– А еще называешь себя ведьмой! Надо же так опростоволоситься! Меня каждая дворняжка за километр обегает, почувствовав мертвечину, но ты, эксперт по чудесам, приняла меня за привлекательного парня! Я бы рассмеялся, если бы мое чувство юмора давным-давно не умерло вместе с душой.
Иллюзия таяла, как утренний туман на солнце, открывая Виолетте подлинный облик Жана. Девушка широко раскрытыми глазами смотрела на обезображенный смертью труп, непонятно почему обретший подобие живого тела. Страх был силен, однако Виолетта не раз бывала в очень крутых переделках, а потому не упала в обморок от столь ужасного открытия, не завизжала и не заплакала, а молча опрокинула стол, возле которого стояла, и так же молча бросилась к двери…
– Стой! Мы не закончили нашу беседу!
Иссохшая, жесткая рука мертвеца вцепилась в подол платья, угрожающе заскрипели старые кости. Схватив попавшуюся на глаза сковородку, девушка изо всех сил огрела своего преследователя по голому черепу и рванулась вперед. Жан на миг разжал костяшки пальцев, и это позволило беглянке вырваться в коридорчик. До входной двери оставались считаные метры…
– Скверная девчонка! Никакого почтения к усопшим!
Мертвец почему-то не пытался догнать свою жертву. Остановившись на пороге кухни, он со злорадной ухмылкой наблюдал за тщетными усилиями Виолетты, пытавшейся открыть старый замок.
– Давай же… давай… – бормотала девушка, лихорадочно дергая дверную ручку. – Открывайся…
– Посмотри на меня, ведьма!
Почувствовав, что за спиной происходит нечто ужасное, Виолетта стремительно обернулась – посреди маленькой прихожей парил в воздухе сияющий сгусток электричества.
– Еще шаг, и он прожжет в тебе точно такую же дыру, как у той ведьмы, что я прихлопнул в дубовой роще. Будь умницей, ступай в комнату и не пытайся сопротивляться.
– Так это ты насылаешь молнии?
– А кто ж еще? Формально я мертв, но способность аккумулировать в себе электричество по-прежнему со мной. Между нами говоря, именно электричество поддерживает меня в форме и позволяет нормально функционировать.
– Очень интересно, но я все же пойду. Приятно было познакомиться, Жан.
Виолетта не слишком надеялась на удачу, но все же попыталась выскользнуть из квартиры, превратившейся для нее в смертельную западню. Однако стоило девушке потянуться к ручке двери, как шаровая молния приблизилась к ней и зависла над самой головой. Волосы колдуньи зашевелились и стали дыбом, по замку запрыгали маленькие искорки…
– Делай, что говорят, о тебе же забочусь.
– Спасибо.
Повинуясь приказам мертвеца, девушка проследовала в комнату, покорно села на стул – висевшая, словно люстра, молния не позволяла сопротивляться и даже думать о побеге. Жан тем временем извлек из-под дивана длинную веревку и начал связывать по рукам и ногам свою пленницу. «Говорила же мне мама, что нельзя ходить в гости к малознакомым людям, а я ее не послушалась…» – подумала Виолетта и, увидев прямо перед собой безобразный оскал сбежавшего из могилы покойника, все-таки грохнулась в обморок…
– Ты хотя бы имеешь представление, куда мы идем?
– Отчасти. Мне кажется, мы должны свернуть сюда.
Миронова и Стоцкий быстро вышагивали по улочкам старого города, и, хотя пакет с заколдованным бисером был в руках у Толика, руководила всеми действиями Регина.
– Почему ты это делаешь? Почему мы все это делаем? – допытывался приотставший от одноклассницы на полшага Толик.
– Неужели непонятно?! – Регина резко обернулась, и на миг в ее глазах вспыхнуло тоскливое, безысходное выражение. – Теперь, когда ты стал одним из нас, мог бы и сам сообразить. Кто-то сделал меня, тебя, Таню, Милу, Яшу своими рабами и контролирует каждый наш шаг. Если, к примеру, я развернусь и пойду домой, у меня сразу же начнутся неприятности. А того, кто попытается упорствовать, разрежут на лоскутки!
Стоцкий нахмурился и промолчал. С того самого момента, как он взял в руки заколдованную бисерную фенечку, что-то в его жизни действительно изменилось – он даже чувствовать себя стал иначе, ощутив небывалый прилив сил и странную легкость во всем теле. Увы, за эти перемены приходилось дорого платить, но изменить свою судьбу он уже не мог, угодив в ту же ловушку, что и его друзья.
К немалому удивлению Толика, Регина вела его туда, где должна была состояться встреча с Виолеттой. Однако ведьмы в скверике не оказалось, а Регина даже не посмотрела в сторону лавочек под чахлыми тополями, с целеустремленным видом двигаясь к стоявшему на противоположной стороне улицы дому. Пройдя мимо пыльного скверика, мальчишка и девчонка остановились около выселенной пятиэтажки с выбитыми рамами и горами мусора, лежавшими возле подъездов.
– Нам сюда.
– Ты уверена?
– Послушай, Стоцкий, неужели ты не чувствуешь необъяснимого, но сильного желания двигаться именно в этом направлении?
– Чувствую. Но мне кажется, что это первые признаки безумия.
– В любом случае нам сюда. – Открыв дверь неуютного подъезда, Регина начала первой подниматься по грязным ступеням.
Вздохнув, Толик с обреченным видом поплелся за ней…
– Заходите, заходите, – ослепительно улыбнулся мертвец, непостижимым образом продолжавший прикидываться жизнерадостным молодым человеком. – Все давно в сборе, только вас двоих и не хватало.
Проследовав в грязную комнату с засаленными обоями, Толик с Региной действительно увидели знакомые лица: Китайгородцева и Андреева сидели на самом краешке драного дивана, Яша Абрамов устроился на подоконнике, а в самом центре комнаты восседала на стуле связанная по рукам и ногам Виолетта!
– Виолетта! – Толик ринулся к девушке, но споткнулся, встретившись взглядом с Жаном.
Мальчик не видел подлинного облика мертвеца, однако даже в облике смазливого молодого человека хозяин брошенной квартиры мог внушать неподдельный ужас. Жан улыбнулся, продолжая неотрывно смотреть на сникшего Толика, потом перевел взгляд на Виолетту.
– Думаешь, тебя предали, ведьма? Нет, красавица моя, ты сама обрекла паренька на нелегкое испытание. Он же не хотел брать эту, как вы ее называете, «фенечку», отказывался от подарка. Но ты сама отправила его за бисером, велев забрать весь. А правило таково: зерна получает только тот, кто хочет этого. Теперь Толик с нами, во многом благодаря тебе.
Несмотря на то что положение Виолетты было хуже не придумаешь, она не хотела сдаваться и собиралась разговорить Жана, надеясь услышать из его уст как можно больше полезной информации.
– Зачем тебе мальчишка, зачем все остальные?
– Еще спрашиваешь?! – мертвец, которого девушка видела без прикрас, ухмыльнулся безобразным ртом. – Они должны собирать зерна. Все должны собирать зерна. Без этого – конец. Зерна отнимают прежнюю жизнь, а взамен дают другую. Я собираю зерна тридцать лет; те, кто был до меня, собирали их столетиями, но твоим друзьям повезло – дело почти закончено, и теперь осталось только соединить их воедино. Зерна ждут этого, они стремятся одно к другому, они мечтают воссоединиться!
Слушавшая возбужденную речь мертвеца, Виолетта пыталась незаметно освободить руки от веревок, однако Жан не был халтурщиком, он на славу затянул узлы.
– Если все, кто имеет отношение к бисеру, становятся его рабами, то почему…
Сообразив, что сболтнула лишнее, девушка умолкла на полуслове, пытаясь понять, заметил ли Жан ее оплошность. Она ни в коем случае не должна была говорить о бисерной безделушке, принадлежавшей ей самой и в данный момент спокойненько лежавшей в московской квартире.
– И не надейся! – воскликнул Жан, словно читавший ее мысли. – Весь бисер здесь, весь, до последнего зернышка. Ведьмы не могут служить зернам, у них слишком сильная воля и строптивый нрав. Украшение попало к тебе случайно, оно не предназначалось ведьме-язычнице, но даже поклонница древних богов не смогла противостоять его власти! Зерна привели тебя в этот город, руководили твоими действиями. Ты назначила встречу с Толиком возле моего дома и сама пришла сюда, утратив разум и осторожность, – разве это не доказательство могущества зерен?! Итак, ты полагаешь, что купленное тобой украшение осталось в Москве, Виолетта? Давай проверим твою догадку.
Взяв валявшийся тут же рюкзачок Виолетты, Жан вытряхнул на пол все его содержимое. По грязному линолеуму раскатилась косметика, баночки с колдовскими снадобьями, какие-то вещи, деньги, ключи от квартиры. Среди всего этого потрясенная Виолетта сразу увидела выполненную в виде цветущей ветки брошь из черного бисера, – судя по всему, безделушка «случайно» упала в рюкзак во время поспешных сборов, всю дорогу незаметно пропутешествовав вместе с ней.
– Видишь, как все просто? – ухмыльнулся Жан. – Зерна не обманешь, и переиграть их нельзя.
– И что же нас ждет?
– И что же нас ждет?
– Терпение, друзья, терпение! Скоро все сами увидите…
Ребятам давным-давно пора было разойтись по домам, однако никто из них не посмел даже заикнуться о своем желании покинуть зловещую квартиру. Толик, возмущенный безобразной сценой, участником которой был он сам, то и дело посматривал на несчастную, едва живую Виолетту, думая о том, что непременно должен ее освободить, однако не предпринимал никаких действий. Волшебные зерна не просто держали в страхе свои жертвы, но и подавляли их волю, лишая способности сопротивляться. Стоцкий нервничал, не находил себе места, строил планы бунта, понимая в душе, что они никогда не осуществятся, а остальные участники маленькой компании, съежившись, сидели на диване, не в силах вообще ни о чем думать.
Пребывавший в отличном настроении, Жан мурлыкал под нос вышедший из моды лет тридцать назад мотивчик, расставляя повсюду толстые черные свечи. Страдавшая от собственной беспомощности и тугих пут, Виолетта, как в полусне, наблюдала за действиями мертвеца, понимая, что он готовится к проведению магического ритуала. Разбиравшаяся в колдовстве девушка почти не сомневалась – таинственный обряд закончится массовым жертвоприношением, в котором погибнет и она, и находившиеся тут же ребята, но не могла ничего изменить. Оказавшись в непосредственной близости от волшебных зерен, Виолетта почти утратила свой колдовской дар, став обычной напуганной и беспомощной девчонкой.
– Ты у нас главная мастерица, не так ли? – закончив со свечами, Жан приблизился к Регине. – Разбираешься в бисероплетении?
– Немного, – девочка потупилась, вовсе не желая афишировать в такой ситуации свои способности. – Но вообще-то у меня неважно получается.
– Скромность, скромность – забытая добродетель! Для начала распусти все украшения, которые сплела раньше, и отдели священные зерна от обычного бисера, да смотри – не потеряй ни одной бисеринки!
– Как прикажете. – Взяв маленькие ножнички, Регина начала разрезать фенечки, которые еще недавно с такой любовью мастерила для своих друзей.
Бездействие вгоняло в депрессию. Устроившиеся на диване Мила, Таня, Яша и Толик с тоской следили за действиями подруги, ожидали чего-то страшного, но не пытались изменить свою судьбу. Наделенные огромной магической силой зерна полностью подчинили их волю, превратив ребят в пассивных, беспомощных марионеток.
– Что с нами будет? – только и смогла прошептать Татьяна, зябко поежилась и вновь уставилась в одну точку.
Стемнело. Прикидывавшийся живым человеком покойник одну за другой зажег черные свечи, и это неровное тусклое освещение придало комнате жутковатый вид, сделав ее похожей на святилище злых сил.
– Закончила? – Жан подошел к Регине, внимательно рассматривая лежавшую перед ней горстку бисера. – Даже не верится… Добавь сюда те, что собрал я.
Мертвец вынул из-за пазухи увесистый мешочек, высыпал его содержимое на расстеленное перед Региной чистое полотенце. Рассматривая казавшиеся в тусклом свете угольно-черными зерна, он сам не мог поверить, что достиг конца пути, начавшегося за миллионы лет до его рождения, и сделал то, что пока не удавалось никому, собрав воедино осколки погибшего мира.
– Простите, а что с нами будет, когда все закончится? – вновь задала мучивший ее вопрос Таня Андреева.
– Что будет? – переспросил Жан, с трудом оторвавшись от созерцания бесценных зерен. – Разве вы не посмотрели последнюю часть сериала?
– Нет.
– Посмотрите – узнаете.
– Но где нам найти телевизор?
– А это уже ваши проблемы!
Разворошив лежавшую в углу кипу газет, Жан извлек оттуда большой пожелтевший рулон, при ближайшем рассмотрении оказавшийся листом древнего пергамента.
– Ты должна успеть до полуночи. Справишься?
Регина приняла из рук Жана испещренный кружочками и штрихами лист:
– Что это?
– Зерна надо собрать воедино, расположив в определенном порядке, лишь тогда пророчество исполнится.
Только теперь Регина сообразила, что Жан дал ей схему плетения бисерного украшения, примерно такую, как те, что она видела в книгах по рукоделию, только гораздо сложнее.
– Я не успею до полуночи – схема слишком запутанная. Вообще-то я умею низать только простенькие вещички, вроде браслетиков.
– Придется поторопиться. Не успеешь к сроку, я тебя убью.
Сейчас Жан явно не был склонен к шуткам – его ледяной взгляд вогнал Регину в трепет, и она, склонив голову, начала изучать сложную схему, а потом, вдев нить в тоненькую иголку, приступила к плетению. Как назло, нитка все время путалась, бисеринки не хотели занимать предназначенные им места. Руки Регины тряслись, в горле стоял тугой комок, а тут еще совершенно не вовремя в разговор вмешалась сидевшая на стуле ведьма:
– Остановись, Регина! В твоих руках – наша судьба. Когда ты закончишь плетение, мы все погибнем. Нас принесут в жертву, кровью невинных скрепив магические чары, это я тебе как профессиональная колдунья говорю!
– Не слушайте этот бред! – ослепительно улыбнулся красавчик Жан. – У девушки явные проблемы с психикой. Посмотрите, как она выглядит, – разве нормальные люди так одеваются? Никакие жертвы не планируются: как только Регина исполнит свою миссию, мы все начнем новую жизнь и будем счастливы.
– Он – мертвец! Присмотритесь повнимательнее! Это не человек, а сбежавший из могилы труп!
– Видите? – Жан развел руками. – Бедняжка живет в плену бредовых фантазий. Ей можно только посочувствовать.
Регина старалась никого не слушать, полностью сконцентрировавшись на работе. Вначале у нее все получалось очень плохо, но постепенно мастерица наловчилась нанизывать зерна, работая все быстрее и быстрее. То, что плела Регина, напоминало большую круглую салфетку, украшенную орнаментом из разноцветных кругов. При боковом освещении орнамент создавал иллюзию глубокой воронки, центральная часть которой таяла в черной бездне. Поделка производила жутковатое впечатление, но увлекшаяся плетением рукодельница не замечала ничего, продолжая нанизывать зернышки с невероятной, просто космической скоростью.
– Кажется, я закончила, – Регина посмотрела на облупленный будильник, стоявший на не менее облупленном подоконнике. – Причем досрочно. До полуночи еще бездна времени. Правда, есть одна проблемочка – бисера мне немножко не хватило…
– Что значит «не хватило»?
– Смотрите сами: для того, чтобы закончить внешний круг, надо нанизать еще восемь ячеек, для которых потребуется ровно сорок бисеринок. А их нет.
– Не может быть! – Жан подскочил к девочке, дрожащими руками схватил бисерную салфетку. – Ты где-то напутала, не справилась с заданием. Это ты виновата, ты!!!
Регина отрицательно покачала головой. Сумев справиться с такой сложной работой, она почувствовала себя уверенно, а в ее голосе даже появились снисходительные нотки, когда она начала объяснять профану приемы бисероплетения. Аккуратный, украшенный французским маникюром пальчик быстро скользил по схеме, указывая на особенности плетения:
– Видите, ошибки нет – все сделано точно, как в аптеке. Просто вы собрали не все зерна. Посчитайте сами…
– Не может быть, не может быть, – только и мог повторять потрясенный Жан, понимая, что в этот самый миг рухнула его мечта о скором завершении великой миссии. – Не может быть…
Глава VII Тайны магии
Узловатые ветви-руки простирались к темному небу, тихо и вкрадчиво шуршала листва, тянулись по земле похожие на набухшие жилы корни… За сотни лет своей жизни стоявшие здесь деревья видели очень многое, не забывая ничего из пережитого, но не открывали никому своих тайн. Точнее – почти никому…
Ночь отступала, таяла, небо становилось все ярче, первые лучи солнца упали на распростертую у подножия древнего дуба женщину. Ее кожа отливала молочной белизной, лицо блестело от выпавшей росы, глаза застыли, уставившись в таинственное переплетение ветвей, а на груди зияла огромная рана. Хранительница священной рощи была мертва, мертва уже несколько часов, приняв свою смерть возле священных дубов, которые вырастила своими руками, а потом защищала от бед и напастей много веков подряд.
Дубовая роща казалась уснувшей, однако на самом деле в ней происходили странные, почти незаметные со стороны изменения. Несмотря на полное безветрие, листья дубов трепетали, а огромные, толстые, как канаты, корни вибрировали от напряжения, словно пытались вырваться из земли.
Бесцеремонный солнечный луч заглянул в широко открытые глаза мертвой женщины, и в этот же самый миг с кроны дуба сорвалось несколько листков, бережно укрывших ее лицо. Тоненький корешок все же сумел вылезти из земли, на миг замер неподвижно, словно принявшая боевую стойку змея, а потом метнулся к белой руке, пробуравил кожу, врастая в мертвую плоть. За первым корешком последовал второй, третий, и вскоре бездыханное тело женщины-друида оказалось опутано жесткой сетью сплетенных между собой корней.