– Да-а-а… Я работаю, но это не очень интересно. Вы знаете, у меня есть запас готовых коржей. Можно сварганить любой крем – получится торт. Надо только спуститься в подвал… Впрочем, можно испечь готовые. – Я не успела поймать выражение ее лица, но вела себя она очень спокойно. Деловито подошла к холодильнику, заглянула внутрь. – Кое-что мы сейчас вытащим разморозить…
– Не надо устраивать пир горой! – засопротивлялась я. – Просто отделаемся тортиком. Давайте еще денек отдохнем, а завтра объединим торжество с победным возвращением рыбаков. За коржами я слетаю… если в подвале есть свет.
– Что, испугались? – улыбаясь, прищурилась хозяйка. – Есть там свет, Ирочка, есть. Не волнуйся. Кстати, я ненавижу спускаться в подвал. Он меня гнетет.
Особого желания навестить эту тихую обитель у меня тоже не было, но следовало проверить ночные страхи. Вновь ожило ощущение чужих пальцев в руке, и я передернулась.
– Опять знобит? – забеспокоилась Алена и протянула ладонь к моему лбу. – Не похоже на температуру.
– Да нет. Просто вспомнила про купание в озере… – И тут я запнулась. Причиной минутного замешательства был вывод, который сделала неожиданно для себя. Попыталась беззаботно улыбнуться, но тут же схлопотала от Наташки просьбу не делать идиотского выражения лица. Якобы оно не идет к моей прибавке в возрасте. – Как хочу, так и улыбаюсь, – проворчала на всякий случай и встала. – Где искать коржи?
– Как спустишься, слева увидишь стеллажи с банками. Там, на второй полке сверху, на картонной коробке пластиковая упаковочка, – напутствовала меня Юля.
Алена, не долго думая, отправилась со мной.
– А точно эта динамо-машина не остановится? – на всякий случай спросила она. – Если что – визжать будем!
– Да орите на здоровье! – крикнула вдогонку Наташка, самолично включая нам свет. – Здесь для этого дела – простор.
При свете ночные страхи окончательно рассеялись. На всякий случай я проверила маленький закуток сауны и душевую – ничего подозрительного не обнаружила. Стеллажи оказались почти пустыми. Споткнувшись об угол, по пояс с головой влетела в пустое пространство третьего сверху стеллажа, удачно избежав столкновения с оштукатуренной стеной.
– Далась вам всем эта полка! – послышался от двери голос дочери. – Одна с утра попыталась здесь разместиться, прямо с картошкой. По всему полу собирали. Теперь вторая туда же…
– Ты просто завидуешь, – не зная, что сказать, проронила я, вытаскиваясь наружу. – Игде эти самые коржи?
– Так ты их не в том месте ищешь. Во-о-он они. Даже отсюда вижу. – Проследив за направлением ее руки, я перебралась к другому концу стеллажей и, схватив пластиковую коробочку, передала Алене.
– Посмотри, за нами никто не спускается? – прошептала я и приложила палец к губам. Алена оторопела, пожала плечами, но, выглянув из подвала наверх, осторожно прикрыла дверь и шепотом ответила, что выход свободен. Подумала и добавила, что вход – тоже. – Обопрись на дверь и никого не пускай!
Опустившись на коленки, я принялась ползать у двери по полу, покрытому плиткой, тщательно осматривая каждый сантиметр. Последняя упаковка с водой была небрежно сдвинута к стене. Возможно, девушки сделали это специально, чтобы не мозолила глаза при входе. Могли бы поставить и поаккуратнее. В таком случае действовала не Наташка. У нее мания раскладывать все по полочкам. Рядом с какой-то гладко оструганной доской, притулившейся к стене, валялась картошина. Машинально я подняла свидетельницу Наташкиного полета в стеллаж. Ожидаемых мною следов крови не было. Впрочем, их могли и смыть.
Вздохнув, я решила поправить упаковку с водой и потянула ее на себя за пластиковые ручки. Что-то больно царапнуло внешнюю сторону правой ладони. Обругав себя за желание походить на Наташку в ее безумном стремлении к порядку, я оставила ручки и, лизнув маленькую царапину, заглянула в упаковку. Прижавшись брелком к картонному основанию, между двумя пластиковыми бутылками с минеральной водой острием вверх торчали ключи. Я осторожно выудила их из упаковки. Брелок в виде маленькой мышки из меха кролика, покачиваясь, беспомощно повис вместе с тремя ключами. Один я держала в руке.
– Это что, поощрительный приз? – шепнула Алена.
Ответить я не успела, зато успела убрать ключи. От мощного толчка дверь распахнулась, и Алена, легко вспорхнув, улетела в противоположный конец подвала. Раздался характерный шлепок, легкий крик «мама!» и вслед за этим непонятный хлопок.
В проеме двери стояла растерянная Юля, но мне было не до нее. Кинувшись на зов дочери, я нигде ее не нашла. Это было настолько непонятно и жутко, что я заорала, заглушая свой собственный страх:
– Лена-а-а!!!
Гул прокатился по подвалу и вызвал новый приступ истерии. Сверху мигом подключилась Наташка. Не понимая, в чем дело, она ломанулась в подвал, визжа так, что я моментально заткнулась. Ее визга с лихвой хватало на двоих. Наташка не могла не обратить внимания на Юлю, безмолвно застывшую в дверном проеме. Именно поэтому и вышибла ее оттуда, ни на секунду не прекращая визга. Девица повторила траекторию полета Аленки, но в отличие от нее никуда не исчезла – просто шлепнулась у ящика с картошкой. У меня начисто пропал дар речи. У Наташки – дар переливчатого визга с трелями. Несколько раз я пыталась объяснить подруге, что случилось нечто ужасное, но выдавала только: «Але, Але, Але…», беспомощно помогая себе хаотичными жестами. Юля, морщась от боли в разбитых коленках, выдавала только: «Ой-е-е-е-е-ей, ай-я-я-я-яй, ау-у-у…» и так далее.
Наташке это надоело довольно быстро. Сморщив нос, она выслушала мое очередное «Але!» и внятно сказала:
– Вас слушают! Наталья Николаевна на стреме.
Юлька разбавила свои стенания словами о том, что Леночка улетела. Даже ухитрилась махнуть рукой в неопределенном направлении. Интонацию при этом оставила прежней. Ее напевный плач чередовался с оханьями, аханьями и моими слабыми подвываниями.
– Блин! – внесла свой скромный вклад Наташка в общую какофонию звуков и шагнула вперед.
Ну как нельзя вовремя, поскольку следом появился увесистый конец какой-то рогатины. На короткое время воцарилась тишина. Выжидали продолжения. Вслед за рогатиной очень медленно и осторожно, по частям, нарисовалась моя дочь. Лицо было испуганным, но решительным.
– Блин! – поддержали Наташку мы с Юленькой и снова умолкли.
– А сказали: ты куда-то на чем-то улетела… – не веря своим глазам, почти басом прогудела Наташка.
– Я-то? Да… Улетела… Но не навсегда. Пришлось вернуться. Вы тут так орали! – Внимательно оглядевшись по сторонам и пробормотав, что и сейчас еще есть женщины в русских селеньях, дочь недвусмысленно покосилась на Юлю и швырнула рогатину вперед. С глухим стуком импровизированная дубинушка приземлилась. Все уставились на нее.
– Откуда ты, прекрасное дитя? – прокашлявшись, спросила Наташка.
– Оттуда. Юлька дверью на волю вышвырнула. – Аленка, прихрамывая, прошла к противоположной стене подвала, на метр от пола отделанной вагонкой под квадраты, и нажала на один из них. Он оказался замаскированной маленькой дверцей – почти как в каморке папы Карло.
– Это придумано специально, – торопливо пояснила Юля, чувствуя себя виновницей переполоха. – Не таскать же дрова для титана и сауны через верх. Да и для солений-варений удобно. Овощей, опять же… – Она примолкла, с усилием дуя на ссадины.
– Это что ж, мы спали с открытой дверцей? – ужаснулась Наталья, как всегда смотревшая в корень проблемы.
– Как бы не так! – запальчиво возразила Алена. – Вылететь-то я вылетела, а вот обратно и вползти не удалось. Дверца снаружи не открывается. На ней нет ручки, а сидит она плотно. – Дочь отпустила квадрат на свободу, раздался глухой хлопок: дверца вернулась на свое место. – Она на пружинах! Вы тут так разорались, что я с испугу нарисовала образ маньяка, который, отняв у мамочки коржи для торта, кромсает их в мелкую крошку и злорадно смеется. Как хорошо, что ошиблась! Юлька! И зачем ты меня вышибла? Так с гостями, у которых мамочка с юбилеем, не обращаются.
Юленька оставила травмированные коленки в покое и принялась пояснять, что мы слегка подзадержались в подвале, вот она и решила прийти нам на помощь. Кто ж мог знать, что Алена не в состоянии находиться на ногах без твердой опоры в виде двери в подвал из натурального дерева. Не следовало ее вообще подпирать.
– Во всем должен быть порядок! – вмешалась Наталья. – Вышел, закрой за собой дверь. Вошел – тоже. Ленусик, ты правильно поступила. Что толку, что Юлька оставила дверь открытой – видишь, теперь коленки потирает. Смажем йодом, и зарастет как на собаке. У нас с вами сейчас одна главная задача: прожить полдня и ночь перекантоваться, сведя потери к минимуму. Ириша – главная движущая сила наших несчастий. Прошу об этом помнить. Какого черта ты тут застряла? – рявкнула она на меня.
– Картошку за тобой по полу собирала! – нашлась я и показала зажатую в руке картошину. – Остальные уже в ящике.
– Да? Странно. Я вроде всю подняла… И нечего сваливать с больной головы на здоровую. Во избежание всеобщего травматизма и в честь твоего дня рождения отпускаю тебя на все четыре стороны твоей комнаты. В остальных местах ходишь с сопровождением. – Она первой направилась к выходу из подвала. Завершала процессию Юля с рогатиной в руках.
Сославшись на внезапно возникшее желание прилечь, я отправилась куда послали – в сторону своей комнаты. Хотелось проверить, подходит ли один из ключей к двери уехавшей Дульсинеи? Не тут-то было! Следом за мной потянулись Алена и Наталья. Остановившись у комнаты Наины Андреевны, подруга прислушалась и заметила:
– Юля права. Тихо. Наверное, спит. Жаль. Я хотела ее прогулять. Все равно пока делать нечего. Наша девушка отправилась страдать. Хотя, честно говоря, я думаю, что она просто не выспалась.
Я молчала, раздумывая, стоит ли проверять ключи при свидетелях. Решила, что не стоит. Пусть живут в счастливом заблуждении в части неясных образов и явлений, рожденных вчерашней ночью в моем больном воображении. Но едва закрылась дверь в наше однокомнатное общежитие, как Наталья спросила:
– Почему ты застряла в подвале? И не думай, что меня можно поймать на картошку.
– Она откопала в подвале связку ключей, – тихо пояснила вместо меня Алена. – Прямо в упаковке с минералкой.
– Это там, где тебя не очень хорошо встретили? – Наталья хотела казаться равнодушной, но в вопросе читалось напряжение. – Я имею в виду, не ответили на рукопожатие, хотя и протянули для него руку.
– Это, наверное, потому, что сначала протянули ноги, – с дрожью в голосе пролепетала Алена. – Мамочка, тебе надо искать бабку. Пусть снимет с тебя порчу. Непостижимым образом ты оказываешься в самой середине неприятностей.
– Она не виновата, – заступилась за меня Наташка. – Неприятности, как ты их ласково называешь, все равно имели бы место быть и без участия твоей несчастной матери. – Она задумалась и добавила: – И нас тоже, несчастных… Не стоит спорить с судьбой. Может быть, таким образом она нас охраняет от худших вариантов… Помнится, ты говорила о том, что рука была теплая, но безжизненная? – слегка подтолкнула она меня к дивану. Я уселась, бормоча, что некоторые полностью игнорируют правду-матку, принимая ее за бред сивой кобылы. – Яникогда не говорила, что ты сивая, – обиженно заметила Наташка. – Кстати, что это за оттенок? Случайно, не цвет моих волос?
– Весьма вероятно, – мрачно согласилась я. – Если так называют пепельный.
– Вы отвлеклись! – Замечание дочери оказалось как нельзя кстати. Уж полчаса точно ухлопали бы на пререкания. Тем не менее Наташка успела заметить, что она совсем не седая, а я предположить, что подруга, скорее всего, пегая. – Если рука была теплая, – немного повысила голос Алена, – значит, тот, кому она принадлежала, был жив и находился либо в засаде и прикидывался бревном, либо в обмороке.
– Чего ему засадиваться… засаживаться… ну, словом, караулить в подвале? И как он туда попал? – Наташка возмущенно пожала плечами.
– А через открытую входную дверь. Теперь я окончательно уверена в том, что мама была права. – Дочь погладила меня по руке. – Но вот кто ему ее открыл? Мы выпадаем сразу. Наина под замком и за решеткой. Остаются два человека… – Мы невольно переглянулись.
– У Юльки было назначено свидание в подвале! – догадалась Наталья. – Там тепло, тихо и никто не мешает.
– Точно так же у нее в спальне, – возразила Алена. – Я была там сегодня. Скорее всего, впустила незнакомца Дульсинея.
– В наше время Дон Кихоты перевелись! Даже в сумасшедших домах нет таких самозванцев. – Подруга стояла на своем.
– Откуда ты знаешь? – пришла я на помощь дочери. – Можно подумать, ты только оттуда выписалась.
– Для этого туда и прописываться не надо, – легко отмахнулась она. – Некоторые ненормальные, не будем показывать пальцами, прекрасно вписываются в окружающую среду. А маскировался в подвале не кто иной, как твой спасатель! За тобой пришел. Мстить. Ты у него всю водку выхлебала…
Перепалка мне надоела, и я, не ответив на последний выпад Наташки, откинулась на подушку. Она, удовлетворенная тем, что последнее слово осталось за ней, решила пойти на мировую и заботливо прикрыла меня пледом. Потом заговорила о креме для торта. Когда начались сожаления об отсутствии свежесорванных вишен, я не выдержала и принялась задавать вопросы. В результате выяснилось, что Дульсинею с утра никто не видел. О том, что она покинула нас столь поспешно, обе собеседницы узнали от Юли. Сомнений в правдивости ее рассказа не возникало. Евдокия Петровна устроила приемной дочери макси-скандал на пустом месте и решила на деле доказать, что все без нее пропадут. Ставку она в основном сделала на Наину. Уход за ней, сочетаемый с необходимостью постоянного присмотра, был сродни каторжным работам. По требованию скандалистки пришлось заказать лодку с «большой земли», и дама отправилась домой, в Осташков, выжидать особого приглашения вернуться.
– Думаю, в подвале лежала Дульсинея. И отправилась она туда не по своей воле, – заявила я, задумчиво пялясь в потолок и вспоминая ночную возню в холле. – Скорее всего, ключи в упаковку Евдокия Петровна засунула сама с маленькой надеждой, что связка попадет в чужие руки и заставит поразмыслить об ее исчезновении. На тот момент сиделка была еще в сознании, то есть – жива. Свет в доме вырубился не случайно – сразу следом за тем, как вырубилась она. В подвале находился кто-то еще. Более живой, чем Дульсинея. И он не хотел, чтобы мы ее видели… – Посмотрев на напряженные лица слушательниц, я добавила: – Вытащили Евдокию Петровну через дверцу подвала. Теперь насчет ключей: один из них должен подходить к двери ее комнаты. Второй, предполагаю, может быть от входной двери в этот дом. Третий – открывает осташковскую квартирку… Есть еще одно предположение. – Я помедлила, кусая губы. – Евдокия Петровна хотела спрятать ключи от Юли и Валерия, потому как в ее комнате находится нечто такое, что может пролить свет на всю эту историю. Опять-таки надеясь, что ключи попадут не в руки хозяев. Случайно попасть в упаковку связка не могла – это требовало специальных усилий. И она знала, что минералку привезли гости. Помните, как возмущалась на кухне отсутствием «Боржоми»?
– Но… тогда получается, что Юля… – Заставить себя договорить Алена не могла.
– Да вы что?! – возмутилась Наташка. – Соображаете?! В Юльке весу-то от силы килограммов шестьдесят. А в Дульсинее все девяносто. С гаком! А гак еще килограммчиков десять! Она бы Юльку массой задавила. И в подвал ее уволочь могла только с нашей помощью… – Подруга с подозрением уставилась на меня. – Ты сидела на посту в туалете. И слышала что-то подозрительное…
Я вздохнула и рассказала про свару на втором этаже и возню на кухне и в холле. Может быть, мне тогда мешал шум в голове из-за высокой температуры, но у меня не создалось впечатления того, что тело несчастной волокут вниз по лестнице в подвал и оно тщательно пересчитывает ногами или головой все ступеньки. Была какая-то легкая возня.
– «К сожаленью, день рожденья только раз в году», – уныло пропела Наташка. – Но нам всем и этого достаточно. Судя по всему, у девушки был помощник.
– Судя по всему, все могло произойти случайно, – заартачилась Алена.
– Ну да, – согласилась Наташка. – Утром душа старушки оправилась от удара, поняла, что погорячилась – посмертно, и заявилась к приемной дочери с просьбой отправить ее бренные останки по месту регистрации. Та не нашла в себе сил отказать…
– Юля вешает нам лапшу на уши, – поддержала я подругу. – А вообще получается какая-то ерунда…
Раздался громкий треск, и мы разом примолкли. Наташка решила было завизжать, но я вовремя закрыла ей рот ладонью, дав понять, что надо экономить силы. Аленка, не долго думая, выскочила в коридор. Очевидно, полет наяву по подвалу, открыл в ней новые горизонты бесшабашности.
– Юлька, ты что? Умом тронулась? Зачем ломаешь дверь Евдокии Петровны?
– Там лекарства. А запасной ключ я так и не нашла. Наине Андреевне без них нельзя. На ночь обязательно надо дать успокоительное. Мой запас кончился.
Выглянув в коридор, мы увидели, что Юля яростно пытается отогнуть дверь отверткой. Дерево старательно сопротивлялось. Все усилия были напрасны. Взломщица даже всплакнула с досады. Из соседней комнаты тоненько подвывала Наина. Наталья ахнула и принялась оттаскивать Юлю от двери, уговаривая прийти в себя. Озлобленно шарахнув напоследок ногой по стенке, девушка обмякла. Ну зачем же было долбить босой ногой, если не имеешь хоть какого-нибудь пояса по карате?! Похоже, ненависть к приемной матери затмила здравый смысл.
Пока она сидела на полу, зажав пальцы правой ноги одноименной рукой, и, закатив глаза к потолку, почти беззвучно страдала от боли, Наталья проникла к Наине Андреевне. Буквально тут же раздался дикий крик подруги о помощи. Как оказалось – очень своевременный: Наташка в полусогнутом состоянии шарахалась из стороны в сторону, пытаясь встать на дыбы и скинуть со своей спины безумную наездницу – Наину. Заметив наше появление, всадница дико гикнула, завизжала «спасайтесь!!!» и с новой силой заерзала по спине импровизированной лошади.