И ведь мы попали, сэр! Одна торпеда в "Шарнгорст", у самой кормы, и должно быть мы повредили ему управление, потому что его понесло куда-то вправо, видно было, что он плохо держится на курсе. А второй гунн шел ему в кильватер, и отчего-то не стрелял.
И тут за дымом взорвалось. Очень сильно, как солнце загорелось, и столб дыма вверх облаком. Пять тысяч тонн боеприпасов на "Леопольде" - нет, сэр, я не допускаю, что... Дистанция до транспортов была минимум пять миль! Да, сэр теоретически это возможно, что на третьем "дальнем" режиме наши торпеды могли бы достать, но я приказывал ставить первый, скоростной! Сэр, а отчего вы считаете, что эту злосчастную торпеду не выпустили гунны, насколько я знаю, у них даже на "Шарнгорсте" есть торпедные аппараты, они ведь и "Айову" топили так. Нет, я не допускаю, что на моем корабле могли перепутать установку режимов торпед. Примерное совпадение по времени - ни о чем не говорит, это могло быть и случайностью! Ведь никто и никогда не попадал торпедой на дистанции свыше пяти миль, это общеизвестно! Нам и при желании было трудно попасть в этот злосчастный транспорт - а вот гунны вполне могли!
Ну а после нас накрыло волной. Нет, не взрывной - а настоящей волной, как цунами, нет, она была не "выше мачт эсминцев", как написал кто-то, но полубак нам накрыло, ударило очень ощутимо. Больше всего досталось подбитому "Хенли" - слава богу, что он и был дальше всех нас, мог бы и затонуть. А гунны скрылись в дыму, и мы больше их не видели - на этом наше участие в битве закончилось, сэр!
Виновным себя не считаю. Так как не доказано, что в "Леопольд" попала именно наша торпеда. А не выстреленная с того же "Шарнхорста" сквозь дым. Наугад? Скорблю о погибших - но отчего отвечать за все должны мы?
И снова 21 ноября 1943. Линейный корабль "Шарнхорст".
Адмирал Кранке впервые за бой пожалел, что у него нет торпед. Теоретически "Шарнгорст", одной из ипостасей которого было дальнее рейдерство, имел два трехтрубных торпедных аппарата. Однако это оружие годилось лишь для добивания врага в упор, а не для настоящего боя - не было не только СУО но даже штатных расчетов, эта задача возлагалась на матросов зенитного дивизиона, естественно, в свободное от основных обязанностей время. И запасные торпеды должны были храниться здесь же, на палубе, в стальных ящиках - иметь столь взрывоопасный и незащищенный груз на линкоре, ведущем артиллерийский бой, мог бы только сумасшедший. Потому аппараты стояли сейчас не заряженными, а торпеды к ним не принимались на борт с того самого весеннего похода. Но сейчас они пришлись бы очень кстати - с близкого расстояния, по "коробочке" транспортов!
Эти чертовы янки все-таки сумели хорошо попасть не только по своим! Торпеда в левый борт, ближе к корме - левый вал стал "бить", пришлось сбавить на нем обороты, и руль был заклинен, по счастью, в положении "вправо", так что можно было управляться машинами, не сильно потеряв в скорости, но очень заметно в поворотливости.
Было потоплено минимум два американских сторожевых корабля - те, которые затонули на виду. Еще на двух был пожар, причем на одном очень сильный - но янки ушли обратно в дым, остались на плаву или нет, неизвестно. И тут эти проклятые эсминцы, причем на них даже не сразу перенесли огонь, считая более опасными тех, кто мог сейчас вскочить из дыма. Эту атаку удалось отбить, но боже, что будет дальше, бой ведь еще не закончен!
И тут взрыв, на вид очень впечатляющий, даже сквозь дым. Слишком сильно для чьих-то погребов - неужели транспорт с боеприпасами? Затем пришла волна, как от большого океанского шторма, "Шарнгорст" зарылся почти по носовую башню. Однако малые корабли янки, бывшие к тому же гораздо ближе к месту взрыва, должны были пострадать куда сильнее! И если прикинуть дальность хода американских торпед - выходит, за дымом, совсем близко, жирная дичь, причем подраненная и беззащитная!
-Вперед! - с пафосом воскликнул Кранке -покажем унтерменшам, истинную арийскую ярость!
И покосился на кригс-комиссара - отметил ли?
Ордер конвоя янки, по крайней мере на ближнем, правом фланге, сейчас больше характеризовался бы словом "куча", с эпитетом "беспорядочная". Злосчастный "Леопольд" шел третьим, предпоследним, во второй от края колонне, и когда он взорвался, соседям досталось тоже. Лишь два судна, шедшие ближе всех, затонули - но еще на нескольких были пожары, причем замыкающим в колонне был танкер, который горел очень сильно, выбрасывая огромные клубы черного дыма. Зато появление в непосредственной близости двух немецких тяжелых кораблей вызвало панику и полное смятие строя. Несколько десятков "купцов", на дистанции досягаемости даже средним калибром - ни один командир немецкого рейдера не мог мечтать о таком даже в "жирные годы"!
Но первой жертвой "Шарнгорста" на этой фазе боя стал не кто-то из торговцев, а "Кроатан". Эскортный авианосец, потерявший свою охрану в атаке на флагмана Тиле, не успел скрыться в дыму, но был потому, на взгляд Кранке, приоритетной целью, транспортам же было некуда бежать! Пеленг 90, дистанция три мили - от попаданий одиннадцатидюймовых снарядов на "Кроатане" взрывались самолетные боеприпасы, горел бензин. Затем, оставив позади пылающий авианосец (затонул меньше чем через час), немцы прошли перед конвоем, типичный "кроссинг Т", стреляя беглым огнем на левый борт, из всех стволов, включая зенитки. На "Зейдлице" вскоре закончились снаряды главного калибра, зато "Шарнгорст" свирепствовал, расстреливая транспорта. Однако же затонувших было на удивление мало, хотя на многих были видны взрывы и пожары от попаданий.
-Измените курс! - потребовал кригс-комиссар - мы проходим слишком быстро и далеко.
-Мы не можем управляться - ответил Кранке - и если потеряем скорость, трудно будет ее набрать. И это вы видите? Если нас догонят, я за наши головы и пфенинга не дам!
Он кивнул на планшет, с нанесенной тактической обстановкой - по наблюдениям с КДП, с радара, и по сообщениям с "Фридриха". "Нью Джерси", оставив в покое избитый немецкий флагман, быстро шел курсом на север - прямо на них.
Линейный корабль "Страсбург". Адмирал Дюпен, командующий эскадрой Виши.
Чинов захотелось, и славы. Забыл, дурак, что адмирал, в отличие от генерала, не посылает в бой, а ведет. Сидел бы на тихой тыловой должности, незаметной, но дающей все основания надеяться дожить до конца войны, кто бы ни победил. Нет, захотелось наверх - боже, оказывается командовать эскадрой в бою, это совсем не то, что надрывать глотку на собраниях общества "Шарлемань"! Тогда немцы были на Волге - ну кто же знал, что Сталинград окажется для Гитлера тем же, что Москва для Наполеона! Год всего прошел, а русские уже на Висле, и любому ослу ясно, что немцы проигрывают войну! А наш маршал поступил как идиот - вместо того, чтобы прицепиться к победителю, оказаться в обозе у побежденных - в обозе, на который накатываются ордой дикие русские казаки, такое лишь злейшему врагу пожелаешь! Хорошо, если они, как сто с лишним лет назад, просто промаршируют по Парижу и уйдут, стерпим, не впервые. Ну а если поступят так же, как по слухам, англичане - контрибуции, оккупация, отторжение территории? Гордым и свободолюбивым французам менять германское порабощение на славянское - не бывать этому никогда!
И выходит, что лучше всего, если бы во Францию вошли американцы! Если бы завтра янки высадились где-нибудь у Бреста или Гавра - вот только боже упаси тогда оказаться даже похожим на "берсерка" Тиле, которого, без всякого сомнения, при поимке немедленно вздернут на рею как самого последнего пирата! Значит, усердствовать в битве нельзя, да и страшно, в бою всякое может случиться, и лучше быть живым трусом, чем мертвым героем! Показаться, пострелять издали, и убежать, пока не догнали!
Вот только что с кригс-комиссарами делать, которых на каждом корабле по нескольку штук? Смотрят высокомерно и с подозрением, "братством по оружию" тут и не пахнет, всюду суют свой нос, высматривая "измену" - и имеют полномочия вплоть до немедленного расстрела любого, чьи действия сочтут "изменническими". И если сейчас по подозрению в нерешительности и нелояльности тащат в гестапо чистокровных немцев - то что же они сделают с нами?
Значит, приказ будет исполнен. Но и только, ни в коем случае не проявлять неуместной инициативы - делать ровно столько, сколько укажут. И помнить, что самому остаться живым куда важнее, чем нанести кому-то ущерб!
Потому, французская эскадра до времени тихо и мирно шла вслед за американцами, отходящими на запад. Янки тоже не горели желанием вступить в бой, и Дюпен был доволен. Ведь это не измена, а разумная осторожность, не подставляться под шестнадцатидюймовые снаряды, держаться в отдалении? Американцы отходят к конвою, там может быть и нам выпадет случай дать пару залпов - а там и ночь впереди, и полный ход назад, домой. Мы сделали все, что могли - что еще вы хотите от нас?
Этот сумасшедший "берсерк" уже вступил в бой? Что ж, если его там потопят, не жалко - тогда для нас это будет законный повод отходить. Пока же отвечать на его радиограммы - спешим как можем! Ну а что выходит не слишком быстро, так это военная необходимость. Надеюсь, что и американцы поймут и оценят то, что мы в них не стреляем.
Конвой открылся как-то внезапно. Облако дыма на горизонте, эскорт стремится закрыть транспорта. Канонада слышна далеко на юге, судя по радиосообщениям, "Шарнхорст" выходит сейчас на тот, дальний фланг каравана! Преследуя янки, мы так и оставались с их левого борта, позади - и сейчас подходим к конвою параллельным с ними курсом, но восточнее. Доклад - наблюдаем уход на юг американских крейсеров с эсминцами. Янки поняли, что мы не собираемся драться всерьез, и направляются против этих "бешеных гуннов"?
Адмирал был на мостике "Страсбурга". По одной весомой причине: этот корабль был гораздо лучше бронирован, чем "Дюнкерк", считавшийся однотипным. И ход у обоих одинаков: под тридцать узлов, так что удрать успеем всегда! И еще Дюпен благоразумно послал второй линкор вперед - если что случится, так не со мной! Крейсера, "Гарисольер" и "Марсельеза", держались оп флангам, но позади траверза, "Могадор" с двумя эсминцами выкатился вперед, левее строя эскадры - подальше от пушек "Саут Дакоты".
И когда вокруг "Дюнкерка" вдруг встали высокие водяные столбы, первой мыслью Дюпена был даже не страх, а удивление и возмущение. Зачем - ведь мы же, кажется, договорились? Неужели янки не поняли, что мы не хотим с ними воевать? Проклятый дым - из-за него не заметили резкий отворот "Саут Дакоты" влево, и "Дюнкерк", выскочив из-за края дымзавесы, оказался в опасной близости. Он тоже пытался повернуть, но было поздно, 406мм снаряды с такой дистанции пробивали двадцатидвухсантиметровую броню как картон. Попадание, еще, еще - тут только опомнившийся Дюпен скомандовал, к повороту, тоже влево, на курс 90, зрелище американского линкора, идущего прямо на него, стреляя из носовых башен, было ужасным - хорошо что янки, пристрелявшись по несчастному "Дюнкерку" не стал менять прицел. "Страстбург" уже уходил на восток самым полным, когда горящий "Дюнкерк", далеко уже за кормой, взорвался и опрокинулся. Что ж, если американцы начали воевать сами, они не обидятся, если и мы немного постреляем в ответ?
Конвой шел в трех милях, параллельным курсом, на восток. Строй транспортов был плохо виден из-за дыма, да сколько же его тут, эскортной мелочи наверное с полсотни, и все нещадно дымят! Дюпен приказал открыть огонь, и вроде бы вдали были видны попадания и пожары, но докладов о потопленных не поступало. А идти на юг, имея на фланге быстро накатывающуюся с запада "Саут Дакоту" - ищите других дураков!
"Страстбург" полным ходом убегал на восток, опережая конвой. Вскоре почти прямо по курсу была замечена крупная цель, в которой опознали тяжелый авианосец. Гонка за такой дичью была оправданной - а то кригс-комиссар уже неодобрительно косится, черт его знает, какой доклад напишет по возвращении, вдруг обвинит, отчего не стали сближаться с конвоем? Добыча однако оказалась резвой, ход у "эссексов" был отличным, а на "Интрепиде", увидев за кормой вражеский линкор, механики выжимали из машин все - сократить дистанцию никак не удавалось, хотя несколько снарядов со "Страстбурга" легли накрытием, а один или два вроде бы и попали! Затем справа, у конвоя, на параллельном же курсе был замечен второй авианосец, меньшего размера - ход у него был меньше, и Дюпен приказал перенести огонь на него. После пары залпов эскортный авианосец "Сэнгамон" вспыхнул как свечка (спасти корабль не удалось, затонул через полтора часа - что было очень ощутимой потерей, так как с ним погибло двенадцать "хеллкетов"). А "Интрепид" тем временем удирал, растворялся в наступавших сумерках на северо-востоке - зачем его сопровождение, четыре эсминца, решились на самоубийственную атаку против линкора и двух крейсеров, было непонятно, их расстреляли как на полигоне, один эсминец потоплен, два уходили с пожарами - но одна торпеда все же попала в "Марсельезу", и это было очень серьезно, ход крейсера сразу упал до восемнадцати узлов.
А сзади неотвратимо надвигалась "Саут Дакота", следуя тем же курсом, что и французы. Рисковать ради одного неудачника всеми прочими кораблями, а заодно и собственной головой - да что вы, месье, адмирал Дюпен был благоразумным человеком!
Линкор "Фридрих Великий" ("Ришелье").
Только что здесь был эпицентр сражения! И бой не закончился, нет - но ушел куда-то в сторону. Кранке на "Шарнгорсте" добрался наконец до конвоя - и французики, как соизволили доложить по радио, тоже вышли на него, с другой стороны. Сейчас там начнется такое - тысячи беспомощных унтерменшей в волнах! - вот только его, Тиле, пока адмирала и будущего фюрера, там нет! Неужели проклятый демон и это предусмотрел, сегодня поддержав не его, а кого-то другого?
В голове до сих пор звенело, он все же сильно ударился, когда прямо в рубку попал снаряд. Но в то же время адмирал чувствовал бешеную энергию, наполнявшую его, ощущение себя почти что богом. И очень хотелось кого-нибудь убить - пусть даже кого-то из этих медлительных бестолочей рядом! Любого - кто посмеет встать на его пути!
"Фридрих" еще держался. Конструктивная защита у линкоров типа "Ришелье" была едва ли не лучше, чем у более поздних "Айов" янки. И германский флот всегда славился образцовой борьбой за живучесть - в нижних отсеках матросы аварийного дивизиона по горло в воде ставили упоры, подкрепляя переборки, заливали цементом разошедшиеся швы, тянули шланги, откачивая воду - пожары были уже потушены, машины работали исправно. Пожалуй, был реальный шанс дотянуть до берега - ведь сумел же "Зейдлиц" в ту войну после Ютланда, страшно избитый огнем британских сверхдредноутов, приняв семь тысяч тонн воды, дойти все же до базы? Но это значило, что он,Тиле, уже никогда не сможет быть с демоном на равных. Ведь другого такого случая, войсковой конвой в прицеле, может и не быть!
Туда поспешил новый американский линкор. А "вашингтонец" остался, всего в четырех милях, даже не стреляет, лишь стережет нас. Солнце уже на закате, скоро будут сумерки. Хватит ли еще на последний бросок к конвою - и когда он, Тиле, вберет в себя жизни еще десятков тысяч низших особей, и станет с демоном на равных, что ему какие-то янки?
Так ведь и демон легко не сдастся, не уступит! Пытаться взять его под контроль во время боя - это, пожалуй, перебор! И все же не хватит там "жертвенных барашков" до заветной сотни тысяч! И доклад механика -- после всех повреждений, едва можем держать двенадцать узлов, и то под вопросом. И доклад старшего артиллериста - снарядов главного калибра осталось едва по десятку на ствол. Когда "Нью Джерси" вернется, мы уже не сможем с ним драться, несколько залпов, и все!
-Мы возвращаемся - сказал Тиле - идем домой. Курс 120, к Гибралтару.
Был соблазн дать несколько залпов по обнаглевшему "Теннеси". Но нельзя - чтобы не остаться совсем безоружными, если догонит более опасный противник. На северо-западе продолжался бой, "Шарнгорст" стрелял по транспортам, или янки по "Шарнгорсту"? А "Фридрих", неуклюже развернувшись, отползал прочь, скрываясь из виду на темной стороне горизонта.
Доклад - в воде плотики и люди в спасжилетах. Судя по месту, с потопленных эсминцев - "Гнейзенау" погиб гораздо дальше к югу. Демон решил кинуть подачку - их там едва сотня, но все же лучше, чем ничего? Янки тщетно пытались отгрести в сторону, чтобы не попасть под винты, трассы зенитных автоматов рвали в клочья плотики и тела, ну а в завершение кок вывалил за борт котел с помоями, хотя акулы и без того должны были появиться, почуяв кровь в воде, но разве помешает?
Странно, но Тиле испытал то же самое чувство через несколько часов, когда в море хоронили погибших и экипажа. Неужели демон не различает кровавые жертвы, и ему все равно, с какой они стороны?
Подводная лодка U-1505
Геройствовать надо в меру - ну зачем покойникам слава и награды? А поскольку наукой установлено, что рая и ада нет, то корветтен-капитану Шнее было глубоко наплевать, что скажут о нем после смерти - умереть трусом или героем, по большому счету, разницы никакой. Однако суеверие не есть вера - и Шнее искренне беспокоился, что потопив столь жирную цель, он исчерпал тем лимит удачи, отпущенный на этот поход, и маятник готов качнуться обратно. Так что не рисковать, и выбирать лишь верные цели! И если бы не кригс-комиссар, можно было бы и найти причину вернуться домой!
Но когда акустик доложил, цель одиночная, сильно шумящая, быстроходная, пеленг 190 - Шнее решил, что судьба посылает ему еще один сладкий кусок. Судя по изменению пеленга, и шуму -- линкор или крейсер, идущий полным ходом. И без охранения -- шума винтов эсминцев рядом нет.