Солнце неспешно поднималось по небосклону, наполняя рощу странным зеленоватым светом. Все громче шелестели кроны дубов, все сильнее дрожали их ветви. Но неожиданно напряжение сменилось полным покоем, в один миг расползлись по своим норкам корешки-змеи, отпустив из своего плена тело мертвой жрицы, а дубовые листья начали плавно падать с ветвей, укрывая усопшую изумрудным саваном. Казалось, все было кончено.
Женщина все так же неподвижно лежала на земле, накрытая толстым слоем листвы, из-под которой виднелась лишь ее ладонь. В роще по-прежнему царили покой и тишина, но теперь пальцы хранительницы рощи больше не отливали мертвенной синевой – они порозовели, наполнились жизнью, чуть дрогнули от небольшого усилия…
Воскресшая Лара приподнялась на локте, стряхнув укрывавшую ее листву. На теле женщины не было ран, и лишь разорванная на груди одежда напоминала о жуткой дыре, которую несколько часов назад прожгла шаровая молния. Возродившаяся к новой жизни жрица не чувствовала боли и усталости, но тревожные мысли не отпускали ее ни на мгновение, заставляя хмурить высокий лоб. Приблизившись к самому древнему дубу, Лара прижалась к грубой потрескавшейся коре, обнимая исполинское дерево.
– Спасибо тебе, спасибо… – шептала она на древнем, забытом всеми языке, нежно гладя ствол. – Спасибо, мой друг. Ты спас меня, но молю, подскажи, как мне быть дальше.
Дубы знали многие тайны мироздания. В шорохе их листвы можно было расслышать добрый совет и подсказку, они могли указать верную дорогу, но сегодня деревья были встревожены, почти испуганы. Дубы вели себя так лишь во время лесных пожаров, угрожавших их жизням, и это настораживало Лару. Жрица, как и деревья, чувствовала приближение страшной беды, но пока не могла определить, откуда она исходит.
– Что я должна делать? Как мне вас защитить?
Шепот листвы становился все громче, Лара сосредоточенно кивала, прислушиваясь к «словам» своих зеленых собеседников.
– Хорошо… попробую. Но неужели кто-то может сделать то, что не по силам даже мне? В любом случае, я буду бороться до конца и сумею защитить вас. Не волнуйтесь, все будет хорошо. Обязательно будет!
Тонкая рука вновь погладила ствол могучего дуба, – ласково простившись с древними божествами, которых на самом деле считала родными детьми, Лара поспешно покинула священную рощу.
Маленькие одноэтажные домики выдавали бедность своих обитателей, а аккуратные грядки – их трудолюбие. Стоявший на окраине Борисовки домишко тети Лары ничем не отличался от остальных, разве что на ее огороде росло еще больше зелени, а плоды были крупнее и вкуснее, чем у соседей. Изнутри ее дом также ничуть не напоминал обиталище ведьмы, каким его могли бы представить читатели детских сказок, – здесь не было ни черной кошки, ни развешанных под потолком сушеных трав, ни котла с колдовским зельем. В углу просторной комнаты стоял телевизор, левее возвышалась пышная постель, стену украшал слегка побитый молью, но еще яркий ковер.
Вернувшись домой, Лара первым делом извлекла из-под кровати огромный фанерный чемодан, возраст которого явно перевалил за пенсионный. Едва женщина откинула крышку, как в ноздри ей ударил запах ладана и сушеных трав – в необъятном чемодане ведьма хранила все, что требовалось для занятия магией. Вряд ли на Земле жили люди, способные сравниться с Ларой в знании магических искусств – бесконечно долгая жизнь позволила ей в совершенстве овладеть ими, однако огромный жизненный опыт подсказывал женщине, что надо как можно реже использовать свой дар, вмешиваясь в ход событий. Последние лет пятьдесят хранительница священной рощи вообще не занималась настоящей магией, но теперь, когда неведомая сила угрожала любимым дубам, настало время продемонстрировать все, на что была способна прожившая десятки веков женщина-друид.
Переодевшись в длинную льняную рубаху и плотно закрыв ставнями окна, Лара начала готовиться к магическому ритуалу. Для начала воспользовавшись солью, водой и ладаном, она очистила помещение, изгнав из него дурную энергию и подготовив его к проведению таинства. Лара установила в центре начерченного на полу круга маленький столик-алтарь, разложила на нем необходимые любой практикующей ведьме принадлежности – чашу, кадильницу, нож с черной рукоятью, хрустальный шар и другие не менее важные магические предметы, затем она прочла очищающее душу заклинание и зажгла несколько белых свечей. Теперь можно было начинать…
Ведьма еще не знала точно, что именно ей предстоит совершить, и для начала собиралась установить местонахождение человека, о котором нашептывали ей древние дубы. Сев на маленькую скамейку перед алтарем, женщина стала пристально вглядываться в прозрачный шар, на гладкой поверхности которого отражались крошечные огоньки свечей.
– Виолетта, яви мне свой облик… Виолетта, я взываю к тебе…
Два человека, обладающие сверхъестественными способностями и много времени потратившие на их развитие, могли связаться между собой при помощи магического зеркала или шара так же просто, как если бы звонили друг другу по телефону. Могли, но, похоже, не в этот раз… Хрустальный шар оставался прозрачным, никто не откликался на зов. Прервав сеанс связи, Лара задумалась: судя по всему, в этом было виновато новое имя молодой колдуньи. Пытаясь скрыться от врагов, она приняла имя Виолетта, однако так и не смогла сродниться с ним. Назвав девушку настоящим именем, Лара невольно разрушила бы магическую защиту, спасавшую от цеплялок, что было крайне нежелательно и опасно, и все же хранительница священной рощи решила рискнуть и любой ценой разыскать ту, что могла спасти вековые дубы, а возможно, и весь мир.
Преодолевая возникшее в глазах покалывание, Лара продолжала упорно, не мигая, смотреть в глубь магического шара. Вскоре исходившее от него свечение стало меняться, превратившись из красного в голубое, а затем и в ослепительно-белое. Всматриваясь в прозрачную глубину хрусталя, ведьма представляла светловолосую девочку-подростка с открытым, немного наивным взглядом и симпатичной улыбкой – ту самую Свету Акулиничеву, что впервые встретилась ей несколько лет назад:
– Светлана, где ты? Покажись…
В самом центре сиявшего ослепительным светом шара возникло темное пятнышко. Оно стремительно увеличивалось в размерах, превращаясь в маленькую, не слишком четкую картинку.
Голова Светланы упала на грудь, и растрепанные, черные как смоль волосы скрывали ее лицо. Девушка уже несколько часов была привязана к стулу, силы давно покинули ее, но самое главное – она потеряла надежду, больше не веря в свой таинственный колдовской дар. В комнате, где сидела Светлана, находились и другие люди, но смотревшая в магический шар ведьма не стала обращать на них внимания, понимая, что увидела достаточно.
«Сейчас она не может бороться – слишком велика ее неуверенность в себе, – думала Лара, прикрыв уставшие глаза, перед которыми плавали огненные круги. – Я должна освободить девчонку, вселить надежду, заставить ее действовать… Но как? Она бы могла самостоятельно избавиться от веревок, однако не сделает этого из-за переполняющей ее душу безысходности. Освобождать на расстоянии намного сложнее, и все же мне придется прибегнуть к темным силам, лишь бы помочь ей».
Женщина-друид, последняя из тех, кому были известны тайны высшей магии, никогда не разделяла ее на темную и светлую, видя в любом, даже самом страшном, заклинании лишь инструмент, позволяющий добиться цели. И все же она редко использовала черную магию на практике, стараясь лишний раз не рисковать, взывая к силам, которые не мог до конца контролировать даже самый опытный чародей. Ритуал, который намеревалась провести Лара, был очень опасен, имел в себе элементы темного магического искусства, однако мог спасти жизнь человеку… Или погубить его, стоило ведьме ошибиться хоть раз, произнеся заклинания во время обряда.
Взяв лежавшую на столике перед зеркалом расческу, ведьма осторожно вытащила несколько запутавшихся между зубьями волосков, принадлежавших Светлане. Вчера утром, когда девушка заглянула в дом Лары, она совершила ошибку, которая вполне могла стать роковой, если бы ее волосы оказались в распоряжении недоброжелателей. Наблюдая за тем, как Светлана причесывается чужой расческой, Лара собиралась предупредить об опасности, но передумала, и, как оказалось, не напрасно – волосы Светланы понадобились ей самой. Теперь, когда в распоряжении ведьмы находилось нечто, принадлежавшее объекту предстоящего магического ритуала, дело оставалось за малым, – слепив из воска, смешанного с волшебными травами, фигурку и добавив туда найденные волоски, она отчетливо произнесла:
– Именем Самхэйна, бога мертвых, создание из воска я нарекаю Светланой Акулиничевой! Ты – Светлана! – И продолжила колдовство, чертя в воздухе магическим жезлом имя новоиспеченной «Светланы».
– Именем Самхэйна, бога мертвых, создание из воска я нарекаю Светланой Акулиничевой! Ты – Светлана! – И продолжила колдовство, чертя в воздухе магическим жезлом имя новоиспеченной «Светланы».
Отождествляя фигурку, Лара последовательно указала ею на север, запад, юг и восток, четырежды произнеся имя, а затем опутала ее тонким шнуром, сплетенным из конского волоса. Теперь, когда все было готово для освобождения «Светланы», ведьма бросила в кадильницу щепотку ладана, зажгла черную свечу и, взяв в руки магический нож, вновь обратилась к кельтскому богу мертвых:
– Не моя рука, творящая это дело, а рука Самхэйна освобождает тебя, Светлана! Он разорвет путы, которые удерживают тебя и не позволяют освободиться! – поддев кончиком ножа шнурок, опутывавший восковую фигурку, Лара перерезала его, освобождая «Светлану». – Ты сидишь в комнате, связанная по рукам и ногам, но теперь ты в моей власти, и я сделаю с тобой все, что пожелаю! Своей волей и волей Самхэйна я дарую тебе свободу!
В глубине хрустального шара вновь возникло видение. Сидевшая на стуле девушка встрепенулась, ощутив прилив сил, подняла голову, с недоумением посмотрев по сторонам, еще не понимая, что с ней происходит. Неожиданно тугие веревки, стягивавшие ее руки и ноги, лопнули, словно кто-то перерезал их невидимым ножом.
– Даю тебе силы двигаться! Встань и уходи из того места, где сейчас находишься! Беги! Беги ко мне, Лара хочет видеть тебя, Светлана Акулиничева!
Отложив в сторону восковую фигурку, Лара смотрела в магический шар, наблюдая за тем, что творилось в нескольких десятках километров от Борисовки, в незнакомом доме, который ведьма никогда прежде не видела. Светлана поднялась со стула, растирая затекшие запястья, и в этот самый момент к ней подошла красивая, но явно злоупотреблявшая косметикой и модными нарядами девчонка. Модница что-то прошептала на ухо молодой колдунье, та кивнула и, подхватив валявшийся на полу рюкзачок, торопливо пошла к двери.
Видения в шаре померкли, хранительница священной рощи погасила черную свечу и прикрыла глаза, только теперь ощутив, насколько она устала…
С того самого момента, как девушка чудесным образом обрела свободу, она перестала называть себя Виолеттой, вернувшись к своему подлинному, данному при рождении имени. Освободившись от веревок, она хотела следовать звучавшему в голове голосу и немедленно отправиться в Борисовку, однако информация, которой с ней поделилась Регина Миронова, заставила Светлану задуматься. Девушка медлила, не зная, как ей поступить, но потом все же решила прислушаться к зову воскресшей Лары, призывавшей ее к себе.
– То, что я сказала, важно? – прошептала Регина, наблюдая за действиями той, кого она по-прежнему называла Виолеттой.
– Очень. Но я займусь этим чуть позже. Сейчас меня ждут.
Взяв рюкзачок, девушка подкралась к выходу из комнаты. Она не знала, чем был занят сейчас Жан, и напряженно всматривалась в полутьму брошенной квартиры, пытаясь угадать, где в данный момент находился не в меру шустрый мертвец. Вроде бы путь был свободен. Еще раз посмотрев на приунывших, испуганных ребят, сгрудившихся в углу комнаты, Светлана помахала им рукой и тихонько выскользнула в прихожую.
Удача сопутствовала молодой колдунье – Жан не заметил ее бегства, а последняя электричка словно дожидалась припозднившуюся пассажирку, захлопнув двери, едва только Светлана вбежала в вагон. Поездка в Борисовку не заняла много времени. Выйдя из поезда, девушка зябко поежилась, покосившись на маленькую рощицу, которая теперь, в темноте, производила довольно жуткое впечатление. И все же Светлана могла попасть в деревеньку, лишь миновав это место, а потому ей ничего не оставалось, как двинуться вперед по едва различимой в сумраке тропинке.
Борисовка спала. Маленькие приземистые домишки казались вымершими, и лишь в самом дальнем из них горел свет. Пройдя по деревеньке, девушка толкнула незапертую калитку, оказавшись во владениях тети Лары.
– Входи, дверь открыта, – донеслось из дома в ответ на робкий стук.
Светлана заглянула в комнату. Живая и невредимая ведьма сидела за обеденным столом, склонившись над большим листом бумаги. Она даже не подняла головы, продолжая сосредоточенно вычерчивать сложный орнамент:
– Я ждала тебя к утру.
– Повезло. Успела на последнюю электричку. Я думала, что вы мертвы, тетя Лара.
– Подобные мне обречены на бессмертие. Сейчас я накормлю тебя ужином или ранним завтраком, как угодно его называй, а после мы поговорим о серьезном.
Закончив рисовать, Лара занялась стряпней. Сейчас она вовсе не походила на всесильную жрицу-друида, ведьму, знавшую все тайны магического искусства. В этот поздний час тетя Лара казалась простой деревенской женщиной – гостеприимной и радушной, отличной хозяйкой, радовавшей своих гостей вкуснейшими домашними разносолами. Поедая самодельный творог и ароматные пышки, Светлана чувствовала себя как дома, позабыв на время о своих тревогах и волнениях.
– Я не собиралась тебе помогать. – Лара плеснула в блюдце горячий, пахнущий мятой и брусникой чай. – Смысл моей жизни – беречь покой дубовой рощи, а твое появление едва не обернулось трагедией. Мне до сих пор становится жутко, когда я думаю о том, что могло бы произойти, если бы молния ударила в дуб. Она могла расколоть его на части, убить…
– Простите.
– Я сама была слишком самонадеянна, приютив тебя в священной роще. За ошибки надо платить. Хорошо, что на этот раз цена оказалась не слишком высокой.
– Ваша смерть.
– Да. Но за ней последовало воскрешение.
– Спасибо вам за то, что помогли мне освободиться.
– Не стоит благодарности. Все мои действия подчинены одной цели, весьма далекой от альтруизма. Я оберегаю дубы, все остальное для меня не столь существенно. Но теперь, когда стало известно, что священная роща в опасности, я готова вступить в борьбу.
– Неужели волшебный бисер имеет какое-то отношение к древним дубам?
– Деревья были чрезвычайно встревожены и поведали мне о сути происходящего, рассказав, какой враг тебя преследует. Ты полагала, что бросила вызов колдуну, демону или могущественному злому духу, однако на самом деле столкнулась с темными силами мироздания – слепыми, лишенными индивидуальности, но очень сильными. Эта история случилась бесконечно давно и бесконечно далеко отсюда. Маленькая планетка жила по жестоким законам, ее обитатели поклонялись так называемой Пасти Ужаса, на самом деле представлявшей собой воронку, ведущую в измерение абсолютного зла…
Светлана неплохо разбиралась в магии, потому прекрасно понимала, о чем сейчас шла речь. Рядом с нашей реальностью существовал некий кошмарный мир, для краткости именуемый измерением зла, щупальца которого постоянно пытались проникнуть в действительность. Все злоключения, выпавшие на долю Светы Акулиничевой с того момента, как она вступила на путь колдовства, так или иначе были связаны с измерением абсолютного зла, а потому ее ничуть не удивило, когда Лара вспомнила об этом кошмарном параллельном мире. А ведьма тем временем продолжала рассказ, прихлебывая горячий чай и говоря о страшных вещах так, словно речь шла об урожае на ее грядках и прочих мелочах деревенской жизни:
– Мир тех, кто поклонялся Пасти Ужаса, был омерзителен, жесток, чудовищен, но замкнут в себе и в общем-то не представлял угрозы для обитателей соседних планет. Однако всегда находятся безмозглые борцы со злом, которых возмущает сам факт существования других, не похожих на их собственный, миров. Планету, обитатели которой поклонялись злым силам, решено было уничтожить во имя торжества добра и справедливости. Так и случилось. Но те, кто обратил ее в пепел, не учли главного свойства магических предметов…
– Их нельзя уничтожить, – тихо сказала Светлана, начиная понимать, куда клонит Лара.
– Именно. Зерна, из которых была создана воронка, разлетелись по Вселенной, блуждая в космосе тысячи, миллионы лет. Как ты знаешь, Света, проход в измерение абсолютного зла может открыть только воля человека, его желание и страсть. Именно в силу этого обстоятельства зерна постепенно сконцентрировались на Земле, терпеливо ожидая, когда люди их соберут воедино. У частичек Пасти Ужаса нет разума и чувств, но исходящая от них энергия порабощает волю людей, делая их своими рабами.
– Получается, что Жан – поймавший меня мертвец – ни в чем не виноват?
– Не виноват. – Лара покачала головой. – Он – жертва, втянутая в порочный круг. Представь себе магнит, притягивающий железные опилки, разве можно в чем-то обвинять прилипшие к нему частички железа, корить их за неправильный выбор? Так и люди, – попав в западню, они перестают принадлежать себе.
– Жана убили эти страшные зерна?
– Да. Они высасывают жизнь.
– А откуда берутся видения, которые Толик и прочие участники компании называют телесериалом?