Постепенно истерика стихла. Разум восторжествовал над чувствами, и тройка понеслась наверх – выглядывать поблизости эту самую лодку. Правда, носились по холму и выглядывали в основном Наталья с Аленой. Обессиленная Юленька с мрачным видом стояла, прислонившись к вековой сосне, и угрюмо смотрела себе под ноги.
Если Алена логично пялилась на озеро, то Наталья без всякой логики ждала прибытия лодки по суше. Именно поэтому первая и углядела мое появление. За бортом понимания осталось только несколько не соответствующее ситуации поведение «идиотки». То есть меня. Следовало валяться в ногах у хозяйки и без конца просить прощения за утопленницу и сломанную жизнь влюбленной пары. А я спокойно мямлила что-то про подводную лодку и приобретение нового ялика за свой счет. Оправдать такое может только одно – стресс от вынужденного купания в холодной воде. Не иначе как содержимое моей головушки не совсем просохло, как и кроссовки. Джинсы, кстати говоря, абсолютной сухостью тоже не отличались.
Найти достойный ответ я не смогла, хотя уже открыла для него рот. Поторопилась… Пришлось закрыть.
Наталья накрыла на кухне шикарный стол. В середине красовалась плетеная корзиночка с хлебом – по краям три тарелки. На каждой лежало по три листика салата.
– Только бы не переесть! – забеспокоилась дочь и сразу схватилась за кусок хлеба. – Салат я оставлю на десерт. Здесь есть растительное масло? Если его размазать по хлебу и посыпать солью, будет очень вкусно. Подозреваю, что у мамочки было не совсем одиночное плавание. Она решила взять с собой в лодку за компанию нашу жареную курицу…
– Интересно! – возмутилась Наташка. – Я тут полчаса кручусь, а вы не можете распознать запаха этого насекомого! Подогревается она! В электродуховке. Ну! Нюхайте… – Лицо подруги приняло выражение мечтательной радости, она безвольно опустила руки вдоль тела, закрыла глаза и потянула носом воздух…
Действительно, пахло жареным. И этот запах не был обонятельной галлюцинацией. Нанюхаться мы, однако, не успели…
– Юленька!!! – раздался от двери знакомый голосок, и я вздрогнула: «О, витязь, то была Наина!» Опять с цепи сорвалась! «Нет, не то – из закрытой комнаты выбралась», – пояснила я сама себе и храбро повернулась к двери, удивляясь отсутствию надлежащего шумового эффекта со стороны подруги и дочери при виде сумасшедшей старушки.
– Фига себе! – невольно сорвалось у меня с языка.
Наина Андреевна в чистеньком халатике с воланчиками семенила к столу под руку со своей сиделкой. Аккуратно причесанные волосы красиво лежали на горделиво вскинутой головке. Лицо можно было бы назвать приятным, но вот глаза… Большие, голубые – и абсолютно неживые. Пустые глаза. Тем не менее на ведьму она уже не походила. Отсюда напрашивался только один вывод: из любой женщины, какой бы ведьмой она ни была, можно сделать красотку.
Садиться дама не желала.
– Юленька! – уцепилась она за Наташку, забывшую выйти из состояния эйфории от запаха греющейся курицы. – В меня стреляли. Пуля застряла в матрасе… – Наина Андреевна уже не шамкала, по-видимому, надела зубные протезы.
– Да-а-а? – только и могла вымолвить Наталья.
Аленка в замешательстве вернула свой кусок хлеба обратно.
– По-моему, у вас что-то горит, – сказала Евдокия Петровна, с силой притягивая к себе свою подопечную. – Юля вам показывала, как пользоваться духовкой?
Наташка ойкнула и кинулась вытаскивать наш деликатес из невыносимо жарких условий. Прямого ответа на заданный вопрос не дала – пошла окольными путями, сообщив несчастной курице, что у нас дома и на даче такой набор бытовой техники, которому эта фигня, то бишь допотопная электродуховка, и в подметки не годится. Евдокия Петровна в долгу не осталась и поведала холодильнику, что подметками здесь питаться как раз и не привыкли.
– Меня хотят отравить! – В голове старушки тут же родилась новая идея. – Люди из Вишневского переулка.
– А мы никому не дадим это сделать, – ласково пропела Евдокия Петровна, усаживая Наину Андреевну за стол и повязывая ей огромный слюнявчик на шейку. – Сейчас я посмотрю, что Юля приготовила, и подогрею. И где она сама?
– Значит, так: объясняю, – Наташка стянула с себя фартук и, не глядя, бросила его на кухонный стол. Он живописно накрыл трехлитровую банку с какими-то непонятными цветочками. Кажется, искусственными. – У Юли дикая мигрень. Целый день на таблетках. Только-только уснула. А перед этим настоятельно просила ее не беспокоить. Я ясно выразилась?
– Юленька! – восхищенно пропела Наина Андреевна. – Ты прелесть! Меня хотят отравить… – перешла она на шепот.
Сиделка молчала, в упор разглядывая Наташку.
– Думаю, ясно, – не дожидаясь какой-либо внятной реакции на свои слова от новых членов нашей компании, отчеканила подруга. – Теперь информация для размышления: нас сюда пригласили насильно. Оторвали от родной благоустроенной дачной обстановки и заманили на этот огрызок суши, с четырех сторон окруженный водой. Поэтому мы – нервные и дерганые. Прошу по мелочам не расстраивать. По-крупному – я это сделать и не позволю… – Наташка многозначительно помолчала и продолжила довольно миролюбиво: – Юля ничего не успела приготовить. Холодильник забит нашими продуктами, и долг каждого из присутствующих помочь с его освобождением. Девочки! Поделитесь с вновь прибывшими зеленью. – Она протянула нам еще две пустые тарелки, и мы, не колеблясь, положили на них по листочку салата. – Так, – удовлетворенно кивнула Наталья и развернулась к сиделке и ее подопечной, – а теперь объясните мне, кто из вас сумасшедшая мать Валерия?
Наташка явно перегибала палку, но мешать ей выглядело делом опасным.
Алена решительно протянула руку к хлебнице и, вытащив назад свой кусок хлеба, демонстративно от него откусила.
Обе хозяйки молчали. Одна из них светилась добродушием и безумием. Вторая просто сверкала благородным осмысленным негодованием, забыв о своих прямых обязанностях. Улучив момент, Наина ловко цапнула заварочный чайничек, который Наташка от волнения рановато выставила на общий стол, и опрокинула его содержимое в тарелку Дульсинее, приговаривая:
– Чай? Кофе?
Мы и ахнуть не успели, как заварка вышла из берегов, лужей растеклась по столу, ручейком стекла на бежевое платье сиделки и, отфильтровавшись, успокоилась на полу. Дульсинея взвизгнула и вскочила – заварка была горячей, платье – красивым и, увы, испорченным. Схватив какую-то тряпку, Наташка метнулась к пострадавшей и мигом задрала платье по самое некуда, сунув подол ей в руки. Взгляду открылись длинные белые в мелкий голубой цветочек панталоны, вид которых портила все та же заварка. Мы деликатно отвернулись. Не долго думая, Наталья подцепила сверкающую панталонами Дульсинею под руку и потащила ее переодеваться, наказав нам немедленно устранить последствия чаелития. И глаз не спускать с прелестной озорницы!
Вернулись они не очень скоро и в добром расположении духа. Обе! Наина Андреевна сидела спокойно и дожевывала последний листочек салата из моей тарелки. Остальные уже были пусты.
– Ну, и что сидим? – миролюбиво спросила подруга, занимая свое место у кухонного стола.
– Спасибо. Все было очень вкусно, – поблагодарила Аленка, дожевывая третий кусок хлеба.
– Ир, иди разберись с курицей. Не люблю это печальное мероприятие. Кулинарный шедевр на глазах становится неопределенной кучей кусков. Она, кстати, опять остыла, – расстроилась Наташка.
– Ничто не вечно под луной, – пробубнила я, покорно вставая с места и направляясь на подмогу.
– Включая собственный покой! – сквозь зубы процедила дочь, с усилием отнимая у Наины солонку.
Как нельзя вовремя ей пришла на помощь Дульсинея, в два прыжка одолевшая расстояние от холодильника до стола и шлепнувшая старушку по рукам. Та, прекратив сопротивление, отдала солонку, но тут же схватила свою тарелку и запустила ее в угол.
– Летающая тарелка!!! – ахнула Аленка, взирая на осколки и машинально посыпая стол солью.
– Кушать подано! – поторопилась заявить я, устанавливая блюдо с курицей на стол.
Во взгляде Наины появились блуждающие хищные огоньки. Цепкая ручка метнулась к блюду, но промахнулась. Я лихо оттащила его в сторону, не зная, можно ли кормить прелестницу жареными костями. Ее глаза с огромной скоростью захлопали ресницами. Губы растянулись в мечтательной улыбке:
– Ю-у-у-у…
Договорить ей Дульсинея не дала. Спохватилась и сунула в рот старушке чайную ложку йогурта, прихваченного из холодильника. Та сразу успокоилась.
– Будьте добры, Ира, заткните ей рот очередной порцией, – попросила меня сиделка. – Я пока подберу ей кусочек без шкурки и костей. А то может подавиться…
Наша трапеза проходила в несколько напряженной обстановке. Все, кроме Дульсинеи, торопились и, не ощущая вкуса еды, с беспокойством поглядывали на Наину, жевавшую быстрее нас всех – иногда заедая курицу очередной бумажной салфеткой. Наташка не выдержала, выскочила из-за стола и занялась бутербродами, сетуя на то, что не прихватили картошки – было бы посытнее.
– Ю-у-у-у…
Договорить ей Дульсинея не дала. Спохватилась и сунула в рот старушке чайную ложку йогурта, прихваченного из холодильника. Та сразу успокоилась.
– Будьте добры, Ира, заткните ей рот очередной порцией, – попросила меня сиделка. – Я пока подберу ей кусочек без шкурки и костей. А то может подавиться…
Наша трапеза проходила в несколько напряженной обстановке. Все, кроме Дульсинеи, торопились и, не ощущая вкуса еды, с беспокойством поглядывали на Наину, жевавшую быстрее нас всех – иногда заедая курицу очередной бумажной салфеткой. Наташка не выдержала, выскочила из-за стола и занялась бутербродами, сетуя на то, что не прихватили картошки – было бы посытнее.
– Картошка в подвале, – пояснила Дульсинея, ловко убирая пальцы с салфеткой от хищного рта подопечной. – К ужину приготовим. – И облегченно вздохнула, заявив, что Наина Андреевна сыта.
– А вы? – сочувственно спросила Алена.
– А я и подавно, – улыбнулась она. – Кормление – самый тяжкий момент в моей работе, когда у Наины обострение. Не следовало мне уезжать… Сейчас вот чайку с бутербродиком выпью, и хватит.
– Сидите-сидите! Я налью! – испуганно вскочила дочь, опередив сиделку. Боялась оставаться без поддержки рядом с Наиной.
Как выяснилось, зря. Та сидела совершенно отрешенная и безучастная ко всему и ко всем. Иными словами – никакая. Минут через пять мы вообще перестали ее замечать.
Перекусив на скорую руку, Евдокия Петровна подхватила больную, выдернула со стула и, ласково приговаривая:
– А мы идем гуля-а-ать, – потащила ее к выходу. – Вы не беспокойтесь, – бросила сиделка на ходу, – я ее всегда отдельно кормлю. Это просто сейчас так совпало. Она очень голодная была – весь угол пухового платка сжевала…
– Моль несчастная… – тихо пробормотала дочь. – Едва ли у нее это с рождения. Больше похоже на старческое слабоумие…
– Интересно, почему Дульсинею так ненавидит Юлька? – задумчиво спросила Наташка после минутного осмысления сказанного Аленой. – Характер у нее, конечно, еще тот! Но общий язык с ней найти можно. А самое интересное, она обожает Юлечку…
– Потому и обожает, что больше подавлять некого, – высказалась я. – А общий язык с ней пока нашла только ты. По натуре, чувствуется, дама-диктатор…
Наташка сердито уставилась на меня, заставив прикусить язык.
– Хочешь сказать… Ну и что? Да если бы не я, сидели бы сейчас в своей комнате и щелкали зубами от голода.
– Интересно, – задумалась я, – как могла Наина беззубым ртом сжевать платок? Когда она предстала передо мной, скажем так, в неухоженном виде, старушка шамкала. Значит, ее зубы лежали на полке.
– Подумаешь, странности! – возразила подруга. – Достала свои вставные челюсти и, не обременяя рот, сжевала ими платок. Используя руки. Да и чего там жевать-то? Один угол… Между прочим, там еще три угла в запасе есть. Кто хочет – подключайтесь… – Она слегка пригорюнилась, подперев щеку ладонью. – Может, все-таки позвоним нашим рыбакам? Обрадуем печальным известием о прибытии. Пусть завтра возвращаются!
– Ни в коем случае! Наталья Николаевна, ну подумайте сами, зачем превращать счастливое событие в рыбный день? Мы еще и не освоились толком. Неизвестно, в каком настроении будет Юлька. Боюсь, что пережить личную драму за одни сутки ей не удастся. А тут понаедет орава мужиков, причем чужих, включая собственного мужа! Если правильно поняла, своим он уже считается формально – только на бумаге.
– Наталья, – поддержала я дочь, – не приведи Господи, начнутся разборки между супругами. Кроме того, ты первая выразишь желание сбежать от рыборазделки. Ну, 1 Мая, куда ни шло, праздник труда и рабочих рук. Его и отметим трудовыми свершениями…
– А что вы все на меня так накинулись?! Не очень-то и хотелось звонить. Сворачиваем дебаты. Будем считать это победой разума над здравым смыслом. Предлагаю пойти погулять.
– Только не по берегу! – испугалась я. – Вдруг наткнемся на моего спасателя? Честное слово, он шизофреник. Убить не убьет, но по шее накостыляет.
– Вот с этого момента поподробнее, пожалуйста. – Наталья насторожилась. – Вам не кажется, что это остров психов?..
– Без меня не рассказывать! – крикнула Алена и понеслась в комнату за ветровками. На всякий случай…
7
Чем дальше в лес – тем больше сосен. Иногда встречались оазисы с березками. В разные стороны разбегались тропинки. Нельзя сказать, что очень утоптанные, тем не менее легко различимые. Боюсь, что мои девицы на окружающий мир обращали внимания гораздо меньше, чем на меня. Уж очень увлекательным показался мой рассказ о своем спасении.
– Слу-у-ушайте! – Наталья даже остановилась. – Да этот Дэн – Юлькин любовник! Зуб даю!.. – Подруга с жаром хотела начать обоснование своей версии, но ее смутила собственная опрометчивость: – У тебя есть вставные зубы? – обратилась она ко мне и за меня же ответила: – Нет. И у меня нет. Алена тоже при своих. Ну тогда, клянусь всей вставной челюстью Наины! Этот козел ждал Юльку! Или приехал за ней, не дождавшись на «большой земле». Хотя нет. Тогда бы он не успел тебя спасти…
– Сначала и я подумала, что Дэн связан с ней, – перебила я подругу, – но скорее всего он здесь с другой целью. И потом, зачем Юлии лодка, если к этому джентльмену можно добраться по берегу?
– Ну-у-у, не знаю. В лодке романтичнее. Она тонет – он ее спасает!
– Мам, а ты правду сказала, что лодка захлебнулась из-за твоей неуклюжести?
– Я здесь ни при чем. Это корыто было заранее приспособлено для погружения. Скорее всего – вместе с Юлией. Как нам известно, плавать она не умеет. Мы с вами подобрались к моменту, более интересному, чем поведение Дэна. По-видимому, кто-то заранее подготовил либо пробоины, либо щели… не знаю. Заляпал чем-нибудь, чтобы обеспечить отплытие на порядочное расстояние. Во всяком случае, сначала воды в лодке не было. О ее давней непригодности к плаванию Юлька бы знала.
Наташка тихо ахнула и схватилась за правую сторону груди, заявив, что у нее защемило сердце. Мы невольно остановились, пережидая неприятный момент, и оглянулись по сторонам.
Вокруг была такая красота, что мысли о возможном преступлении казались грешными. Но ведь оно готовилось! Алена недоверчиво посматривала на нас обеих.
– Этой наивной дуре, решившей удрать от мужа, и в голову не пришло, что он осведомлен о ее планах! – рявкнула Наталья, хватаясь за левый бок. – Муженек решил отомстить ей за все сразу! Надо ее немедленно предупредить. – Подружка развернулась, намереваясь вернуться в особняк.
– Подожди! – Меня терзали смутные сомнения, и я двинулась вперед, подальше от дома. – А что, если он тут ни при чем? Мы же выплеснем канистру раздора в шаткие отношения супругов. Возможны варианты. Во-первых, мы ничего не знаем об этой семье. Во-вторых, не знаем кандидата во вторые мужья. Может, Юлечка нужна была до определенного момента или для определенной цели. Приплыл ночью, продырявил лодку, и… прощай, любимая!
– Да! – подхватила Алена. – Еще есть и этот ненормальный Дэн. Почему он резко изменил свое поведение, услышав, что ты поселилась в особняке? Внесла коррективы в тщательно разработанный план, а придушить тебя ему совесть не позволила. Все-таки спас… Не исключено, что его наняли для того, чтобы избавиться от Юльки.
– Вот то-то и оно, – вздохнула я. – Может, это как раз то испытание, которое должно объединить супругов? Давайте дождемся возвращения Валерия. И посмотрим на его реакцию при виде живой жены. Либо обрадуется встрече, либо огорчится – третьего не дано, а там посмотрим. – Я залезла в какие-то кусты. Остальные продирались следом за мной, смотря себе под ноги. Земля нахально чавкала под ногами.
– Блин! – вякнула Наташка, уткнувшись в мою спину, и удивленно захлопала глазами. Алена вытащила ногу, увязшую в непонятно откуда взявшейся грязи, и предположила, что мы влезли в болото. Подруга почесала макушку и продолжила разговор сама с собой: —
«Куда ж ты завел нас, Сусанин, герой?» – «А хрен его знает! Я сам здесь впервой!»
Я внимательно посмотрела вперед. Определенно, там была вода – какое-то озерцо. Не может быть, чтобы мы вышли на другой край острова. Слишком мало прошли.
Не долго думая, полезла в сторону. Там, где казалось посуше. Остальные следовали за мной, что сопровождалось внушительным треском сухих веток. Через минуту стало ясно – надо было еще в лесу брать правее. Не понимаю, какая сила тянет меня всегда в кусты? Даже если на целый лес придется парочка занюханных кустиков, меня следует искать именно в том направлении. Димка всю жизнь удивляется, каким образом я ухитряюсь собирать столько много грибов? Если бы я сама знала…
Из кустов и несостоявшегося болота мы выбрались на пологий песчаный берег. Редкие сосны с высоты своего роста наблюдали за нашей троицей и, еле-еле шевеля ветками, тихонько посмеивались. Маленькое озерцо – не больше десяти метров в длину и чуть меньше в ширину – отражало синее небо, деревья и кусты, казавшиеся такими приветливыми на расстоянии. Вода у берега оказалась темной. Вероятно, дно было черным из-за скопившегося ила.