Рядом с лежанкой стояла крепенькая бабенка лет тридцати в синем халате с забрызганным молоком подолом. У нее были шальные серые глаза, полыхающие румянцем щеки и губы той формы и сочности, за которую иные дамочки продают душу дьяволу пластической хирургии. Уперев в бока полные руки, гостья с жадностью рассматривала ту мою часть, которая поднялась раньше хозяина.
– Интересуешься предметом, красавица? – спросил я вкрадчиво.
Она, вопреки ожиданиям, не вздрогнула, не взвизгнула. Перевела взгляд на меня и сказала:
– Так и есь.
Я захохотал. В этот раз по ее лицу скользнула тень легкого удивления.
– Ну так присаживайся поближе, – сказал я сквозь смех.
Она поняла мои слова чересчур буквально и после манипуляций с одеждой – менее ловких, чем у стриптизерши, но не менее возбуждающих – уселась сверху.
Некоторое время спустя, сообщив, что зовут ее Люба, она разведена, сюда прибыла на утреннюю дойку и что после девяти вечера ее можно, а вернее нужно найти по такому-то адресу, моя нежданная гостья удалилась. Я повалялся минут пятнадцать и встал.
Затылок все еще побаливал, но очень незначительно. В остальном я чувствовал себя прекрасно. На лежанке, где спал Артемьич, обнаружились вычищенный и смазанный «Моссберг», налобный фонарик, складной нож, мобильник – наверняка безнадежно испорченный водой, и моя одежда. Все еще влажная, но уже не мокрая. Возле порога стояли ботинки. Вместо шнурков были вдернуты толстые капроновые нитки.
Ежась от прикосновения влажной ткани, я быстренько оделся и проверил телефон. Как и следовало ожидать, купание в озере оказалось для него фатальным. Что ж, спишем в непредвиденные расходы. Надеюсь, мадам Мордвинова не станет ерепениться, и МЧС без лишней волокиты накинет к гонорару дополнительные двести пятьдесят – триста евро. Пожалуй, стоит известить кураторшу об этом уже сейчас. А заодно доложить о событиях прошедшей ночи. Кажется, у Артемьича есть мобильник.
Распахнув дверь вагончика, я зажмурился от яркого солнца, а первым, что увидел, когда сетчатка адаптировалась, были коровы. Они лениво выходили из загона, толкаясь боками и тряся тяжелыми головами. Слева и справа гарцевали на конях пастухи – лишь чуть менее понурые, чем их подопечные. Музгара я нигде не заметил, зато разглядел, как вдалеке пылила удаляющаяся грязно-белая «Газель» с доярками. Артемьич сидел на корточках возле моего «УАЗа» и курил, подкрашивая напитанный коровьими ароматами воздух запахом самосада. Увидев меня, он приподнял бейсболку в шутливом приветствии.
Я с хрустом потянулся и прихлопнул севшего на щеку слепня. Переполняемый ощущением здоровья и силы, спрыгнул с лесенки. Ночные похождения казались не то затершимся давнишним воспоминанием, не то вообще вымыслом – страшной историей, услышанной в полудреме из радиоточки.
– Как самочувствие? – поинтересовался Артемьич.
– Отличное. – На стенке пастушьего вагончика висел рукомойник, и я направился к нему. – Просто отличное.
– Оно заметно, ага.
– Раз заметно, чего спрашиваешь?
Вода в рукомойнике оказалась почти горячей, наверняка наполняли из чайника. И это было прекрасно. Знаю, что мужчина может считаться крутым только в том случае, если принимает по утрам ледяной душ или того краше – обтирается колючим снегом, стоя по колено в сугробе. Но гнаться за имиджем супермена в ущерб комфорту? Когда этого не может оценить даже доярка Люба? Да бросьте.
Орудуя нашедшимся тут же кусочком мыла, я вымыл шею и лицо, руки до локтя. Прополоскал рот и пригладил мокрой пятерней волосы.
– Слушай, Артемьич, ко мне тут красавица заглядывала…
– Люба-то? – Чепилов покивал с серьезным видом. – Хорошая девушка. Не шалава какая-нибудь.
– Уверен? Тогда какого хрена она приперлась к незнакомому мужику?
– Не приперлась, а пришла. Потому что я попросил. Так и так, говорю, лежит в шатре добрый молодец, снится ему красна девица. Возможно, с твоей внешностью. Вот она и заглянула проверить. Судя по тому, что долгонько не возвращалась…
Ему почти удалось меня смутить.
– Все, умолкни, – оборвал я его. – Тоже мне, толкователь сновидений.
– Да что там толковать, все на виду было, – сказал он, ухмыльнувшись, и затушил окурок об колесо. – Чем займемся?
– Надо доложиться начальству. Мобильник дашь? Мой того, – я сделал ладонью волнообразное движение, изображая тонущий предмет, – отработался.
– Какой разговор! Конечно, бери.
Он запустил руку во внутренний карман, выудил старенькую «Нокию» в истертом, пожелтевшем силиконовом чехле, передал мне. Я занес палец над клавиатурой и нахмурился, вспоминая номер кураторши.
– Только здесь все равно сети нету, – сообщил Артемьич.
Я чертыхнулся.
– А где есть?
– Вон там, на самой верхотуре. – Чепилов махнул рукой в сторону горы, которую мы переваливали, направляясь на выпас. – Ну и в деревне кое-где. У моего соседа на чердаке, например. Мы с Танюхой оттуда звоним, если приспичит. Около моста хороший участок, антенна аж три палочки кажет. На ферме прекрасно ловится и возле дачи министра.
– Офигеть, – удивился я. – У вас тут квадратно-гнездовая сеть, что ли?
Он пожал плечами.
– Физика. Закон распространения радиоволны. У нас своей вышки нету, а от ближайшей сигнал проходит только по узкой полосе. Видимо, из-за рельефа. Я в прошлом году ради интереса отмечал на карте известные места, где принимает, а потом это самое… Извиняюсь за выражение, точки-то и экстраполировал. Так ко мне потом вся деревня ходила смотреть, что получилось.
– Ну и башка у тебя, Артемьич, – сказал я уважительно. – Как у академика.
– Так и есь. Так оно и есь.
Он величественно кивнул и сделал вид, будто поправляет галстук. Шут старый.
– Ладно, поехали на гору, а потом домой. Шаньги трескать да молоко пить. Все равно оставаться здесь смысла нету.
Я завел двигатель, оставил прогреваться, а сам тем временем сбегал за ружьем и портфелем с медикаментами. Когда вернулся, Чепилов уже устроился в машине. Побросав вещи на заднее сиденье, я сел за руль и предложил:
– Давай-ка завернем с мужиками попрощаться.
– Не, Родя, не стоит. Они на тебя малость сердиты.
– Ну здорово живем! – огорчился я. – За что? За Любу небось? Она чья-то подружка?
– Да какая там Люба… – Артемьич покачал головой. – Музгарко пропал. Считают, из-за ночных дел. Он ведь тебя найти помог, а потом сразу куда-то умчался. И с концами.
Настроение у меня мигом испортилось. Во-первых, было жалко пса, с которым я почти подружился. Но главное заключалось в другом. Пастухи были, разумеется, правы. Этой ночью именно я разворошил уголья, которые без моих действий могли тлеть бесконечно долго, обжигая время от времени только коров. Конечно же, я знал, что так получится. Готовился к тому, что могут появиться жертвы. И на тебе! Оказался не готовым смириться с самой малой. Как всегда.
Как, мать его, всегда.
* * *На вершине горы телефон принимал превосходно. Я съехал с дороги, заглушил мотор, после чего с ожиданием уставился на Артемьича. Тот истолковал мой взгляд абсолютно правильно. Вылез из машины и, сообщив: «Прогуляюся, подышу», – двинул в направлении леса.
Звонил я на служебный номер, и куратор отозвалась после первого же гудка:
– Мордвинова слушает.
– Здравствуйте, Алиса Эдуардовна, – сказал я, – это Раскольник.
Повисла короткая пауза, потом раздался щелчок, и в трубке возник слабо уловимый звуковой фон. Кураторша включила запись, а возможно, и громкую связь. Подозреваю, в кабинете находился кто-то еще.
– Куда вы пропали, Родион? – раздраженно поинтересовалась Мордвинова. – С пяти утра вам звоню. У нас тут черт знает что творится, настоящая Фукусима, а вы телефон отключаете.
– У меня его больше нету. Утонул.
– Очень, очень вовремя!
Раздражение у нее только усилилось, и это означало, что заводить речь о компенсации пока не стоит. Жаль.
– Так вот, – продолжила Мордвинова, – появились кое-какие новости по Байрактарам. Весьма многообещающие.
– У меня тоже.
Она будто не слышала.
– Наши источники в Азербайджане сообщают, что Тагир Юсифович после завершения спортивной карьеры на протяжении двух лет занимался тем же, чем и вы.
– Дачные участки стерег?
Слова вырвались совершенно непроизвольно. Я пожалел о сказанном раньше, чем услышал ответ, но было уже поздно.
– Прекратите юродствовать, Раскольник! – взорвалась Мордвинова. – Тагир был истребителем. И чертовски хорошим, к вашему сведению. Счет особей, которых он ликвидировал, идет на десятки. Более того, он сумел расправиться с патриархом.
Мордвинова сделала паузу, давая время осознать невдолбенную крутость азербайджанского коллеги. Вместо того чтоб разразиться возгласами восторга, я сказал:
– Ваши сведения неполны. Он убил минимум двух, и клыки второго у него сейчас в кармане.
– Что? – опешила куратор. – Почему вы так решили?
– Что? – опешила куратор. – Почему вы так решили?
– Да потому, что Тагир сам высший! – не слишком заботясь о сохранении тайны переговоров, рявкнул я.
Если Артемьич ушел не слишком далеко, у него был шанс услышать много интересного. Однако сбавлять тон я не собирался. Очень уж мне не понравилось, что Мордвинова опоздала с важными сведениями. А то и вовсе придержала их.
– Это он интригует против господина Коремина. До больницы уже довел, но будьте уверены, на этом не остановится. Ферму для своего братика у министра Тагир все равно оттяпает. Потому что настроен серьезно. Завел «солдата», а может, нескольких. Этой ночью использовал одного, чтоб заманить меня в ловушку. Не знаю, правда, что именно собирался сделать. Просто скормить кровососу, заразить, чтоб я сгорел поутру, или заразить, чтоб подгрести под себя. Мне повезло, что видовых умений у него меньше, чем хитрости. Нетопыриным гипнозом не владеет. Или владеет хреново – едва-едва, чтоб скотину успокоить. Так что я, как изволите слышать, жив. А его дрессированная зверушка сдохла. – Я отдышался и подвел черту: – Сегодня Тагир Юсифович последует за ней.
– В каком смысле последует? Что вы собираетесь сделать?
– Найду да пристрелю, – сказал я.
Мордвинова издала звук, похожий на всхлип, и вдруг вместо ее бесполого тенорка в трубке зазвучал другой голос. Твердый, властный бас, абсолютно мне незнакомый.
– Никого ты не пристрелишь, Колун. Сейчас сядешь на жопу и будешь сидеть ровно, не дергаясь. До тех самых пор, пока тебе не скажут, что делать дальше. Уяснил?
Случаются в жизни моменты, когда самый независимый человек понимает: его независимость закончилась, дальше – стена. Железобетонный забор, который не перелезть и не пробить. Даже пытаться не стоит. Для меня наступил именно такой момент.
Физиономия моя, и без того малопривлекательная, перекосилась от ненависти к обладателю баса просто кошмарно, о чем мне услужливо сообщило зеркало заднего вида. С трудом разжав зубы, я выдохнул:
– Уяснил.
– Жди звонка, – громыхнуло в трубке.
Спустя секунду вновь забренчала Мордвинова. Бабские нотки в ее голосе звучали заметнее, чем когда-либо:
– Как только что-то прояснится, я перезвоню на этот номер. Вас устроит?
– Да, – ответил я сухо. Знать о том, что на большей части территории Шилова связь отсутствует, ей было вовсе не обязательно.
– Тогда до связи?
Я нажал отбой. Возникло непреодолимое желание шваркнуть телефон о ближайшее дерево, а обломки втоптать в землю. Осторожно, будто это был не прочный финский аппарат, а тончайшая елочная игрушка, я положил мобильник на торпеду и закрыл глаза. Шишка на затылке начала пульсировать. Толчки крови отдавались аж в коренных зубах.
Твари, думал я. Твари. Такие же упыри, хоть и не воняете падалью. Взять бы вас всех да бросить в одну яму, чтоб жрали друг друга. Того, кто останется, залить щелоком, как дохлятину в скотомогильнике, а прах закатать под бетон. Чтоб следа не осталось.
– Кхе-кхе, – издалека сообщил о своем приближении Артемьич. Лицо у него сияло, как у именинника. Бейсболку он снял и держал перевернутой, бережно прижимая к животу. Внутри что-то лежало. – Уже наговорился? Можно назад?
– Можно, – сказал я, остывая. – Что это у тебя? Ёжик?
– Да нет, кое-что повкуснее.
Чепилов подошел ближе. Кепка была полна мелких лесных орехов. Часть россыпью, часть – на обломанных веточках.
– Угощайся, если зубы крепкие, – предложил он.
– Зрелые хоть?
– Вот ты мне это и скажешь.
Я выбрал орех покрупнее, зажал между большим и указательным пальцами, поднатужился и раздавил скорлупу. Частенько финал этого фокуса омрачается тем, что ядро давится вместе со скорлупой, но в этот раз оно уцелело.
– Хочешь? – Я протянул орех Артемьичу.
– Скушай сам, я еще успею, – сказал он.
После чего с умильной улыбочкой повторил мои манипуляции. К счастью для моего самолюбия, с куда меньшим успехом. Он надавил чересчур сильно, скорлупа так и брызнула в разные стороны вместе с ядром. Впрочем, я сделал вид, что не заметил этого, он – что никакого конфуза не произошло. Мы уважительно покивали друг другу. Артемьич погрузился в машину и разместил кепку на коленях.
Забросив очищенный орешек в рот, я тронул «УАЗ» с места, однако был вынужден остановиться. Навстречу из-под горы вылетел знакомый «патрол». Почти не снижая скорости, он свернул на дорогу, по которой мы с Эмином ездили к Медвежьему камню. И все-таки, пусть на краткий миг, я успел разглядеть в приоткрытом окне Тагира Байрактара. Увиденное доставило мне несказанное удовольствие. Мой ночной спарринг-партнер выглядел так, словно его лицом долго и трудолюбиво дробили кирпич для получения декоративной крошки. Вот тебе и патриарх, подумал я, синяки с морды свести не может.
– Может, догоним? – с неожиданным азартом предложил Чепилов. – Начистим рыло, расспросим хорошенько, какого хрена он на работника МЧС напал. Вдвоем-то всяко заломаем.
– Хорошая идея, – сказал я. – Годная. Жаль, Иван Артемьич, ты пока что не мое начальство.
– Неужели запретили? – сочувственно спросил он.
– Категорически. До особого распоряжения. С-суки… Ладно, поехали домой. Все равно он здесь не один, археологов привез. А свидетели в благородном деле чистки рыл нам явно ни к чему.
– Это да. Свидетелей в таком деле лучше не иметь.
Он вытащил из бейсболки одну веточку, начал задумчиво обрывать с нее орехи.
– Кстати говоря, что за руины неподалеку от Медвежьего камня? – спросил я. – Археологи как раз в них копаются.
– О, легендарное место, – сказал Чепилов. – Племенная станция скота Высокая Дача. Вотчина нашей легендарной землячки Дарьи Митрофановой. В сороковые-пятидесятые ее вся страна знала. Депутат Верховного Совета, кавалер ордена Ленина, с самим Сталиным ручкалась. Считается, что она выводила на Высокой Даче какую-то сверхпродуктивную породу коров. Не знаю, так ли, но мужиков она там затрахивала вусмерть. Ненасытная, говорят, была баба. И ведь что творила, распутница! Выбирала парней помоложе да посмазливей. А самой уж хорошо за полтинник было. Этакая Екатерина Великая на колхозный лад. Ну и добаловалась, конечно. Один ухарь спьяну ее и порешил. Притом, слышь ты, особо зверским способом. То ли косой, то ли топором. Распотрошил, говорят, как тушу на бойне. Все зубы выбил. Вроде бы даже сердце съел. Или печень. А потом сбежал. Так и не нашли.
– Какая была фамилия у ухаря? – сиплым от волнения голосом спросил я. – Не Игнатьев случайно?
– Да кто ж его помнит. Он приезжий был, механизатор, что ли. В деревне-то без году неделю прожил, когда его Митрофанова подцепила. А что?
– Слышал похожую историю. Произошла в пятьдесят третьем.
– И у нас в пятьдесят третьем! Неужто совпадение?
– Вряд ли, – сказал я задумчиво.
Мне почти наяву виделась глумливая ухмылка старого упыря Игнатьева, открывающая два ряда железных зубов… и Книга Рафли, добытая им у очень влиятельного матриарха по прозвищу Председательница. Вместе с клыками и потрохами.
– Ну ладно, неважно. Что дальше было?
– Дальше такое началось – туши свет, ховайся в погреб. Расследовать убийство прибыла группа аж из Москвы. Арестовали колхозную верхушку, а допрашивали так вообще всех. Высокую Дачу оцепили войсками, пригнали экскаваторы, бульдозеры и за одну ночь все сровняли с землей. Племенной скот, который там был, пустили под нож, а туши куда-то увезли. Через месяц следователи уехали, но оцепление стояло еще полгода. Две вышки сколотили, палатки поставили, лес вырубили. Караулы с собаками, колючка, все чин чинарем. Колючка еще долго висела. Когда охрану сняли, пацаны туда лазили, конечно, но ничего интересного не нашли. Единственное, что необычно, вся территория была засыпана чем-то вроде извести. Долго потом ничего не росло.
Пока он рассказывал, мы ехали в сторону Шилова. Каждое новое предложение, сказанное Артемьичем, словно наматывалось на колеса «УАЗа», замедляя движение все сильнее и сильнее. Едва закончился рассказ, машина дернулась, заглохла и остановилась.
– Ты чего, Родя? – спросил после долгой паузы Чепилов. – Забыл, как сцепление выжимать?
Я обратил к нему невидящий взгляд.
– А?
– Об чем задумался, спрашиваю?
Я побарабанил пальцами по рулевому колесу.
– Прикидываю, что мне сделают за нарушение приказа.
– А давай-ка доверимся судьбе. – Артемьич вытащил из кепки орех, покрутил между пальцами, прищурившись на него, как ювелир на драгоценный камень. – Если ядрышко уцелеет, вернемся. Если нет, поедем домой. Согласен?
– Яволь, – сказал я. – Действуй, посланник фатума.
* * *Бревно – давешний хлыст, разорванный морозом, – было тяжеленным, вдобавок успело врасти в землю. Я подсунул под более тонкий конец монтировку, опертую на камень, нажал изо всех сил, но оно все равно приподнялось всего-то на сантиметр. Впрочем, этого хватило. Артемьич накинул на бревно заранее подготовленную петлю из троса и ловко продернул ее примерно на полметра. Пока я вызволял монтировку из-под легшего обратно ствола, он закрепил второй конец троса в фаркопе «УАЗа».