Избушки на курьих ножках располагались довольно странно. Полина так и не поняла, откуда начиналась нумерация домов. Влево тянулись жилища Огненных колдунов, вправо – избушки Воздушных. Из дома напротив вышла девочка – Вера Синеглазка, которую все звали просто Синеглазкой. Синеглазка была Воздушной колдуньей и поэтому тоже шаталась без дела, пока ее близкая подруга – Земляная – пребывала на встрече с наставницей по Земляной магии.
Когда Синеглазка прошла мимо, не поздоровавшись с Полиной, а лишь бросив на нее быстрый взгляд исподлобья, Водяная колдунья вернулась к размышлениям об избушках. Итак, справа тянулись небольшие деревянные домики на птичьих лапах, образуя улицу Гроз. Удивительно, именно на этой улице стояла избушка под номером 1, спрятанная за целым скопищем домиков. Полина вдруг вспомнила утро, когда шла тут впервые в поисках своей избы. Тогда на крыльце одного из домов она во второй раз повстречала Митю с Севой и Анисьей. Теперь она уже знала, что над этим крыльцом совершенно определенно висела табличка с цифрой 10, и жил в этом доме Сева с другим Воздушным колдуном старшего возраста.
«Сева, – вдруг подумала Водяная колдунья. – Неужели он правда использует какую-то магию, чтобы привлекать внимание девушек?»
Это казалось невероятным. И без того молодой человек был достаточно заметен. Может быть, он однажды попробовал какое-нибудь зелье для повышения привлекательности, и что-то пошло не так? Действие снадобья осталось навсегда, могло ли такое быть?
«Может ли такое быть – самый частый вопрос из всех, которые я задаю в последнее время», – подумала Полина.
Ее внимание привлекло едва уловимое движение на уровне виска, Полина повернула голову и увидела большого паука, свешивающегося на белесой нитке с крыши крыльца.
– Здравствуйте, Семен. Вышли погулять?
Паук не отозвался. Бесшумно спустился ниже и заглянул в открытую книгу.
– Руны. Видите ли, мне приходиться их учить, потому что я не знаю древнеславянского, – и, немного подумав, Полина добавила: – Жаль, что вы не можете говорить, а то я о многом бы у вас спросила.
– С огнем не шути, с водой не дружись, ветру не верь, – раздался скрипучий голос, и Полине пришлось вцепиться пальцами в перила, чтобы не упасть вниз от неожиданности.
Сгорбленный Илья Пророк точно вырос из-под земли прямо возле ступенек крыльца. Избушка на курьих ножках, мирно дремавшая все это время, подскочила на ноги, охраняя лестницу от нежданного гостя. Илья Пророк не обратил внимания на агрессивное настроение деревянного дома и принялся разглядывать Полину, напевая себе под нос.
– Добрый день, – неуверенно сказала девочка.
Илья Пророк усмехнулся и поманил ее рукой. Полина удивленно уставилась на него:
– Вы хотите, чтобы я к вам спустилась?
Старик кивнул, поманил ее еще раз и побрел по дороге. Полина, с секунду подумав, спрыгнула с перил и последовала за Пророком. Дойдя до конца улицы Гроз, старик свернул на тропинку, которая тянулась вдоль начинавших желтеть дрожащих осин. Тут Полина еще не бывала. Они с Маргаритой ни разу не сворачивали на эту заброшенную тропку.
– Куда мы идем? – подала голос девочка.
– Один в поле – не воин, – тихо ответил дед и засмеялся.
Полина почувствовала легкое беспокойство: было страшновато находиться рядом с сумасшедшим стариком. Кроны деревьев становились все гуще, и небо над ними вдруг заволокло сизыми тучами. Девочка не успела опомниться, как хлынул ливень, промочивший за несколько секунд ее одежду насквозь. Илья Пророк быстро засеменил, удаляясь от Полины с приличной скоростью, совсем не вязавшейся с его возрастом.
– Дождливая аллея, девица. Беги.
«Тогда свернешь на Дождливую аллею», – вспомнились Полине слова Анисьи.
Та к вот что она имела в виду!
И Полина побежала вперед. Густые ветви деревьев вскоре расступились над ее головой, выглянуло солнце. Девочка оглянулась: темная тропка, скрывающаяся под кронами осин, продолжала мокнуть от дождя. И опять в голове крутился лишь один вопрос: «Как такое могло быть?»
Илья Пророк вел Полину запутанными дорожками еще несколько минут, пока наконец они не вышли к дому целителя, за дверью которого, как показалось Полине, только что скрылась Митина спина.
«А где Митя, там и Сева», – подумала девочка, снова начав перебирать в голове причины сумасшедшей Севиной популярности: это представлялось неразрешимой загадкой.
– Наряди пень в вешний день, и пень будет красавчик, – объявил Илья Пророк, направляясь к ветхому сарайчику, стоящему чуть в стороне, а у Полины вновь возникло крайне неприятное чувство, что он прочитал ее мысли.
Небольшая серая постройка, слегка завалившаяся набок, оказалась хранилищем всевозможных ненужных и сломанных вещей. Крыша в некоторых местах прохудилась, и через щели проникали лучики солнечного света, в которых искрилась и закручивалась спиралями пыль. Илья Пророк прошаркал между двумя старыми стульями и указал Полине на большую круглую корзину, стоявшую на полу под крохотным окошком и наполовину накрытую белым платком. Водяная колдунья с опаской подошла ближе и заглянула под платок. И тут же опустилась на колени прямо на грязный пол, издав радостный визг: в корзине копошились малюсенькие желтые цыплята, пища и наступая друг на друга тоненькими ножками.
– Какие хорошие! – в восторге воскликнула она, вытаскивая одного цыпленка на свет и разглядывая его. – Но почему вы их держите в корзинке?
Пророк, не отвечая, с довольной улыбкой продолжал наблюдать за Полиной. Когда она потрогала и осмотрела всех до единого цыплят, старик вновь отворил скрипучую дверь и кивнул. Девочка поняла, что он указывает на выход, и поднялась на ноги:
– Можно, я еще приду на них поглядеть?
Пророк кивнул и улыбнулся беззубым ртом.
– Спасибо, – сказала Полина и выбежала на улицу.
И все-таки Илья Пророк был сумасшедшим. Зачем ему понадобилось показывать ей птенцов?
* * *Добраться до площадки, где колдуны постигали стихию Огня, можно было несколькими путями. Маргарита выбрала дорогу подлиннее, сознательно оттягивая встречу с наставником. Тропинка сначала поднималась в гору, затем бежала по пологому склону, в эту пору все еще покрытому сочной травой, потом сворачивала к густым зарослям орешника. На этом месте стояла большая побеленная печь, возле которой то и дело толпились юные колдуны, но Маргарита так и не удосужилась узнать, что их там привлекало. В этот раз любопытство заставило ее убавить шаг, а потом и вовсе остановиться. Ребята сомкнулись возле печи тесным кольцом. Маргарита немного потопталась на месте в попытке разглядеть хоть что-нибудь, но тут же вспомнила, что встреча уже началась несколько минут назад, и с расстроенным видом отправилась дальше.
Вначале бесед с наставником по стихии она ждала с нетерпением и трепетом – ведь именно они давали возможность узнать большинство заклинаний, связанных с огнем. Но с каждой встречей энтузиазм ее таял. Какой по счету раз она шла сюда? Четвертый? Пятый? Не важно. Главное, что за все это время Маргарита так и не научилась применять ни одного заклинания. Она очень огорчилась, узнав, что Анисья и Василиса начали колдовать уже с первой встречи с Велес.
Когда до площадки, окруженной плотной оградой из могучих деревьев, оставалось всего ничего, Маргариту догнал щекастый Емеля:
– Снова терпеть два часа нудных проповедей об опасности Огненной стихии, – своим видом Емеля выражал сейчас все то, о чем только что размышляла Маргарита. – Как он может быть наставником по стихии, если сам ее боится?
Маргарита тут же вспомнила, как сегодня утром Полина заливалась от смеха, пока она рассказывала о Маливиничке. Водяной колдунье казалось, что Маргарите повезло с наставником хотя бы тем, что над ним можно было посмеяться. Нет, посмеяться можно было над Густавом Вениаминовичем или над Марьей Кощеевной, но к концу встречи с Егором Маливиничком хотелось плакать…
– Мне интересно, – Маргарита решила отвлечься, – чем определяется стихия человека? Вот колдун рождается, и что? Ведь это зависит не только от родственников, можно унаследовать стихию как от отца, так и от матери или вообще – от какого-нибудь дальнего родственника. Нужны какие-то определенные качества? Черты характера?
– Тебя потянуло на философию? – Сзади подошел друг Емели.
– Уж лучше философия, чем это. – Маргарита заглянула в неширокий лаз между переплетенными ветвями.
На светлой опушке стоял Егор Маливиничок. Его средний рост был единственным качеством, которое, по мнению Маргариты, хоть как-то относилось к достоинствам наставника. Фигуру его нельзя было назвать мускулистой или хотя бы просто мужественной. С виду он казался слабым и трусливым, и внешность в данном случае не обманывала.
Емеля издал жалобный стон и тихо шепнул, пробираясь сквозь заросли:
– Я так надеялся, что его снова покусали кнавы.
– Я так надеялся, что его снова покусали кнавы.
– Кравы, – поправила его Маргарита и усмехнулась.
В прошлый раз Егор Маливиничок был весь усыпан красными пятнышками. Не дожидаясь вопросов, он рассказал историю, как на болоте его искусали эти самые кравы – жуткие насекомые, которых, кроме него самого, больше никто никогда не видел.
Маргарита и два ее спутника остановились у края поляны, издалека поздоровавшись с наставником, и стали ждать остальных ребят. Когда наконец подтянулись все, Маливиничок, откашлявшись, начал:
– Сегодня я познакомлю вас с еще одной особенностью нашей стихии…
– С такой скоростью к старости мы все-таки изучим все особенности, – шепнул Маргарите на ухо Емеля.
Маргарита подавила смешок.
– Вы, наверное, уже заметили, что у Огненных лучше всего получается обращаться с огнем…
– Да ладно, – продолжал Емеля, – а я-то, дурак, думал, что с водой.
Маргарита не смогла сдержаться и засмеялась. Наставник повернулся к ней, и губы его расплылись в улыбке:
– Маргарита, что вас так развеселило? Поверьте, на этот раз вам придется быть очень осторожными и внимательными, если вы хотите остаться при своих руках и ногах.
Маргарите стоило больших усилий снова не рассмеяться. Каждую свою встречу Маливиничок начинал примерно одинаково. И заканчивал тоже.
Наставник повернулся и направился в сторону хлипкого деревянного домика, прозванного ребятами «туалетом», где хранил всякие «опасные штучки», как он выражался. На этот раз Егор извлек оттуда некрасивое облезлое растение.
– У нас что сегодня, Снадобья? – тихо проговорил темноволосый Миша, стоявший недалеко от Маргариты.
– Это растение называется огненной цистерой, ею питаются огненные ящерицы, которых мы сегодня и будем изучать.
Маргарита не могла поверить своим ушам. Неужели сегодня их непутевый наставник собирался показать нечто действительно стоящее? Наконец-то она увидит хоть что-то волшебное – а то какой тогда смысл жить в деревне среди колдунов? Столпившие ся рядом с ней ребята тоже замерли от удивления, а затем стали оглядываться по сторонам в поисках каких-нибудь рептилий, напоминающих огненных ящериц. Но из волшебных существ на поляне был разве что Егор Маливиничок со своим уродливым растением.
– Я вижу, вас заинтересовала наша сегодняшняя тема, – продолжал Маливиничок своим мягким голосом, каким взрослые обычно разговаривают с пятилетними детьми. – Вы должны будете изучить это растение и объяснить мне, почему оно привлекает огненных ящериц.
Среди ребят послышались разочарованные возгласы.
– Так мы не увидим этих ящериц? – произнес кто-то из мальчишек.
– Конечно, нет, – рассмеялся наставник, – это слишком опасно для начинающих. Поверьте, чтобы овладеть стихией, надо знать все ее тонкости.
Маргарита не могла понять, почему Вера Николаевна добровольно приняла в Заречье этого человека. Либо она была совсем в отчаянии, либо под действием какого-нибудь снадобья!
– Что ты стоишь? – окликнула Маргарита Емелю. – Пойдем изучать этот дурацкий цветок.
– Зачем? Вот зачем нам это все нужно?
– Ну как же. Представь ситуацию, – сказала Маргарита, – ты сражаешься с каким-нибудь противником, Темным колдуном, например, и он наносит тебе сокрушительный удар. Он уже ликует, думает, что убил тебя, а ты достаешь из кармана это растение, съедаешь лепесток и говоришь ему: «Обломись!»
Емеля пожал плечами:
– Сомневаюсь, что цистера обладает такой чудотворной силой. Маливиничок никогда бы не показал нам настолько полезное растение. Скорее всего, цистера нужна ящерицам, чтобы, например… ну, даже не знаю… просто утолять голод. Как тебе такой неожиданный поворот?
– И зачем он нам ее дал? Это растение должно быть хоть как-то связано со стихией, – ответила Маргарита.
– А оно и связано, ведь его едят огненные ящерицы.
Они рассмеялись. Все ребята уже поняли, что в духе Егора Маливиничка было давать бессмысленные и неинтересные задания и требовать потом их тщательного и безупречного выполнения.
Маргарита приблизилась к растению. Внешне оно напоминало обычную фиалку, только наполовину засохшую, и у девочки возникла мысль, что так оно и было на самом деле.
– Я ничего не вижу, – после нескольких минут разглядывания завядшей фиалки произнесла она. – Может, стоит попробовать его на вкус?
– Я бы не стала так рисковать, – отозвалась Оля.
Когда долгая встреча с наставником по Огненной магии закончилась, колдуны удрученно сложили в сумки бересту, на которой почти не было записей, и стали быстро расходиться с поляны, пока Егорка, как они называли наставника между собой, не успел дать им очередное странное задание. Маргарите повезло меньше остальных: Егор Алексеевич попросил ее убрать все горшки с цистерой в его «шалаш». Фаддей тут же вызвался помочь, а Миша с Емелей решили подождать в сторонке, в безопасной отдаленности от наставника, который тем временем обсуждал что-то с Людой. Ребята уже привыкли, что Земляная колдунья приходила всегда в конце встречи и, поговорив с Маливиничком, делала какие-то пометки в Велесовых книгах. На этот раз она не ограничилась разговором с наставником и направилась прямиком к Мише и Емеле.
– Привет! – поздоровалась она и, не дав ребятам ответить, сразу перешла к делу: – Мне нужно выяснить, на каком уровне владения стихией вы находитесь. Вот ты, – она посмотрела в упор на Емелю, – какими видами магии владеешь?
– Ну…
– Увеличение температуры, световые заклинания, электри…
– Световые! – быстро выпалил Емеля. – Я почти не трачу энергию на создание светового шара, могу осветить большое помещение, – немного хвастливо добавил он.
– Ясно, – Люда быстро сделала какую-то пометку в книге и повернулась к Мише: – А ты? Тоже можешь прожить без «светильника»?
– Могу прожить без кипятильника, – невесело усмехнулся зеленоглазый колдун, проклиная про себя Огненного наставника, который не научил их еще ни одному практическому заклинанию. Однако признавать свою беспомощность не хотелось, к тому же к своим четырнадцати годам он действительно кое-что умел. – Если постараться, и целый самовар воды смогу нагреть.
– А что с воздухом и твердыми предметами?
– Здесь все сложнее, – удрученно ответил колдун, решив, что врать Люде нет смысла.
– Понятно.
К этому времени Маргарита с Фаддеем расправились с огненной цистерой и подошли к ребятам.
– А вот и последние, – Людмила повторила для них вопрос.
Фаддей тут же стал расхваливать свои высокие способности владения Огненной магией. Судя по его словам, получалось, что он уже давно мог бы заменить Егора Алексеевича, да и до Ирвинга ему недалеко.
– Так, мне некогда слушать сказки, – резко перебила Людмила и посмотрела таким строгим взглядом, что Фаддею пришлось ограничиться лаконичным ответом:
– Вообще мне больше всего нравится колдовство, связанное с электричеством.
Люда сделала очередную пометку в своих записях и выжидательно посмотрела на Маргариту, на лице которой застыло выражение полной растерянности.
– Я… А я ничего не умею, – еле слышно произнесла девочка.
– Я совсем забыла, что ты потусторонняя. Не расстраивайся. – Людмила постаралась придать своему голосу немного теплоты, но ей это почти не удалось. – Вам придется обратиться за помощью к старшим Огненным колдунам или тем, кто уже прошел Посвящение. К Масленице все должны уметь увеличивать температуру жидкостей, воздуха и твердых предметов. Хотя бы чуть-чуть. Это базовые знания. Также вы должны овладеть начальными знаниями по световой и электрической магии, если успеете. Я постараюсь как можно скорее поговорить со старшими ребятами и сообщу вам, когда и кто сможет помочь вам.
Она замолчала, а потом, замявшись, добавила:
– Егор Алексеевич же будет делать упор на теоретическую базу.
* * *На встречу к Густаву Вениаминовичу молодые люди пришли почти вовремя. Когда они добрались до его дома, остальные колдуны, желающие получить руну отличия по Целительству, только начали рассаживаться. Неофит Густава Вениаминовича Матвей расставлял на столе тонкие высокие амагили. На лету запрыгнув в дверь, Митя мог поклясться, что увидел Водяную колдунью в компании Ильи Пророка прямо возле раскидистой березы, но мысль эта тут же покинула его светлую голову, едва он сел в свое кресло и вывалил содержимое сумки на соседний маленький столик. Сева опустился рядом, вынув из сумки несколько листов бересты, на которых он старательно выводил своим скачущим неразборчивым почерком рецепты и наговоры с самой первой встречи с наставником по Целительству. Митя, напротив, писал на том, что первым попадалось под руку, зная, что в будущем целителем не станет, и его записи, на зависть Севе получавшиеся ровными и аккуратными, никогда ему не пригодятся. Ему Целительство не нравилось и казалось скучным, как, впрочем, и Снадобья. Больше всего Митю раздражало, что часто приходилось с маниакальным усердием взвешивать растертые в порошок растения с точностью до миллиграмма, а в конце концов все равно что-то получалось не так. Севе же процесс давался легко, он интуитивно чувствовал, когда и что нужно делать или добавлять, и с невообразимой быстротой заучивал огромное количество заклинаний, не прилагая к этому никаких усилий. Молчаливый и сосредоточенный, Сева всегда лучше справлялся с залечиванием ран или восстановлением энергетической оболочки «больных», в качестве которых выступали другие ребята, зато в знании физимагии явно уступал своему другу.