— Как так? — услышав столь откровенный бред, Николай нашел силы удивиться.
— Очень просто, — Септимус улыбнулся. Видно было, что беседа доставляет ему удовольствие. — Мы с тобой находимся внутри громадного живого существа, как паразиты в кишечнике человека. Камеры наши плавают внутри нее, точно пузырьки в жидкости, и иногда могут соприкасаться.
Николай с ужасом огляделся. Все это, что он принимал за стены, пол, мебель — живая плоть? А из чего тогда сделана пища, которую он ел?
Его замутило.
— А кто нас… обслуживает? — после паузы спросил он.
— Она и обслуживает, — вздохнул старик. — Кормит, поит, выполняет кое-какие желания. Даже сейчас вот переводит нашу беседу. Без нее мы бы друг друга не поняли. Ведь, как я понял, мы из разных миров?
— К-каких миров? — Николай моргнул, облизал вдруг пересохшие губы. Мелькнула спасительная мысль, что он просто сошел с ума, что все происходящее — горячечный бред, а сам он лежит, надежно связанный, в палате соответствующего учреждения…
— Разных, — не обращая внимания на муки собеседника, сказал Септимус. — Ведь их много: вселенная — словно книга… ты знаешь, что такое книга?
Николай бездумно кивнул.
— Отлично, — старик продолжил развивать мысль. — Вселенная-точно развернутая книга, листки которой висят, не касаясь друг друга. Каждый листок — отдельный мир. Я понятно излагаю?
— Вполне, — нет, бред не бывает настолько реальным и продолжительным. Похоже, что все происходило на самом деле. От осознания этого Николаю стало еще хуже. — А где находится тюрьма?
— Судя по тому, что сюда пребывают преступники из самых разных миров, то она где-то на корешке книги, — ответил Септимус, почесав кончик носа. — Но где точно, я не знаю… как и многого другого!
— Но как я-то сюда попал? — давно копившееся возмущение прорвалось, наконец, громким выкриком. — Я разве преступник?
— Выходит, что так! — равнодушно ответил старик.
— Но я никого не убивал! Не грабил, не насиловал! — Николай вскочил, опрокинутый табурет со стуком отлетел в сторону. — За что меня сюда!?
— Тише, — Септимус поморщился. — Успокойся!
Но Николай его не слушал.
— Это несправедливо! — яростно орал он, чувствуя, как от прилива крови начинают гореть щеки. — Я требую адвоката! Где суд?
Сонливость накатила исподволь. Словно тяжелая и теплая волна она ударила сзади, и Николай неожиданно ощутил, что глаза его закрываются, а сам он падает.
Уснул он до того, как рухнул на пол.
* * *Очнулся он в собственной камере. Ярости больше не было-только удушающее чувство бессилия. Скорчившись на кровати, Николай некоторое время судорожно рыдал, истово надеясь, что в этот момент его никто не видит.
Справиться со слабостью удалось лишь ценой значительных усилий.
— Вот, значит, как тут справляются с буянами? — прошептал он, невидяще глядя в стену. — Усыпляют? Хорошо, я буду спокойным, — он не сомневался, что тюрьма слышит его и понимает, — но я хочу еще раз увидеть Септимуса!
Сказав так, он встал и пошел умываться.
Но ждать новой встречи пришлось несколько циклов сна. За это время камера еще больше приспособилась к обитателю. В ней появился журнальный столик с набором старых газет, книжный шкаф, набитый почему-то исключительно детективами, и даже ванная.
Тюрьма как могла, заботилась, чтобы заключенному было комфортно. И не только его телу, но и душе. Поэтому Николай особенно не удивился, когда, проснувшись в очередной раз, обнаружил в стене, на том же месте овальное отверстие.
На этот раз никакой пленки не было. Две камеры соединял прямой, точно стрела, проход длиной в несколько метров.
Септимуса Николай застал в состоянии размышлений. Старик полулежал в глубоком кресле, задумчиво отщипывая по ягодке от виноградной кисти, расположившейся в округлом серебряном блюде на его коленях.
— Здравствуйте, — сказал Николай.
Септимус вздрогнул, повернул голову.
— Здравствуй и ты, — ответил он, и в этот раз Николай успел расслышать чужие слова, прежде чем они превратились в понятную фразу. — Больше не будешь бузить?
— Постараюсь.
— Вот и славно, — вздохнул старик, усаживаясь поудобнее, — если я не ошибаюсь, то голова твоя пухнет от вопросов?
— Ну, в общем, так, — вынужден был согласиться Николай.
— Тогда садись и спрашивай, — Септимус указал гостю на табурет.
— Сколько я здесь пробуду? — спросил Николай, усевшись.
— Очень простой вопрос, — Септимус оторвал виноградинку, внимательно рассмотрел ее, и отправил в рот. — Логика давно привела меня к выводу, что сюда помещают только пожизненно.
Пол качнулся под ногами Николая.
— Откуда, — прошептал он, — откуда такой вывод?
— От верблюда, — не очень вежливо ответил Септимус. — Это тюрьма только для тех, кто совершил нечто чудовищное! За обычные преступления из собственного мира не похищают!
— Но я ничего не делал! — возмутился Николай.
— Делал, делал, — покачал головой старик и съел еще одну ягодку. — Только ты мог не осознавать, что совершаешь преступление.
— Как я тогда могу знать, за что здесь сижу? — возмущение бывшего предпринимателя достигло предела.
— От момента преступления до вынесения приговора проходит не больше двух суток. Вспомни, что ты делал в этот срок.
— Ничего особенного, — Николай почесал затылок. — Все как обычно…
— Нет уж, давай вспоминай, — Септимус сурово нахмурился.
— Может быть, вы скажете, за что вы сюда попали? — заискивающе спросил Николай. — Тогда мне легче будет понять, что сотворил я сам…
— То, что я сделал… — глаза старика, необычно яркие и чистые, слегка затуманились, по лицу его пробежала гримаса боли, — …Нет! Каждый должен осознать свой грех сам! Перечисли, что плохого ты сделал в последние дни обычной жизни, и я скажу, в чем твоя вина.
— Ладно, — уныло промолвил Николай и принялся загибать пальцы. — Ну, жене изменил…
— Это ерунда, — махнул рукой Септимус, — хотя в моем мире тебя бы побили камнями.
— Да? — Николай вздрогнул. — Еще взятку дал.
— Это все делают. Чего еще?
— Ну, обманул партнеров по… торговле, — неохотно сказал Николай.
— Тоже не годится, — старик пожал плечами. — Еще?
— Бомжа машиной… повозкой слегка придавил, — после некоторых раздумий сказал Николай, — а потом смылся. Но он жив остался, это точно!
— Даже если бы он умер, этого было бы мало, — Септимус отложил в сторону блюдо с виноградом. Похоже, что беседа увлекла его всерьез. — Вспоминай!
— Против закона ничего более не делал! — горячо воскликнул Николай.
— Закон придуман людьми, — наставительно сообщил старик, подняв палец, — сюда же ты попал по приговору Суда Высшего, можно даже сказать — божественного! Что ты сделал не противозаконного, а просто плохого?
— А, — несколько недоуменно кивнул Николай. — Так, про измену уже говорил… Сына выпорол.
Септимус покачал головой.
— Отказал в просьбе просто так, по дурости…
— Нет, опять не годится, — вздохнул обладатель роскошной бороды. — Давай тогда вспоминай все события, и по порядку. Рано или поздно наткнемся на нужное…
Николай вздохнул и принялся перечислять. Первый день был разобран по минутам, и он взялся за второй, начавшийся с наезда на старого алкаша. При каждом новом поступке Септимус качал головой, и Николай переходил к следующему. Мысли от напряжения путались, вспоминать становилось все сложнее.
— … с художником поговорил, — сказал он медленно, — картины его обругал. А потом…
— Стоп! — неожиданно прервал его Септимус. — А теперь — подробно, как ты с ним разговаривал!
Недоумевающий Николай пересказал короткую беседу у Художественного музея.
— Все ясно, — качая головой, сказал Септимус. — Вот за это ты тут и сидишь!
— За это? — вяло возмутился бывший предприниматель. — Это же ерунда! Меня никто за это не осудит, ну не понравились мне его картины, и что? Я же его не ударил даже!
— Ты сделал много хуже, чем ударил, — лицо Септимуса стало строгим и печальным. — Я даже могу сказать тебе, как сложится судьба этого юноши. Он бросит рисовать, пойдет в торговцы и всю жизнь посвятит тому, что будет зарабатывать деньги!
Николай слушал, как завороженный.
— Он будет, может быть доволен такой жизнью, но больше никогда не будет творить. А творца убил в нем ты, собственным неосторожным словом!
— Ну и… — Николай судорожно сглотнул, пытаясь собраться с мыслями.
— Не перебивай, я не закончил, — поднял руку Септимус. — Лучше бы ты убил его самого, так как в этом случае ты погубил бы лишь тварную материю, тело, рожденное другим человеком. Ты же загубил то, что в человеке от Бога, и тем самым убил самого Бога, его маленькую частичку!
Наступила тишина. Хозяин камеры сидел, насупившись, точно старый ворон, и синие глаза его были полны печали. Мягко потрескивали в очаге поленья.
— И за это я буду наказан? — осмыслив услышанное, спросил Николай.
— Ты уже наказан, — жестко ответил Септимус.
— Чем же? Меня кормят, трудиться не заставляют, — Николай картинно удивился. — Мне даже не холодно, да и одиночество, судя по всему, не грозит.
— Все верно, — старик улыбнулся, но в глазах его мелькнуло выражение, заставившее Николая вздрогнуть. — Но это все было бы слишком легко. Узник, которого мучают холодом, голодом или одиночеством, может подумать, что это и есть наказание, и на этом успокоиться. Он даже научится находить счастье в собственных страданиях. Ты будешь сыт, здоров, время от времени твоя камера будет соединяться с камерами других узников, но покинуть ее ты не сможешь. И скоро такая жизнь перестанет радовать тебя. А когда-нибудь потом ты поймешь, что именно совершил, и осознание того, что преступление не исправишь, поселится внутри тебя, точно червяк в яблоке. Ведь только внутренняя боль бывает истинной. Именно она и станет твоим наказанием…
— Не может быть, — прошептал Николай.
— Может, — кивнул Септимус. — На первый взгляд все выглядит не так страшно, но поверь мне, уж лучше бы я мерз в вонючей камере, голодая и кормя блох, чем жил бы все эти годы в этой роскошной тюрьме…
Он с тоской оглядел помещение.
— И что же мне делать? — спросил Николай. До боли в сердце хотелось пожалеть себя, бедного и несчастного, несправедливо лишенного свободы, но с холодной отчетливостью понял вдруг бывший предприниматель — не поможет.
— Жить, — пожал плечами Септимус. — Время от времени будешь общаться с другими узниками. Если захочешь — придумай себе занятие. Я вот пишу историю собственного мира…
Старик махнул рукой в сторону стола, заваленного свитками.
— Я понял, — убито пробормотал Николай, — пойду, пожалуй.
— Иди, — вздохнул Септимус, — если будет на то ее воля, то еще увидимся!
— Увидимся, — кивнул Николай и шагнул в полумрак прохода.
* * *Когда Николай проснулся на следующее «утро», то в стене, напротив кровати, зияло овальное отверстие, в котором была видна знакомая белесая пленка. Узника приглашали в гости, но уже не к Септимусу. Книжный шкаф за время сна вырос чуть не вдвое. Из его чрева заманчиво поблескивали золоченые переплеты незнакомых книг.
Вздохнув, Николай сбросил одеяло и принялся одеваться.
Он был в тюрьме. Предстояло учиться жить заново.
Процесс познания
…В памяти сами собой всплыли слова предполетного задания «Планета класса Ж1, необходимо определить возможность добычи полезных ископаемых». Для планетарного геолога, каковым Игорь и являлся, это означает две недели скуки…
Посадка вышла жесткой. Игоря подбросило, а приборы в рубке задребезжали на разные голоса. Кряхтя и морщась, он расстегнул ремни и выбрался из компенсационного кресла. За иллюминатором вместо надоевшей за последние дни черноты космоса виднелась серая равнина, холмами убегающая за горизонт. Над ее убогим великолепием нависало низкое белесое небо с небрежно прилепленным желтым кружком светила.
Черные вялые пучки, торчащие из-под камней, представляли собой, должно быть, местные растения. В памяти сами собой всплыли слова предполетного задания «Планета класса Ж1, необходимо определить возможность добычи полезных ископаемых». Для планетарного геолога, каковым Игорь и являлся, это означает две недели скуки.
Если бы было выгодно посылать на такое задание хотя бы двоих!
Не обращая внимания на затрудненность движений (сила тяжести несколько превышала земную), Игорь принялся готовиться к выходу на поверхность планеты. Некоторые исследования можно провести, только выйдя за пределы корабля.
* * *Извлеченное из почвы существо неторопливо изучалось. ОН лежал, поглощая знания. Полученная информация текла по НЕМУ, меняя структурные связи, заставляя клетки перестраиваться по-новому, делая их совокупность умнее, сообразительнее, обширнее. Процесс этот был приятен.
Если бы ОН знал слово «удовольствие», ОН бы применил его. Но слов не было. Был только мир вокруг, который нужно познавать, шаг за шагом, вещь за вещью.
Сколько ОН себя помнил, ОН познавал всегда. Именно процесс познания привел к тому, что бесформенный конгломерат клеток обрел сознание, после чего смог познавать гораздо лучше.
Вытянув в стороны отростки, ОН изучал окружающее пространство. Извлеченное из почвы существо вот-вот будет познано, и тогда придется искать новую вещь для познания.
* * *При первом выходе увидеть ничего интересного не удалось. Серая бесплодная равнина, торчащие из-под камней щупальца растений, мелкие животные, в испуге прячущиеся от человека. Пойдя метров пятьсот, Игорь вернулся к кораблю, и приступил к работе.
Тяжесть в мышцах мешала, но не слишком. Еще с орбиты он запустил несколько небольших спутников, которые будут изучать недра планеты сверху. Прочие разведывательные аппараты отправятся в полет прямо отсюда.
Запустив последнего разведчика, Игорь отследил, как тот выходит на заданный маршрут, затем выглянул в иллюминатор, и неожиданно решил прогуляться еще. Срочной работы не было, а сидеть в тесной коробке корабля просто так не хотелось.
Натянув маску очистителя воздуха, геолог повесил на пояс пистолет. Выбравшись наружу, он осмотрелся, а затем зашагал на северо-восток. Там виднелось что-то, похожее на лес.
Хрустели под ногами черные стебли, с треском крошился камень, сквозь маску проникали вялые запахи пустоши. Лес приближался, и вскоре стало видно, что состоит он из растений, похожих на обычный земной хвощ, только в десятки раз крупнее. Мощными зелеными колоннами возносились стволы к блеклому небу.
На нечто плоское, похожее на большой камень, Игорь сначала не обратил внимания.
* * *Пространство вокруг было пустым, и ОН ощутил нечто вроде дискомфорта. Для поиска новой вещи придется перемещаться, а это непросто. Ощупывая отростками почву, ОН уловил сотрясение с одной из сторон. Такое бывало, когда мимо пробегали животные. Но в этот раз земля тряслась очень сильно.
Толкаемый жаждой познания, ОН сдвинулся в ту сторону. Переполз через камень. Подобные ему ОН познал давно, и поэтому на этот кусок скалы внимания не обратил.
Сотрясение перемещалось, и приходилось менять курс, чтобы двигаться точно к его источнику.
* * *Только заметив краем глаза движение, Игорь повернул голову. И тут же понял, что это не камень. Маслянистая бликующая поверхность никак не могла принадлежать обломку скальной породы.
Геолог ощутил, как сердце дернулось в груди. Он обнаружил нечто донельзя странное, не замеченное первыми исследователями. В отчете о планете ничего подобного не было. Нечто похожее на лепешку из желе толщиной в полметра лежало на земле, и… (тут Игорь не поверил глазам) двигалось!
Это… это живое?
Толкаемый любопытством, Игорь подошел ближе. Теперь не оставалось сомнений. Существо, в поперечнике превышающее пять метров, ползло по неровной почве, словно подтягиваясь десятками выброшенных в стороны отростков. У него не было головы, рук или ног, даже кожи, словно амеба вдруг разрослась до огромных размеров. И все же оно двигалось!
* * *Сотрясения стали ближе, затем прекратились. Но ОН ощущал их источник. У НЕГО не было глаз, ушей, но тепло ОН чувствовал прекрасно. Нечто крупное, излучающее тепла больше, чем любое из существ, познанных ранее, находилось рядом.
Жажда познания становилась нестерпимой.
Насилуя себя, заставляя клетки внутри перемещаться с утроенной скоростью, ОН рвался к источнику тепла и сотрясения. ОН хотел познавать. До боли, до дрожи в клетках.
* * *Когда первое удивление прошло, Игорь вдруг обнаружил, что странное создание движется прямо к нему, и что его передние отростки находятся от ног геолога не далее, чем в нескольких десятках сантиметров.
Неожиданная мысль обдала холодом: «Оно ползет ко мне?».
Усмехнувшись, он отошел назад и в сторону. Ползущая масса на мгновение остановилась, и после паузы потекла в новом направлении. Видно было, как полупрозрачное тело сминает растения, продавливается между камнями.
«Вот это да!» — подумал Игорь. — «Это живое существо, притом, вероятнее всего, хищник. Но с такой скоростью ему не поймать и улитки! На кого оно может охотиться?».
Он отступил еще несколько раз, заставляя ползающую лепешку следовать за собой. Чудная тварь всякий раз замирала, затем начинала двигаться, уже в новом направлении, неумолимо, словно маленький и очень медленный селевой поток. Страха она не внушала, только удивление.