– Если мы их застигнем, то зададим жару, – пообещал Огнезвезд. – Но я молю предков-воителей, чтобы у Звездного луча хватило ума держать своих воинов подальше от нашей территории. Думаю, он в самом деле ничего не знал о том, что они вытворяли.
– Может, и не знал. Зато теперь будет прикрывать своих воинов, – Дым помолчал и распушил шерсть, словно увидел перед собой врага.
– Почему бы тебе не сбегать поохотиться? – предложил Огнезвезд. – Может быть, ты сумеешь поймать что-нибудь для Тростинки.
Дым посмотрел на него, и его загривок начал медленно опадать.
– Ладно, схожу, – проворчал он и нехотя выдавил: – Спасибо.
Стремительно повернувшись, Дым исчез в густых зарослях у берега ручья.
Огнезвезд проводил его печальным взглядом. У Листвички сердце разрывалось от горечи и безнадежности, которая звучала в отцовском голосе. Она знала, что он не сдастся до тех пор, пока чудовища не выкорчуют последнее дерево в лесу. Но теперь это время было уже не за горами, и что Огнезвезд будет делать тогда?
Вместе со всеми она брела вдоль берега ручья в свое племя и горько винила себя за то, что так и не рассказала отцу про Белочку с Ежевикой. Может быть, поговорить с ним сейчас, избавить хотя бы от части тревог? Отец воспрянет духом, когда узнает, что Звездное племя знает выход из страшной беды. Но Огнезвезд непременно спросит, почему она так долго молчала, и что тогда она ему скажет? Листвичка невольно поежилась, представив его гнев.
Заметив, что Пепелица слегка отстала от остальных котов, она решила посоветоваться с целительницей. Пепелице все можно рассказать, она поймет и поможет ей как-нибудь осторожно поставить в известность отца.
Листвичка остановилась и подождала, пока целительница поравняется с ней.
– Пепелица… – начала она, уже ожидая услышать разумный совет своей наставницы, Но когда Пепелица обернулась, глаза ее не выражали ничего, кроме отчаяния.
– Я больше не слышу Звездное племя, – прошептала она, не дожидаясь, пока Листвичка заговорит. – Неужели предки отреклись от нас? Не может быть, чтобы Двуногие по их воле разрушали лес!
Словно в ответ на ее слова, вдалеке послышался рев чудовищ. Отсюда их не было видно, но Листвичка легко представила себе их мерзкие, блестящие шкуры и гигантские черные лапы, которые раздирают лес с такой же легкостью, с какой Дым только что рвал когтями траву.
Она ободряюще потерлась боком о бок своей наставницы.
– Может быть, Звездное племя говорит с нами иначе? – осторожно предположила она, чувствуя, как сердце начинает тяжело колотиться в груди. Должно быть, весь лес перевернулся корнями вверх, если ученицы знают о пророчествах больше, чем предводители и целители!
– Какими? Они не послали мне ни одного сна, ни одного знака.
– Возможно, они посылали их другим котам.
– Тебе? – Пепелица резко повернулась и впилась в Листвичку внезапно вспыхнувшими голубыми глазами. – Это правда, Листвичка?
– Нет, но…
– Нет, Звездное племя молчит, – короткая вспышка оживления прошла, и Пепелица вновь устало опустила хвост. – Должно быть они чего-то хотят от нас, но чего?
Листвичка не решилась ей рассказать. Наверное, сейчас не лучшее время. Что подумает Пепелица, если узнает, что Звездное племя предпочло обратиться к неопытным воинам а не к целителям? Ей вдруг стало так тоскливо и одиноко, что она инстинктивно попыталась дотянуться до Белочки и окунуться в ее мысли. Но и тут ее не ждало ничего утешительного. Она не почувствовала ничего, кроме тьмы и шума падающей воды.
– Листвичка! Ты идешь?
Она подпрыгнула от неожиданности и поняла, что Пепелица успела отойти на несколько хвостов вперед и теперь в недоумении оглядывается на нее.
– Прости! – крикнула Листвичка и побежала догонять патруль. Страх за избранников Звездного племени и за весь лес заставил ее низко пригнуть голову к земле. А больше всего она боялась за Белочку – где бы та сейчас ни была.
Глава XI
Лунный свет озарял пещеру, превращая водопад в полосу волнистого серебра. Урагану казалось, что этот день был длинным-длинным, как месяц. После долгих скитаний даже мелкая ямка, выкопанная в песчаном полу пещеры, представлялась ем ничуть не хуже камышового гнездышка в род ном лагере.
Камнесказ вернулся и показал лесным кота спальные места возле стены главной пещеры Неглубокие ложбинки были выложены скудным слоем мха и перьев.
– Здесь вы сможете отдохнуть, – объяснил вождь. – Оставайтесь у нас подольше – столько, сколько хотите. Будьте как дома.
Когда он ушел, Ежевика хвостом поманил к себе друзей, и они собрались в кружок вокруг него.
– Надо поговорить, – сказал он. – Как вы думаете, насколько мы здесь задержимся?
Грачик раздраженно помахал хвостом.
– Как у тебя язык поворачивается спрашивать?! – рявкнул он. – Я полагал, мы исполняем задание Звездного племени. Ты не забыл, что мы должны принести в лес пророчество Полночи?
– Грачик прав, – поддержал Ураган, подавив легкое раздражение из-за того, что приходилось соглашаться с оруженосцем. – Думаю, надо уходить.
– Я тоже так считаю, – высказалась Рыжинка. – Приближается сезон Голых Деревьев, и скоро тут выпадет снег.
– А как быть с твоим плечом? – напомнил сестре Ежевика. После падения в водопад Рыжинка хромала еще сильнее, струйки подсыхающей крови стекали по ее плечу, просачивались сквозь когти. – Нужно остаться хотя бы до тех пор, пока тебе не станет лучше. Тогда мы все сможем двигаться быстрее.
Рыжинка воинственно ощетинила загривок.
– Я просто ушиблась, и что из этого? – процедила она. – Если ты думаешь, что я всех задерживаю, то так и скажи!
– Ежевика совсем не имел этого в виду, – Ласточка ласково потерлась щекой о ее бок, стараясь не потревожить рану. ~ Это не просто ушиб. Твое плечо выглядит просто ужасно, и оно не залечится, если ты как следует не отдохнешь.
Белочка задумчиво посмотрела на них.
– Мне почему-то кажется, что эти клановые коты вообще не верят в то, что мы уйдем. Чего они так боятся? Неужели в горах нас поджидает еще большая опасность?
Остальные тревожно переглянулись. Ураган должен был признать, что его тоже посещала эта мысль. Честно говоря, он не прочь был бы подольше задержаться в этой безопасной пещере, тем более, если в скалах и на горных склонах их поджидал какой-то неведомый ужас.
– Куда бы мы ни пошли, нас всюду ждет опасность, – повторил Грачик. – Ладно, насчет Рыжинки я не спорю. Но как только Камнесказ залечит ее плечо, мы должны сразу тронуться в путь.
– Все это хорошо, – протянула Белочка, и ее зеленые глаза сверкнули в лунном сиянии. – Но все вы исходите из того, что мы можем уйти, когда нам заблагорассудится.
– Что ты имеешь в виду? Они не посмеют нас остановить! – вскричал Грачик.
– А я готова поспорить на свою порцию свежатины, что именно так они и поступят. Взгляни вон туда.
Она махнула хвостом в сторону выхода из пещеры. Стражи сидели по обеим сторонам от проема и, не скрываясь, наблюдали за пришельцами.
– Может быть, они охраняют вход от вторжения снаружи? – предположила Ласточка.
– Надо попробовать выйти, – предложил Грачик и резко дернул кончиком своего темно-серого хвоста. – Вот и увидим, что они будут делать.
– Нет, – твердо остановил его Ежевика. Мы будем мышеголовыми дураками, если попытаемся уйти прямо сейчас. Все мы устали, и нам нужен сон. Завтра посмотрим, что у Рыжинки с плечом, и решим, когда лучше уйти.
Его слова были встречены одобрительным урчанием. Даже Грачик не стал спорить, и вскоре лесные коты забрались в свои спальные места и свернулись клубочками, стараясь не замечать любопытных взглядов, устремленных на них со всех концов пещеры.
Когда Ураган лапой взбивал свою подстилку, за спиной у него раздались чьи-то легкие шаги и, обернувшись, он увидел горную кошку, которая направлялась прямо к нему. Тепло разлилось по телу Урагана, когда по грациозной поступи и нежной шерстке он узнал Речушку. Во рту она несла несколько перышек.
Речушка выплюнула перышки в ямку, которую выбрал для ночлега Ураган, и кивнула ему:
– Камнесказ послал меня узнать, хорошо ли вы устроились.
– А… спасибо, – ответил Ураган. Интересно, Камнесказ велел ей позаботиться обо всех котах или только о нем? Судя по всему, перья она принесла именно ему. Вообще-то Ураган слегка ушибся при падении в озеро, но друзья его пострадали ничуть не меньше, и тоже нуждались в мягкой подстилке. Кроме того, он не был их предводителем, чтобы претендовать на особое отношение.
– Я… надеюсь, вам у нас понравится, – застенчиво продолжала Речушка. Наверное, наша жизнь сильно отличается от всего, к чему вы привыкли. У вас в лесу тоже есть пещерки для сна?
– Нет, мы спим в кустах, в гнездах из камышей. Я сам из Речного племени, и наш лагерь расположен на острове, – стоило ему сказать это, как сердце его сжалось от острой тоски по дому. Суждено ли ему снова лежать, свернувшись клубочком, в воинской палатке, прислушиваясь к тихому лепету ветра в камышах? Если Полночь права и все племена обречены покинуть лес, то, может быть, у него никогда больше не будет такого безмятежного дома…
– Нет, мы спим в кустах, в гнездах из камышей. Я сам из Речного племени, и наш лагерь расположен на острове, – стоило ему сказать это, как сердце его сжалось от острой тоски по дому. Суждено ли ему снова лежать, свернувшись клубочком, в воинской палатке, прислушиваясь к тихому лепету ветра в камышах? Если Полночь права и все племена обречены покинуть лес, то, может быть, у него никогда больше не будет такого безмятежного дома…
Глаза Речушки сверкнули в свете луны.
– Ты пещерный страж или… – она замолчала и смущенно переступила с лапки на лапку. -Нет, глупости какие! Раз у вас нет пещер, значит, и пещерных стражей тоже нет. Ты охраняешь свой лагерь или охотишься?
– Наши племена устроены иначе, – пояснил Ураган. – Мы все и охраняем лагерь, и охотимся, и ходим в патрулирование.
– Наверное, это очень тяжело, – протянула речушка. – У нас каждый рождается для своих обязанностей, так что мы всегда точно знаем, что кому делать. Я, например, ловчая, – добавила она. – Может быть, завтра поохотимся вместе, если Камнесказ позволит?
Ураган сглотнул. Речушка говорила так, словно не сомневалась в том, что они надолго задержатся в этой пещере. Кроме того, с какой это стати он должен испрашивать разрешения Камнесказа на что бы то ни было?! Разумеется, до тех пор, пока путешественники находятся на территории этого клана, они будут с уважением относиться к старому вожаку, но это еще не дает Камнесказу права отдавать им распоряжения. И в то же время Урагану почему-то очень хотелось поохотиться вместе с Речушкой.
Может быть, стоит прямо спросить ее, кто они здесь – пленники или гости? Но прежде чем он сумел решиться, прелестная кошечка кивнула ему на прощание и прошептала:
– Ты очень устал, я не буду больше тебя беспокоить. Доброго сна. Надеюсь, завтра поохотимся вместе!
Попрощавшись, Ураган долго смотрел вслед удаляющейся кошке, а потом зарылся в перья. Рядом слышалось тихое сопение спящих друзей. Голова у Урагана шла кругом от Усталости, все мышцы болели, однако прошло какое-то время, прежде чем сон сморил его.
На следующее утро Урагана разбудил негромкий звук шагов, раздавшийся прямо за его спальным местом. Открыв глаза, он увидел, солнечный свет, просачивающийся в пещеру сквозь пелену падающей воды. Ураган сразу вспомнил о том, что восходящее солнце указывает путь к родному дому, и поспешно вскочил, отряхивая шерсть от приставших перьев.
Ежевика уже поднялся и, стоя в нескольких хвостах от него, внимательно смотрел, как патруль пещерных стражей покидает пещеру через главный вход. Их спокойная собранность немедленно напомнила Урагану о патрулях в своем родном племени. Он подошел к Ежевике, и тот пошевелил усами, приветствуя друга.
Ночью плечо у Рыжинки снова начало кровоточить. Боюсь, при падении она опять порвала мышцы, – озабоченно сообщил грозовой воин. – Я велел ей еще немного поспать, но это означает, что нам придется задержаться тут еще на день-другой.
Ураган обернулся и посмотрел на тугой клубочек пестрого рыжеватого меха, выдававший место, где спала Рыжинка. Склонившись над больной, Ласточка встревожено осматривала ее раненое плечо, а Грачик не сводил с нее влюбленных глаз. Белочка все еще спала.
Вид сестры, стоявшей непозволительно близко к оруженосцу из племени Ветра, ничуть не способствовал улучшению и без того мрачного настроения Урагана.
– Придется, значит, придется, – буркнул он – Но рано или поздно нам предстоит выяснить, в чем причина такого горячего гостеприимства здешних котов. Мы прекрасно знаем, что они нам чего-то недоговаривают.
– Верно, – негромко согласился Ежевика, прямо посмотрев в глаза Урагану. – Но мы узнаем гораздо больше, если будем с ними сотрудничать. Почему бы не помочь им?
– Может, ты и прав, – проворчал Ураган. Какое-то движение в глубине пещеры заставило его обернуться, и он увидел, что Камнесказ выбрался из своего туннеля и направляется прямо к ним. Грачик с Ласточкой тоже заметили старика. Грачик быстро растолкал Белочку, и все трое поспешно подошли к Урагану с Ежевикой.
Стоило Ласточке отойти, как Рыжинка тут же подняла голову.
– Мы уходим? – спросила она, и Ураган ясно услышал в ее голосе плохо скрытую боль. – Не беспокойтесь, я могу идти, если надо.
Ласточка обернулась на подругу.
– Нет, мы пока никуда не уходим. Попытайся уснуть.
– Ты не хочешь попросить Камнесказа выпустить нас отсюда? – прошипел Грачик на ухо Ежевике. – Если он думает, что может держать с в плену, я ему все уши располосую!
– Ты этого не сделаешь, – коротко бросил Ежевика. – Ты отлично знаешь, что Рыжинке надо отдохнуть до тех пор, пока ее рана не подживет. Кроме того, не хватало нам только оскорбить кого-нибудь из этих котов! Я сам поговорю с Камнесказом.
Грачик с негодованием посмотрел на него, но ничего не ответил.
– Я уверен, что они не считают нас пленниками, – вмешался Ураган, стараясь говорить как можно увереннее, хотя сам не слишком-то верил собственным словам. Почему эти коты как-то по-особенному смотрят именно на него? Этот вопрос со вчерашнего дня не давал ему покоя. – С какой стати? Мы не причинили им никакого зла.
– Возможно, им что-то нужно от нас, – предположила Белочка.
Ураган и сам подумывал об этом, поэтому не нашелся с ответом. Возможно, оно и к лучшему – Камнесказ подошел так близко, что мог услышать их разговор.
– Доброе утро, поздоровался Врачеватель. – Хорошо ли вам спалось?
– Прекрасно, спасибо, – ответил Ежевика. – Но Рыжинку сильно изнуряет рана на плече, поэтому, если вы позволите, мы бы остались здесь еще на денек-другой.
– Хорошо, – кивнул Камнесказ, оборачиваясь к Урагану. Блеск, промелькнувший в желтых глазах врачевателя, заставил Урагана вновь вспомнить о своих подозрениях. – Я осмотрю ее плечо и подберу нужные целебные травы.
– Что касается нас, то мы с удовольствием поохотились бы, – продолжал Ежевика. – Нам просто необходимо размять лапы, кроме того, мы не хотели бы быть вам в тягость. Вы ведь не можете кормить шестерых голодных бездельников!
Уши Камнесказа наклонились вперед, глаза сощурились, видимо, просьба Ежевики не пришлась ему по душе. Однако колебался он недолго.
– Разумеется, – ответил врачеватель. – Мы с удовольствием примем вашу помощь. Наши ловцы как раз готовятся к выходу, если хотите, можете пойти с ними вместе.
Ураган увидел, что несколько котов собрались возле выхода из пещеры, среди них он узнал Речушку и Дымку, серую воительницу, с которой они познакомились накануне. Камнесказ подвел лесных котов к ловцам.
– Наши новые друзья хотят поохотиться, – объявил он. – Возьмите их с собой и научите тому, как мы это делаем.
Отдав приказ, старик снова удалился. Ураган посмотрел ему вслед, слегка уязвленный тем, что лесным котам предлагают чему-то учиться у горных ловцов. Но потом он заметил, что Речушка снова очутилась рядом с ним, и мигом забыл о своей досаде.
– Привет, – поздоровалась она. – Теперь нас так много, что лучше нам разделиться на два отряда. Хочешь охотиться со мной?
– Да! С удовольствием! – ответил Ураган, слегка удивляясь своей радости. Как хорошо, что она не забыла своего вчерашнего обещания!
Коты быстро разделились на две группы – первая, во главе с Дымкой, взяла с собой Грачика с Ласточкой, а Речушка включила в свой отряд Урагана и Ежевику с Белочкой.
Рыжинка со страхом смотрела вслед уходившим друзьям, но Ураган успел заметить, как к раненой приблизилась Звезда с кусочком свежей дичи в зубах.
– С ней все будет хорошо, – шепнул Ежевика. – Надеюсь, она проспит до нашего возвращения. Непохоже, чтобы горные коты хотели обидеть ее.
Судя по дружелюбному тону Звезды, он был прав. Ежась от брызг, мгновенно промочивших его шкуру, Ежевика осторожно ступил на выступ, который начинался сразу за водопадом и спускался к скалам, окружавшим озеро.
Отряхивая шкуру от влаги, он заметил Утеса и нескольких котов, которые уже поджидали их снаружи, шерсть их была вымазана свежей грязью. В отличие от поджарых охотников, эти коты были коренастыми и широкоплечими, и Ураган догадался, что видит перед собой пещерных стражей.
Перехватив взгляд Ежевики, он прошептал:
– Что они тут делают?
Речушка, понизив голос, ответила:
– Пещерные стражи всегда сопровождают нас во время охоты. Они оберегают нас от орлов и…
Она замолчала, испуганно покосившись на Урагана. «Интересно, что она хотела сказать?» – подумал он. Тем не менее ее объяснение успокоило его. Главное, что пещерные стражи покинули – пещеру не для того, чтобы стеречь своих гостей, не позволяя им убежать.
Речушка объяснила Утесу, что гости тоже примут участие в охоте, и пещерные стражи присоединились к обеим группам. Первый отряд, в который вступили Ласточка с Грачиком, начали карабкаться в скалы, с которых путешественники свалились накануне, а Речушка повела свою группу вниз, в долину.