– Вам с ним нельзя сражаться, герцог, – закричала маркиза, – он ненастоящий граф! Отпустите нас! Мы больше не будем.
– Нет! – прокаркал белый ворон Дракула. – Я не сдамся. Мало ли тут герцогов бегает! Пошли на улицу!
– Зачем на улицу? – спросил Ганс. – Можно и здесь сразиться. На улице недалеко и до привидений. Не поддавайтесь на его штучки, герцог.
– Я справлюсь, – ответил старый герцог. – Я готов сражаться с вами где угодно.
Он первым пошел наверх, за ним слуги, а замыкали шествие граф Дракула и маркиза.
Алиса услышала, как граф прошептал маркизе:
– Быстро, чтобы через минуту он был здесь!
Маркиза поспешила вперед.
Граф вышел следом.
Последней выбежала Алиса. Она осторожно выглянула из подвала.
Перед дверью начиналась зимняя, занесенная снегом пустошь. Вечерело, над головой неслись быстрые сизые облака. Растопырив ветки, стояли вдалеке голые деревья.
Подвал, оказывается, находился под большим полуразрушенным зданием с колоннами.
На дороге, проходившей рядом со зданием, стояла карета, запряженная парой лошадей. В окошке кареты была видна женская голова – кто-то внимательно следил за ними.
Герцог Франсуа де ля Кросскан ждал своего противника, стоя на открытом месте. Его слуги остановились шагах в двадцати сзади.
Граф Дракула недалеко отошел от двери в подвал.
Маркиза, подобрав юбки, бежала по снегу прочь. Вот она остановилась, сунула два пальца в ротик и громко свистнула.
– Ну, вы готовы, граф? – спросил герцог, поднимая саблю.
– Одну минутку, – сказал граф, – шнурок развязался.
Он присел на корточки, чтобы завязать шнурок. Алиса заметила, что сапоги у графа были без шнурков. Значит, он попросту тянет время. Но почему?
Наконец граф выпрямился и вытащил из ножен свою саблю. Сабля показалась Алисе ненастоящей – то ли она проржавела, то ли была покрашена серебряной краской, которая кое-где облезла.
Герцог тут же рванулся вперед, и клинок сабли сверкнул, готовый разрубить противника.
– Ну что же вы? – воскликнул герцог.
Граф ничего не ответил. Он быстро отступал, вертя головой, чтобы не споткнуться.
Алиса с удовольствием заметила, что граф вот-вот упрется спиной в стену дома. И ему некуда будет отступать.
Но все так увлеченно следили за боем, что не заметили, как из-за угла здания вылетел большой зеленый дракон, из ноздрей и открытой пасти которого вырывалось пламя.
Горячий ветер, пожирая снег, пронесся над пустошью.
Герцог не удержался на ногах и покатился по снегу, за ним покатились и его слуги.
Алиса едва успела спрятаться за дверью в подвал.
Но она увидела, что к спине дракона прикреплены два седла. В первом сидела маркиза, второе предназначалось для графа Дракулы.
На несколько секунд дракон прижался к земле желтым животом, и Дракула легко вспрыгнул в седло. Он ткнул острием сабли дракона в бок, и тот, разбежавшись, взлетел вверх.
На прощание дракон выпустил клубы густого дыма, и все в нем исчезло.
Лишь через минуту дым рассеялся. Алиса увидела, как слуги помогают бородатому герцогу подняться на ноги.
Там, где садился дракон, появилось длинное черное пятно. Снег возле здания весь растаял.
Алиса вышла из дверей подвала и пошла к герцогу. По крайней мере, для нее вся эта история оказалась полезной: теперь она знает, кто здесь враги, а кто – друзья.
И герцог, по крайней мере, не враг.
– Здравствуйте, – сказала Алиса. – Вы меня не знаете, но, наверное, этот граф Дракула прилетал сюда, чтобы со мной расправиться.
– Этого еще не хватало! – закричал герцог.
Он потерял свой гордый вид, потому что его правый ус сгорел. А человек с одним усом всегда выглядит несерьезно.
– Я вам очень благодарна, что вы вступились за меня, – сказала Алиса.
– О да, конечно, – согласился герцог. – Разумеется… я очень рад. Но почему ты здесь оказалась, девочка?
– А вы почему здесь оказались? – вопросом на вопрос ответила Алиса.
– Нам сказали, что сюда летят граф Дракула и его сестрица, – сказал слуга Ганс.
– Маркиза – его сестрица?
– Вранье это все, – сказал второй слуга. – Но они – одна банда, это точно.
– Я хотел с ним разделаться, – сказал герцог. – Но если при этом мы помогли тебе, значит, мы мчались сюда не зря.
– Хотя он опять от нас скрылся, – вздохнул Ганс. – Всегда он уклоняется от открытого боя.
– Так что же мы стоим? – воскликнул герцог Франсуа. Он старательно прикрывал правую сторону лица, чтобы Алиса не увидела, что он лишился своего уса. – Чего мы стоим? Поехали к нам.
Он протянул Алисе руку и повел ее к карете.
Слуги пошли сзади.
– Эх, не везет, – сказал герцог по дороге к карете. – В первый раз удалось его поймать без стражи, так все равно он нас перехитрил.
– Поехали, ваше сиятельство, поехали, – сказал Ганс. – А то они свое войско призовут – так мы до дома не доедем.
Герцог открыл дверь кареты.
Внутри сидела маленькая, сухонькая бабушка в очках.
– Опять не поймал? – строго спросила она.
– Не поймал, – признался герцог, – зато освободил в бою с драконом прекрасную даму. А такой подвиг обычно становится достоянием поэтов и композиторов-песенников.
– А ты уверен, что она – дама? – спросила бабушка, разглядывая Алису.
– Уверен, уверен, – ответил герцог.
– Тогда почему она ходит в брюках? – спросила бабушка.
– Потому что у вас холодно, – ответила Алиса.
– Это не аргумент, – возразила бабушка. – У нас всегда холодно, но я еще ни разу не выходила в брюках подобно басурманке. Может быть, вы сарацинка?
– Нет, я не сарацинка, – ответила Алиса. – Хотя когда-то была знакома с королем Саладином.
– Ах, это пустяки, – сказала бабушка. – Саладин дарил мне розы, когда ты еще на горшок пешком ходила.
– Дамы, дамы, – урезонил бабушку герцог, – не надо ссориться. Для ссор в нашем семействе всегда отводится время между ужином и вечерним кефиром.
Герцог постучал ножнами шпаги по передней стенке кареты, и она тут же тронулась с места.
Карета покачивалась и даже подпрыгивала на неровной дороге.
Алиса уставилась в маленькое боковое окошко. Ей было интересно, какие города в параллельном мире.
Но что увидишь сумрачным вечером, если улицы кое-как освещены керосиновыми фонарями, а в домах свет не горит? Окна большей частью на втором или третьем этаже, которые нависают над узкой улочкой, почти смыкаясь, – захочешь, можешь перепрыгнуть к соседу.
Когда карета свернула на улицу пошире, у которой даже были тротуары, Алиса увидела первые магазины, ресторанчики и трактиры. Но на улицах почти не было прохожих. Редкие люди шли быстро, прижимаясь к стенам домов.
– А где у вас гуляют? – спросила герцога Алиса.
– Как так – гуляют? – удивился герцог. – У нас не гуляют. У нас все прячутся по домам.
– Но почему?
– Вот сейчас приедем к нам в домик, и ты поймешь, – сказал герцог.
Вдруг снаружи послышались шум и крики. Алиса увидела, как люди, что шли по тротуару, кинулись бежать. Некоторые старались спрятаться в лавках и трактирах, другие стучали в подъезды.
– Что случилось? – спросила Алиса.
Но никто ей не ответил. Карета ринулась вперед, высоко подпрыгивая на камнях и кренясь, будто вот-вот опрокинется.
Герцог обнял свободной рукой Алису и прижал к себе.
– Не бойся, обойдется, – сказал он.
Бабушка ухватилась за ручку дверцы и шевелила губами.
За окном полыхнуло пламя.
Небо над домами пылало оранжевым цветом.
Карета повернула направо, подальше от зарева.
Слышен был перестук лошадиных копыт да понукания кучера.
– Вроде бы успели, – с облегчением произнес герцог.
Вокруг опять стало темно.
Но оказалось, что герцог ошибался.
Небо снова загорелось, и по нему побежали желтые полосы.
Карета понеслась еще быстрее…
И тут случилось то, чего следовало ожидать.
Высоко подпрыгнув на повороте, карета ударилась об угол дома и опрокинулась. Кони потянули ее, обрывая упряжь. Потом встали. Поняли, что никуда им не деться.
К счастью, карета внутри была обита бархатом и обложена атласными подушками. Так что ее пассажиры даже не ушиблись.
– Ты цела, Алиса? – спросил герцог.
– Не знаю, – ответила Алиса.
– Над тобой дверца. Быстрее вылезай. Он может нас увидеть.
Алиса не стала спрашивать, кого имел в виду герцог. Она протиснулась в полуоткрытую дверь. Потом помогла выбраться бабушке, которая не пострадала, а герцог вылез из кареты с помощью слуг.
Кучер сильно ушибся, он лежал на мостовой и стонал.
Небо над головой было желтым и оранжевым. Сверху доносился рев, подобный реву идущего на посадку реактивного самолета.
Герцог схватил Алису за руку и потянул к пышным кустам, черневшим у дороги.
Слуги и кучер возились у кареты, стараясь ее поднять. Одна из лошадей билась на земле, вторая стояла, пытаясь освободиться от упряжи. Ее бока часто раздувались.
Герцог схватил Алису за руку и потянул к пышным кустам, черневшим у дороги.
Слуги и кучер возились у кареты, стараясь ее поднять. Одна из лошадей билась на земле, вторая стояла, пытаясь освободиться от упряжи. Ее бока часто раздувались.
– Да что вы там возитесь? – крикнул герцог.
Свет стал еще ярче, словно рядом открыли дверцу большой печи.
Черная тень стремительно опускалась сверху.
И тогда Алиса сообразила, что на них напало огнедышащее чудовище! Это был дракон, похожий на того, который увез графа Дракулу и маркизу. Но он был раз в пять больше и куда опаснее.
Пламя, которое бушевало внутри его, было подобно лаве вулкана. Его когтистые лапы были вытянуты к земле. Кучер и слуги с криками метнулись в разные стороны. Но дракон успел схватить по коню в каждую лапу и взмыл вверх, ударив хвостом по карете так, что она рассыпалась подобно карточному домику.
Алиса не могла оторвать глаз от чудовища.
Она увидела, как дракон, паря над ними, поднес к раскаленному рту сначала одну лапу с конем, затем вторую.
– О, мои кони! – зарыдал герцог. – Как я их любил!
Как Алиса понимала старого герцога! Люди часто больше любят животных, чем своих ближних. Ведь животные всегда верны тебе и никогда не подведут. Они не умеют предавать… Хотя есть исключение – кошки. Если кошке захочется, она всегда может покинуть тебя и уйти к тому, кто вкуснее кормит.
Это была странная и глупая мысль о кошках – было жарко, лучи оранжевого света пронизывали тьму. Герцог прижался к земле и тяжело надавил ладонью на затылок Алисе.
– Может, не заметит, – прошептал он, и его слова проникали в голову через вязаную шапочку. А Алиса почему-то думала, как бы ей эту шапочку не потерять, ведь ее мама вязала.
– Какое счастье, что у них только один огнедышащий гигант, – сказала бабушка.
– Нам и одного хватит, – возразил герцог.
И тут, словно уловив мысли герцога, гигантский дракон направился к кустам. Он тяжело переваливался с ноги на ногу, его хвост с громким шорохом волочился по земле. Рот дракона был захлопнут, и лишь редкие искры вырывались с дымом из ноздрей. Видно, в носу у дракона температура была ниже, чем в пасти.
Дракон подошел к кустам – люди успели отползти назад.
Дракон поднял лапу и ударил по кустам, выламывая их с корнем, срывая, осыпая с ветвей снег. Поднялся оглушительный треск. Запутавшись в густых кустах, дракон начал страшно реветь и испускать на кусты снопы пламени. Но кусты были сырые и никак не хотели загораться. От них поднимался пар.
Тут, перекрывая шум, треск и рев дракона, с неба донесся оглушительный свист.
Дракон перестал ломиться сквозь кусты, поднял украшенную зелеными пластинами морду к небу и засвистел в ответ, выпуская из ноздрей могучие струи белого пара, как старинный паровоз.
Он вырвался из кустарника и побежал по улице, все шире раскрывая перепончатые крылья. Он задел крылом дерево – оно упало, он коснулся другим крылом угла крыши, и дом рассыпался… Но вот, набрав скорость, дракон взмыл в небо, подобрал толстые короткие ноги, сначала задние, потом передние, и скрылся в облаках.
– Ого-го, – произнес герцог, – считай, что мы чудом остались в живых, Алиса.
– Спасибо вам, герцог, – сказала Алиса. – Вы меня спасли. Я и не догадывалась, какая меня подстерегает опасность.
– Принимаю твою благодарность, – сказал герцог. – Но, к сожалению, остаток пути нам придется идти пешком – карета погибла, кони съедены, кучер убежал… ах, как я сообщу это его несчастной семье!
– У него большая семья?
– Большая, большая, – ответила за герцога бабушка.
Из кустов, подальше от кареты, выполз и, прихрамывая, подошел к ним слуга Ганс.
– Я сейчас зажгу факел, – сказал он, – а то нам до дому не добраться, ваше сиятельство.
– Ах, как я тебе благодарен! – растрогался герцог. – Как нам повезло, что тебя дракон не съел! Мы бы заблудились в трех шагах от дома. Я совершенно не приучен ходить пешком.
Он взял бабушку под руку и повел вперед.
Так вчетвером они пошли по окраинной улице между высокими зелеными изгородями и редкими домами.
– Как хорошо, – вздохнула Алиса, – что я и здесь встретила друзей.
Глава 6 В гостях у герцога
Небо совсем стемнело, над дорогой несся белый снег, а в воздухе все еще пахло гарью.
Герцог толкнул калитку, и они побрели между занесенными снегом клумбами и грядками к небольшому дому с крутой красной черепичной крышей, железной дверью и маленькими окошками. Из высокой трубы струился дымок.
Когда несчастные путники подошли к крыльцу, зеленая дверь отворилась, и в ней показалась обширная белая борода лопатой.
Борода была такой, что ее хозяин совершенно не был из-за нее виден. Только если приглядеться, то можно было увидеть над бородой яркие голубые глазки и лобик, прикрытый белыми кудрями, и торчащие из-под бороды в стороны ручки и красные сапожки.
– Неужели! – В бороде появился ротик, и из него выскочили слова. – Неужели я вижу моих родных и близких? Вы потерпели очередное поражение?
– Потерпели, потерпели! – сварливо откликнулась бабушка, которая с трудом ковыляла по снегу. – И нечего этому радоваться!
– Тем не менее! – закричал старик с бородищей. – Я вас предупреждал! Нельзя поднимать руку на грубую силу. Они все равно победят. И разумный политик будет искать компромиссы, будет договариваться, а не вытаскивать шпагу при первой возможности. Против лома нет приема, но руку, которая держит лом, можно отвести.
– Проходи, девочка, проходи, – сказал герцог, оттесняя в прихожую старика с бородищей и пропуская Алису внутрь дома.
В доме было тепло, пахло пирожками и ванилью, уютно тикали ходики.
– Ноги вытирай, – проворчала бабушка, – у нас слуг почти не осталось. Все, кто мог, эвакуировались.
Алиса вытирала ноги, а дед с бородищей напустился на герцога.
– Франсуа! – закричал он. – Что я вижу! Где твой правый ус? Разве ты не понимаешь, что герцогу Кросскану позорно ходить с одним усом? Как ты мог позволить его оторвать?
– Раздевайся, – приказала бабушка Алисе, – здесь тепло.
– Простите, – ответила Алиса, – но я не хотела задерживаться. Меня ждут.
– Где же, прости, ждут девочку на ночь глядя? – удивилась бабушка.
– Мой друг просил меня приехать в замок Кросскан.
– Именно в замок Кросскан? И именно сегодня? – спросила бабушка.
Она скинула шубу и оказалась в длинном скромном сером платье с кружевным воротничком.
– Да, – сказала Алиса. – Моего друга зовут Пашкой Гераскиным. Вместе с профессором Гоцем они изучают привидения.
– Изучают? Я сейчас упаду в обморок! – заявила бабушка. – Разве привидения можно изучать?
– Профессор Гоц посвятил этому всю жизнь.
– Почему я не знаю профессора Гоца? – удивилась бабушка. – Я всю жизнь проработала в библиотеке и знаю всех профессоров. Внучок, ты не знаешь сумасшедшего профессора по фамилии Гоц?
– Бабушка, – ответил герцог, – ты же знаешь, что лучшие годы своей жизни я провел в замке Кросскан, где охотился, пьянствовал и отдыхал. Я никогда не видел ни одного профессора. Если бы не негодяй Дракула, который выгнал меня из замка, напустив на меня своих привидений и драконов, я бы и сейчас там жил.
– Ах, – сказала бабушка и махнула ручкой, – от моего внука Франсуа никогда не было толку. Кому нужна такая аристократия?! Любой проходимец с кучкой привидений и жалким драконом может выгнать его из замка.
– Бабушка, как тебе не стыдно! Ты же видела сегодня дракона! Кто может ему противостоять?
– Тот, у кого есть голова на плечах, – ответила бабушка.
Герцог хлопнул дверью и ушел в другую комнату. За ним поспешил старичок с бородой.
– Ты не познакомилась еще с моим мужем, – сказала бабушка Алисе. – Но можно и не знакомиться, он человек неинтересный. Франсуа мне тоже неинтересен, но когда у него отняли замок и угодья, он приехал в город и поселился в моем маленьком доме. Мы теперь очень тесно живем. Но не выгонишь же собственного двоюродного внука?
– Не выгонишь, – согласилась Алиса.
Бабушка хлопнула в ладоши, и в дверях показалась небольшая, серьезного вида обезьяна в белом фартучке.
– Магдочка, – попросила бабушка, – ты не принесешь нам с моей гостьей по чашечке чаю? И по кусочку кекса. Только смотри, чтобы мужчины не увидели, откуда ты достаешь кексы, они сразу смолотят всю коробку. Они у меня всегда голодные. Презираю мужчин.
Обезьяна побежала исполнять приказание, а бабушка обернулась к Алисе:
– Теперь твоя очередь, девочка. Расскажи мне, как тебя зовут, откуда ты родом и зачем к нам пожаловала. Говори коротко, правдиво и не старайся упрощать. У меня хорошая голова для моих ста тридцати лет, я не боюсь смотреть правде в лицо. Начинай!
И Алиса все рассказала бабушке герцога, которая, оказывается, сама не была герцогиней, потому что приходилась бабушкой герцогу по боковой материнской линии. Она звалась просто – госпожой Марианной Кросскан.