– Так что же с тобой случилось? – уточнил Толик, которого немного раздражала манера его новой знакомой говорить загадочными многозначительными фразами.
– Все началось банально и не предвещало дурных последствий. Вечером… – Девушка задумалась, вспоминая пережитое. – Нет, не вечером, – только теперь я сообразила, что все началось несколькими часами раньше, в тот самый момент, когда я зашла в один из художественных салонов. Знаешь, еще недавно моим любимым занятием было гулять по Москве и заглядывать в магазины, где продаются красивые необычные вещи. Лишних денег у меня нет, я хожу туда как в музеи, запоминаю то, что понравилось, делаю дома наброски, пытаюсь сама создать нечто подобное. Короче, войдя в один из салонов, я почувствовала странную энергетику… Не смотри на меня так, Анатолий, – тебе такие речи могут показаться диковинными, но я действительно ощущаю потоки энергии, исходящие от людей и предметов. В принципе, этому может научиться каждый, было бы желание. В общем, я ощутила необычную ауру…
– Злую?
– Нет, странную. В магазине что-то было не так, но вскоре, увлекшись, я почти забыла о первом своем впечатлении, с интересом рассматривала выставленные в витринах вещи. Мне приглянулась одна безделушка – недорогая, однако очень изящная, – и недолго думая я купила ее. День прошел, наступил вечер, я занималась своими делами и вдруг ощутила присутствие сильнейшего злого духа…
Слушавший рассказ ведьмы Толик не знал, что и подумать. Иногда он готов был верить Виолетте, а иногда ему начинало казаться, что девушка сбежала из психушки и теперь занимается тем, что сводит с ума и его самого. Воодушевившись, язычница начала рассказывать о том незримом поединке, в который она вступила, почувствовав присутствие недоброй силы. Виолетта сыпала непонятными словами, объясняла, какие заклинания лучше использовать в каждом конкретном случае, окончательно запутав немного обалдевшего от такого количества информации Стоцкого.
– Я поступила излишне самоуверенно, атаковав неизвестный дух первой и решив нейтрализовать его серией магических заклинаний. Но он оказался слишком силен, отразил атаку, а потом перешел в контрнаступление, – возбужденно говорила девушка с таким видом, словно сообщала сводку боевых действий из какой-то горячей точки. – Почувствовав его потенциал, я начала обороняться, но дела у меня шли все хуже и хуже. В какой-то момент стало понятно, что неизвестный дух, демон или колдун, сражавшийся со мной, обладает огромной силой, которой вряд ли сможет противостоять смертный. Знаешь, очень страшно оставаться один на один с таким грозным врагом, зная, что неоткуда ждать помощи.
– У ведьм не бывает друзей?
– Эх, Анатолий, знал бы ты, какие у меня замечательные друзья! Прежде мы не раз спасали друг друга, но сейчас я сознательно не захотела просить их о помощи. И Яна, и Влад, и Зизи могли бы без колебаний пожертвовать собой ради моего спасения, но я прекрасно понимаю, что, вступив в эту битву, они погибнут, ведь у них нет шансов на победу. Потому я ничего им не рассказала. Мне пришлось бежать, чтобы вывести из-под удара близких людей.
– Я сделал то же самое, – мрачно сказал Толик. – Не хочу, чтобы от цеплялок пострадали мои родители или братишка.
– Не представляю, как мне быть дальше! Злой дух находит меня повсюду, запугивает цеплялками, а теперь еще и шаровыми молниями. Он жаждет моей смерти, но прежде хочет как следует помучить. Чтобы победить это злобное нечто, надо прежде всего понять, что оно собой представляет, а у меня пока нет ни одной зацепки…
– Побрякушка, которую ты купила в художественном салоне, была сделана из бисера?
– Да… – Виолетта с удивлением посмотрела на Толика. – А как ты догадался?
– Это несложно, поскольку мои неприятности тоже связаны с бисером…
Глава VI Улыбка мертвеца
Толик раз за разом нажимал на кнопку звонка, трезвоня так, будто от этого действия зависела его жизнь. Теперь, когда стало ясно, что причиной всех бед и несчастий скорее всего являлся заколдованный бисер, он хотел срочно забрать его у своих друзей. Операцию по изъятию бисера Стоцкий решил провести в одиночку, поскольку его приятели вряд ли стали бы слушать незнакомую девушку, твердившую о чудесах и колдовстве. Договорившись с Виолеттой о месте встречи, он торопливо зашагал к дому Регины, на ходу придумывая объяснительную речь. Забрать у любившей яркую мишуру девчонки бисер было задачей не из легких, но Толик понимал, что непременно должен убедить ее расстаться с опасной игрушкой.
– Ты что трезвонишь, словно в доме пожар? – вместо приветствия поинтересовалась открывшая дверь Регина.
– Послушай, Миронова, у меня к тебе крайне важное дело. Можно войти?
– Конечно.
Толик торопливо проследовал в квартиру вслед за хозяйкой дома и, оказавшись в комнате, сразу же увидел во всей красе зловещий бисер. Сияющие зернышки лежали на столе, переливаясь крошечными яркими огоньками. Тут же находилось и несколько готовых украшений.
– Тороплюсь к первому сентября, – перехватила взгляд приятеля Регина. – Эту фенечку я подарю Маше Яковлевой, эту – Антонине Бойко, а эту…
– Подожди, Регина, я как раз насчет бисера.
– Значит, передумал? С удовольствием преподнесу тебе браслетик. Парни тоже вполне могут носить фенечки.
Искренне ненавидевший всевозможные побрякушки, Толик Стоцкий только замахал руками, чем удивил Регину, которая никак не могла понять цели его визита.
– Если тебе не нужен браслетик, зачем же ты пришел?
– Регина, пожалуйста, отдай мне весь бисер до последнего зернышка.
– Весь бисер? – изумилась рукодельница. – Зачем?!
– Эти стекляшки опасны. Сведущие люди говорят, что в них скрыта магическая сила, да ты и сама об этом знаешь. Сознайся, с той поры, как ты нашла бисер, твоя жизнь стала совсем другой. Вокруг происходят странные вещи, друзья меняются, перестают быть похожими на себя…
– Да…
– Послушай, Регин, в последнее время мы часто сталкивались со сверхъестественным, и хорошо нам от этого не становилось. Заколдованный бисер лучше всего отдать специалисту, который разбирается во всей этой чертовщине, а самим больше не вспоминать о злополучной находке и жить, как раньше.
Регина внимательно слушала Стоцкого, вертя в руках одну из своих фенечек. Рассказывавший о зловредных свойствах заколдованных предметов Толик ни на секунду не сомневался, что Регина ответит ему отказом, не пожелает расставаться с бисером, успевшим поработить ее душу. И все же он продолжал убеждать девочку, в то же самое время подумывая об иных способах экспроприации подозрительных зерен.
– Как бы ты поступила, если бы, к примеру, узнала, что этот бисер радиоактивен или отравлен? Конечно, он красив, но при этом смертельно опасен. Ты бы стала возиться с тем, что может убить?
– Нет.
– Отдай мне бисер, я отнесу его одной знакомой ведьме, и пусть она делает с ним все, что пожелает!
– По правде говоря, Толик, мне жалко не столько материал, сколько свою работу. Я трудилась, душу вкладывала, представляла, как делаю друзьям приятное, и вдруг… Обидно все это выкидывать.
– Обидно. Но это заколдованный бисер, который не может принести своему владельцу ничего, кроме неприятностей!
Девочка положила на ладонь и поднесла к глазам щепотку черных матовых зернышек, в каждом из которых жил свой маленький огонек. Регине было обидно до слез – она живо представляла, как Толик Стоцкий забирает ее бесценное сокровище и передает какой-то своей знакомой ведьме.
– Регина, отдай мне его, пожалуйста!
– Ты правда хочешь забрать у меня волшебный бисер? Ты хочешь, чтобы он стал твоей собственностью?
– Еще как! Он мне очень, очень нужен!
– Ладно, бери. Жила же я без него. Вряд ли эти стекляшки принесли бы мне счастье, ведь я нашла их в особняке Тимошина.
Толик был до глубины души потрясен сознательностью Регины. А девчонка тем временем собрала вместе все украшения, выполненные с использованием волшебных зерен, сложила их в баночку, где находился неиспользованный бисер.
– Здесь все. Делай с ним, что считаешь необходимым.
– Спасибо.
– Положи его сюда, – расстроенная, но бодрившаяся Регина протянула Стоцкому пакет, в котором он мог унести опасное «сокровище».
Мальчишка старался держаться серьезно, чтобы не огорчать и без того расстроенную одноклассницу, но в душе ликовал – теперь он мог отдать Виолетте опасную находку, избавиться от подозрительного бисера, сводившего с ума его друзей, и, как прежде, жить нормальной жизнью. Толику оставалось только забрать заколдованные фенечки у Милы, Яши и Татьяны, но он не сомневался, что успешно справится и с этой частью своей миссии.
– Кроме наших ребят, ты больше никому ничего не дарила?
– Не успела. Только вам – моим лучшим друзьям. Жаль, что все так получилось, – Регина сняла с шеи бисерный кулон. – Вот, едва не забыла. Положи его к остальным.
– Не успела. Только вам – моим лучшим друзьям. Жаль, что все так получилось, – Регина сняла с шеи бисерный кулон. – Вот, едва не забыла. Положи его к остальным.
Впервые Толик сам прикоснулся к таинственным зернам, вокруг которых творилась такая суета и неразбериха. Бисер действительно оказался необычным – стоило только взять его в руки, как по телу разлилась теплая волна, а в кончиках пальцев возникло легкое покалывание. Мальчишка с интересом повертел в руках фенечку, а потом положил ее к остальным.
– Ладненько, мне пора. Еще раз огромное тебе спасибо.
– Пустяки, – Регина кокетливо откинула назад волосы, а потом улыбнулась – широко и обворожительно, словно фотомодель на обложке глянцевого журнала. – Кстати, Стоцкий, не хочешь посмотреть мой любимый телесериал?
После оказанной Региной услуги мальчишка чувствовал себя должником. Хотя Толик торопился, горя желанием как можно скорее собрать весь бисер и избавиться от него, передав ведьме, он развел руками и уселся перед телевизором.
– Если для тебя это так важно, пожалуйста, но, по правде говоря, я недолюбливаю «мыло». Расскажи хотя бы, о чем там речь.
– О крошечных осколках погибшего мира, которые путешествуют по Вселенной, чтобы однажды раздробленные части слились воедино, а древнее пророчество, прозвучавшее в последний миг жизни той планеты, исполнилось. После трагедии прошли миллионы лет, разбросанные по Вселенной осколки нашли приют на Земле, и теперь остается только соединить их вместе, чтобы справедливость восторжествовала, а погибший мир возродился. В этой серии говорится о девочке, которая не только излечилась от смертельной болезни, но и обрела волшебную силу благодаря осколкам погибшей планеты. Обыкновенная пастушка научилась повелевать силами стихии и стала самым счастливым человеком на свете.
– Интересно, – без особого энтузиазма откликнулся Толик. – Собираешься записывать все серии или обойдешься парой дюжин?
– О чем ты?
– Я знал некоторых чудиков, которые записывали на видео стосерийные сериалы. Правда, потом они их не смотрели – времени просто не хватало. Собираешься повторить их подвиг?
– Сериал не записан. Мы просто включим телевизор и посмотрим его.
– По-твоему, сей «шедевр» крутят каждый час без перерыва?
– Нет. Просто каждый из нас может смотреть его, когда пожелает. И «ящик» для этого включать вовсе не обязательно. Сейчас наш любимый сериал покажут специально для тебя.
Толик сочувственно посмотрел на Регину, а она уже взяла в руку телевизионный шнур, крепко сжав пальцами контакты…
Разговаривая со своим новым знакомым, Виолетта старалась держаться уверенно и спокойно, но на самом деле совершенно не представляла, что будет делать с волшебным бисером, даже если он попадет к ней в руки. Похоже, таинственные зерна действительно имели отношение ко всем напастям, обрушившимся на ее голову. Тем не менее понимание этого факта вовсе не избавляло девушку от неприятностей. Нейтрализовать бисер обычными заклинаниями она не могла, а посоветоваться, как поступить дальше, Виолетте было не с кем. Для начала она хотела вернуться в Москву, забрать оставшуюся дома безделушку, купленную в художественном салоне, а затем, собрав вместе все зерна… Что будет затем, юная колдунья абсолютно не представляла, да и не пыталась строить столь долгосрочные планы. Наделенные магической силой предметы таили в себе огромную опасность, а потому имевшие с ними дело люди не могли рассчитывать на спокойное, прогнозируемое будущее.
Вряд ли Виолетта могла сказать, почему, отправив Толика за бисером, назначила ему встречу именно в этом скверике. Место было довольно глухим и неуютным, находилось далеко от центра и вообще не нравилось впечатлительной, обладавшей тонким художественным вкусом девушке. Однако вопреки собственным предпочтениям юная колдунья почему-то назвала именно этот адрес, договариваясь встретиться там с Толиком Стоцким примерно через пару часов.
Никаких дел в городе у Виолетты не было, она довольно быстро добралась к скверику, села на лавочку под пыльными тополями и задумалась, приготовившись к долгому ожиданию. Засунув руку в отделанный бахромой маленький рюкзак, она нащупала кошелек, решив проверить состояние своих финансов. Пальцы ощутили лежавшую рядом с кошельком небольшую коробочку, напоминавшую спичечный коробок. Виолетта немного удивилась, не понимая, откуда взялись спички, но потом вспомнила парня, с которым познакомилась по дороге в Борисовку, – Жан написал номер своего телефона на коробке и отдал ей, надеясь на продолжение знакомства. «Мне бы его проблемы, – горестно подумала девушка, вспомнив симпатичного, но, пожалуй, слишком разговорчивого парня. – Решил человек познакомиться с девчонкой и все такое… Ни проклятий, ни злых духов – обычная жизнь нормального человека. А когда-то такое времяпрепровождение показалось бы мне скучным. Люди никогда не ценят то, что имеют…»
– Привет.
– Привет, – машинально откликнулась Виолетта и лишь потом сообразила, что видит перед собой человека, о котором только что думала.
– А я за вами из окна наблюдал, строил догадки, что вы можете делать возле моего дома. Даже подумал, будто вы в гости ко мне направляетесь, но потом сообразил, что адрес вам мой неизвестен. Выходит, совпадение.
– Совпадение.
– Странно. Почему мы с вами все время случайно встречаемся? – Жан широко улыбнулся, демонстрируя по-голливудски белозубую улыбку. – Может, это судьба?
Болтливый парень не умолкал ни на минуту, и, слушая его, Виолетта тоже начинала думать, что их встреча вовсе не была случайной. Возможно, именно Жан, сам того не ведая, мог распутать клубок проблем, и высшие силы, помогавшие молодой ведьме, намеренно столкнули и их, указывая путь к спасению. Впрочем, эта встреча могла быть подстроена неведомым врагом Виолетты, но измученная, уставшая от борьбы девушка не хотела рассматривать такую возможность.
– Давайте зайдем ко мне в гости, чаю попьем. Позвольте мне побыть гостеприимным хозяином, – в который уж раз за время их короткой беседы улыбнулся Жан.
– Нет, не стоит.
– Вам же все равно делать нечего!
Виолетта растерянно посмотрела на Жана, затем перевела взгляд на часы.
– Если только на минуточку.
– Отлично! Правда, хоромы у меня не очень, но, когда наш дом расселят окончательно, я надеюсь перебраться в квартирку получше.
Подхватив девушку под руку, Жан повлек ее к стоявшей напротив сквера пятиэтажке. Дом, в котором обитал парень, и в самом деле производил не слишком приятное впечатление, больше напоминая заброшенные развалины. Основная часть жильцов расселяемой пятиэтажки уже разъехалась по новым квартирам, и только самые стойкие продолжали ходить по судам, отстаивая свое право на улучшение жилплощади.
– А я, признаться, ждал вашего звонка, Виолетта, – произнес Жан, открывая дверь в сырой, пахнущий нежилым помещением подъезд.
– Честно говоря, у меня голова занята совсем другими проблемами.
– Какими, если не секрет?
– Секрет, – тряхнув копной иссиня-черных волос, Виолетта начала с опаской подниматься по грязной, заваленной мусором лестнице.
– Как хотите, я нелюбопытный.
Только теперь, остановившись возле ободранной двери подозрительной квартиры, девушка поняла, что поступила не слишком умно, приняв предложение зайти в гости к незнакомому человеку. Самым правильным сейчас было отказаться от приглашения, но Виолетта не хотела выглядеть трусихой и перестраховщицей. Еще раз посмотрев в честное лицо Жана, она решительно переступила порог его жилища.
Изнутри дом выглядел еще отвратительней, чем снаружи. Можно было подумать, что Жан был обычным бомжем, самовольно вселившимся в пустующую квартиру и обставившим ее принесенными с помойки вещами. Спина напряглась, рука нащупала в рюкзачке газовый баллончик – Виолетта чувствовала близкую опасность, но все же продолжала вести себя как ни в чем не бывало, надеясь, что сможет контролировать ситуацию и защитить себя от возможного нападения.
– Прошу на кухню, сейчас вскипячу чайник, если газ еще не отключили.
Стараясь не поворачиваться к Жану спиной, девушка проследовала в убогое, выкрашенное голубой краской помещение. Взгляд засек стоявший на плите закопченный чайник, несколько сковородок, висевший на стене календарь за прошлый год…
– У нас тут скромненько, но для того, кто умер двадцать с лишним лет назад, и такое жилье – роскошь.
Слова Жана больше напоминали реплику из глупого ужастика, а потому не сразу дошли до сознания Виолетты. Она с недоумением посмотрела на парня, пытаясь понять, шутит он или нет. Перехватив растерянный взгляд девушки, Жан вновь улыбнулся, демонстрируя почерневшие гнилые обломки, в которые в один миг превратились его роскошные зубы.