- Вот-вот, и я совсем не уверен, что то, что ты заметил, Билл, возможно с точки зрения астрономии.
Но прежде чем Билл успел как следует осмыслить данное явление природы, явился шеф с лекарем в сопровождении угрюмых краснокожих с факелами в руках.
- Так, - сказал Буффало Биллабонг, открыв очередную банку "Фостера" и оросив все вокруг обильной пеной. Несколько капель упало Биллу на штаны, не долетев до рта, что причинило ему немыслимые страдания. - Привет, друзья. Ну что, устроим сегодня праздничный костер?
- Так ли уж это необходимо? - захныкал Эллиот. - Может, мы лучше бусами откупимся?
- У вас случайно не найдется немного огненной воды? - Билл наконец тоже кое-что вспомнил из комикса "Кудрявые ковбои-травести с Дикого Запада".
- Что вы мелете, идиоты? - одернул их Великий Громовержец. - Вы что, не можете нормально говорить, по-английски? Что за дикую чушь вы несете?
- Но разве то, что вы собираетесь сделать, - не дикий обряд? - парировал Эллиот.
- Конечно, - огрызнулся Громовержец. - А как, вы думаете, мы еще можем умилостивить языческих богов, как не с помощью дикарского обряда? Не полагаете же вы, что они страшно обрадуются, если мы вас просто окрестим?
- А почему бы и не попробовать? - предложил Билл.
- Ну да, это было бы слишком легко и приятно, однако не по-нашему, у нас более кровавые традиции, - вмешался Буффало Биллабонг. - Нет. Я полагаю, что будет куда уместнее поджарить вас. Тем самым мы не только умилостивим богов, но и сможем предложить им на закуску жареных ребрышек.
Не переставая прихлебывать пиво из огромной банки, он вытащил из кармана брюк потрепанную книгу. Шевеля губами, лекарь принялся читать замусоленные страницы. Стайка мух, резвясь, играла с пробками, развешанными на полях его шляпы.
- Это у вас молитвенник, как я посмотрю! - обратился к нему Эллиот. - Разве вы не понимаете, что все это смешно! Нет никаких богов! Похоже, ваши суеверные соплеменники стали жертвами...
- Заткнись, козел! - грянул Великий Громовержец. - А то собаками затравлю!
Этого оказалось достаточно, чтобы Эллиот замолчал. Билл тоже старался рта не раскрывать. Особенно после того, как вождь знаком подозвал псаря, который держал на поводке двух здоровенных собак, и сделал угрожающий жест в сторону несчастных жертв.
- Браво, - прокомментировал случившееся лекарь. Он поднял книгу. На кожаной обложке было выведено: "Руководство по обрядам в языческих культах".
- Отличная кулинарная книга! Так, посмотрим. Апчуканд-пек, великий бог этих мест...
- А я думал - Коаксиалькоитус! - вмешался Билл. - Ты же сам нам говорил.
- Ах да.., верно. Послушай, приятель. Тебе это будет интересно. А, опять не тот рецепт. - Он листал страницы, пока не нашел то, что нужно. - Так-так-так. Похоже, мое сердце отныне будет принадлежать Коаксиалю - как и все сердца наших жертв, которые мы вырвем, чтобы отдать ему. Но он любит, чтобы мясо предварительно вымачивали в пиве "Фостер"!
Билл навострил уши.
- В пиве?
- Правильно, приятель!
Буффало Биллабонг сунул в рот пальцы и резко свистнул. Тут же, торжественно грохоча, появилась повозка, груженная банками "Фостера".
Рот Билла наполнился слюной. Он внимательно наблюдал, как два индейца-храбреца открыли пару банок и двинулись вперед. Их лица были суровы и серьезны. Индейцы непрерывно бормотали себе под нос ритуальные заклинания. Изредка доносились слова вроде "будвайзер", "хайнекен", "особое светлое", "портер".
"Похоже, эти индейцы не такие уж дикие, - подумал Билл, - как утверждал Эллиот".
Сгорая от нетерпения, он закрыл глаза и открыл рот. Однако вместо того, чтобы вылить пиво ему в глотку, индейцы вылили всю банку ему на голову. Пиво текло по волосам, за уши, под рубашку. Поначалу Билл отплевывался, но быстро опомнился и с шумом принялся всасывать сбегающие по лицу ручейки, но микроскопические глотки только усиливали жажду.
Когда банка опустела, Билл открыл глаза.
- Послушай, Буфф, я думаю, что надо влить немного маринада внутрь!
- Прекратите безобразие! Зажигайте костер, да поживее! - зарычал шеф. - Зажарьте наконец этих идиотов. Великий бог уже гневается!
- Нет, нет, погодите... - вмешался лекарь. - Он прав, шеф. Это неплохая мысль.
- О, сделайте одолжение. В конце концов, ты лекарь, тебе и отвечать за соблюдение протокола. Но поторопись! Не думай, что боги будут околачиваться здесь целый день в ожидании жертвы!
Билл радостно вздохнул. Совсем неплохо сделать хоть пару глотков пива, перед тем как погрузиться в пламя жертвенного костра. Хотя он не так представлял конец своей жизни. Билл увидел, как индейцы разжали Эллиоту рот и влили туда банку "Фостера".
Когда банку поднесли ко рту Билла, он осушил ее одним духом. Это произвело сильное впечатление на индейцев, и они решили влить в него еще банку. Билл, естественно, не стал отказываться, а, наоборот, вылакал пиво с удовольствием.
Однако после третьей и четвертой банок он почувствовал, что пить стало труднее. А после шестой - его живот раздулся, как барабан, - он почувствовал, что пьян. Но это было нормально, другое казалось странным - ему вдруг стало нехорошо.
И тут Билл умудрился пробулькать такое, что даже в бреду не могло ему пригрезиться: - Я думаю - бульк! - что пива уже достаточно...
- Совершенно согласен! - поддержал его шеф. - Давайте за дело! Я хочу увидеть своими глазами, как будут жариться эти двое бледнолицых! Боги будут довольны! Приступайте к барбекю [Барбекю (англ. Barbecue) - способ приготовления жаркого, когда туша животного жарится на вертеле целиком]!
Билл с удовольствием рыгнул. Он был так промаринован пивом, что его уже ничто не волновало. Напротив, Эллиот, который смог выпить только одну банку, взмолился. Он приводил веские аргументы в пользу своего освобождения, взывал к разуму дикарей, спрашивал, как отнеслись бы их мамы к подобным жертвоприношениям. На индейцев это не произвело никакого впечатления.
- Вот теперь пора, - сказал Буффало Биллабонг и кивком пригласил закончить приготовления. Затем принялся шарить в карманах. - Хм-м. У кого есть зажигалка?
- Вот, возьми мою! - великодушно предложил Великий Громовержец и протянул лекарю одноразовую зажигалку и баллончик с жидкостью для заправки марки Зиппо-бар-б-екю.
- Отлично! - Лекарь схватил зажигалку и баллончик и стал поливать мескитовые поленья, сваленные у ног Билла и Эллиота. - Знайте, ребята, это совсем не страшно. Вы зажаритесь в считанные секунды. Мы вас поперчим, посолим, добавим чесночку с петрушкой и подадим богам.
Билл, нарезавшись "фостерским" в доску, предавался размышлениям о смерти.
"Как же я могу сейчас умереть, - думал он, - если я еще не родился? Это невозможно".
Кроме того, Биллу еще ни разу не доводилось умирать, и он совершенно не представлял себе, что от этого ожидать. В его бурной жизни бывали, конечно, такие моменты, когда он находился на волосок от смерти, но тогда косая только прикрывала ему глаза. А сейчас она закроет их плотно.
Уставившись на маленький огонек зажигалки, он задумался о жизни и смерти. В конце концов, это не самая плохая смерть: если не в сиянии славы, то, по крайней мере, в пламени огня. Подстегнутый обильным возлиянием, ум его воспарил, в голове роились высокие образы: Авалон, Олимп, святые Бар и Гриль... Держись, Жанна д'Арк! Билл Искрометный возносится к тебе! Так он думал.
Однако когда робкий огонек уже приблизился к костру, Билл краем глаза заметил, что от горизонта отделилось облако странной формы и понеслось прямо к месту жертвоприношения. Глупо, конечно, волноваться при виде какого-то облака, но до сих пор здесь, в юго-восточной части Северной Америки, Билл еще не видел ни одного облака. Надо сказать, что облако (Билл сморгнул, чтобы лучше видеть) неслось к ним с приличной скоростью, словно по делу.
Однако облачный интерес у Билла мгновенно испарился, когда нехорошее гудение и зловещий треск возвестили, что дело принимает горячий оборот.
Он в ужасе опустил глаза и увидел, что зажигалка сделала свое дело: языки пламени уже поглотили поленья и вовсю лизали его ботинки. И это было не очень приятно.
- Ox... Ox... Нет, пожалуйста, я умоляю вас, милые дикари! - заливался Эллиот. - Я еще слишком молод! У меня осталось столько дел, столько женщин еще...
- И невыпитого пива! - добавил Билл. - Не надо меня жечь!
Он хотел умолять, искал подходящие слова, но не нашел, и вдруг потерял всякое терпение и страшно разгневался.
- Вы еще пожалеете, козлы!
Однако должного впечатления это не произвело, краснокожие лишь злобно ухмылялись в ответ.
Языки пламени взметнулись выше.
Краснокожие заулыбались и затеяли дикий танец, чтобы достойно отметить праздник.
Но необычайное ждало своего часа, чтобы еще случиться. Настолько необычайное, как попавший в рай адвокат.
Самозабвенно колотя в тамтамы, индейцы впали в такой экстаз, что не заметили, как их накрыла та самая необычная туча.
Самозабвенно колотя в тамтамы, индейцы впали в такой экстаз, что не заметили, как их накрыла та самая необычная туча.
Мини-буря началась с оглушительных раскатов грома. На костер, шипя и булькая, обрушились с небес потоки воды. Ударила молния, попала в одного индейца и вышибла его из мокасин.
- Стойте! Сдается мне, что это послание богов! - воскликнул Великий Громовержец. - Я думаю, что это знамение!
Билл был счастлив получить весточку хоть от кого-нибудь. Свои амбиции, касающиеся посмертной славы, он уже удовлетворил вполне.
- Проклятье! - в отчаянии вскричал лекарь. - Маленький дождик всегда портит большой парад! О боги, разве мы сделали что-то не так, если вы заливаете дождем наш жертвенный костер?!
- Билл! - закричал Эллиот. - Смотри!
Билл глянул.
Да, на это стоило посмотреть.
- Ты прав! В повозке еще навалом "фостерского"!
- Да нет же, алкаш несчастный, нет! - верещал Эллиот. - При чем тут пиво? Туча! Ты на тучу посмотри.
Билл заморгал и попытался сосредоточиться на туче. Он увидел, что облачные клубы пришли в движение и из этого движения родилось лицо!
Посреди лица, обрамленного рыжими курчавыми волосами, торчал огромный клоунский нос, глаза были тоже как-то по-клоунски выпучены. Но в целом лицо вышло очень недовольное.
- Внемлите и трепещите! - прогремел шутовской бог и протрубил в рожок, спрятанный где-то внутри плотного облачка. - Я Кветцельбозо, шут-церемониймейстер всех ацтекских обрядов. Я послан Коаксиалькоитусом, чтобы сказать вам: вы все делаете не правильно!
- Не правильно! - воскликнул Буффало Биллабонг. - Святые небеса, мы их даже замариновали! Бог-шут только ухмыльнулся.
- Да уж. Даже тут чувствуется. Но вы не правильно выполняете ритуал. Рецепт выбран верно, но жертва должна приноситься в соответствии с угодным богам ритуалом.
- О дьявол! Конечно! Я совсем забыл про торты! - запричитал лекарь.
- Правильно! - подтвердил бог-шут. - Прежде чем совершить ритуальное сожжение, необходимо хорошенько уделать лицо жертвы кремовым тортом!
- Это же надо так обделаться! - простонал лекарь, в отчаянии хлопнув себя по лбу. - Забыть про кремовые торты! - Он рухнул на колени перед шутовским облаком. - Что еще упустил недостойный раб, ваше великоносие?
- Игрушечного цыпленка с оторванной головой!
У Буффало Биллабонга округлились глаза.
- Цыпленок! Ну конечно! Как я мог забыть проклятого цыпленка?! Да, сегодня я явно не в ударе!
- Да, на этот раз ты допрыгался, придурок. Приготовься понести наказание, нерадивый слуга.
Лекарь обхватил себя руками и закрыл глаза. Из облака прямо ему в лицо ударила струя газированной воды, а затем оттуда же вылетела дохлая макрель и звонко шлепнула его по лбу.
Божественный смех кровожадно загрохотал в долине. Билл и Эллиот тоже хихикнули.
И все же это лучше, чем смерть на костре, подумал Билл.
Ах, если бы удалось бежать - да еще и пиво с собой прихватить, - все было бы отлично.
Буффало Биллабонг сокрушенно вздохнул и жестом отправил ближайшего индейца за забытым реквизитом.
И тут Билл почувствовал легкое прикосновение у запястий. Веревка резко натянулась и через секунду упала к его ногам.
- Хм-м? - вслух удивился Билл.
- Тссс! - одернул его Эллиот. - Огонь и вода ослабили путы. Не двигайся и не пытайся бежать, пока я не дам знак.
- Слушаюсь!
- Прошу прощения, мистер Кветцельбозо, - заговорил Эллиот. - Но я хочу задать вам важный философский вопрос.
- Представляю себе, - ответило облако. - Ты, наверное, хочешь узнать, правда ли, что мир покоится на спине черепахи, которую держат слоны?
- Не совсем.
- Хватит, дружок, я не намерен играть в вопросы и ответы перед жарким. Что там у тебя?
- Ответь мне на очень простой вопрос. Если вы, боги, так могущественны, то как вы допустили, что сюда явилась кавалерия США?
Все головы - включая бога - разом повернулись в сторону пыльной равнины.
Билл и Эллиот сбросили веревки и помчались что было сил, как будто от этого зависела их жизнь. Хотя, надо сказать, так оно и было.
Глава 11
Биллу порядком опалило зад. Он бежал, отдуваясь, налитый пивом живот хлюпал и тяжело раскачивался. Рядом надсадно хрипел на бегу Эллиот. Над головами свистели стрелы, бог-клоун метал им под ноги молнии, а они мчались в ту самую сторону, куда бежать никак не стоило: прямо во владения Кью-тип, которая уже спешила им навстречу, издавая грозный рык и злобное шипение.
В конце концов, выбиваясь из сил, размышлял Билл, лучше было бы подохнуть на костре, упившись "фостерским", чем лопнуть на бегу, не успев даже толком родиться.
- Дверь в туннель! - прокричал Эллиот, на бегу увернувшись от стрелы. - Ты говорил, что знаешь, где она!
Билл, спотыкаясь и проклиная все на свете, уворачиваясь от стрел, был слишком занят, чтобы отвечать.
- А, чтоб черти побрали этих ацтекских богов, еще одного несет! - простонал Эллиот. - Билл, ты говорил, что вход где-то рядом с этой ящерицей! Так где же? Говори скорее, а то придется выбирать между дикарями и этим монстром!
Билл и сам видел, что Эллиот прав.
Кью-тип, заметив человека, который давеча так ловко избежал ее клыков, пришла в сильнейшее возбуждение. Она радостно зарычала и кинулась к ним с явным намерением схватить, разжевать и переварить прежде всего Билла, чего бы ей это ни стоило.
- Туннель! - вскричал Билл. - Вон там! Там он! Дрожащим пальцем он попытался указать то место, где видел таинственный вход в иной мир, как в свое время выразилась Кью-тип.
- Билл! - крикнул Эллиот. - Я ничего не вижу! Он кричал отчаянно, на бегу содрогаясь одновременно от ужаса и отвращения, что не очень-то просто.
- Я не вижу никакой двери! Зато вижу божество! Это настоящий монстр!
И верно: щелкая слюнявыми челюстями, вытянув скорпионовые лапы, на них неслась Кью-тип в шипящей змеиной юбке.
- Убейте их! - разорялся Громовержец. - Пристрелите их!
Лавина стрел вспорола воздух. На сей раз Биллу даже не пришлось уворачиваться, ибо с ним приключилось нечто весьма уместное в данных обстоятельствах: он споткнулся. Споткнулся о камень и упал, умудрившись заодно свалить и Эллиота. Это был подарок судьбы. Туча стрел пронзила пустое пространство, за секунду до этого занятое их телами, и с хрустом впилась в тушу ацтекского божества по прозвищу Кью-тип.
Теперь уже много написано о том, что мифические божества в реальности состояли из плоти и крови или из чего-то сильно напоминавшего плоть и кровь. Билл, конечно, ожидал, что Кью-тип окажется ранена, а в глубине души даже надеялся, что она окажется ранена очень тяжело.
Вместо этого он увидел, что ацтекское божество проявляет какие-то странные, электрические реакции.
Одну из голов снесло начисто, и на ее месте торчали какие-то провода и радиодетали. Большинство стрел отскочили от груди чудища, но те, что пробили его панцирь, разбрасывали целые фонтаны искр. Змеи на юбке судорожно извивались, между их телами проскакивали электрические разряды.
- Ах! Цап! Царап! Хряп! Хлоп! - скрипела Кью-тип. - Бей язычников! Императора на фиг! Фи фо фум физзл!
Затем, содрогаясь и изрыгая огонь и искры, она медленно накренилась и с металлическим звоном грянулась о землю.
- Тупые индейские бараны! - возопил Великий Громовержец. - Вы убили божество!
- Какое несчастье, - простонал Буффало Биллабонг. - В старые времена это называлось "плохие новости"!
- Неверные! - загромыхало облако-бог, заворачиваясь в тучу. - Вы посмели упустить их! Велик мой гнев, и говорю вам: много здесь будет поджарено краснокожих, если...
Зрелище было вовсе не божественное, потому что бог не успел закончить свою мысль. А все потому, что из останков Кью-тип поднялась дуга электрического разряда и вонзилась в облако. Внутри его раздался оглушительный взрыв. Сверху дождем посыпались катушки и транзисторы. Потом на индейцев обрушился целый водопад, чуть не потопив их в грязи.
- Роботы! - воскликнул Эллиот. - Билл, эти боги были роботами! Ты понимаешь, что это значит?
- Ничего хорошего! Если это означает, что мы попали на планету Роботов-рабов, то нам же хуже!
- Никуда мы не попали, идиот! Все это наверняка можно просто объяснить, но не сейчас! Сейчас лучше бы тебе взглянуть вон туда - и рвать когти!
Билл глянул. И точно - в стене ущелья открылся проход. Кусок скалы с громким скрежетом отъезжал назад.
- Смотри! - заорал Билл. - А я что говорил!
- Хватит валяться, дохлый таракан! Надо двигать, пока индейцы не очухались!
Билла не пришлось долго уговаривать. Он вскочил и что было сил помчался к гостеприимно распахнутому входу. Эллиот громко топал рядом. Но скала раскрылась ровно настолько, что разом могли пройти только полтора человека. Подгоняемые страхом, приятели достигли входа одновременно. И разом втиснулись в тесную щель, словно комики в дешевом водевиле. Но только без всякой "го'калуйста-проходите-вы-первый" чепухи.