Листвичка со всех лап бросилась в лагерь и, замирая от ужаса, выскочила из папоротников на поляну. Что случилось? Неужели Двуногие добрались и сюда? У подножия скалы она увидела Огнезвезда, вокруг него сгрудились Крутобок, Песчаная Буря и Бурый. Возле палатки оруженосцев лежала Белолапка и тоненько, по-котеночьи, всхлипывала. Копуша с Паучком пытались успокоить ее.
Листвичка остановилась, потрясенная. Почему все так расстроены? В лагере не пахло чужаками, следов разрушений тоже не было видно. Потом она заметила Пепелицу, которая устало хромала через папоротники на свою полянку.
Листвичка кинулась к наставнице.
– Что случилось? – закричала она, роняя мокричник. – В чем дело?
Пепелица повернулась и посмотрела на нее, ее голубые глаза были полны печали.
– Рябинка умерла, – ответила она, и ее бесстрастный голос напугал Листвичку сильнее всех ужасов последних дней. – И Белохвост с Яроликой исчезли.
Глава XVII
Лапы у Урагана болели, а шкура его так отяжелела от воды, что он постоянно спотыкался на скользких камнях. Ему казалось, что он уже целую вечность бредет сквозь эту дождливую тьму. Весь мир как будто съежился, в нем не осталось ничего, кроме камня, ветра и дождя.
Карабкаясь на обломок скалы, он вдруг заметил, что дождь начал стихать, и вскоре сменился мелкой моросью. Небо тоже стало проясняться, из-за туч впервые выглянула луна.
Ежевика остановился, остальные коты обступили его. Они стояли на широком уступе, прямо над ними возвышался каменистый склон, а внизу скала обрывалась во тьму.
– Я не представляю, где мы, – признался Ежевика. – Мне очень жаль. Я хотел вывести вас тем же путем, которым нас вели пещерные стражи, но, кажется, сбился с дороги. Этого места я никогда раньше не видел.
– Ты не виноват! – заявила Белочка и грозно посмотрела на Грачика, словно ожидала от него очередной грубости. – Дождь смыл все запахи, а в такой темноте все равно ничего не видно.
– Все это прекрасно, – фыркнула Рыжинка, – но что нам теперь делать? Надо быть начеку, чтобы не попасться на глаза пещерным стражам.
– Или Острозубу, – с дрожью в голосе добавила Ласточка.
Ураган откашлялся. Ему было стыдно за то, что он когда-то считал горных котов своими друзьями, и больше всего на свете он хотел бы забыть о них, и обо всем, что было с ними связано. Но они научили его кое-каким полезным вещам, и было бы глупо не воспользоваться их уроками.
– Мне кажется, я мог бы найти дорогу, – сказал он. – Если помните, я чаще вас охотился вместе с кланом.
– Тогда веди, – немедленно согласился Ежевика. – Выведи нас из этих гор!
Доверие грозового воина мгновенно приободрило Урагана. Он очень боялся, что дружба с горными котами отнимет у него уважение Ежевики, которым он очень дорожил.
– Нам потребуется несколько дней, чтобы выбраться из гор, – предупредил он, припомнив, как однажды Речушка привела его на высокую вершину и показала гряды гор, тянущиеся до самого горизонта. Но я, пожалуй, сумею выйти за территорию клана.
– Чем скорее, тем лучше, – процедил Грачик. Он стоял так близко к Ласточке, что касался ее своей шерстью. Было видно, что между ними существует какой-то молчаливый уговор. «Что произошло, пока я сидел в той пещере?» – в который раз подумал Ураган и раздраженно дернул ушами. Разве он не предостерегал Ласточку о том, насколько опасно переступать границы, пусть даже невидимые? Когда они снова окажутся в лесу, она сама поймет, что он с самого начала был прав!
Он пошел вдоль выступа, затем начал наискосок взбираться по склону, поскальзываясь на мелких камнях. Добравшись до гребня, он немного помедлил, определяя направление по мху, который густо покрывал камни и упавший ствол гнилого дерева. Ему было стыдно за то, что с такой легкостью применяет навыки горных котов, как будто тем самым он и сам превращался в воина клана, переставая быть верным воителем Речного племени.
– Что с тобой? – негромко спросила Ласточка, прижимаясь боком к его боку. Она всегда чувствовала, что с ним происходит.
– Я доверял им, – выдавил Ураган. – Речушке, Утесу, и всем остальным. Я даже не думал… а они захватили меня в плен, и вам пришлось рисковать жизнью, чтобы освободить меня.
– Разве мы могли бросить тебя? – ласково промурлыкала сестра.
– Ты знаешь, за все время, что мы были вместе, они ни слова не сказали мне о своем пророчестве. Я просто опешил, когда Камнесказ рассказал мне про Острозуба.
– Мы понимаем, – прошептала сестра.
– И долго мы еще будем стоять тут? – сердито спросил Грачик, приближаясь к ним по гребню горы. – Может быть, пойдем?
– Они наверняка ошиблись, – не обращая внимания на оруженосца, прошептал Ураган и пристально посмотрел на сестру, словно хотел убедить в этом не только ее, но и самого себя. – Я не могу быть обетованным котом. Это просто чушь.
– Разумеется! – кивнула Ласточка. – Перестань винить себя, Ураган. Мы и сами не поняли, что происходит. А горные коты вовсе не плохие, они просто очень несчастные.
Ураган попытался скрыть от нее чувство вины, которое острыми когтями царапало ему живот. А что, если пророчество было истинным, и Клан Бесконечной Охоты в самом деле избрал его для спасения горных котов? Звездное племя избрало четырех котов, чтобы спасти лес, но он не был одним из них. Он отправился в этот путь только потому, что не мог оставить Ласточку. Но что, если он принял это решение по воле Клана Бесконечной Охоты? Может быть, его предназначение в самом деле состояло в том, чтобы оказаться здесь и уничтожить Острозуба?
Несчастные коты ждали от него помощи, а он в самый нужный момент повернулся к ним спиной. Он вспомнил, как Острозуб выходил из пещеры, сжимая в зубах тщетно зовущую на помощь Звезду. Что, если следующим будет похищен Утес? Или Речушка? Он представил, как она бьется в ужасных зубах Острозуба, и замотал головой, отгоняя ужасное видение.
Он вздрогнул, и вдруг заметил сидящих вокруг него друзей.
– Что-то не так? – спросил Ежевика. Ураган заставил себя встряхнуться.
– Нет. Нам сюда.
За гребнем начинался пологий склон, изрытый неглубокими впадинами, через которые можно было перепрыгивать, постепенно спускаясь все ниже и ниже. Присев на край очередного провала, Ураган вдруг заметил горную птицу, спящую прямо под его лапами.
Стоящая рядом с ним Белочка тронула его лапой и указала ушками на птицу. Ураган мазнул ее хвостом по губам и поднял хвост, призывая остальных не шуметь.
– Я допрыгну, – шепнул он на ухо Белочке. – Стой здесь.
Ему было неприятно, что он сумел так быстро усвоить новые приемы охоты, как будто знал их с рождения. Птица сидела на узком краю, поэтому он не мог прыгнуть на нее без риска свалиться. В лесу коты, не раздумывая, спрыгивают с высоких деревьев, но там они приземляются на мягкую землю, а не на зазубренные камни, которые легко прорывают подушечки на лапах и ломают кости.
Ураган осторожно прополз вперед и, прячась за обломками камней, подкрался к птице сзади. Очутившись за ее спиной, он прыгнул и прижал свою добычу к скале. Несколько мгновений птица отчаянно хлопала крыльями, а потом затихла.
– Великолепно! – закричала Белочка, восхищенно загибая хвостик. – Ты настоящий горный кот, Ураган!
– Надеюсь, ты ошибаешься, – резко ответил он.
Все шестеро уселись в кружок, чтобы полакомиться птицей. Когда с едой было покончено, снова заморосил дождь, и тяжелые тучи затянули небо, скрыв луну.
– Ну вот, – вздохнул Ежевика, облизывая рот. – Думаю, надо где-нибудь спрятаться и переждать до утра.
– Как бы горные коты нас не выследили, – встревожилась Рыжинка. Ураган заметил, что плечо у нее совсем не болит, видимо, Камнесказ все-таки знал толк в травах. По крайней мере, хоть за это они могут сказать спасибо горным котам.
– Мне кажется, мы ушли достаточно далеко, – кивнул он. – Ежевика прав. Нужно переждать дождь. Давайте поищем какую-нибудь пещеру.
Он снова повел их вперед, выискивая укрытие. Долго искать не пришлось, вскоре он увидел за кустами темную дыру, ведущую в толщу скалы.
Ураган опасливо подошел ближе и принюхался.
– Старый кроличий запах, – доложил он. – Наверное, раньше тут была нора.
– Жалость какая! – вздохнула Белочка. -Я бы не отказалась от кролика!
– Тут пахнет горными котами, – прибавил Грачик, останавливаясь возле Урагана. – Кстати, запах довольно свежий. Я бы не стал сюда соваться.
– В таком случае, оставайся снаружи и мокни под дождем! – огрызнулась Белочка, делая шаг вперед.
– Не торопись, – Рыжинка вытянула хвост и преградила ей дорогу. – Я схожу проверю.
Не обращая внимания на возмущенный взгляд Белочки, она скользнула в нору. Впервые за всю эту ночь Ураган повеселел, отвага маленькой ученицы грозового племени согрела его сердце. Храбрая Белочка никак не могла смириться с тем, что самые опасные задания достаются только взрослым воинам.
– Не торопись, – Рыжинка вытянула хвост и преградила ей дорогу. – Я схожу проверю.
Не обращая внимания на возмущенный взгляд Белочки, она скользнула в нору. Впервые за всю эту ночь Ураган повеселел, отвага маленькой ученицы грозового племени согрела его сердце. Храбрая Белочка никак не могла смириться с тем, что самые опасные задания достаются только взрослым воинам.
В следующий миг из норы донесся гулкий, усиленный эхом голос Рыжинки:
– Заходите. Все нормально.
Ураган первым шагнул в тесный проход, такой узкий, что он касался боками обеих стен.
С каждым шагом стены сближались все сильнее, но когда Ураган испугался, что вот-вот совсем застрянет, проход неожиданно расширился. По-прежнему ничего не было видно, но эхо шагов подсказывало, что они вышли в какую-то огромную пещеру.
– Здорово! – раздался за его спиной восхищенный голос Белочки. Ураган почувствовал, как она стряхнула с шерсти капли дождя, а потом выпалила: – Все, что нам теперь нужно, это большая-пребольшая куча свежей дичи!
Ураган принюхался и понял, что все шестеро друзей, включая Грачика, уже здесь. Он совсем было расслабился, как вдруг еще один запах заставил его похолодеть от ужаса. Это был запах горного кота, но какой-то странный.
В следующий миг в темноте раздался голос:
– Кто вы такие?
Глава XVIII
Всю ночь Грозовое племя не смыкало глаз у тела Рябинки, а с наступлением бледных рассветных сумерек старейшины вынесли ее из лагеря, чтобы предать земле. Поляну заволокло туманом, с голых веток падали капли дождя, который шел всю ночь. Листвичка молча смотрела прямо перед собой. Старая Рябинка была частью ее жизни, и ей казалось, что вместе с ней уходит все то, что она знала и любила прежде.
Когда старейшины скрылись в папоротниках, коты разбились на кучки и принялись взволнованно шептаться и переглядываться. Листвичка не слышала, о чем они говорят, но ей и не нужно было прислушиваться. Она знала, что все обсуждают исчезновение Белохвоста и Яролики… Теперь уже четверо котов пропали из Грозового племени, но Листвичка очень сомневалась в том, что Звездное племя имело какое-то отношение к новому исчезновению. Если только… если только первый отряд не погиб в пути, не исполнив своего назначения. «Звездное племя, если ты не можешь помочь нам, то зачем ты забираешь у нас наших котов?»
Ее мысли были прерваны Пепелицей, которая хромала навстречу Огнезвезду с Крутобоком, но по дороге на миг остановилась, чтобы потереться носом о бок своей ученицы. Листвичка подняла голову и заметила бегущую по поляне Кисточку, а за ней Уголька с Терновником.
– Я поведу рассветный патруль, – объявила Кисточка. – Ты хочешь, чтобы мы продолжали искать Белохвоста с Яроликой?
– Если они задумали уйти, искать их нет никакого смысла, – мрачно буркнул Уголек.
У Листвички упало сердце. Она помнила, что накануне все племя сбилось с лап, разыскивая пропавших котов. Патрули обыскали всю территорию, но запах привел их только к тому месту, которое недавно разорили Двуногие. Возле одного из огромных древогрызов запах резко обрывался, и больше нигде не возобновлялся.
– Смотрите в оба, – ответил Огнезвезд. – Что нам еще остается?
– Не удивлюсь, если наш Белохвост решил вернуться к Двуногим, – проворчала Кисточка. – Сейчас, когда лес совсем опустел, еда домашних котиков пахнет еще соблазнительней, чем раньше.
– Тем более, что он частенько пробовал ее, в бытность свою оруженосцем, вставил Уголек.
– Не забывайте, что однажды он уже сбежал из племени, – сурово подытожила Кисточка. -Тогда коты рисковали жизнью, освобождая его!
– Довольно! – прошипел Крутобок.
– Нет, она права, – вздохнул Огнезвезд, и Листвичка недоверчиво уставилась на отца. – Белохвоста издавна притягивала жизнь у Двуногих. Но я надеялся, что он наконец обрел преданность…
– Разумеется! И у тебя нет никаких причин в этом сомневаться, – резко оборвала его Пепелица. – Много воды утекло с тех пор, как Белохвост лакомился из рук Двуногих. Тогда он был всего-навсего глупым котенком.
– Кроме того, Яролика никогда бы так не поступила, – рявкнул Крутобок, сердито сверкнув своими желтыми глазищами на Кисточку. – А Белохвост никуда без нее не уйдет. Они исчезли вдвоем, и мы должны понять, что с ними могло статься.
– И что заставило их покинуть Белолапку, – подал голос Терновник. – Она их единственная дочка, они не могли ее бросить.
– Верно, – буркнула Кисточка. – Может быть, они пошли в Речное племя? – предположила она. – Хотели украсть рыбы?
– Зная Белохвоста, я бы этого не исключала, – согласилась Пепелица уже без прежней резкости в голосе.
Крутобок ненадолго задумался, потом покачал головой.
– Нет. Если бы речные коты их увидели, они бы их просто прогнали, и все. Конечно, на следующем Совете нас ждали бы неприятности, но Белохвост с Яроликой никуда не исчезли бы.
«Если только они не упали в реку», – подумала Листвичка, не смея вслух сказать о своих подозрениях. Она не забыла, как едва не свалилась в бурлящую воду, когда спешила на помощь Камышонку.
– Но их запах не ведет на территорию Речного племени, – возразил Огнезвезд. – Странно, почему он обрывается возле чудовищ? Я все время думаю об этом… Возможно…
Он резко замолчал, но Листвичка успела заметить беспокойство, промелькнувшее в его глазах, и поняла, чего боится отец. Она своими глазами, видела, как чудовища свернули с Гремящей Тропы и ворвались в лес, круша все на своем пути. Если бы кот попался им на пути, они смяли бы его своими могучими челюстями, и даже не заметили. Она задрожала, и переглянулась с отцом. Они оба любили Белохвоста, а Листвичка с детства восхищалась отвагой и мужеством Яролики, которая нашла в себе силы жить с теми ужасными ранами, которые нанесли ей собаки. Потеря этих котов была бы величайшим ударом для всего племени.
– Проверьте все, как обычно, – приказал Огнезвезд Кисточке. – И доложите мне, если увидите что-нибудь странное.
– Я всегда так поступаю! – надменно заявила Кисточка и удалилась в сопровождении двух молодых воинов.
Огнезвезд встряхнулся, как будто хотел отогнать от себя напрасные волнения.
– Пепелица, скажи, Звездное племя не посылало тебе никаких знаков о Белохвосте с Яроликой?
– Нет, – ответила целительница. – Никаких. Возможно, предки сообщали тебе что-нибудь о воинах, которые пропали до этого? Прошло… прошло уже много времени с тех пор, как исчезли Ежевика с Белочкой, – с усилием выдавил Огнезвезд, словно имена пропавших были острыми костями, застрявшими у него в горле.
Пепелица снова покачала головой.
– Звездное племя молчит. Мне очень жаль, Огнезвезд.
Уже в который раз Листвичка едва удержалась, чтобы не рассказать отцу с наставницей обо всем, что ей было известно. Они успокоились бы, если бы узнали, что Звездное племя послало Ежевику с Белочкой на поиски спасения для всего леса. Но она не знала, что еще сказать. Все ее попытки установить связь с Белочкой оканчивались неудачей. Все, что ей удавалось увидеть, было слишком жутко и непонятно. Она видела бегущую воду, тьму, мелькание острых когтей, а потом кровь, камень и вода смешивались вместе и исчезали. Она не могла заверить Огнезвезда с Крутобоком в том, что их дети живы и им ничего не угрожает.
– Схожу-ка я к Высоким Скалам, – задумчиво протянул Огнезвезд. – Возможно, Звездное племя что-нибудь сообщит мне, если…
Он замолчал, увидев, что к ним приближается Бурый со своей ученицей Белолапкой. При виде нее у Листвички сжалось сердце. Малышка плелась, понурив голову, хвостик ее волочился по пыльной земле.
– Огнезвезд, я думаю тебе стоит поговорить с Белолапкой, – обеспокоенно проговорил Бурый.
Огнезвезд насторожил уши.
– Конечно, в чем дело? Белолапка подняла голову.
– Можно мне сегодня не заниматься? – попросила она, умоляюще глядя на Огнезвезда. – Я хочу пойти поискать Белохвоста и Яролику.
– Я уже говорил ей, что она не может одна уходить из лагеря, – вставил Бурый. – Но она…
– Пожалуйста, – перебила его Белолапка. – Я ведь всего-навсего ученица. Племя без меня обойдется. Я должна разыскать их!
Огнезвезд сурово покачал головой.
– Мне очень жаль, Белолапка, – мягко сказал он. – Но ты должна знать, что мы дорожим нашими оруженосцами ничуть не меньше, чем взрослыми котами. Кроме того, Бурый совершенно прав. Ты не можешь уйти из лагеря одна, особенно теперь, когда мы даже не знаем, какая опасность нам угрожает. Более того, сейчас никому из нас нельзя никуда уходить в одиночку.
– Мы уже все обыскали, – добавил Крутобок. – Мы сделали все, что было в наших силах!
– Но этого недостаточно! – заплакала Белолапка, и Листвичка поняла, что ученица совсем обезумела от страха за пропавших родителей, раз позволила себе так разговаривать с глашатаем племени.