— Это ты, Бийке? — спросил у нее молодой человек,
— Я… — прошептала девушка.
— Так я и знал, что ты в жизни окажешься еще лучше, чем на фотографии.
— Кто вы? — спросила Бийке, хотя догадывалась уже, кто перед ней стоит.
— Я Батый, сын Эсманбета. Приехал вот сегодня и решил повидать свою невесту, — улыбнулся Батый.
— Невесту? — с испугом повторила Бийке.
— Да. А что, ты не знала об этом?
Бийке подумала, что вот сейчас он начнет объясняться ей в любви, начнет говорить, какая она хорошая, как он сразу, как только увидел фотографию, так и влюбился.
— Вот что, Бийке… ты прости меня, если я причиню тебе какую-нибудь боль… но думаю, что не причиню… мы ведь очень мало знаем друг друга… Отойдем, пожалуйста, в сторону… ты же знаешь наши условности и любителей почесать языки.
— Пожалуйста.
— То, что произошло… то, что тебя ввели в заблуждение… то, что… ну, одним словом, это великое недоразумение… Ты здесь, я в Иркутске. Как мы можем быть женихом и невестой? Я совершенно не знаю тебя, а ты меня. Ну как бы тебе объяснить? Ты же не можешь утверждать, что любишь меня?
— Как ты сказал? — сама не понимая, зачем она это спрашивает, насторожилась Бийке. Как ни странно, слова Батыя неприятно задели ее.
— Ты же не можешь утверждать, что любишь меня? Бывает, что родители ошибаются. Я не думаю, что они плохого желают…
— Ты любишь другую? — В голове Бийке закружились тысячи мыслей, она не могла сосредоточиться и повторяла чьи-то, будто чужие слова.
— Это не имеет никакого отношения к нашему разговору, Бийке.
— А что скажут люди, что подумают обо мне? — Бийке вдруг схватилась за голову, и слезы появились у нее на глазах.
— Бийке, Бийке, что с тобой, тебе плохо? — растерялся Батый.
— Ничего, Батый, это пройдет. Что ты мне хотел сказать? — глотая слезы, спросила Бийке.
— Ничего, Бийке. Тебе сейчас плохо, я вижу, я потом… Ты иди лучше домой. Я провожу тебя!
— А все-таки ты что-то хотел мне сказать!
— Потом, потом.
— Ты хотел сказать, что свадьбы не будет и что ты на мне не женишься? Так это же очень хорошо, Батый, очень хорошо! — Бийке захохотала, ухватившись за чей-то плетеный забор.
— Бийке, прости, я не хотел обидеть тебя.
Но Бийке хохотала все громче. Она как-то перекатывалась по забору, цепляясь за него руками и касаясь то спиной, то грудью, уходила от Батыя все дальше и дальше и не переставала хохотать.
Он испугался, ему показалось, что девушка смотрит на него безумными глазами, и смех ее показался ему безумным.
— Прости меня, прости меня, — бормотал Батый, но Бийке уже убежала, скрывшись за поворотом.
Батый совсем растерялся. Разве мог он предположить, что девушка, которая никогда его не видела, так влюблена в него, так бурно встретит его отказ от свадьбы. «Какие глубокие чувства, — раскаиваясь, думал Батый, — как она страдает, бедняжка».
Батый хотел уж бежать за ней, догнать, успокоить, сказать ей, что она ему понравилась, что, может быть, со временем… Но тут новая мысль остановила его. «А что, если она больна? Разве нормальный человек будет так смеяться в такую минуту? Нет, хорошо, что я ей все объяснил, а там уж ее дело».
Батый немного успокоился. «Вот что бывает, когда родители перестараются. К какому печальному результату могут привести самые искренние заботы. Зачем они все это затеяли?»
Машинально шагая по безмолвной улице, Батый едва не наскочил на «газик», стоящий около соседнего дома. На «газике» было написано сбоку при помощи трафарета: «Инспекция по охране степных богатств». Вот к кому надо было прийти в первую очередь! Батый открыл калитку, поднялся по лестнице. Мухарбий обернулся на скрип двери.
— Можно, дядя Мухарбий?
— Конечно, сынок, я жду тебя, заходи. Слышал я, слышал, что ты вернулся… Ну, здравствуй! — Мухарбий протянул руку.
— Здравствуй, дядя Мухарбий. — Батый обеими руками пожал протянутую руку старика.
— Ну-ка, дай поглядеть на тебя, на молодого моего соседа. Совсем возмужал, крепкий, и разум на лицо. Это хорошо, что добро не прячется в тебе, что все говорят твои глаза. Жених, настоящий жених. Давай руку, могу же я поздравить тебя.
— Нет, дядя Мухарбий, поздравлять рано.
— Что случилось?
— Просто родители меня поставили в глупое положение.
— Присаживайся. — Мухарбий пододвинул ему стул и сам сел напротив.
— Скажи мне, дядя Мухарбий, дочь Уразбая…
— Ты о Бийке?
— Да. Я с ней только что разговаривал. Она нормальная?
— Что? Бийке, сынок, не то что нормальная, она очень хорошая, красивая и умная, сердце у нее доброе… Лучшей жены и ждать не надо, сынок… А что случилось, ты почему об этом спрашиваешь?
— Да так.
— Что ты ей сказал? Ты что, не любишь ее, что ли?
— Да.
— А она ждала тебя, каждый день на почту за письмами ходила.
— Не могу я в это поверить!
— Она, бедная, дни считала, ждала, а ты сразу и срубил… Но ничего, все поправится. А как она тебе показалась?
— Красивая, только какая-то растерянная.
— Еще бы. Мог бы ты ее полюбить?
— Не знаю, но… время может решить.
— Да, время — великий лекарь. Увидишь, все у вас будет хорошо. Ну что же, молодой хозяин стеней, принимай дела, что ли…
— Дядя Мухарбий, мне так неловко. Я отказывался, я не хотел, меня, можно сказать, силой назначили…
— Почему ты думаешь, что я обиделся на тебя? Наоборот, когда получил телеграмму и прочитал твое имя, я обрадовался. Наш человек, степной, знающий, это очень хорошо…
— Ты правду говоришь, дядя Мухарбий?
— Никогда, сынок, не сомневайся в моих словах. Я хвостом вилять не умею, тем более перед тобой…
— Прости.
— И ты научись отвечать за свои слова. Это тебе пригодится в жизни больше паспорта. Я постарел, Батый, и очень устал. Тебе тоже трудно будет, но плечи у тебя крепкие, а если что, помогу…
— Я слышал, у вас сын есть.
— Есть, да еще какой. Все понимает, не наговоришься с ним.
— Я очень рад за вас. Надеюсь, учительница моя души не чает в мальчике?
— Моет, купает… Раньше, бывало, лишний час в школе проводила, а теперь бежит домой даже во время перемены.
— Да прибавится вам здоровья!
— Контора у меня не ахти, конечно, но и посетители бывают не часто. Все дела — три папки. Акты, докладные, наряды, всякий хапур-чапур. Ты ученый человек, сам разберешься. Оружие я сдал в отдел. Они, по-моему, уже переписали его на твое имя, завтра получишь. Еще вот у окна стоит иноходец!
— На ходу? — спросил, глядя из окна на «газик», Батый.
— Козел! Капремонт прошел в прошлом году, мотор новый. А за аулом вся твоя степь. Да, забыл сказать о самом главном. В одном семействе есть белый сайгак, родился в мае.
— Никогда не видел.
— Увидишь! Здесь он записан.
— А может быть, прокатимся, дядя Мухарбий, соскучился ведь я по степи. Покажи мне свои владения.
Из окна было видно, как далеко в степи закатное солнце окрасило в яркий багровый цвет полосу небосклона.
— Это теперь твои владения. Ты молодой хозяин, приказывай.
— Приказывать не могу, а поехать хочется.
— Ну что же, ведь я должен не бумаги тебе сдавать, а хозяйство. Самое время объезда. Скоро и ночь. Сейчас не очень темные ночи, звездно… А дома как же? Не будут беспокоиться?
— Я им все объяснил.
— Свадьбу, значит, отменили?
— Мне не к спеху. А уж если пригласили гостей, то пусть гуляют в честь моего приезда.
— И в честь твоего назначения.
— На самом почетном месте ты будешь сидеть, дядя Мухарбий.
— Спасибо, сынок. Я последнее время избегаю шумные места. Меня даже нелюдимым стали звать.
— Я прошу тебя.
— А насчет Бийке, сынок, ты еще подумай. Хорошая девушка, жалеть не будешь. Садись за руль, привыкай к машине.
— Куда поедем?
— Сначала держи на юг, поездим около Кумлы, а оттуда по речушке поднимемся на север.
Батый, довольный тем, что все так мирно и по-доброму обошлось со стариком (он боялся, что нанесет старику великую обиду и будет жалеть об этом всю жизнь, потому в отделе кадров в столице и попросился на другой участок), сел за баранку и плавно вывел машину на дорогу. Вскоре началась степь, огромная, пахнущая полынью. Мухарбий тихонько запел, и Батый подтянул ему. Еще минуту назад у них и в мыслях не было, чтобы петь. Но вот окружила их степь, и сразу же родилась песня, такая же печальная, такая же горьковатая, но и сладостная, как аромат вечерней полынной степи.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Жена Уразбая, та самая, про которую говорили в молодости, что она жгучая кумычка, приготовила праздничный ужин. Пока еще не было никакого разговора о гостях, но на всякий случай надо быть наготове. Могут нагрянуть родственники жениха. Ведь жених, сын Эсманбета, уже приехал. Готовя ужин, Бажу — так звали жену Уразбая — бубнила себе под нос:
— Я думала, он парень с головой, останется жить и работать в городе, может быть, даже в самой Махачкале, получит там квартиру, а дочь мою Бийке устроит учиться в университет, я буду ездить к дочери в город… То-то жизнь бы пошла. А он, говорят, вернулся навсегда сюда, в степь. Ах, глупец, глупец!..
Так ругала Бажу незадачливого жениха, собирая ужин, и все дышало миром в доме Уразбая, ничто не предвещало несчастья.
И на бахче сегодня бригада Уразбая потрудилась на славу. Сорок семь машин великолепных терекли-мектебских арбузов нового урожая отправили они по разным городам республики, а если собрать и оставшийся урожай, то в этом году дохода будет в три раза больше, чем в прошлом. Любо было смотреть на сочные, красные, сладкие арбузы, недаром расщедрился сегодня бригадир, всем разрешил взять с собой столько арбузов, кто сколько унесет. Чтобы полакомиться после ужина, Уразбай положил арбузы во дворе, под кран с холодной водой.
— Эй, Бажу! — Только в добром расположении духа Уразбай называл жену по имени. — Бажу, я тебе говорю!
— Что?
— Готово у тебя там? На такой случай достань из холодильника бутылочку коньяку.
— Зачем? Ты же не пьешь.
— А чтоб, если кто зайдет, увидели, как мы живем. А мне принеси вина.
— Иди, все готово, и дочь зови ужинать.
— Иду. Эй, Бийке. — Уразбай поднялся по лестнице и постучался в комнату дочери. — Бийке! Ужинать! — Отец открыл дверь в комнату дочери и смутился. Дочь собиралась куда-то, укладывала свой небольшой чемодан. Отец ничего не сказал, прикрыл дверь и пошел в ту комнату, где был накрыт стол. Будто про себя, вытирая руки полотенцем и хихикнув, сказал: — А дочка-то наша торопится вылететь из гнезда.
— Что она делает?
— Складывает вещи в чемодан.
— На ночь-то глядя! И утром можно было это сделать. — Что-то обеспокоило Бажу в поведении дочери. — Не пойму я ее, молчит, глаза красные, у двери послушаю — всхлипывает!
— Ты, когда выходила замуж, разве смеялась?
— Так ведь я за тебя выходила! Какой тут смех…
— Разве ты жалеешь, что вышла за меня?
— Не задавай глупых вопросов, садись и ешь.
— Ну вот и все, — сказала Бийке, выйдя из своей комнаты. — Вот и все!
— Не реви. Успеешь еще нарыдаться у мужа! — прикрикнула мать. — Поешь с нами.
— Я есть не хочу.
— Это почему же ты не хочешь есть?
— Я вам сказать хочу… Хочу, чтобы вы поняли меня.
— Мы слушаем тебя, доченька. — Уразбай отложил ложку и хлеб. Что-то непонятное творилось с дочерью, она вся будто горела и задыхалась.
— Так вот… Я встретилась с Батыем… — Бийке не знала, с чего начать и как объяснить им все.
— Ну что же. Допустим, до свадьбы не полагается по обычаю. Ну, встретилась. А дальше?
— Свадьбы не будет…
— Он тебе сказал?
— Да, он сказал, что мы не знали до сих пор друг друга, значит, не можем и любить, а без любви какая же может быть свадьба.
— Ты не выдумываешь, доченька? Это же позор! — Возмущенный Уразбай встал, ударил себя по голове. — Нет, такого я не стерплю!
— Говорила я тебе, не стоит с этим торопиться, говорила… — накинулась на мужа не менее оскорбленная Бажу.
— Я пойду и сейчас же все выясню. Мужчина я или нет? Я, кто? Или этот Эсманбет думает, если у него сундук набит больше, чем у меня, он думает, что может оскорблять меня, позорить перед всем аулом?.. Проклятый род! — Уразбай быстро стал собираться, покосился на висевший на стене старый кинжал — выглядывал ржавый кончик лезвия из худых ножен.
— Отец, прошу тебя, не торопись, я не все еще сказала.
— Что же еще можно сказать?
— Это я сама ему сказала, что не люблю его.
— Ничего не понимаю, — развел руками отец и подошел к дочери. — Ты сказала?
— Да. Но какое имеет значение, отец, кто сказал, он или я? Свадьбы не будет!
— Ты что, рехнулась?
— Нет. Просто я люблю другого человека.
— Что?
— Доченька, — подошла к пей мать, — ты не в своем уме, ты больна, успокойся.
— Я не больна.
— Правда же, доченька, ты это выдумала, правда же? — успокаивала Бажу и отца и дочь одновременно. Она-то знала, каким бывает во гневе Уразбай. — Нет у тебя никого, чтоб ты могла его полюбить…
— Я люблю другого, как вы не хотите понять? У меня будет от него ребенок.
— Встань, я тебе говорю! — закричал отец. Он схватил дочь и стал лупцевать плетью.
— Мама, мамочка!
Уразбай был в бешенстве, он ничего не понимал и не слышал. Он бил дочь до тех нор, пока не вспотел, тогда он опустился на стул и отпил воды из кумгана.
— Муж мой, не надо. Она же твоя дочь.
— Нет, нет у меня дочери, и не хочу, чтобы была. Кто этот мерзавец, говори, кто он, где он?!
— Отец, успокойся, я все скал;у.
— Я спрашиваю, кто этот негодяй и где он?
— Его здесь нет. Он уехал, и вот уж три месяца я жду. Он обещал приехать с родителями, обещал…
— Обещал… Обманул, подлец! Не думал, не думал, что моя дочь… Тварь!
— Отец, он хороший…
— Да уж! Таких прохвостов в наше время… Везде и всюду. Я думал, они водятся только в городах. И до степи дошли. Поверила, что ворон белый, дура! Как ты могла, как могла? — Уразбай обоими кулаками что есть силы ударил себя по голове.
— Он не мог меня обмануть!
Никогда в жизни не было Уразбаю так тяжело. Лицо его исказилось, он задыхался.
— Уходи из моего дома! Не хочу видеть, не хочу слышать. Уходи!
— Ты что говоришь, муж мой, сейчас ночь на дворе. Куда ты гонишь ее?
— И ты можешь убираться с ней вместе! И ты хороша. У хорошей матери не бывает дочерей-потаскух…
— Мама, я пойду!
— Никуда ты не пойдешь, доченька.
— Уйду, мама, уйду.
— Куда?
— Пойду за своим счастьем.
— Иди, лови его, ищи ветра в поле! — крикнул напоследок отец.
Бийке освободилась от цепляющих рук матери, прошла к себе, взяла чемоданчик и оказалась на ночной улице. Когда уже свернула за угол, услышала истошный вопль матери, но не оглянулась, не вернулась Бийке. Она понимала, что возврата в родительский дом ей нет и не будет никогда. Она шла к шоссе в надежде сесть на какую-нибудь попутную машину.
Бажу хотела броситься вслед за дочерью, но Уразбай сердито втолкнул ее обратно в дом.
— Не беспокойся! И без твоего кукареканья люди узнают о нашем позоре.
Так они и остались в доме вдвоем, опозоренные старики. Сидели молча, глядя на старательно приготовленный ужин. Одни, совсем одни остались они теперь. Была надежда увидеть радость на старости лет, и вот в один час все рухнуло, все полетело вверх тормашками. А с какими глазами Уразбай покажется теперь Эсманбету? Да тот его просто выставит за дверь всем на посмешище. Люди любят посмеяться над чужим горем. Эсманбет — человек злопамятный. До самой смерти он не забудет этого позора.
А идти к Эсманбету надо, обязательно надо. Завтра утром, как можно раньше. Пока он не узнал от других. Лучше уж самому рассказать обо всем. Какой позор! С какой гордостью еще недавно расхваливал свою дочь Уразбай, превозносил до небес. А она… отца родного… перед всем аулом… Как снести это, как пережить? Пойдешь по селу, закричат, как всегда: арбузный король. Но раньше не обращал внимания на это прозвище Уразбай. Кричите, кричите, зато у меня дочь-красавица. Куда теперь деться от людей и от их глаз?
Опустел дом Уразбая, и ушло из него тепло. Осталась одна духота. Правильно говорят горцы: можно отыскать саклю, в которой не бывало ни одной свадьбы, но нельзя отыскать саклю, в которой никогда не бывало горя.
Так думал, так переживал свое несчастье седой Уразбай.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Ночь в степи так же, как и ночь в горах, располагает человека к раздумьям. Но только раздумья в степи и в горах бывают разные. Если ночь в горах возвышает, поражает торжественностью и величием, то степная ночь навевает грустные размышления. Недаром поется в песне, что степь — родная сестра печали.
Тихо ночью в степи. Только звенят цикады, едва шелестит ковыль, да изредка пискнет мышь или суслик в когтях у ночного бесшумного хищника. Нет здесь ни горного шума реки, ни жалобного воя шакалов.
Много звезд высыпало сегодня над степью. Высоко в небе они кажутся мелкими и зеленоватыми, а ближе к горизонту — крупными-крупными.
Чутким сном спит степь, словно вздрагивает от каждого шороха. Чутким сном спят сайгаки посреди степи. Никогда эти животные не спят все сразу. Старшие сайгаки несут поочередно ночную службу. Они знают, насколько коварны в степи такие вот ясные и сухие ночи. Тишина опасна, обманчива, звезды… Даже звезд стали бояться теперь сайгаки, потому что иногда появляются вдруг вдали две большие звезды, а вместе с ними почти всегда грохот, огонь и гибель.