– Жана убили эти страшные зерна?
– Да. Они высасывают жизнь.
– А откуда берутся видения, которые Толик и прочие участники компании называют телесериалом?
– Не знаю. – Лара задумалась. – Скорее всего, зерна вобрали в себя образы прошлого, а их рабы могут воспринимать эту информацию.
– Подождите, я только теперь сообразила: неужели моих новых знакомых тоже ждет смерть?!
– Весьма вероятно.
Светлану раздражал спокойный тон собеседницы. Лару трудно было вывести из себя, она отстраненно наблюдала за суетой жизни и, казалось, не знала ни гнева, ни сострадания.
– Одного не понимаю – при чем здесь дубовая роща?
– Если собрать все зерна вместе и расположить определенным образом, они вновь сольются воедино и откроют проход в измерение зла. Постепенно Земля превратится в подобие того мирка, где когда-то поклонялись Пасти Ужаса, а это крайне пагубно скажется на моей роще. Дубы боятся такого развития событий и потому открыли мне способ, с помощью которого при определенном везении можно избавить мир от этой напасти.
Светлана рассеянно созерцала узор висевшего над кроватью ковра, раздумывая о чем-то своем.
– Жан приказал одной из девочек, попавших под власть зерен, сплести большую круглую салфетку из волшебного бисера. Что, если эта салфетка и есть та самая Пасть Ужаса?
– В самую точку! – Глаза ведьмы сверкнули. – Смешно, но миллионы судеб зависят сейчас от старинного рукоделия. Ты когда-нибудь занималась бисероплетением?
– Да, еще в школе. И сейчас иногда плету, когда есть настроение.
– Хорошо. Просто замечательно! Понимаешь, Светлана, мне нельзя надолго оставлять священную рощу, я – ее часть и не могу жить без своих покровителей-дубов, потому вся надежда на тебя. Но об этом позже: прежде чем вступить в великую битву, надо как следует отдохнуть. Ложись, поспи, время еще есть.
Светлана действительно очень хотела спать, а потому, не вдаваясь в подробности предстоящей великой миссии спасения человечества в целом и древней дубовой рощи в частности, как подкошенная упала на мягкую кровать ведьмы и моментально уснула.
Глава VIII Фенечка, спасшая мир
Тусклый свет болтавшейся на длинном шнуре лампочки вгонял в уныние, ухудшая и без того отвратительное настроение. Вряд ли кто-то сейчас смог бы узнать Регину Миронову и ее друзей – жизнерадостные, полные сил и энергии ребята окончательно сникли, перестав походить на самих себя. Они не пытались бежать из квартиры Жана, не думали сопротивляться, просто сидели в рядок на грязном диване с порванной обивкой и тупо изучали закорючки на засаленных обоях.
– Когда приходит беда, надо бороться, – изрекла Регина, созерцая опустевший стул, к которому еще недавно была привязана Виолетта. – Ведьма удрала, спаслась, а мы сидим на месте и ждем у моря погоды.
– Кто тебе мешает последовать за ней? – нехотя откликнулся Яша Абрамов и зевнул во весь рот. – Дверь открыта, Жан спит…
– Не знаю. Просто мне неохота ничего делать. Наверное, если бы сейчас начался пожар, я бы все равно не сдвинулась с места.
Никто из собравшихся в комнате мальчишек и девчонок не знал страшной правды о том, что чем больше волшебных зерен находится в одном месте, тем сильнее они действуют на окружающих. Пасть Ужаса была почти готова и теперь жадно высасывала силы у своих рабов, лишая их воли, да и самой жизни. Страдавшая от собственной необъяснимой пассивности Регина так и не встала со своего места, но зато извлекла из кармана зеркальце, решив от нечего делать заняться своим макияжем. Однако то, что девочка увидела в зеркале, ей явно не понравилось:
– Кто-нибудь, скажите честно, со мной все в порядке?
Таня, Мила, Толик и Яша внимательно посмотрели на свою подругу, не понимая, что именно ее взволновало. За всех ответила Китайгородцева:
– Напрашиваешься на комплимент, Миронова? Ладненько, ты прекрасно выглядишь, просто супер.
– Я серьезно.
– И я.
– По-вашему, у меня замечательный цвет кожи, а эти жуткие синяки под глазами придают моей физиономии особый шарм?
– Синяки?! О чем ты?
– Об этих безобразных кругах, делающих меня похожей на голодную вампиршу.
Когда речь заходила о столь важном вопросе, как собственная внешность, Регина не могла оставаться пассивной и бездеятельной, даже если в этот момент на нее давило все зло Вселенной. Подскочив к тусклой лампочке, девочка принялась внимательно рассматривать свое отражение в маленьком зеркальце. Пришедшая ей в голову догадка заставила похолодеть от страха. Оглядев своих розовощеких, сияющих здоровьем друзей, она протянула зеркальце Миле:
– Китайгородцева, посмотри на свое отражение, пожалуйста.
– Даже не уговаривай! Лишний раз я в зеркало глядеть не стану, хватит с меня путешествий по Зазеркалью!
Таня и Яша также отказались смотреться в зеркальце, слишком свежи еще были в их памяти недавние страшные события, связанные с таинственным миром Зазеркалья, и лишь один Толик Стоцкий отважился посмотреть в зеркальное стекло. Впрочем, созерцание собственного отражения не продлилось и секунды – испуганный мальчишка резко оттолкнул зеркальце:
– Что ты мне подсунула?!
– Похоже, на этот раз зеркало нас не обманывает, а, наоборот, показывает правду, которую мы не замечаем!
Преодолев испуг, Толик заставил себя вновь посмотреть в зеркало и увидел собственную бледную физиономию с заострившимися чертами, здорово смахивавшую на лицо мертвеца.
– Это я?!
– Да. У меня видок не лучше, – печально констатировала Регина. – Зеркало демонстрирует все как есть, а мы обманываем себя. Недаром Виолетта называла Жана мертвецом – скорее всего он действительно мертв, однако наваждение не позволяет увидеть его подлинное обличье.
– Бисер всех нас убьет, – после долгого молчания жалобно произнесла Мила Китайгородцева.
Страх скорой смерти медленно заползал в души ребят и девчонок, подавляя последние проблески надежды. Выхода не было, в недалеком будущем всех их ждал жуткий, неотвратимый конец. Толику казалось, будто внутри у него все покрывается коркой толстого ослепительно-белого льда, которая не растает до конца времен…
– Хватит! – отчаянным усилием воли мальчишка подавил приступ безысходной тоски, резко хлопнул ладонью по столу. – Надо действовать, довольно киснуть и впадать в черную меланхолию! Мы не связаны, не заперты, так давайте воспользуемся этим и удерем отсюда. Не исключено, что на нас нападут цеплялки, но лучше уж погибнуть от них, чем медленно превращаться в живую мумию. Кто со мной?
Пламенная речь Стоцкого подействовала на всех – Мила, Регина, Таня и Яша согласно закивали головами и, преодолев апатию, направились к выходу из комнаты. Квартира по-прежнему выглядела необитаемой, прямоугольник ободранной входной двери манил и звал к себе… Свобода была близка, но неожиданно Регина остановилась посреди прихожей, а потом крадучись двинулась назад.
– Ты куда? – одними губами прошептал Толик.
– Поищу бисер. Может, Жан оставил его здесь? Зерна надо взять, а потом разбросать их по всему свету, тогда они перестанут нас мучить.
– Наверное. Во всяком случае, это – шанс. Выходи на улицу, я сам все сделаю.
– Нет, Стоцкий. Это я приволокла бисер из проклятого особняка, мне с ним и разбираться.
Оставленная настоящими хозяевами квартира пугала темнотой и тайнами, которые наверняка скрывались в этих холодных мрачных комнатах. Возможно, в одной из них находился самый настоящий оживший мертвец, и от этой мысли у ребят пробегали по коже мурашки и холодело под ложечкой. Преодолевая страх, Регина крадучись пересекла пустую гостиную, заглянула в смежную комнату, где раньше находилась спальня.
Жан был там. Он неподвижно сидел в кресле, уставившись тяжелым взглядом в экран выключенного телевизора. Девочка со страхом посмотрела на грозную фигуру ожившего трупа, но потом ее внимание привлекла лежавшая на тумбочке бисерная салфетка. Судя по всему, Жан был настолько уверен в беспомощности попавших под власть бисера ребят, что даже не позаботился спрятать от них свое сокровище, оставив его на самом видном месте.
Больше всего Регина боялась, что ее присутствие выдаст стук собственного сердца, бешено колотившегося от страха и готового в любой миг выпрыгнуть из груди. Затаив дыхание, девочка на цыпочках подкралась к тумбочке, потянула к себе тяжелую, словно сделанную из свинца, салфетку.
– Кто здесь?! – Жан резко обернулся, его мертвые глаза в упор уставились на Регину.
Увидев мертвеца таким, каким он был на самом деле, девочка не смогла сдержать крик. Отчаянно взвизгнув, она схватила бисерную салфетку и бросилась к двери.
– Стой!
Огненный шар настиг беглянку в прихожей, завис над ее головой, медленно, но неумолимо спускаясь все ниже. Регина с ужасом смотрела на шаровую молнию, а по ее щекам струились сами собой выступившие слезы:
– Пожалуйста, не убивайте меня… Я хочу жить… пожалуйста…
– Положи зерна на место и возвращайся в комнату, иначе я зажарю тебя, как рождественского поросенка!
Шансов на бегство не оставалось, Регина уже готова была сдаться, исполнив приказ мертвеца, но в этот момент в события вмешался Толик Стоцкий – издав некий звук, напоминавший боевой клич, скрывавшийся в темноте мальчишка бросился на Жана, сбив его с ног:
– Беги, Регина!
Потерявшая управление шаровая молния взвилась вверх и врезалась в потолок, обдав всех присутствующих каскадом сверкающих искр. Понимая, что другого случая ей не представится, ослепленная вспышкой девочка бросилась к выходу из квартиры. Споткнувшись и едва не выронив из рук драгоценную добычу, она все же сумела открыть входную дверь, выбежать на лестничную клетку. Послышался дробный стук удаляющихся шагов, и вскоре все стихло…
Как ни странно, но Жан вовсе не собирался преследовать беглянку. Поднявшись с пола, он насмешливо посмотрел на сгрудившихся в углу прихожей ребят:
– Глупцы! Ваши попытки спастись смехотворны. Хотите узнать, что было в последней серии вашего любимого сериала?
Никто из компании не желал смотреть ставший окном в потусторонний мир телевизор, но у ребят просто не оставалось выбора. Схватив за шиворот Толика и Яшу, Жан поволок их к экрану, а напуганные и растерянные девочки своим ходом покорно последовали за ним.
Бескрайние зеленые просторы, свинцовый океан, тянувшийся до горизонта, маленькая деревушка, дремавшая у склона горы… Этот ландшафт уже успел стать родным для зачарованных телезрителей, и, увидев его на экране, все, а в особенности Мила Китайгородцева, испытали щемящую радость, словно перенеслись к порогу родного дома.
Однако пейзаж выглядел идиллически только с высоты птичьего полета. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что дела в пастушьей деревушке шли совсем неважно. Крыши многих хижин провалились, хлопали на ветру незапертые двери осиротевших жилищ, огороды давным-давно заросли сорняками и бурьяном. Обитатели деревеньки покинули ее много лет назад, не в силах жить там, где постоянно ощущалось гнетущее присутствие злых сил.
Дверь хижины отворилась с протяжным, леденящим кровь скрипом, и на пороге возникло странное существо, в котором с трудом можно было узнать девочку-пастушку, некогда исцеленную волшебными зернами. Бедняжка давно находилась во власти смерти, до неузнаваемости исказившей ее лицо, и лишь знакомое платье могло напомнить о том, кем раньше был этот оживший труп.
– Надо собрать их всех! – прошамкала пастушка запавшим ртом. – Надо собрать все зерна!
Покинув полуразвалившийся домишко, она побрела по дороге, ведущей к ближайшему городу. Мертвой девочке предстоял долгий, почти бесконечный путь…
Экран телевизора погас, но оцепеневшие Таня, Мила, Яша и Толик продолжали смотреть на него, понимая, что увидели в «сериале» и свою судьбу.
– Пастушка Мэри еще долго скиталась по миру, собирая зерна, и нередко встречала на своем пути других служителей Пасти Ужаса, занятых тем же делом, что и она сама, – нравоучительным тоном сообщил стоявший за спинами ребят Жан. – Прежде чем рассыпаться в прах, они передавали собранные зерна молодым и крепким служителям, чьи тела были еще не тронуты тлением, а те продолжали искать, находя все новые и новые бисеринки.
– Рассыпались в прах? – переспросил напуганный Яша, отчетливо представив грозившую ему перспективу.
– Именно. Даже великая сила зерен не может обеспечить вечной жизни. Рано или поздно люди становятся землей – все, даже те, кто после своей смерти избрал служение Пасти Ужаса. Впрочем, ты переживаешь напрасно, – похоже, пророчество свершится прежде, чем все вы умрете. Остается найти еще несколько зерен, и тогда великая миссия будет завершена, а справедливость наконец-то восторжествует. Лавры победительницы достанутся вашей подружке, которая приведет меня к последним ненайденным зернам. Ведь она знает, где они находятся, не так ли?
Сон был сладким, и в первый момент после пробуждения Светлане показалось, будто она наконец-то вернулась домой. Однако это чувство оказалось всего лишь несбыточной грезой…
– Тетя Лара! – Девушка вскочила с кровати, в один миг вспомнив все неприятности, обрушившиеся на нее в последнее время. – Тетя Лара, где вы?
– Здесь, – прозвучал над ухом обволакивающий сладкий голос ведьмы. – Ты хорошо поспала, а теперь должна торопиться, ведь впереди тебя ждут великие дела.
– Лучше бы они не имели ко мне отношения!
– Не отказывайся от своей судьбы, сделанный выбор не изменишь.
Наскоро умывшись ледяной колодезной водой и доев вчерашние пышки, Светлана заторопилась в дорогу, так, впрочем, и не представляя, что именно ей предстоит сделать в ближайшем будущем. Главные инструкции начинающая ведьма получила, уже стоя на крыльце домика тети Лары.
– Возьми, – женщина протянула своей гостье свернутый в несколько раз лист бумаги. – Когда я воскресла в священной роще, дубы явили мне видение – сложный узор-схему, смысла которой я вначале не поняла. Лишь когда ты рассказала мне про салфетку, сплетенную из волшебных зерен, ситуация прояснилась. Каждое из зерен таит в себе большую опасность, но настоящее могущество они получат лишь тогда, когда их расположат определенным образом. Однако существует и другая последовательность соединения бисеринок, которая полностью нейтрализует их вредное воздействие. Священные деревья открыли мне эту тайну, я по памяти вычертила схему плетения, а тебе остается лишь воспользоваться ею на практике.
– Я попытаюсь.
– Жаль, мне нельзя сделать все самой, но это не моя битва… – Женщина задумалась, поправила выбившуюся из-под косынки прядь пышных волос. – И еще, Светлана, больше я не буду помогать тебе – победить можешь лишь ты одна, поверив в себя и не рассчитывая на поддержку извне. У тебя достаточно сил, остается только научиться ими пользоваться.
Светлана вовсе не разделяла уверенности своей наставницы, ощущая в душе растерянность и страх. Впрочем, с той поры, как Света Акулиничева всерьез занялась магическим искусством, она поняла главное – никому не дано скрыться от своей судьбы, а потому знала, что примет этот бой, даже если он окажется для нее последним.
Впрочем, вступить в поединок со злыми силами Светлане пришлось намного раньше, чем она полагала. Не успела девушка пройти и десятка шагов по улице Борисовки, как услышала зловещий металлический скрежет, предшествовавший появлению цеплялок. Атака оказалась неожиданной – враг нашел Светлану слишком быстро, не оставив ей времени на подготовку обороны. Юная колдунья обернулась, с надеждой посмотрев на стоявшую возле своего домика Лару – хранительница священной рощи никак не реагировала на происходящее, а на ее лице застыло ленивое, сонное выражение.
Невидимое лезвие со свистом полоснуло по ноге, разрезав подол платья и оставив на ноге глубокую царапину. Светлана отскочила в сторону, и в этот самый момент вторая цеплялка срезала длинную прядь ее волос…
– Сгиньте! – воскликнула напуганная девушка, отчаянно взмахивая руками, словно пытаясь отогнать от себя рой насекомых. – Отстаньте все от меня! Отстаньте!!!
Обычно цеплялки были невидимыми, но когда наступал момент смертельной атаки, ножи-крючья представали перед жертвой во всем своем жутком великолепии. Дюжина изогнутых лезвий возникла на фоне безмятежного сельского пейзажа, сверкая под лучами ласкового утреннего солнца, выстроилась полукольцом и медленно поплыла навстречу перепуганной девушке.
– Тетя Лара!
Стоявшая возле крыльца женщина потянулась, расправила плечи и неторопливо вошла в дом, начисто игнорируя раздававшийся за спиной зов о помощи.
Поняв, что рассчитывать ей не на кого, девушка неожиданно успокоилась. Ее глаза сузились, а грудь задышала спокойно и ритмично – именно так, как учили книги, посвященные практической магии. Сумев расслабиться и очистив свой разум от посторонних мыслей, Светлана совсем другими глазами посмотрела на висевшие в воздухе цеплялки. Усилием воли она замедлила их движение, внимательно рассматривая каждый из ножей. Похоже, это была только иллюзия, пугающий образ, рожденный ее же собственным воображением. Зловещий скрежет и свист цеплялок, обычно сопутствовавший их появлению, отвлекали от главного – сильного потока негативной энергии, направленного прямо в ее душу. Сообразив, что надо бороться с причиной, а не с ее следствием, Светлана перестала обращать внимание на жуткого вида крючья и сконцентрировалась на отражении злой силы. Великолепно развитое зрительное воображение позволило ведьме создать вокруг себя защитный кокон из золотистого света, а несколько проверенных заклинаний окончательно отгородили ее от вредоносного потока. Как только это произошло, все до единой цеплялки просто растаяли в воздухе, а душу Светланы наполнили спокойствие и легкость.