— Ну, так вот, — продолжил рыжеволосый, запахивая плащ. — Скоро меня в тебе станет больше, чем собственно тебя. И тогда, после моего освобождения, от тебя останется кусок безмозглой плоти. Доживать жизнь ты будешь в сумасшедшем доме, — шорох листьев усилился, настойчиво полез в уши. Святослав захотел заткнуть уши, и тут же проснулся.
Умываясь, Святослав посмотрел в зеркало, впервые за несколько дней. Похудел, глаза ввалились. В воскресенье забыл побриться, и подбородок покрывала колючая щетина. «Все, пора с этим заканчивать» — решился Святослав, и направился в спальню. «Как же она открывается? Проклятая дверь. Освобожу рыжего, и все исправится», — думал он, одеваясь и обуваясь. Мало ли, куда попадешь, пройдя Дверь.
Решительно встал напротив стены, закрыл глаза. Огневеющий контур на белом фоне вместо обычного сумрака предстал глазам. «Откройся!» — про себя заорал Святослав, и кинулся вперед.
Ощущение было такое, словно прошел сквозь полиэтиленовую пленку. Что-то липкое на секунду окутало кожу, задержало движение, и исчезло. Святослав открыл глаза. Темно, лишь сверху доходит слабое свечение. Сыро и холодно. Оглянулся. Вот она, Дверь, висит прямоугольником. Видна хорошо знакомая комната, кровать, телевизор на тумбочке.
Возвращаться было глупо, и Святослав решительно зашагал вперед по неширокому тоннелю. Подземный коридор оказался короток, вывел человека в просторную пещеру, и исчез. Гнилушек на стенах пещеры оказалось гораздо больше, и видно было хорошо. Но Святослав все равно протер глаза. В центре пещеры покачивался над полом клубок непонятно чего. Сведенная в неимоверной судороге тьма сплеталась с пылающим светом, образуя нечто, более всего похожее на клубок змей метров пяти в диаметре. Клубок жил, содрогался и колыхался. А за оболочкой, за преградой из света и мрака, находился некто. Его Святослав почувствовал сразу, его тьму и его боль. Святослава потянуло к клубку, и он смог остановить порыв, лишь немного не дойдя до клубковидной темницы.
Осталось сделать последний шаг. Назойливый голос изнутри шептал: «Освободи, и сам станешь свободен». «Освободи? И чье это будет решение?» — преодолев шептание, спросил себя Святослав. — «Мое или его? Опять под чужую дудку пляшу! Хватит». - неожиданная твердость поднялась из сердца, твердость, которой сам Святослав от себя не ожидал. — «Человек я или пустышка?».
Преодолевая сопротивление ставшего вдруг чужим тела, Святослав развернулся. Дверь обнаружилась прямо за спиной. Привязана она к нему, что ли? Медленно, словно октябрьская муха, Святослав потащился к затянутому белесой пленкой проему. Преодолел липкое сопротивление, и подавился криком.
Что-то разладилось в магической Двери. Вернула она Святослава не домой, а на самый край крыши одного из высотных зданий в центре Москвы. Ветер холодил лицо, внизу, хорошо различимые, копошились люди. С трудом сохраняя равновесие, Святослав отвернулся от пропасти. Вот она, Дверь, сзади. Тянет в нее все сильнее и сильнее. Еще несколько минут, и сил сопротивляться уже не будет. От бессилия и гнева Святослав закричал, и крик словно наделил его способностью видеть. Он видел, и на городской пейзаж накладывались иные картины: прекрасные и чудовищные. Красивые и холодные, словно утро в горах, неслись по небу златовласые девы на белых конях, размахивая оружием. Неслись, и не успевали, не успевали… Шипел и потрясал головой гигантский чешуйчатый змей, заставляя землю содрогаться от боли и ужаса. Из пасти змея смотрело в мир безглазое нечто, темный провал небытия… Рвался с привязи громадный волк, глаза его горели алым. И поддавалась рывкам крепчайшая цепь…
Святослав закрыл глаза, и подобно пловцу, бросающемуся в воду, ласточкой нырнул в пропасть под ногами, и тут же понял, что поступил правильно. «Нет!» — вопил изнутри чей-то голос, и очень хотелось приписать его рыжему насмешнику с ледяными глазами. Очень хотелось…
Удара Святослав не почувствовал, лишь раскололось небо, и затихающий голос рыжеволосого произнес, превращаясь в пламя пожара: «Как жаль. Ты все-таки стал…»
Успешный эксперимент
Экспериментируя со временем, необходимо соблюдать технику безопасности. Кто знает, как выглядел бы «венец природы», если бы не младший научный сотрудник Зубов?
В лаборатории царила суета. Лаборантки бегали, словно взволнованные воробьи, всполошенно щебетали. Младший научный сотрудник Зубов мрачно чихал, в последний раз проверяя работоспособность установки, носящей скромное название — хронускоритель, и являющейся на самом деле машиной времени. Научного сотрудника терзал грипп, но Зубов не смог пропустить эксперимент, грозящий стать вехой в отечественной (да что там — мировой!) физике. Плюнул на больничный, и пришел в лабораторию.
Спокоен был лишь профессор Преображенцев — создатель хроноускорителя. Он сидел в кабинете и занимался заполнением отчетов и прочих бумаг, без которых не одно достижение, пусть даже самое гениальное (да будут прокляты бюрократы!), не будет признано научной общественностью.
Когда примерно в полдень в двери появилась физиономия Зубова с распухшим от насморка носом, то профессор с облегчением оторвался от бумаг.
— Что такое, Николай? — спросил он.
— Все готово, Виктор Михайлович, — прогнусавил младший научный сотрудник. — Можно начинать.
— Что же, хорошо! — сказал профессор с воодушевлением, и встал из-за стола.
Окна в лаборатории были закрыты прочными щитами (для пущей безопасности), и свет давала только лампочка под потолком. Хроноускоритель походил на огромную, уродливо толстую базуку, целящуюся в круглый экран, сделанный из серого сплава.
Преображенцев величественным жестом выпроводил из помещения лаборанток, которые очень желали остаться, но ослушаться начальства не посмели. Возмущенный писк затих в коридоре, а профессор закрыл дверь на замок. Около хроноускорителя остались они вдвоем с Зубовым.
— На какой период калибровать? — спросил младший научный сотрудник. Предстояло первое испытание хроноускорителя, и он сильно волновался.
— Верхний мел, — ответил Преображенцев после краткого размышления. — Сеноманский ярус.[1]— Хорошо, — кивнул Зубов и щелкнул выключателем. Руки его забегали по калибровочной панели. светящийся оранжевым указатель бешено защелкал, пока не высветил число: 100 000 000.
Младший научный сотрудник вопросительно посмотрел на профессора.
— Хорошо, Николай, — кивнул тот. — Давай!
Большой рубильник бесшумно пошел вниз. В глубине хроноускорителя что-то загудело, и на поверхности серого экрана появился круг света. Яркость его увеличивалась, и Преображенцев с Зубовым затаив дыхание, подались вперед.
В белом круге начало проступать изображение, и тут младший научный сотрудник оглушительно чихнул.
Круг света мгновенно погас, изображение пропало. Хроноускоритель заискрил, и из недр прибора повалил темный дым. Запахло горелым.
— Вот черт! — профессор с яростью посмотрел на помощника. — Неужели ты не мог сдержаться?
— Нет, — ответил Зубов, сморкаясь в огромный платок. Вид у научного сотрудника был жалкий.
— Так и не поняли, вышло чего или нет! — пробурчал профессор, и принялся открывать дверь.
Младший научный сотрудник Зубов, нервная система которого была потрясена случившимся, спился в рекордные сроки, профессор Преображенцев увяз в баталиях с научными противниками, и хроноускоритель восстановить не удалось.
Об успешности эксперимента ученые могли только гадать.
* * *Тираннозавр с недоумением таращился на круглое белесое образование, неведомо откуда возникшее прямо перед ним в воздухе. На пищу оно не походило, на самку или соперника-тоже, но чем-то заинтересовало гигантского хищника…
Когда из туманного курга вылетело облако слизи и осело на морду зверя, тот возмущенно фыркнул и отскочил. Белесое образование почти сразу растаяло, а тираннозавр, забыв о нем, двинулся к болоту, туда, где должно пастись стадо парейазавров…
Но вирус гриппа, добравшийся из другого времени, уже проник в его организм. Именно этот вирус, постепенно мутируя, и погубит всех крупных пресмыкающихся (за редким исключением) к концу мелового периода.
Так что эксперимент вполне удался.
Фасад
Частный сыщик расследует исчезновение американского профессора в Мексике. Но эта не та Мексика, к которой вы привыкли. Этой страной правят потомки славного Монтесумы, в свое время остановившего агрессию конкистадоров Кортеса. И это придает расследованию совершенно необычное направление…
— Добро пожаловать в Анагуак, сеньор, — испанский таможенника был безупречен, а белые зубы на смуглом лице сверкали.
— Добро пожаловать в Анагуак, сеньор, — испанский таможенника был безупречен, а белые зубы на смуглом лице сверкали.
— Благодарю, — Джон Уайтхед улыбнулся, сунул паспорт в карман и зашагал к выходу из зоны досмотра.
Под сводами аэропорта «Куаутемок» царила жара. Старающиеся изо всех сил кондиционеры назойливо гудели и без толку перемешивали горячий, как кофе, воздух. Обсидиановые маски в витринах магазинчиков для туристов блестели, точно покрытые потом.
Едва Джон сделал шаг за дверь, как тут же оказался объектом атаки. На него набросились десятка полтора мужчин весьма свирепой внешности.
— Поедем, сеньор! Поедем! — наперебой вопили они, хватая Уайтхеда за сумку и рукава. — Поедем!
— Поедем! — ощущая, что он сейчас оглохнет или будет разорван на куски, Джон ткнул пальцем наугад.
— Да, сеньор! — обрадовался тощий и смуглый тип. — Клянусь Святой Девой, отвезу куда скажете!
Прочие таксисты, неразборчиво ругаясь, отпрянули.
«Да, — думал Джон, шагая к довольно потрепанному желтому «Форду, — и шеф считает, что мне будет тут легче, потому что я сам немного индеец? Похоже, он крупно ошибается…».
— Куда едем, сеньор? — таксист обернулся и одарил пассажира улыбкой, состоящей в основном из гнилых зубов.
— Отель «Чикомосток», — сказал Джон. — И пожалуйста, не надо возить меня по городу. Я не турист.
В темных глазах таксиста мелькнуло удивление. Судя по всему, он искренне считал, что иностранцы приезжают в Анагуак только затем, чтобы обойти музеи и древние храмы с жуткими статуями кровожадных богов.
Кашляя, с перебоями, заработал мотор и машина сдвинулась с места.
Спустя десять минут она вывернула на шоссе, ведущее на юг, к Теночитлану. Джон полулежал на неудобном сидении, борясь с сонливостью. Многочасовой перелет из Нью-Йорка измотал его, и больше всего Уайтхеду хотелось принять душ и вздремнуть.
Такси лавировало в потоке транспорта, далеко впереди росли блестящие колонны небоскребов. Со всех сторон виднелись горы. Похожие на исполинов в белых шапках, они окружали долину, точно собираясь растоптать построенное козявками-людьми чудо — город.
Над одной из вершин курился легкий дымок.
С переливчатым воем пролетела красно-белая полицейская машина, за ней вторая. Таксист, бормоча под нос то ли молитвы, то ли проклятия, спешно повернул к украшающим обочину агавам.
Машины шарахались от центра шоссе. По освободившемуся коридору промчались еще несколько автомобилей с мигалками, потом один за другим, величаво и медленно, как большие акулы, проплыли несколько черных лимузинов. На капоте каждого трепетал государственный флажок.
— Кто это? — полюбопытствовал Джон, когда вой сирен стих вдалеке.
— Тлакатекухтли! — ответил таксист торжественно и пояснил, не надеясь на понятливость пассажира. — Король!
Джон кивнул. Как и всякий американец, он с глубоким недоверием относился к монархии в принципе, но лично ничего не имел против правителя Анагуака, Итцкоатля Пятого.
Особенно учитывая, что власть того была чисто номинальной.
За окошком мелькнул громадный плакат «Добро пожаловать в Теночитлан!» на двух языках, испанском и науатль. По сторонам потянулись пригороды — причудливое скопище разномастных зданий, построенных из чего угодно, от пластика и жести до кирпичей и упаковочных ящиков.
Они оборвались внезапно, и такси оказалось на широкой дамбе, подножие которой облизывали серебристые волны. Там и сям виднелись привязанные к сваям плоты, сплошь покрытые цветами.
— Чинампа! — сказал таксист с такой гордостью, словно лично соорудил все до единого плавучие огороды.
Дамба закончилась, шоссе запетляло между небоскребами. По правую руку ненадолго открылось громадное, заполненное людьми пространство — знаменитый рынок Тлателолько.
Фасады многих зданий в центральной части города увивали бело-алые гирлянды, там и сям болтались полотнища с изображением сидящего на кактусе орла, держащего в клюве змею. По сравнению с американским собратом пернатый хищник выглядел не столь надменным, но зато куда более свирепым.
— Что это у вас? — поинтересовался Джон. — Праздник?
— День Объединения! — сообщил таксист гордо. — В этот день погиб Кортес и была снята осада Теночитлана! Страшно подумать, чем бы все кончилось, возьми тогда испанцы город!
Машина остановилась у помпезного темно-багрового здания. Джону оно напомнило правительственное учреждение — сплошь колонны и выпирающие карнизы. Но надпись над входом недвусмысленно гласила «Hotel».
— Приехали, сеньор, — сообщил таксист, — вас подождать?
— Нет, благодарю, — Джон расплатился и выбрался из такси. Смесь городских запахов — бензина, выхлопных газов, гниющего мусора и горячего асфальта мгновенно вышибла слезы.
Окунуться в полутьму и прохладу гостиничного холла после этого ада было все равно, что в жару искупаться в бассейне.
— Чем могу помочь? — администратор за стойкой улыбнулся с холодным профессиональным радушием.
— Мое имя — Джон Уайтхед, — Джон вытащил из кармана визитку на испанском, — я сотрудник частного розыскного агентства.
— Э… — администратор даже не поглядел на картонный прямоугольник. — Вы по поводу того американского профессора? Так мы все сказали по телефону!
Под «американским профессором» подразумевался Йен Мак-Келлен, доктор философии, преподаватель истории Принстонского университета.
— Вы сказали это госпоже Мак-Келлен, — Джон улыбнулся, — не сочтите за труд повторить все мне?
Читающие детективы люди часто полагают, что частный сыщик только и делает, что стреляет и дерется. На самом деле его работа чаще всего заключается в том, чтобы внимательно слушать и замечать то, что ускользает от внимания других.
Да, Уайтхед носил с собой пистолет, но пользовался им очень редко. Сейчас оружие мирно лежало на самом дне сумки и Джон искренне надеялся, что оно там и останется.
— Ну… — администратор выложил на стойку журнал регистрации, — сеньор Мак-Келлен прибыл к нам седьмого… Отбыл двадцатого, вечером. Я помню, поскольку было мое дежурство.
Джон кивнул. Мак-Келлен, уехавший в Анагуак осваивать грант по переводу каких-то древних рукописей, звонил жене каждые два дня. Последний звонок, в котором профессор сказал, что уезжает посмотреть какие-то интересные развалины, состоялся как раз двадцатого июня.
После чего Мак-Келлен пропал.
Перепуганная супруга позвонила сюда, в «Чикомосток», выяснила, что муж не объявился. Запаниковав, обратилась в «Паркер и Стил», одну из лучших сыскных контор Северо-востока.
А уж Альберт Стил решил, что с поисками потерявшегося профессора лучше всех справится Джон Уайтхед, хорошо знающий испанский язык, а кроме того на четверть являющийся оджибве.
— Он не говорил, куда именно собирается?
— Нет… — администратор наморщил лоб. — Но он, вроде бы, брал железнодорожный билет…
— Позволите осмотреть его номер? В сопровождении горничной, разумеется? — Уайтхед еще раз улыбнулся. За двадцать лет работы он хорошо усвоил, что улыбка порой бывает эффективнее пистолета. — Ведь профессор так и не съехал?
— Позавчера звонили люди из посольства, обещали забрать его вещи, — администратор потянулся к телефону, — но пока, по-моему, никого не было… Луиза? Сейчас поднимется сеньор, покажи ему семнадцатый номер… Нет, не полиция.
— Благодарю вас, — зеленая бумажка с цифрой и портретом перекочевала в ладонь администратора и тот впервые за всю беседу улыбнулся.
Номер оказался самым обычным — гостиная с телевизором, просторная спальня и санузел. Луиза, глазастая толстушка с кожей темной, как шоколад, торчала рядом, пока Уайтхед осматривал вещи Мак-Келлена, но ее присутствие мало ему мешало.
В любом случае он не нашел никаких зацепок. Отсутствовали деньги, документы и предметы, необходимые каждый день. А вот то, без чего можно обойтись в короткой поездке, Мак-Келлен оставил.
— Добро пожаловать, сеньор, добро пожаловать, — лейтенант Уэмак Бланко был высок и округл, как крепостная башня. Под форменной голубой рубахой колыхалось необъятное брюхо. — Присаживайтесь! Чем могу помочь?
— Я звонил вам из «Чикомостока», — второй экземпляр визитной карточки пошел в ход, — и представляю здесь интересы госпожи Мак-Келлен…
— А, — улыбка полицейского увяла, как цветок, который давно не поливали. — Вы все по поводу этого американца…
— Да, — Джон понял, что тут улыбки не помогут, куда лучше подействует строгий, почти официальный тон, — и мне хотелось бы знать, что предпринимает полиция Теночитлана?
— Пока нет запроса из посольства, — Бланко насупился, как носорог, — мы не можем открыть дело. Ну а когда откроем, — ручищей, которой можно было глушить китов, он выразительно шлепнул по груде картонных папок, — оно попадет сюда… Ясно?