, галеты, крупа. Папирос и махры на три месяца хватит. Вопросы есть?
- А почему нужно через недельку на ту сторону перебираться да еще чекистов живьем брать?
- Действительно, почему? - капитан тут же переадресовал этот вопрос Фомину, уставившись на сержанта удивленным взглядом.
- Это долгий разговор, - глухо отозвался Фомин и скрипнул зубами. - Поймите, как только чекисты в Локте появятся, всем мало не покажется. А мы тут будем кровушку им потихоньку цедить, как лисы мышковать начнем, больших потерь мы им не нанесем, а так, по мелочи… Конторку их спалим, наших, кто останется, отобьем. Опять-таки, местным тоже помогать придется, ибо, чую я, что жизнь под комиссарами для них начнется, что кущи райские. Так что там пошустрим, здесь кой-что подсуетимся, все им веселее будет. Да и не в одиночку геройствовать станем…
- В смысле?
Три пары удивленных глаз уставились на Фомина, а Путт понимающе отвел взгляд.
- Ну… Не одни мы им жару зададим, найдутся желающие пособить… - он криво ухмыльнулся только ему ведомым мыслям.
«И красноперых сюда парочку приволочь надобно! Есть у меня для них задумка, такая, что за все грехи свои они враз расплатятся. И я для себя кое-что выясню…»
Фомин поднял глаза на уставших танкистов, задумчиво нахмурил брови. Капитан откинулся к каменной стенке и притворно задремал, прикрыв глаза.
- Та-а-ак! - Четверка встрепенулась. - Вы чего рты раззявили? Давайте оружие чистить! А то скоро мокрицы разведутся! Повечеряем, а потом я все вам расскажу. Такое лучше на сытый живот слушать. Поверьте мне, старику.
- Да какой ты старик, Федотыч! Ты любому молодому фору дашь. - Капитан принялся распоряжаться, и первыми под раздачу попали близнецы. - И прав ты как всегда! А потому, братцы, накидывайте тулупчики на свои могутные плечи и к входу часовыми! Семен Федотыч кухарить сам вызвался, а потому поесть сварит. Остальным оружие чистить и к бою приводить. Все оружие, и наше, и что здесь складировано. Понятно? Тогда приступайте к делу…
В пещере стало очень тепло - печурку настолько раскочегарили, что ее железные стенки стали розовыми от жара и ближе чем на метр к ней нельзя было приблизиться. А потому скудный ужин из гречневой каши с мясом и галетами был съеден у самого входа. Ввиду отсутствия мебели сидели на ящиках, держа миски на коленях. Ели молча, не переговаривались - все слишком проголодались за этот утомительный день.
- Там гулы автомобилей, виден далекий свет фар. На той стороне болота слышны голоса. Что делать, господин капитан? - вошедший в пещеру один из близнецов взволнованным, еще пацанским, ломким и чуточку дрожащим голосом быстро проговорил и вытянулся, ожидая команды.
- Хорошо. Иди к брату! И держите ушки на макушке.
Он ушел, а капитан вытащил из пачки папиросу и растерянно сказал:
- Не пойму, чего это за нас так уцепились. Как репей в собачий хвост, хрен отцепишь!
- Помнишь, как колонну расстреляли? - Фомин не скрывал ехидства в голосе. - За тем бронетранспортером штабной ЗИС-5, с будкой и антеннами. Там РАФ стояла. А такая мощная радиостанция только штабам корпусов и армий положена. Теперь вам понятно, почему они рылом землю роют и болото обкладывают по всем правилам?
- Отбегал Бобик, Жучка сдохла! - легким свистом Путт сопроводил свое самое любимое выражение. Потом тяжело вздохнул и добавил:
- За своего комкора или командарма они с нас ремней понарежут да солью присыпят. И то если в добром настроении будут…
Он переглянулся с остальными, и такая смертная тоска проявилась в их глазах, что Фомина нервно передернуло, и ледяные мурашки пробежали по телу. Но утешать их он не стал, наоборот, решил расставить все по местам.
- Перед рассветом к гати выдвигаться нужно, с пулеметами. Они в селе проводника себе возьмут! Есть там, есть старик, что дорогу сюда помнит… - Фомин нахмурился. - Как только на берег вылезать начнут, вот тут мы с пулеметов и резанем в упор. Из-за тумана они нас не увидят.
- А потом? - с нескрываемой надеждой спросил Шмайсер.
Ответил на этот вопрос уже капитан, скривив губы в недоброй ухмылке:
- Парочку минометных батарей они быстро подтянут к болоту и тогда начнут долбить уже всерьез. За огневым валом снова через трясину пойдут, а остановить мы их не сможем!
- Мы обстрел в пещере пересидим, - уверенно сказал Попович, - своды здесь мощные, минометам не по зубам.
- Не по зубам! - охотно согласился Фомин. - Вот только кто тогда им помешает через гать идти?
- Так мы же…
- Помолчи ты, - угрюмо оборвал механика офицер. - Их батальонным минометам нужен час, чтоб все живое с острова смести, а полковым втрое меньше времени потребуется. Если будем у гати лежать, нас просто на куски размечут по веткам.
- Это верно. После того как мы пулеметы пустим, нам просто не дадут в пещеру уйти! - весело уточнил Фомин.
Страшная была улыбка на его губах, смертный оскал больше напоминала. Русские всегда улыбаются так, когда на смерть неминучую идут, от которой нет спасения.
- Тогда, - задумчиво произнес Путт и пристально посмотрел на Фомина, - скажи-ка мне, как на духу, Семен Федотыч, как это ты РАФ смог узнать за какие-то секунды и сразу начать по машине стрелять?! Такое только знающий офицер смог бы. Так что говори теперь нам правду, утешь душу, все равно твою тайну на тот свет унесем. Что скажешь?
- Правду знать желаешь? На сержанта я не похож? Ну, ладно! - Фомин легко встал и ушел в тень, к ящикам.
Там немного покопался, достал сверток и стал одевать обмундирование. Туго перепоясался, накинув через плечи ремни портупеи, застегнул пряжки.