Знакомое объявление, обведенное рамкой: «Алхимик, вещества для проведения внутренних и внешних трансформаций», находилось на том же месте, под беспощадным борцом с импотенцией.
При виде этого объявления Марк Семенович ухмыльнулся, провел по подбородку еще раз. Что-то царапнуло ладонь. Сдерживая нетерпение, он сложил газету и встал, быстрым шагом двинулся к зеркалу. Похоже, снадобье, которое, как обещал алхимик, должно вернуть волосы на место, начало действовать.
Из прямоугольной рамы зеркала смотрела знакомая, но несколько измученная физиономия. Марк Семенович протер глаза, затем пододвинул лицо ближе, и с трудом сдержал крик. Голову, подбородок и щеки, усеивали точки проклюнувшихся волос, кое-где топорщились первая поросль.
Яркого, медно-рыжего цвета. мических Ситуаций и СлучАйностей, один из самых сложных приборов, имеющихся в распоряжении жителей Зон, уцелел.
Осталось только доставить его к месту эксплуатации.
По сравнению с предшествующей — совсем простая задача.
Пыль вечности
Серый порошок, открывающий путь к наслаждению, стоит дорого…
Сладостные, красочные видения, ласкающие плоть тысячами влажных, мягких языков, в мгновение рассыпались цветными искрами. Окутывавшая тело истома исчезла. Ганис, только что стонавший от наслаждения, готов был заскулить от тоски.
Открывать глаза было почти больно.
Взгляд уперся в неопрятно-бурый потолок, по которому неторопливо полз черный клоп.
— Все, время вышло, — донесся тихий, почти неслышный голос.
Борясь с потяжелевшим телом, Ганис сел. Мускулы ныли, будто последний час он не лежал, а ворочал мешки в порту. Перед глазами все расплывалось. Чтобы восстановить зрение, пришлось несколько раз моргнуть.
Подвал, в котором с трудом умещались четыре лежака, после этого не стал симпатичнее. Трещины в стенах, грязная солома на полу.
— Приходи еще, — тьма в нише около лестницы зашевелилась, стала различима фигура сидящего человека.
Хозяин подвала всегда скрывался в тени, Ганис ни разу не видел его лица, хотя бывал здесь уже два месяца.
— Обязательно, — пообещал он, вставая.
Из трех оставшихся лежаков занят был один. Расположившийся на нем человек не шевелился, лишь глаза за закрытыми веками чуть подрагивали. Что видят они? Что чувствует их скитающийся в мире грез хозяин?
Ганис не знал. Здесь не было принято делиться впечатлениями.
Поднявшись по лестнице, он оказался на улице. Только тут осознал, насколько тяжелый и сырой внизу воздух. Свежий ветер овеял лицо, по спине пробежала дрожь.
Ганис оглянулся и неспешно зашагал в сторону гавани. Его обгоняли скрипящие телеги, нагруженные бочками и мешками, всадники, спешащие пешеходы. Спорили и ругались возницы, из-под колес поднималась пыль, такая густая, что клонящееся к закату солнце выглядело тусклым, как старая золотая монета. От запахов из харчевен сводило живот.
Но денег не было. Все, до последней монетки, осталось в подвале.
Серый порошок, открывающий путь к наслаждению, стоит дорого.
Ганиса толкали, пихали, просили освободить дорогу. Он послушно отодвигался, ускорял или замедлял шаг, чтобы не попасть под ноги неторопливо бредущих верблюдов или под плетку спешащего гонца.
Город кипел и бурлил, полный жизни, но Ганису он казался мертвым. Люди двигались словно куклы, озабоченные мелкими желаниями — заработать, украсть, поесть, и в конечном итоге — уцелеть. В них не было истинной жизни, и даже видения, что посещали Ганиса в подвале, казались более реальными, чем суетливые существа вокруг.
Улица свернула, открыв небольшую округлую площадь. На противоположной ее стороне виднелись развалины заброшенного храма. Среди них непонятно как уцелели статуи, изображающие богов, которым некогда поклонялись в городе.
Сила — могучий воин с обломанным мечом.
Мудрость — бородатый старец с повязкой на глазах.
Любовь — прекрасная девушка без одной руки.
Этих богов бросили, сменив на нового, чье око-солнце висит в небесах, чье имя звучит грозно, как удар мечом о щит, а безжалостное сердце требует кровавых жертв.
Ходили слухи о выживших жрецах старой веры, о странных чудесах, происходящих в глухих деревнях. Но Ганис ничего подобного не видел и почитал эти рассказы откровенными выдумками.
При взгляде на храм сердце кольнуло, что-то в каменной троице показалось странно знакомым. Ганис на мгновение остановился, но непонятное ощущение быстро прошло. Свернув на ведущую к дому улицу, Ганис продолжил путь.
* * *Хлипкая дверь распахнулась с отчаянным скрипом, на пороге появилась высокая фигура. Ганис, который видел лишь черный силуэт, вздрогнул.
— Не дрожи, брат, — сказал вошедший басовитым голосом. — Не ожидал?
— Нет, — спорить было глупо.
Ганис угрюмо сжался на лавке. В животе глухо урчало — найденный в доме кусок сухого хлеба не утолил голода, скорее разжег его с новой силой.
— Ты опять ходил в этот подвал, — дверь захлопнулась, в крохотной комнатушке вновь стало темно.
На масло для лампы денег не было давно.
— Да, Тибор, ходил.
— Но это же глупо! — прорычал Тибор, опираясь кулаками на стол. Доски угрожающе скрипнули. — Тот, кто нюхает этот порошок, быстро к нему привыкает! И так, что не может отвыкнуть!
— Я знаю, — сказал Ганис. — Хозяин подвала объяснял мне. Он предупреждает об этом каждого.
— Вот как? — Тибор несколько удивился. — И ты все равно ходишь? Брат, прекрати это! Не будь дурнем!
— Ты предлагаешь мне быть умным? — с горечью спросил Ганис. — Как ты? Заниматься торговлей? Лебезить перед покупателями и одновременно обманывать их в вечной погоне за золотом? Я уже пробовал, и мне не понравилось!
— Да, тебе немного не повезло, — Тибор говорил горячо, с убежденностью человека, уверенного в своей правоте. — Бывает. Но есть шанс все вернуть. Я дам тебе денег… взаймы… Принесем обильные жертвы, удача вспомнит дорогу в твой дом, вот увидишь! К тому же я нашел хорошего мага, он обещал избавить тебя от тяги к дурману!
— Нет.
— Но почему? Зачем ты упорствуешь? — Тибор вскочил, сорвался на крик. — Я предлагаю тебе новую жизнь! Если откажешься, что останется? Жуткие мучения, которые наступят, когда ты не сможешь купить порошка? Что ты будешь делать, когда продашь все ценное из дома? Где возьмешь денег?
— Я уже все продал, — Ганис равнодушно пожал плечами, — а деньги я добываю в порту. Там всегда нужны грузчики.
— Тебя надолго не хватит! — Тибор зло усмехнулся. — Серый порошок истощит твои силы быстрее, чем придет сезон дождей! Вскоре ты не сможешь пошевелить даже рукой! Брат, одумайся!
— Не хочу, — Ганис пошевелился на лавке. Лицо его в полумраке белело, точно натертое мелом. — Лучше глупая, но яркая смерть, чем умная, но серая и скучная жизнь! Иди, Тибор. Все бесполезно, тебе не уговорить меня.
— Ну и сдохни в одиночестве, несчастный глупец!
Тибор хлопнул дверью, выскочил на улицу. Прозвучали его шаги, и в крохотной темной комнате стало тихо. Слышалось только ровное, слабое дыхание хозяина.
* * *Ганис шагнул в полумрак подвала и заморгал, временно ослепленный. Когда глаза привыкли к слабому свету, то разглядел, что лежаки не заняты, а на полу сереет тонкий слой пыли.
В нише завозились, глухой голос проговорил:
— Что, пришел?
— Да, — кивнул Ганис. — А почему тут так… К тебе больше никто не ходит?
— Никто, — в голосе хозяина подвала не ощущалось печали. — Одних не пускают родные и друзья, другие одумались сами, третьи не в состоянии платить… Но ты, ты принес деньги?
— Да, — Ганис отвязал от пояса мешочек, в котором позвякивало золото.
— Хорошо, давай сюда, — из ниши высунулась сморщенная ладонь. Ганис опустил в нее мешочек.
Старческая конечность втянулась во тьму, словно растворилась в ней. Послышалось негромкое шуршание.
— Отлично, теперь выбирай, — Ганис растерянно заморгал, а обтянутая пергаментной кожей рука вновь была перед ним. Она держала небольшую дощечку, на которой вместо одной, как обычно, стояли три глиняных чашечки.
— Что это? — спросил Ганис ошеломленно.
Вместо привычного серого порошка чашечки содержали нечто странное. В одной находилось что-то, похожее на толченый уголь, в другой — прозрачный песок, в третьей — диковинная смесь разноцветных крупинок, алых, голубых, желтых, черных…
— Пыль вечности, — пришел ответ. — Ты должен выбрать только один ее вид.
— А чем они отличаются?
— Я не могу тебе сказать, — вот теперь в голосе хозяина подвала зазвучала грусть. — Но учти, что содержимое каждой из этих чашек стоит больше, чем весь порошок, который ты вынюхал. Можешь считать, что это подарок самому верному клиенту…
Ганис невольно вспомнил тот день, когда совершенно раздавленный повторяющимися неудачами, брел по этой улице. Взгляд его тогда упал на цветастую вывеску, позже сорванную возмущенными горожанами. Он спустился по высоким ступеням, шагнул в полутемный подвал…
И вот чем все кончилось — пылью вечности.
Черный порошок он отверг сразу, было в нем что-то неприятное. Прозрачный песок, который был виден лишь благодаря бликам на поверхности, показался слишком невесомым, эфемерным.
— Хорошо, я выбираю вот этот — сказал Ганис, показывая на разноцветные крупинки.
— Нюхай, — приходящий из мрака голос дрожал от волнения. Или это только показалось?
Ганис взял трубочку, сделанную из птичьей кости, приставил ее к ноздре и наклонился к чашечке с цветастым порошком. На мгновение ощутил терпкий аромат и тут же с силой втянул в себя воздух.
Нос, а затем и гортань обожгло. Ганис хотел остановиться, закричать, но к собственному удивлению, не смог. Тело словно закаменело, он вдыхал и вдыхал до тех пор, пока перед глазами не замелькали цветные вспышки.
Он потерял ощущение собственного единства, словно распался на тысячи, на миллионы Ганисов, каждый из которых вспоминал один из моментов прошедшей жизни: мягкие руки матери, ее лицо, сияющие добротой глаза… полумрак отцовской лавки, слабый запах благовоний… выговор за разбитую вазу… игры с друзьями… первый поцелуй… свадьба…
Это было нестерпимо приятно и невыносимо больно одновременно.
Тело трясло, сквозь голову словно струился водопад, в каждой из капель которого жило событие — яркое или неприметное, то, о котором он помнил или то, о котором совершенно забыл…
А потом все закончилось. Ганис стоял, весь мокрый от пота, и рука его мертвой хваткой сжимала ненужную более трубочку.
— Вот и все, — сказал хозяин подвала, — теперь ты сам должен обо всем догадаться. Будущее черно для вас, людей, настоящее неуловимо, а прошлое содержит в себе все, и хорошее и дурное.
Тьма в нише зашевелилась, и из нее показалось лицо. Щеки и лоб покрывали морщины, волосы и борода были седыми, а глаза таились под повязкой из плотной ткани.
— Любовь живет будущим, — сказал Ганис, сглотнув пересохшим горлом, — сила проявляется в настоящем, а мудрость черпает из источников прошлого.
— Все верно, — сказал хозяин подвала. — Ты сделал правильный выбор.
— Так ты… бог? Разве вас не уничтожили? — вопросы посыпались из Ганиса, как горох из дырявого мешка. — Что было бы, выбери я не ту чашку?
— Убить нас не так то легко, — Мудрость усмехнулся. — Выбери ты неправильно, то просто забыл бы обо мне, а очнувшись утром, решил, что перебрал вчера в кабаке… Шанс дается только один раз!
— Шанс на что?
— Дурные времена, — бог закряхтел совсем по-человечески. — Мы не можем без служителей, но обычные пути их поиска закрыты. Сила должен искать последователей среди калек, Любовь обретается в борделях, меж тех, кто продает ее за деньги, а я разыскиваю жрецов среди глупцов, которые меняют жизнь на грезы серого порошка…
— Жрецов?
— Именно.
— А если я не хочу?
— На этот путь приводит не желание, а необходимость. Ты уже сделал выбор и отступить не можешь.
— Так что мне теперь делать? Построить тебе храм и начать службы? — Ганис хмыкнул. — Рискни я поступить так, долго не протяну!
— Нет, живи как жил, вновь займись торговлей, — бог снял повязку, глаза под ней оказались необычно голубые, цвета вечернего неба. — С обретенной сегодня мудростью ты не прогоришь. Но однажды, через много лет, получишь от меня знак. Тогда тебе придется надеть вот это, продать все, на вырученные деньги купить серого порошка и открыть свой подвал.
— Мне придется потакать глупости других? — спросил Ганис, принимая повязку. Та оказалась теплой и шершавой на ощупь.
— Да, до тех пор, пока ты не найдешь еще одного достойного глупца, — бог поднялся во весь рост, — и тогда ты призовешь меня. Храни повязку и помни, что смотреть на этот мир глазами мудреца очень больно…
— Я понимаю. Так же как во всякой любви таится уродство, а сила не должна быть оружием…
— Вот и славно, — бог взмахнул рукой и исчез.
Ганис моргнул. Ниша перед ним была пуста. В ней не осталось даже тьмы, в которой привычно скрываться мудрости.
Пятна света на серой шкуре
Однажды, вернувшись домой, Лиза обнаружила на обитой дерматином двери квартиры длинные параллельные царапины, словно кто-то полосовал ее ножом или когтями…
Ванька умер в самом конце сентября.
За окном шумел дождь, холодный ветер завывал потерявшей хозяина собакой. А Ванька, три дня метавшийся в горячечном бреду, изумленно распахнул бездонные, синие-синие глаза и перестал дышать.
Лиза зарыдала, будучи не в силах поверить в случившееся. В палате тут же поднялась суета, Ваньку куда-то повезли. А она осталась сидеть одна, в ступоре глядя в стену.
«Его спасут, его обязательно спасут» — молоточком стучала в голове одна-единственная мысль.
Когда дверь палаты открылась, Лиза не сразу поняла, что нужно поднять голову.
— Все, — сказал пожилой врач, старательно глядя в стену, — сердце не выдержало… Вашему сыну ничем не поможешь.
— Нет… как же… — прошептала Лиза. — Это невозможно… ему всего двенадцать. Он должен, должен жить!
Врач молчал, почему-то спрятав руки за спину, и тут до Лизы дошло, что случившееся — не бред и не страшный сон. Голова загудела, точно по ней ударили чем-то тяжелым, лампа под потолком словно померкла.
Лиза зарыдала, ее затрясло. Она метнулась куда-то в сторону, не зная и не понимая, куда бежит. Но сильные руки подхватили ее, удержали, в одной из них блеснул шприц.
— Не стоит так переживать, не стоит, — пробормотал врач, всаживая в предплечье Лизы стальную иглу.
В день похорон небо очистилось. Нежаркое осеннее солнце купалось в пронзительной голубизне и Лизе было больно смотреть вверх. Глаза начинали слезиться.
Пробивающиеся сквозь кроны старых вязов лучи падали золотым шитьем на темную одежду собравшихся. Молчаливые и подавленные, прижавшись друг к другу, стояли парни и девчонки из Ванькиной школы. Всхлипывала Нина Семеновна, классная руководительница.
Пронзительно каркали рассевшиеся по деревьям вороны, похожие на куски черной жирной грязи. Глухо стучали о крышку маленького гроба комья земли.
Родственники, друзья, приятели Ваньки подходили к Лизе по очереди, что-то говорили. Она кивала, не слыша ничего, пропуская слова мимо ушей, а все лица слились для нее в одно — белое, плоское точно блин и, несмотря на показное сочувствие, равнодушное.
Бросив взгляд на могилу, Лиза удивленно моргнула. Там, рядом с холмиком свежей земли, сидел непонятно откуда взявшийся серый котенок. Он невозмутимо умывался, а когда поднял голову, то Лиза вздрогнула. Глаза у звереныша оказались ярко-синие, такие же как у Ваньки.
Она зажмурилась, а когда подняла веки, около могилы было пусто.
«Это нервы, — подумала Лиза, ощущая, как дрожат руки. — И не такое привидится».
Вечером, вернувшись домой, в пустую теперь и неуютную квартиру, Лиза зашла в комнату к Ваньке. Еще до похорон она думала о том, чтобы все здесь перестроить и изменить. Убрать все, что могло задеть болезненную рану, оставшуюся на месте памяти об умершем сыне.
Со стены на нее глядел календарь с рыжей кошачьей мордой, за стеклами книжного шкафа уютно устроилось десятка полтора котов — серых, полосатых, черных и белых.
На шкафу пялил глаза-пуговки самый большой и старый кошак — мягкая игрушка, купленная, когда Ваньке было три года. На серой шерсти виднелись белые пятна вытертостей.
Ванька был помешан на кошках, собирал их статуэтки и не один год просил мать завести живого котенка. Лиза отказывалась, говоря, что некому будет ухаживать за животным летом, когда они уедут на дачу.
Коты смотрели на Лизу настороженно, точно живые, и под этими немигающими взглядами она ощутила, что не в силах чего-либо здесь изменить, поменять мебель, даже передвинуть стол.
Лиза постояла несколько мгновений, а потом тихо вышла, прикрыв за собой дверь.
Шли дни, отшумели сентябрьские дожди, октябрь устлал улицы ковром из желтых и алых листьев. Зрелая осень заявила о своем появлении мозглой сыростью и затянула небо пологом из туч, плотных, как мешковина.
Жизнь потихоньку возвращалась в прежнюю колею. Лиза ходила на работу, проводила там по девять часов, а затем возвращалась домой. Включала телевизор и с болезненной внимательностью вглядывалась в мелькающие на экране картинки. Всматривалась, только чтобы не замечать того, что теперь в квартире кроме нее, никого нет. Вслушивалась в болтовню ведущих и участников реалити-шоу, чтобы не слышать царящей вокруг гулкой, похожей на кладбищенскую тишины…