Небо на западе стало ярко розоветь. Полина уставилась вдаль, в клубящихся возле огненного заката облаках ей почудился замок. Хитрина некоторое время тоже смотрела туда, затем продолжила:
– Отсюда и проистекает негативное отношение обычных, потусторонних людей к магии и к самим колдунам – это память поколений. Зависть, страх, непонимание – какие еще чувства могла вызывать необъяснимая сила живущих по соседству? Тогда-то вновь отделилось и ушло в леса и под воду наше Светлое сообщество и превратилось в потерянное и забытое Тридесятое государство. Я говорю «вновь», потому что предполагаю, что когда-то, намного раньше этого добровольного разделения, маги уже жили отдельно от потусторонних. Затем они решили объединиться с ними, и это лишь способствовало возникновению Темного колдовства. Темные маги до сих пор используют в своих обрядах энергию, волю и кровь невинных потусторонних. Ну, теперь вам, надеюсь, будет чуть легче разобраться во всем остальном.
Полина перевела взгляд на наставницу и неуверенно кивнула.
– Та к что закончим нашу историческую справку и отправимся дальше, к реке, – ободряюще улыбнулась Хитрина. – Я привела вас сюда, – продолжила она, уже на пологом берегу, – в надежде, что большое количество воды придаст вам сил. Когда эта река была создана и наполнена, предполагалось, что опытный Водяной маг защитит с ее помощью нашу секретную обитель, то есть Заречье. – Дарья Сергеевна на секунду задумалась, а потом указала на песчаный берег. – Я сейчас наполню водой эти ведра и кое-что объясню вам.
Полина уставилась на отмель, где стояли два жестяных ведра. Секунду назад их там не было. Точно не было!
Наставница зачерпнула ведрами воду в реке и опустила их перед Полиной.
– Итак, чтобы вода начала подчиняться, вы должны наполнять ее своими эмоциями, своей силой. Вы удивлены?
– Разве можно наполнить воду эмоциями?
– Конечно, – кивнула Дарья Сергеевна. – Возможно, вы этого не знали, но эмоции – одна из главных вещей, с которыми вам придется работать. Колдун каждой стихии использует их по-своему. Воздушные и Земляные, например, учатся подавлять свои эмоции для усиления магии. Я называю это состояние «доброжелательным равнодушием». Вы заметите, что Воздушные часто выглядят так, как будто им… немножко все равно. Огненные, наоборот, могут отлично использовать рвущиеся, выходящие за грань чувства. Но настоящими мастерами в использовании эмоций должны быть Водяные маги. Воздушные колдуны умеют читать мысли и тем самым могут контролировать действия окружающих. Они способны догадываться о чувствах человека, но лишь по его мыслям. Вы же ощущаете эти чужие чувства. Ощущаете настроение людей, правда? Вода – это ваша стихия, она тоже несет в себе заряд чувств и эмоций. Вы пока не сможете наполнить ее, но я помогу. Такой объем жидкости, как в этих ведрах, я вполне могу зачаровать сама – тренировалась все лето. После совершенного колдовства вода в двух ведрах будет заряжена разной энергией. Вам предстоит просто определить, какую силу я вложила в эту воду. Все ясно?
Но мысли Полины были далеко. Взглянув на реку, она неожиданно вернулась к той таинственной Купальской ночи, когда что-то помешало ей прикоснуться к воде, ощутила неприятный влажный шелест, болезненные и в то же время удивительные чувства, услышала тревожный смех своих спутниц, их странное волнение. Почему Сева не сказал, что это он обнаружил ее? Они столько раз оказывались рядом! Мог хотя бы намекнуть! Полина не понимала, с чего вдруг необъяснимое поведение Севы стало таким важным для нее. Но чувствовала, что тут крылся какой-то смысл.
– Полина. Послушайте меня. – Молодая наставница посмотрела ей в глаза. – Забудьте о том, чего он вам не сказал.
– Вы читаете мои мысли? – перебила ее Полина.
– Мысли? Ах, не смешите. У вас на лице все большими буквами написано, – Дарья Сергеевна покачала головой. – Вернемся к нашим ведрам?
Полина смущенно кивнула.
Первое ведро сразу же вызвало затруднения. Полина водила рукой над поверхностью воды, улавливая какие-то слабые изменения внутри себя, но ничего конкретного не могла сказать. Она закрывала глаза, открывала, всматривалась в отражение, поднимала то одно ведро, то другое – никакого результата.
– Можно дотронуться до воды? – Полина подняла взгляд на наставницу.
– Делайте все, что считаете нужным, – последовал ответ.
И сразу же все получилось. Едва девочка коснулась пальцем ледяной речной воды, как ее всецело охватил сковывающий…
– Страх! – вскрикнула она.
– О, верно, это страх, – подтвердила Хитрина.
Во второе ведро Полина опустила руки по локоть, пытаясь понять, что это за щекочущее и радостное чувство, вызывавшее еще и непонятную гордость.
– Торжество? – наконец спросила она.
Дарья Сергеевна просияла.
Еще час они потратили на повторение этого упражнения. К концу встречи Полина могла более-менее точно определить эмоцию, даже не касаясь зачарованной воды. Наставница радостно похлопала по плечу маленькую Водяную колдунью, сказав, что потрясена ее скорым успехом, и предложила отправиться домой.
– И вот еще что, Полина. Вернемся к теме Севы. Знаешь, я хочу, чтобы ты понимала, маги Воды – большая редкость в наших краях, – голос Дарьи Сергеевны стал серьезным, Полина тут же заметила, что наставница доверительно перешла на «ты». – Поверь мне, наступит день, когда Темные узнают о твоем существовании. И они обязательно выяснят, где ты. Такая сила не остается незамеченной. К тому времени мы можем не успеть научить тебя всему, что знаем сами, и тебе придется защищаться или перейти на их сторону. Ты еще молода и постоять за себя толком не умеешь, поэтому помни, что… что только девичья чистота будет служить тебе лучшей защитой. Ты почти неуязвима, пока остаешься невинной, как и все колдуньи. Но ты и так знаешь это, правда? Все же я должна напомнить.
– А… э-э-э… – было все, что смогла выдавить из себя Полина, опешив от такой неловкой темы разговора. Если, конечно, наставница имела в виду то самое, о чем подумала Полина.
– Та к что будь очень внимательна и осторожна.
– Извините. – Полинины щеки покраснели, а голос выдавал смущение. – Простите, а при чем тут Сева?
– Сева – замечательный парень. Он мой самый способный ученик, но… Просто держись от него подальше, ладно? И лучше ни о чем его не спрашивай – даже о том, почему он утаил, что нашел тебя. А еще лучше – не смотри ему в глаза и не думай о нем. – Дарья Сергеевна заботливо поправила на Полине кофту. – А теперь беги ужинать. Послезавтра мы продолжим.
* * *Анисья куталась в шарф, пока они втроем с Митей и Севой шли на ужин. На улице заметно похолодало, но еду продолжали подавать в столовой. Некоторые предпочитали есть в избушках – домовые приносили своим подопечным скатерти-самобранки, но большинство магов все так же посещало столовую, потому что она была единственным местом, где собиралось сразу столько народу разных возрастов и стихий.
Впереди шли Василиса с Полиной и Маргаритой. Полина жестикулировала, явно что-то изображая.
– Я к ним, – сообщила Анисья своим спутникам и побежала догонять подруг.
Митя и Сева тоже ускорили шаг.
– Серьезно, не знала? – весело вскрикнула Маргарита.
– Правда, не знала! Почему никто не сказал мне?
– Честно, мы все были уверены, что ты знаешь!
– Я что-то пропустила? – Анисья взяла Василису под руку.
– Да, – протянула та. – Представь себе, Полина сегодня узнала новость…
– И что за новость? Нам можно послушать? – Митя втиснулся между Маргаритой и Полиной. Сева шел с краю.
Девочки переглянулись и засмеялись. Все, кроме Анисьи, которая так ничего и не поняла.
– Кстати, – обратился Сева к Полине, у которой тут же пересохло в горле. – Как тебе Лиса?
– Какая лиса? – Она недоуменно взглянула на Анисьиного друга, но затем быстро отвела взгляд, вспомнив совет своей наставницы – «даже не смотреть на него».
– Дарья Сергеевна, – объяснил Сева.
– Дарья Сергеевна? А почему ты назвал ее лисой?
К этому времени ребята добрались до столовой и нашли себе места у длинных деревянных столов. Сева отошел, чтобы взять себе еды, вернулся и опустился на стул рядом с Полиной.
– Так почему же ты назвал Дарью Сергеевну лисой? – напомнила Полина.
– Она оборотень. Превращается в лису.
– Оборотень? Оборотни существуют?
Сева неопределенно пожал плечами и принялся есть.
– Нет, погоди-ка! – Полина уже без опаски уставилась на Севу, а Маргарита застыла от удивления. – Ты сказал, оборотень?
– Да, – ответил за друга Митя. – Оборотень. Или перевертыш. А что такого?
– Что такого? Ты хочешь сказать, что оборотни правда существуют?
Никто не отозвался, зато Маргарита подскочила на стуле, потому что вместо Мити рядом с ней появился упитанный белый кот. Анисья с Василисой захихикали, и в то же мгновение полная рыжая девочка исчезла, а через секунду на стол запрыгнула крохотная белка.
– Она оборотень. Превращается в лису.
– Оборотень? Оборотни существуют?
Сева неопределенно пожал плечами и принялся есть.
– Нет, погоди-ка! – Полина уже без опаски уставилась на Севу, а Маргарита застыла от удивления. – Ты сказал, оборотень?
– Да, – ответил за друга Митя. – Оборотень. Или перевертыш. А что такого?
– Что такого? Ты хочешь сказать, что оборотни правда существуют?
Никто не отозвался, зато Маргарита подскочила на стуле, потому что вместо Мити рядом с ней появился упитанный белый кот. Анисья с Василисой захихикали, и в то же мгновение полная рыжая девочка исчезла, а через секунду на стол запрыгнула крохотная белка.
Полина, казалось, потеряла дар речи.
– О! – воскликнул Сева, оторвавшись от ужина. – Василиса векша?
– Векша? – испуганно спросила Полина, глядя на белого кота, который прошел под столом и запрыгнул к ней на колени.
– Человек, превращающийся в белку, – векша, – мурлыкнул кот, и Полина в ужасе всхлипнула. – Да не бойся, я не кусаюсь.
– Но разве оборотни – это не те существа, что превращаются в волка в полнолуние? – проговорила Маргарита, держа в руках белку.
– Что-что? – переспросила Анисья.
– В полнолуние? – Сева удивленно изогнул брови и взглянул на Огненную колдунью, отчего у той на лице появилось глупое влюбленное выражение, и Полине пришлось больно наступить ей на ногу. – Впервые слышу.
Митя в два прыжка добрался до своего стула и вернулся в человеческий облик. Василиса сделала то же самое.
– Есть люди, которые превращаются в волка, – сказал Митя. – Некоторые превращаются в медведя, их зовут берендеями. Но от луны они не зависят. Хотя есть оборотни, которые оборачиваются животным не по своей воле. Они даже не оборотни, а скорее, просто заколдованные маги.
– То есть их кто-то превратил в животное? – встрепенулась Полина, тут же подумав про паука Семена.
– Ну, может быть. Это все очень сложно. Они могут быть заколдованы, могут быть прокляты. Некоторые из них превращаются в какого-либо зверя при наступлении определенной ситуации. Примеров таких множество, и все они имеют разные причины.
– Поэтому у Дарьи Сергеевны желтые глаза? Из-за того, что она может оборачиваться лисицей? – спросила Полина, вспомнив лицо наставницы.
Сева кивнул:
– Да, если человек проводит долгое время в теле животного, у него могут меняться некоторые черты лица, цвет глаз, волос.
– Та к как прошла твоя первая встреча с великой и ужасной Дарьей Сергеевной? – спросил Митя, Анисья же заинтересованно придвинулась поближе.
– Хорошо. Она сразу придумала для меня задания, связанные с Магией Воды. У меня даже кое-что получилось.
– Ты молодец! – заключила Маргарита. – А так переживала. У меня пока вообще ничего не выходит! То есть… я даже еще ничего и не пробовала делать…
– Лиса отличная, – сказал Сева. – Лучшего наставника я еще не встречал.
Вдруг на его лице промелькнула ухмылка. Полина удивленно подняла брови, но тут же догадалась, что смотрит он куда-то за ее правое плечо. Проследив направление его взгляда, она увидела девушку за соседним столом. Миловидная колдунья с темно-русыми косичками игриво улыбалась Севе, постукивая вилкой по блюдцу. Одета она была в длинное белоснежное платье и накинутое сверху такое же светлое пальто.
– Кто эти девушки? – не выдержала Полина. – Которые всегда одеты в белое? Я видела уже несколько таких.
– А, эти? Вечные девственницы, – ответил ей Митя. – Они пропагандируют чистоту во всем: в отношениях, в поведении.
– Зачем? – удивилась Маргарита.
– Считают, что это возвысит наше сообщество. Придаст Светлым магам силы, – сказала Василиса. – Наставники таких очень уважают. Считается, что они – самые сильные колдуньи.
– Все здесь зовут их просто «снежинками», – с улыбкой сказал Митя. – Или «невестами». Иди уже, сядь к ней, – последнюю фразу он адресовал другу и пихнул его в бок локтем. Сева издал неопределенный смешок, встал и направился к сразу же смутившейся девушке.
– Целый месяц уже Варвара не знает покоя. Даже интересно, что по этому поводу думают остальные «снежинки»? – сказал Митя, чтобы как-то разрядить атмосферу за столом. Полина поймала тяжелый Анисьин взгляд и задумалась.
– У вас скоро Посвящение… Как ты готовишься к этому? – Василиса подхватила Митину инициативу.
– Я сейчас в основном занимаюсь кобью – птичьим языком.
– Что еще за язык такой? – поинтересовалась Маргарита, отвлекшись от разглядывания «невесты» Варвары.
– Это ментальная связь с птицами. От них мы, друиды, можем узнавать все, что нам потребуется, о прошлом и настоящем.
– А ты можешь, ну… сам сказать что-нибудь птице?
– Могу сделать так. – Митя негромко свистнул, но свист этот был похож на крик какой-то птички. Прошло несколько секунд, и под крышу столовой, весело щебеча, влетели две овсянки. Они покружились над Муромцем и сели на его шляпу.
– Как здорово! – вскрикнули Полина с Маргаритой, хлопая в ладоши.
Разговор за столом потихоньку оживился.
* * *Маргарите очень не хотелось оставлять подружек, но ей пора было отправляться к Ульяне, колдунье, которая собиралась показать ей элементарные приемы Огненной магии.
– Не волнуйся, – подбодрил ее Митя. – Немного практики, и в один прекрасный день ты сможешь испепелить своего наставника взглядом, причем в прямом смысле.
Миша и Емеля вчера уже рассказали Маргарите, как встретились с Егором, колдуном, прошедшим Посвящение. По их словам, он был очень «крутым» парнем и открыл им несколько полезных Огненных заклинаний. Оставалось надеяться, что и Ульяна не поднимет ее на смех. Ведь в отличие от Миши с Емелей Маргарита выросла в окружении потусторонних. Никто никогда не показывал ей Огненного колдовства. Еще совсем недавно она и не предполагала, что можно изменить температуру воды или воздуха силой мысли. Правда, и теперь представляла это только в теории. Иногда по вечерам она садилась в кровать с чашкой остывшего чая и всячески пыталась нагреть его, но, к сожалению, он так и оставался холодным.
С такими невеселыми мыслями Маргарита подошла к избушке номер 37. Улица Шаровых Молний, на которой жили все Огненные, начиналась прямо за избушкой Полины и Маргариты и резко отличалась от предшествовавшей ей улицы Гроз, где обитали Воздушные колдуны. Если последние были тихи и замкнуты, то Огненные жили весело. Из их домов вечно слышалась музыка, что-то постоянно взрывалось и грохотало. Над крышами хлопали фейерверки. Старшие колдуны, уже прошедшие Посвящение, украшали свои избушки разноцветными фонарями и свечками, а кое-где даже появлялись большие фигуры животных, вырезанные из кристаллов-светильников. Огненные сидели на крылечках большими компаниями от рассвета до заката, и непонятно было, когда они вообще успевают постигать колдовство и развивать свои умения. Избушка Ульяны была оклеена мерцающими звездами, над дверью болтались разные подвески вроде обрамленных в металлические ободки камней, внутри которых проглядывали засушенные растения, – Ульянина соседка была известной мастерицей по талисманам. Осторожно взойдя на крыльцо, Маргарита нерешительно постучала. Прямо на уровне ее лица в двери было сделано небольшое отверстие, а в нем светилась стекляшка голубого цвета. «Глазок?» – подумала девочка, но в этот миг дверь распахнулась, и она успела только заметить, что стекло изменило цвет на лиловый.
На пороге стояла темноволосая колдунья, которую Маргарита уже видела во время шуточного Посвящения, устроенного старшими Огненными. Насколько Маргарита знала, Ульяна продолжала изучать Целительство, что было очень необычно для Огненных колдунов, не отличающихся сосредоточенностью, спокойствием и умением сдерживать свои эмоции.
– Привет, – дружелюбно произнесла девушка и впустила Маргариту в избушку.
К своему удивлению, девочка обнаружила, что обстановка этого домика сильно отличалась от той, что была у них с Полиной. Если их избушка выглядела светлой и аккуратной, то в этой все окна закрывали темные занавески, а в воздухе витал тяжелый запах какого-то снадобья. Свет давали только маленькие кристаллы-светильники, рассыпанные по полкам.
На столе, среди бесчисленных амагилей с разноцветными жидкостями, стояли в ряд несколько предметов, явно приготовленных для сегодняшней встречи: стакан с водой, мутный, полупрозрачный камень величиной в половину ладони и тарелка с сырниками. Такой набор позабавил Маргариту.
– Насколько я помню, ты потусторонняя, верно? – Тут же перешла к делу Ульяна, указав Маргарите на стул.
– Угу, – кивнула девочка.
– То есть ты никогда не колдовала и ничего не умеешь?
Маргарите не хотелось признаваться в своей полной беспомощности:
– Как-то я подожгла дома ковер. Правда, это получилось случайно, – добавила она.
– Неконтролируемые всплески силы, – нисколько не удивившись, пояснила Ульяна. – Обычное явление для Огненных. Теперь же попробуем научить тебя осознанному колдовству. Ковер мы поджигать не будем, а начнем с элементарного изменения температуры. Я приготовила для тебя предметы разных размеров, ориентированные на различную магию. Ты должна попробовать изменить температуру воды в стакане, температуру светокварца, – Ульяна указала на прозрачный камень, – он, в отличие от кристалла-светильника, светится только при нагревании; и температуру воздуха – эти сырники давно остыли. Сейчас посмотрим, что у тебя будет легче получаться.