– Спасибо на добром слове, матушка боярыня, не желаешь ли посмотреть, чему учить ребят собираемся?
– Отчего же не посмотреть?
Нинея с достоинством утвердилась на специально для нее приготовленной лавке, а ребята повторили для нее (да и для «курсантов» тоже) часть циркового представления. Жонглировали кинжалами, скакали верхом, стреляли из самострелов. Когда в стоящего у стены дома Роську полетели кинжалы, «курсанты» чуть ли не хором ахнули, а когда Мишка, завязав глаза, принялся поражать одну мишень за другой, разразились восторженными криками.
Неожиданно для Мишки к представлению подключился Дмитрий. Сначала сделав круг верхом, он повторил номер с подбором на скаку воткнутого в землю кинжала, а потом соскочив на землю и дав коню отбежать, заарканил скакуна. Заставив коня остановиться, Митька птицей взлетел в седло и показал такой класс джигитовки, что даже Немой несколько раз одобрительно хлопнул в ладоши.
Нинея смотрела на представление с обычной ласковой улыбкой, иногда кивая головой, а когда все закончилась, обратилась к «курсантам»:
– Ну, ребятки, коли все так выучитесь, я за вами, как за каменной стеной буду, никакие вороги не страшны!
«Курсанты» снова разразились восторженными воплями. Мишка причины восторга не уловил, но немного позже случайно услышал спор парней и понял, что Нинея и здесь умудрилась проявить свои волхвовские навыки. Каждый из учеников воинской школы был совершенно искренне уверен: именно с ним Нинея ласково поговорила, задержавшись дольше, чем около других учеников. Сделанное открытие Мишке очень не понравилось. Случись что, неизвестно, кому подчинится полусотня – своему старшине или волхве.
Закончив «смотр войск», Нинея ласково попрощалась и попросила Мишку проводить ее до дома.
«Внимание, сэр Майкл, баронесса Пивенская увиденным осталась явно довольна, следовательно, сейчас должно последовать некое предложение, от которого, скорее всего, будет очень трудно отказаться».
– Скажи-ка, Мишаня, как долго вы всему этому учились?
– Трудно сказать, – Мишка неопределенно пожал плечами. – Кинжалами играть я сам все лето учился, а братьев начал учить уже после купальских праздников, но к осени они умели уже все то же, что и я. Из самострела учиться стрелять начал в октябре, когда у тебя выздоравливал, а в середине декабря уже от волков отбиваться довелось.
– Слыхала, слыхала… Ты ведь тогда семерых зверей завалил?
– Пятерых. Только тогда я еще не очень-то метко стрелял, повезло просто. Но если считать от начала учебы и до тех волков, выходит месяца два. А братьев я примерно за месяц обучил, правда, на слух стрелять они не умеют, впрочем, и не старались научиться, да и некогда было.
– Значит, к осени ребят обучишь?
Мишка снова пожал плечами:
– Как получится. Кого-то лучше, кого-то хуже – способности-то у всех разные.
– Тех, у кого худо получаться будет, ты ко мне присылай, помогу. Но только тех, кто старается и не выходит, а лентяев сам вразумляй. Понимаешь?
Мишка еще не успел раскрыть род для ответа, как Нинея «выстрелила» вопросом:
– Почему братья выучились быстрее, чем ты?
И снова тот самый взгляд, под которым невозможно соврать даже в самой малости. Мишка даже вздрогнул, хотя врать и не собирался.
– Так я почти всему сам учился, а братьев и я учил, и дед с Немым помогали.
Нинея некоторое время шла молча, Мишка шагал рядом, гадая о причинах такого интереса Нинеи к срокам обучения.
«Что-то планируется на осень? Ерунда, я со своими пятьюдесятью самострелами серьезно ни на что повлиять не смогу. Да и что вообще может быть осенью? Дожди, грязища непролазная, до первого снега всякое движение замирает. Чего-то вы, сэр, не понимаете, вернее, информации не хватает. Да и с Нинеей с каждым разом разговаривать все труднее становится, какой-то непонятный напряг между нами все усиливается и усиливается».
Нинея наконец прервала молчание:
– Если я тебе еще полсотни ребят приведу, сможешь выучить вместе со своими?
«Так! То, о чем я и думал – обучать языческие кадры на нашей базе. Нет уж, милейшая баронесса, чтобы потом эти же “кадры” моих ребят по лесам резать принялись?»
– Нет, баба Нинея, прости, но нет.
Нинея явно не была готова к столь решительному отказу, раньше Мишка себе подобного тона никогда не позволял. Она даже остановилась и уставилась на Мишку испытующим взглядом.
– Что ж так, Мишаня?
– Воины должны быть единоверцами, у меня учатся только крещеные.
– Этих же окрестил и моих окрестишь, я дозволяю.
«Ну да, все как по нотам – притворное крещение для получения знаний и навыков».
– Тесно у нас, этих-то с трудом разместили, куда же еще-то?
Нинея сердито стукнула посохом в землю.
– Не юли, Мишаня! Не хочешь брать моих ребят! Почему?
– Был у нас уже об этом разговор, баба Нинея, помнишь, наверно. Я делаю только то, последствия чего могу себе точно представить. А сейчас я последствий представить не могу. Вернее, могу, но они мне не нравятся. Учить тех, кто потом мне нож в спину всадит, это ж каким дураком надо быть? Ты же меня дураком не считаешь? До тех пор, пока ты мне не объяснишь, зачем тебе это понадобилось… И пока я не поверю, что это так на самом деле и есть… Не обессудь, ни одного твоего человека в учение не возьму.
– Вот, значит, как…
Нинея отвернулась от Мишки и медленно пошла к своему дому, а Мишка остался стоять на месте. Этого Нинея, похоже, тоже не ожидала, видимо, думала, что старшина Младшей стражи пойдет следом, попытается что-то объяснить, как-то смягчить впечатление от своего отказа… Мишка же, хоть и было ему неприятно отказывать Нинее, чувствовал за собой правоту и ни каяться, ни менять своего решения не собирался.
Старуха снова зло ткнула посохом в землю и развернулась лицом к Мишке.
– Не веришь мне? Я тебя когда-нибудь обманывала? Хоть раз зло тебе сотворила?
– Мне – нет, но сейчас я не за одного себя отвечаю. А верю или не верю… Крещение ведь будет притворным? Так?
– А эти? – Нинея кивком указала на дом, в котором размещалась воинская школа. – Они по своей воле крест приняли?
– Нет, не по своей, во всяком случае, не все. Однако приняли не для того, чтобы отринуть!
– Воинская школа на моей земле стоит, и я не могу в ней своих людей учить?
– …
– Да стоит мне только повелеть!..
«Ну, сэр, сейчас ка-ак долбанет… Как того волхва… Как там Беляна причитала: “Убьет или разума лишит”.
Мишка буквально физически ощутил, как давит на него воля ведуньи, захотелось если не сбежать, то хотя бы отвести глаза, но именно сейчас этого ни в коем случае делать было нельзя.
«Нет здесь никакой мистики! Надо только выдержать, не поддаться… Б-б-блин… Не будет она меня убивать, ей не убить, а подчинить надо… Кажется, надо выстроить в сознании стену, даже мысленно представить ее себе… Или все проще? А ну пошла на хрен, старая карга! Сейчас сам как долбану!»
Похоже, получилось… Давление пропало, а Нинея уже не угрожающе, а как-то совсем по-женски обиженно воскликнула:
– Да что ж ты молчишь-то, Мишаня?
«Жалко бабку, что-то важное я ей, похоже, обломал… А ведь ничего, кроме добра, от нее не видел. Но нельзя иначе!»
Нинея неожиданно улыбнулась и заговорила тоном ворчливой бабки:
– Верно тебя Бешеным Лисом зовут… Ладно, паршивец эдакий… Пошли в дом, там поговорим.
«Не верю!», как говорил товарищ Станиславский. Это: «Стоит мне только повелеть» – не просто так выскочило. И попытка ментальной атаки, хотя знает, что меня так, как остальных, ей не пригнуть. Редкое зрелище вам открылось, сэр Майкл, – мадам Петуховская сорвалась, потеряла контроль над собой! Но, судя по тому, как она быстро взяла себя в руки, вы, сэр, нужны ей позарез. Правда, возвращение в образ доброй бабушки вышло не очень натурально – нервы, годы…
Однако если прозвучало предложение поговорить, то получается, что тогда – в начале апреля – вы, сэр Майкл, были правы, решив не форсировать и дождаться, пока старуха сама расколется. Вот, похоже, и дождались. Теперь, чтобы вас убедить, ей придется выдать хотя бы часть тех планов, которые у нее в отношении вас, сэр, имеются. А планы, надо понимать, очень для нее важные, иначе Нинея не сорвалась бы при первом же возникшем препятствии. Ну что ж, послушаем».
– А может, здесь поговорим, баба Нинея? Не дай бог, Красава почует, что мы с тобой поссорились.
– А вы вовсе и не ссорились! – голос Красавы прозвучал за спиной так неожиданно, что Мишка чуть не подпрыгнул. – Ты просто боишься бабулю, а чего бояться-то?
– Ну ты даешь, Красава! Так и заикой сделать можно…
– Ну вот, и меня испугался!
«Выпороть бы тебя, соплячка…»
– Ага! А теперь рассердился! – Красава явно получала удовольствие от применения недавно освоенной науки.
«Ну-с, мадемуазель, если вы считаете себя такой умной… Пороть-то по-разному можно».
– Правильно, рассердился. А можешь сказать: почему?
– Потому, что я незаметно подкралась и узнала то, что ты не хотел, чтобы я знала!
– И это правильно. И чего же я, по-твоему, боюсь?
– Я же сказала: бабулю.
– Бабулю, которая мне жизнь спасла и от которой я ничего, кроме добра, не видел? Я, которого светлые боги так любят, что бабуля меня заворожить не может?
Бзынь! Подзатыльника от Мишки Красава никак не ожидала и не только не смогла увернуться, но даже на какое-то время оцепенела от изумления. А Мишка, схватив Красаву за плечо, уже орал, как Петька на своих ратников:
– Бабуля на тебя, свиристелку, все силы тратит, знания свои тебе передает, а ты ни на что, кроме игрушек, их применить не можешь! А ну-ка, называй признаки страха!
– Бабуля, он меня… – Красава сначала попыталась вырваться, не вышло, потом вознамерилась пустить слезу. Мишка вспомнил, как мать муштровала Машку, и топнул ногой:
– Не реветь! Стоять прямо, руки опустить, смотреть на меня! Да не по-коровьи смотреть, ты волхва, твой взгляд – твое оружие! Теперь отвечай: глаза у меня расширились или, может, я озирался?
– Нет…
– Я горбился, сутулился, плечи опускал?
– Нет.
– Голос был тихим, прерывался, речь была невнятной?
– Нет.
– Я дрожал, пятился?
– Нет.
– Руками я одежду теребил, за лицо или за горло руками брался?
– Нет.
– Колени я подгибал, на месте без толку топтался?
– Нет, – с каждым ответом голос Красавы становился все тише и тише.
– Так где ты у меня страх увидела? Не молчать! Отвечай: с чего про страх подумала?
– Почувствовала…
– А если чувство и зрение по-разному говорят, что это значит?
– Не знаю…
– Так вот, запомни: недоучка – хуже неумехи. Я тебе только подзатыльник дал, а кто-нибудь другой и убить может.
Мишка опустился на корточки и притянул Красаву к себе. Погладил по голове, зашептал на ухо:
– Не печалься, Красавушка, ты только начала учиться, многого еще не знаешь, но это не страшно – научишься, ты умница и красавица, тебе ведовство дастся, я знаю. Станешь великой ведуньей, все мои ратники тебя почитать станут. Вот придешь ты к нам, а я воинов построю и доложу тебе: «Светлая боярыня Красава, ратники воинской школы для смотра построены!» И ты пойдешь вдоль строя, как бабуля сегодня, и все будут на тебя смотреть с любовью. Будешь каждому заглядывать в глаза и все про него понимать, а они будут рады любой твой приказ выполнить. А на меня, Красавушка, не обижайся, в жизни всякое случается, и преодолеть сопротивление, сдержать встречный удар тоже надо уметь. Считай, что сегодня ты и этому учиться начала. Но одно запомни на всю жизнь: люди – не куклы, ведовство – не игрушка. Забудешь – превратишься из ведуньи в ведьму.
Красава затихла у Мишки на груди, а он спиной чувствовал пристальный взгляд Нинеи. Слышать его шепот волхва вряд ли могла, хотя кто ее знает…
– Ты, Красавушка, все правильно почувствовала, только это не страх был, а напряжение. Когда у человека что-нибудь не получается, или он с кем-то спорит, или еще из-за чего-то ему плохо, а виду показать нельзя, то у него внутри… как бы тетива натягивается – вот-вот лопнет. В это миг его лучше не трогать – дать время остыть, успокоиться. И уж тем более нельзя на него неожиданно наскакивать.
Когда такое напряжение срывается, ну, как бы тетива лопается, человек обязательно себя как-то нехорошо ведет. Женщины в слезы ударяются, бывает, что и с криком, с визгом. Чем-нибудь кидаются, что-то рвут, портят. Когда уж совсем край, то ногтями в рожу обидчику вцепляются, а если не обидчику, то тому, кто под руку попался.
Мужчины, когда срываются, не плачут, а ругаются скверно, кричат, норовят что-нибудь сломать, разбить или ударить кого-то, могут даже покалечить или убить. В общем, не владеет человек собой в такой миг. Потом самому стыдно, даже страшно, бывает, но так уж мы устроены, ничего не поделаешь…
Вот ты видела, как бабуля в землю посохом стучала, говорила сердито: «Это моя земля! Стоит мне только повелеть!»? Это и есть такой срыв, только бабуля собой хорошо владеть умеет, поэтому все не так сильно было. А когда ты ко мне неожиданно подкралась, и я тоже сорвался – подзатыльник тебе дал.
Все из-за того, что разговор у нас трудный был. Мне бабуле отказывать не хотелось, но и выполнить ее желание я не мог, а ей обязательно нужно было, чтобы я ее желание выполнил, но заставлять силой меня она не хотела. Оттого и напряжение – то, что ты почувствовала, но признаков страха не увидела. Понимаешь меня?
– Угу…
– Не обижаешься за подзатыльник?
Красава отрицательно помотала головой. Мишка выпрямился, взял Красаву за руку, повернулся к Нинее лицом:
– Прости, светлая боярыня, за то, что при тебе твою внучку поучать взялся, но такие уроки тоже нужны, настоящей учебы без них не бывает.
– Все правильно, Мишаня, и говорил ты все верно… почти.
– А что не так?
– То, что знаем только мы, а вам не дано… был бы ты девкой…
«Угу, как выразился Кутузов в “Гусарской балладе”: “А девкой был бы краше!”»
На лице Нинеи не было обычной улыбки, не улавливал Мишка на нем и отражения каких-то других эмоций, но почему-то был уверен: в мозгу Нинеи набатом бьется вопрос: «Кто ты, парень? Откуда ты такой взялся?»
* * *– Стража! Встать!
Мишка за воспоминаниями даже не заметил, как прошел обед. Поднялся со своего места, вместе со всеми повернулся лицом в Красный угол.
– Благодарим Тя, Христе Боже наш, яко насытил еси нас земных Твоих благ, – начал громко дежурный десятник Дмитрий.
– Не лиши нас и Небесного Твоего Царствия, но яко посреде учеников Твоих пришел еси, – хором подхватили «курсанты». – Спасе, мир дая им, прииди и к нам, и спаси нас.
– Аминь. Выходи строиться!
Ученики воинской школы потянулись к выходу, а Мишка поплелся в свою горницу доделывать расписание занятий на следующую неделю. Однако учебные дела никак не лезли в голову, все время вспоминался тот день, когда Нинея предложила вдвое увеличить численность «курсантов» воинской школы…
* * *Едва войдя в дом, Нинея велела Красаве собирать на стол.
– Да пива принеси – у нас мужчина в гостях! – Нинея радушным жестом указала Мишке на место во главе стола. – Садись, Михайла Фролыч, разговор у нас долгим будет.
– Ну какой я Михайла Фролыч, баба Нинея…
– Михайла Фролыч! – с нажимом повторила Нинея. – Или мне с тобой, как с мальчишкой, разговаривать?
– Гм… Да я же тебе во внуки гожусь… если не правнуки…
– Ты мне в командиры моей боярской дружины годишься! – Нинея сделала паузу и вроде бы передразнила Мишку. – Если не в воеводы княжеские…
«Ну и шуточки у вас, баронесса! А с пивом, сэр, пожалуй, поосторожнее надо – ведовское. Будете потом мозги по всем карманам искать, хотя карманов-то как раз еще и не изобрели. Матери, что ли, идею подкинуть? Блин, о чем думаю?»
Красава с поклоном поднесла гостю ковш, Мишка отхлебнул пару глотков и поставил посудину на стол. Демонстрировать вежливость, осушая ковш до последней капли, не стал. Нинея понимающе усмехнулась и едва заметным движением головы отослала Красаву в угол к остальным детишкам.
– Значит, не хочешь моих ребят в учение брать?
– Так, баба Нинея.
– Чего опасаешься?
– Если хорошо их учить, то через три-четыре года они станут годны для службы в латной коннице. С опытными ратниками, конечно, не сравняются, но опыт – дело наживное. Самое же главное, каждый из них сможет обучить десяток-другой мальчишек, а те – еще сколько-то… Лет через десять – пятнадцать в здешних местах появится сила, способная на равных противостоять княжеской дружине и неизвестно кому подчиненная.
– Неизвестно кому подчиненная… – Нинея повторила последние Мишкины слова не то с сомнением, не то с насмешкой. – Сам-то что об этом думаешь?
«Ну нет, светлая боярыня, на эту удочку я сегодня не ловлюсь!»
– Думать можно, если есть знание, а если его нет, то можно только гадать.
– И какое же знание тебе нужно?
– Одеть, обуть, вооружить и несколько лет кормить полсотни молодых здоровых мужей – не пустяк. Для этого средства нужны, и средства немалые. Их надо где-то добыть. Первый вопрос: откуда средства? Воинская сила требует применения, в сундук до времени ее не спрячешь. Даже хорошо обученный воин без боевой практики – не воин. Второй вопрос: где и с кем воевать? Воинская сила сама по себе не существует – должен быть хозяин. Третий вопрос: кто? Ну и последнее: если кто-то решил завести себе воинскую силу, вложить в это очень и очень серьезные средства, то у него должна быть для этого очень и очень серьезная причина. Тогда четвертый вопрос: зачем?
Нинея помолчала, зачем-то переставила с места на место несколько тарелок на столе, не глядя на Мишку, прокомментировала: