— Ты сказала, что зазнобы мои в покойницах числятся… что ж, это правда, числятся… и цветок я не нашел, потому что двое их теперь. Как одному-то мне с ними справиться? Нет, не будет мне покоя на этом свете. Виноват я, виноват… — Гриша тоненько завыл.
— Господи! Да неужто опять начинается? В чем ты виноват? Говорила, не пей больше!
Но Гриша ее слов не слышит, он видит только бело-голубое лицо, которое растягивает губы в злобной ухмылке и потом высовывает изо рта черный длинный язык и пытается достать этим длиннющим языком шею Гриши. В какой-то момент лицу это удается, и, действуя языком как крюком, оно притягивает к себе Гришу за шею и смотрит прямо в глаза… Изо рта этого странного лица пахнет тиной и водорослями, оно ощерилось и душит Гришу… Потом из открытой пасти на Гришу хлынула вода, да такая холодная, что заломило зубы… Гриша вглядывается в лицо, но не может понять, кто это? Хотя понять это особенно важно сейчас, это вопрос жизни и смерти… Он чувствует, что должен понять, иначе — смерть… Он с трудом дышит, вода заливает глаза, мешая ему сосредоточиться, но на короткий миг вдруг отчетливо видит, кто это… и выдыхает прямо в пасть чудовища…
— Уля… ты… зачем ты… — внезапно он срывается на истерику, визжит и закрывает лицо руками, — уйди! Уйди, окаянная! Это ты, ты во всем виновата!!! Изыди, нечисть проклятая! — Гриша начинает истово креститься, потом хватает Ульяну за горло и крепко держит. — Нечистая… тварь… убью…
Ульяна, испугавшись этого приступа безумия, ударяет Гришу чем-то тяжелым по голове, он ослабляет хватку и падает на подушку. Ульяна выбегает из дома, держась рукой за горло, вся в слезах… Она не замечает, что в кухне горящая свеча падает на стол, опрокинутая сквозняком…
В родительском доме Ульяна выплакалась и успокоилась. А что она хотела? Ладно… видно, сон ему приснился дурной. Завтра встанет, протрезвеет и к Мишке пойдет. Деньги рано или поздно все равно закончатся, волей-неволей о заработке думать придется.
Ульяна ложится и видит сон. Странный, пугающий… Прыгают они с Гришей через костер, но руки у них разъединяются, и Гриша прямо в костер тот падает, а Ульяна на земле остается. Потом видит она бушующее пламя, а в нем Гриша… руки тянет к ней, помощи просит, а она смеется… Лицо у него страдальческое, вместо волос огненные языки пламени. Но Ульяна помогать не торопится, просто смотрит и смотрит… вроде как ее это не касается… потом внезапно она осознает, что это муж ее, Гриша, горит, бросается к нему, кричит, да поздно уже… плавится Гриша на ее глазах, как Снегурочка из сказки… Плавится и исчезает, только крик слышит Ульяна, да не поймет чей — его или ее?
В ужасе открывает Ульяна глаза — в стеклах оконных всполохи видны. Выглядывает в окно — пожар! Пламя взмывает вверх, освещает окрестности. Люди уже бегут… Ульяна выскочила из дома, тоже бежит. Господи, сон-то в руку! Молит Бога, чтобы это не Гриша… Соседка впереди бежит, Ульяна ее догнала.
— Тетя Глаша, кто это горит?
— Улечка, Господи! Слава Богу, ты здесь! Гришин дом горит! Господи помилуй!
Ульяна осела на землю. Все, и правда конец. Кто-то бежал мимо нее, ее подняли, посадили на скамейку, Ульяна как в тумане, только твердит все:
— Как Гришин дом? Неужели Гришин? А он-то где? Гриша, Гриша, где?
Кто-то успокаивает ее, гладит руками по голове, но Ульяне кажется, что Гриша руки к ней тянет, помощи просит, а кто-то не пускает ее, кто-то злой и жестокий. Она вырывается от этого кого-то и бежит на пожар. Возле дома уже толпа собралась, хотя теперь это трудно назвать домом. Пока пожарные приехали, дом и сгореть успел. Ульяна ходит по пожарищу, ищет что-то, если увидит что-то, наклоняется низко, всматривается. Поднимает головешки, крутит в руках, выбрасывает. Вдруг натыкается на что-то, выуживает это из пепелища, подносит к глазам — так и есть, кость… человеческая… В ужасе отбрасывает ее от себя, и последнее, что она еще слышит, это чей-то надрывный крик.
— Да уведите ее оттуда, Господи! Хоть кто-нибудь!
Пара мужских рук подхватывают упавшую Ульяну, выносят с пожарища и кладут на траву. Кто-то брызгает ей водой в лицо, но Ульяна не открывает глаз.
— Господи! Горе-то какое! Молодой ведь совсем еще! — Баба в синей кофте всхлипывает и отворачивается. За ней и другие начинают причитать да хлюпать носами.
Ульяна открывает глаза. Что это они все собрались здесь? Почему она лежит на земле? Ульяна садится. Что они так уставились на нее? Ульяна недоуменно обводит толпу глазами. Кто это такие вообще? Что за люди? Она медленно встает и идет прочь от пепелища. Никто ее не задерживает. Тихий шепоток доносится до нее:
— Бедная, бедная! Как бы умом не повредилась!
Странно. Почему она должна повредиться умом? Ульяна обернулась. Толпа замолчала, сочувственно взирая на нее. Ульяна отвернулась. Надо дойти до дома. Дома она все вспомнит. Хотя где ее дом? Кажется, этот, что сгорел. Тогда откуда она пришла сюда? Все плывет перед глазами. Она никак не может вспомнить, что случилось. Удивленно прислушивается к своим ощущениям, но плохо что понимает. Не заметила, как оказалась на пороге родительского дома. Зашла и села на кровать. Все. Вспомнила. Ульяна падает на подушку и сотрясается в судорожных рыданиях. Потом забывается, погружаясь в вязкое небытие. Голос Гриши приводит ее в чувство:
— Что же ты оставила меня, Уля? А говорила, что любишь… помнишь, клялась перед алтарем…
— Так ты не сгорел, Гриша? — Ульяна садится на кровати.
— Сгорел… неужели не видела… ты виновата… ты… если бы ты…
Ульяна в страхе распахивает глаза. Господи, в чем он ее обвиняет? В чем она виновата? Ульяна трясет головой, наваждение проходит. Все, нет у нее больше мужа, сгорел… как свеча. Вспыхнул — и погас. Ничего не успел, ничего не сделал, даже ребенка не родил. Еще одна жизнь оборвалась…
Утром, когда приехали родители, Ульяна была уже на ногах. Мать со слезами бросилась обнимать дочь, но та молча отстранилась.
— Не надо, мама. Ничего не вернешь.
— Горе-то, горе какое! Кто бы мог подумать! Даже похоронить нечего. Клавдия приехала, на ней лица нет. Ты сходишь к ней? Мать все-таки…
— Я не пойду.
— Нехорошо это, дочка. Сама подумай, что люди-то скажут?
— Мне все равно. Ухожу я. Сегодня.
— Куда это ты собралась?! Следователь приедет из города, тебя спрашивать будет… жена же ты ему…
— Пусть спрашивает. Скажи, в монастырь ушла. В святую обитель. Там пусть меня ищет.
— Это в какую святую обитель?! Ты серьезно?
— Не до шуток мне, я вчера еще собралась. Хотела уйти сразу, да вас подождать решила, попрощаться…
— Уля… — Мать схватилась за сердце и тяжело осела на стул. — Помилуй тебя, Господи!
— Может, и помилует. За то молиться буду денно и нощно. Гриша мне привиделся нынче ночью, о помощи умолял, а я не помогла, не поняла, что нужно ему… А когда все увидела, голос сказал, уходи, мол, в монастырь. Это последняя твоя надежда…
— Что, так и сказал?
— Так и сказал. Только не думай, что я умом тронулась. Это не так.
— Я и не думаю, просто ты бредила, Уля. В горячке была… и нас, как назло, не было.
— Не бредила я и не в горячке была. Я и сама этого хочу. Не могу я здесь больше оставаться. Жить не могу.
— Так поезжай в город, поживи там, на работу устройся…
— Я вообще жить не могу… неужели не понимаешь? Нет жизни мне. На святую обитель только и уповаю… не волнуйся за меня, я весточку вам дам…
— Да я и не пущу тебя…
Ульяна усмехнулась:
— Как это, интересно? Двери запрешь? Так я в окно. Лучше не мешай. А силой удержать попытаетесь, порешу себя, так и знайте…
— Да Бог с тобой, доченька… меня хоть пожалей…
— Я и жалею тебя, в монастырь ухожу, вместо того чтобы жизни себя лишить. Свет не мил мне…
Мать всхлипнула, закрыла лицо руками. Ульяна не обратила на это внимания. Взяв в своей комнате сумку, прошла мимо рыдающей матери. Во дворе ее окликнул отец, приблизился, взял за плечо, развернул к себе. Ульяна полыхнула на него таким взглядом, что он разжал руку и опустил глаза. Ульяна вышла за ворота и побрела, ускоряя шаг, по пыльной дороге. Отец вбежал в дом.
— Куда это она, мать? Так глянула на меня…
— В монастырь… Ленечка, в монастырь…
— В монастырь?! Что же ты молчала-то? А я думал на реку пошла, выплакаться в одиночестве… Я догоню ее…
— Не надо, умоляю! Пусть идет…
— Что ты несешь? Куда она пойдет? Ты понимаешь, что говоришь?
— Понимаю… она сказала, что, если силой удержим, жизни себя лишит… я видела ее глаза, она и вправду может… пусть идет, глядишь, время пройдет, успокоится все, да вернется. Подумает там хорошенько. Может, это ей сейчас и нужно. Себя она винит в смерти Гришиной. А здесь как? Каждый куст напоминать будет… Успокоится, вернется. Не надо, не беги за ней…
Отец устало опустился на табурет рядом с женой.
— Странный вы народ, бабы… Не пойму я вас. Сколько живу, а понимаю с трудом. — Он обнял жену. — Не переживай, мать, уладится все.
— Она весточку обещала дать… как на место придет… даже куда идет, не сказала… я к Клаве схожу, негоже так.
— Сходи, утешь ее, сына единственного потеряла.
Женщина поднялась со стула, накинула на голову платок.
— Пойду.
— А где она теперь-то, дом же сгорел?
— У Надежды, думаю, дружили они раньше… а теперь горе общее… зайду.
— Ну, иди, мать, иди…
У Надежды двери открыты, кто-то тихо перемещается по дому.
— Кто там?
— Я это, Надя я…
Люба, ты, что ли?
— Я…
— Заходи… Клава придет сейчас… где же Уля?
Люба прошла в дом, там гроб стоял закрытый, черный. Женщина отшатнулась, перекрестилась.
— Косточки там, все, что нашли… — Надежда тоже осенила себя крестом.
Дверь скрипнула жалобно, и вошла Клавдия, мать Гриши.
— Здравствуй, Люба. Поверить не могу, как случилось-то такое? — Прижала платок к глазам. — Знаю, не виню никого, выпивать стал, с работы ушел… Господи! Вот ведь судьбинушка злая! А Уля-то где? Неужто даже попрощаться не захотела?
Люба заплакала.
— И у нас горе, ушла наша Улечка, в монастырь ушла… жить, говорит, не хочу… свет не мил…
— Да что ты! Так вот и ушла? — Надежда обняла ее за плечи.
— Так и ушла. Ничего сделать не смогли. Силой удерживать станете, говорит, убью себя. Видно, крепко она Гришу твоего, Клава, любила… не суди ты ее и зла не держи.
— Видно, крепко… да только нет теперь сыночка моего… — Клавдия зарыдала в голос.
Женщины поголосили еще немного, потом успокоились, выпили по рюмке самогона.
— И где ты теперь жить будешь, Клава? — Люба хрустнула огурцом.
— Обратно вернусь, к сестре. Что мне здесь делать? А участок продам… по дешевке…
— И правильно. — Люба погладила Клавдию по руке. — Бог тебе в помощь. Пойду…
— Иди, Любаша, иди…
Люба поднялась, стараясь не смотреть на гроб, внушающий ей смутный страх. Её вдруг осенила простая мысль, что дочка ее жива и за одно это Бога нужно благодарить. А что до того, что она в Боге решила утешение искать… ее право.
К дому она подошла уже совсем успокоенной.
Ульяна шла по пыльной дороге. К полудню стало припекать, и она почувствовала усталость. Отошла от обочины и села под раскидистым дубом. Задумалась. Здесь, на реке, видела она как-то раньше монастырь. Даже спросила у кого-то, что, мол, это? Ей ответили, что женский монастырь. Тогда она просто так это спросила, из чистого любопытства, а теперь, надо же, пригодилось… Правду говорят, ничего так просто не происходит. Вот и случайное знание понадобилось, всплыло из памяти в нужный момент. Далеко идти правда, дня два, а то и три будет, но это ничего… Может, подвезет кто. По дороге фуры часто проезжают, подбросят. А нет, так она и пешком дойдет, не все ли теперь равно? По пути деревни будут, зайдет, переночует. Если пустит кто.
Ульяна вышла на шоссе, подняла руку. Большая фура остановилась, жалобно пискнув тормозами. Ульяна взобралась на подножку, водитель открыл ей дверь.
— Не подбросите?
— Куда тебе?
— Да тут, недалеко…
— Ну садись, вместе веселее.
Ульяна уселась на широкое сиденье, уложила сумку на колени. Водитель оказался молодым парнем, чуть старше ее. Ульяна метнула в его сторону взгляд — чем-то на Гришу похож. Или кажется это ей уже?
— Как зовут тебя, сестренка?
— Ульяной.
— Странное имечко.
— Ничего странного. Русское, старинное.
— Красиво. А я Сергей. Так куда путь держишь, красавица?
— Монастырь тут на реке недалеко, знаешь?
— Знаю, но зачем тебе туда? В монастырь?
— Дело у меня там есть… — Ульяна отвечала уклончиво. Врать особенно не хотелось, да и не придумывалось ничего с ходу.
Парень понимающе кивнул.
— Приболел кто, помолиться хочешь иконе чудотворной? Ходят туда люди, слышал.
— Да, что-то вроде этого. Беда у меня… А ты меня прямо туда отвезти можешь?
— Почти. Там деревня недалеко, до нее могу довезти, а дальше мне в другую сторону, извини. Но там совсем близко, подбросят.
— Спасибо тебе.
— Только заночевать в пути придется, в ночь не поеду.
— Как скажешь.
— Слушай, Ульяна, может, перекусим где? Проголодался я…
— Давай.
Парень остановил машину возле придорожного кафе, и они вышли. Он взял парочку шашлыков и кофе.
— Ешь.
— Деньги возьми, у меня есть. — Ульяна порылась в сумке и протянула парню смятую сотку.
— Да ладно, сестренка, чай, не обеднею… Сама говоришь, горе…
Молча поели, сели в машину, которая легко тронулась с места и понеслась по шоссе. Сергей включил музыку, и Ульяна задумалась, уплыла мыслями далеко-далеко… Сколько случилось всего, иному и на всю жизнь хватит…
Стемнело. Сергей включил фары, и теперь Ульяна видела впереди только эти желтые дорожки света. Как путь в новую жизнь… Вдруг машина резко остановилась, и Ульяна очнулась.
— Все, милая, приехали… Ночевать здесь будем.
Ульяна выглянула в окно, по бокам и впереди теснились фуры.
— Где мы?
— Ночлежка здесь, для таких, как я. Устал я, напарник мой родом из этих мест, отпросился до дома, давно не был, говорит, с такой работой, я его на обратном пути забрать обещал, пусть погостит. Вроде в графике идем, успеваем… Ты устраивайся тут, на кровати, а я погулять пойду, с мужиками побазарю, может, в картишки перебросимся.
У Ульяны застучало сердце. Как он на Гришу похож! В темноте так просто вылитый! Она произнесла охрипшим голосом:
— Как же, отдохнуть тебе надо, ложись рядом… Места хватит…
Парень замялся.
— А вдруг что? Молодая ты, красивая. Очень уж ты красивая…
— Залезай, говорю! Боюсь я здесь одна. Вдруг пристанет кто?
— Ладно, как скажешь… — Сергей бросил сигарету и залез в кабину. Ульяна подвинулась к стене. Сергей лег рядом, невольно прижавшись к Ульяниному бедру. Было темно, и Ульяна обрадовалась, что он не увидел, как ее бросило в жар. Она не отстранилась, а прижалась сильнее, будто невзначай, а в голове одно — Гриша, это Гриша мой! От Сергея не укрылось это ее движение, и он тяжело заслышал в темноте. Ульяна положила руку ему на ногу. Он вздрогнул.
— Ты чего? Ты вроде не такая… не из этих…
— Какая? Неужели не нравлюсь?
— Нравишься, но…
— Что но? — Ульяна придвинулась ближе, расстегнула пуговицу на блузке, потом еще одну. Грудь ее, освобожденная от теснившей ее материи, выплыла наружу, выделяясь ярко-красными сосками на белом фоне. Ульяна прижалась к парню этой своей грудью и заглянула прямо в глаза.
— Ну?! — спросила властно. — Не мужик ты, что ли?
В ответ тот с силой притянул ее к себе, одновременно сдирая блузку и ища губами ее губы. Ульяна ответила на поцелуй страстно, горячо. Ощутила у себя во рту его язык и немного прикусила его зубами. Почувствовала прикосновение грубых мужских рук к нежной коже, волна небывалого возбуждения прошла по ее телу. Она застонала, изогнулась и вскрикнула…
Потом, утомленные длительными ласками, они лежали радом.
Ульяна перевернулась на спину, закинув руки за голову и предоставив парню любоваться на ее наготу. Она совершенно не стеснялась этого чужого ей человека, а даже гордилась своей красотой. Ей было приятно его восхищение, и она хотела еще близости. Ей хотелось измучить себя и его, измотать до предела, остаться без сил, без мыслей, без чувств и без желаний… Ей показалось, что только сейчас она поняла, что это такое — заниматься любовью…
Когда Сергей уже весь дрожал от нахлынувшей слабости, Ульяна накинула на себя одеяло.
— Никогда не было у меня так… — Он еще тяжело дышал, и Ульяна слышала, как бьется его сердце.
— Что ж, так и не было никого?
— Были, разные там, да и жена у меня, дочка маленькая, но так…
Ульяна усмехнулась горько. Подумала: а Гриша вот не ценил… даже не хотел знать, какая она, его Ульяна. Не ценят люди то, что имеют. Или не хотят ценить? Думал, наверное, раз любит так, не денется никуда. Ульяна оделась.
— Отдыхай, ехать завтра. Мужа ты мне напомнил, погиб он…
— Бедная… так ты за мужа молиться идешь?
— И за него тоже. Зачем тебе знать? Грешница я великая… — Ульяна отвернулась. — И я посплю, утро скоро.
— Можно обнять тебя? Так, по-дружески?
— Обними. Холодно мне что-то.
Сергей осторожно обнял Ульяну, поцеловал в затылок. Ульяна закрыла глаза и провалилась в сон. В самый темный и беспросветный сон на свете.
Утром, когда она проснулась, Сергея уже не было в кабине. Ульяна слезла с кровати, выглянула в окно. Машин на стоянке было мало — видно, разъехались все; как начало светать. Ульяна спустилась на землю. Сергей возился возле небольшого раскладного столика.