– Каждый день они живут в страхе, – продолжал Коготь. – Каждый шаг из пещеры грозит им смертью, за каждым камнем их может ожидать Острозуб.
Ураган снова кивнул и подумал о пещерных стражах, которые сопровождают ловцов. Что же это за жизнь, если нельзя даже пробежаться по собственной территории, потому что на каждом шагу тебя подстерегают смертоносные зубы и когти? Озноб пробежал по его спине, когда он вспомнил, как охотился с Речушкой в первые дни их пребывания в клане, тогда она сказала, что Утес с остальными стражами защищают охотников от орлов, но только теперь он понял, что сильные воины оберегали ловцов не только от хищных птиц, но и от Острозуба. Горные коты подвергались гораздо большей опасности, чем любая дичь на их территории.
– Хотел бы я знать, что делать, – вздохнул Ураган. – У нас все тоже непросто. Мы отправились в путь по воле Звездного племени…
– Звездное племя? – переспросил Коготь.
– Это духи наших предков-воителей, – пояснил Ураган. – Как ваш Клан Бесконечной Охоты.
Он рассказал Когтю о том, как Звездное племя предупредило их о великой беде, ожидающей лес, и выбрало четырех котов, по одному из каждого племени, чтобы они отправились в путь и узнали то, что скажет Полночь.
– Я не был одним из четырех избранников, – закончил он. – Я просто пошел вместе с сестрой.
– А теперь вы возвращаетесь домой? – спросил Коготь.
– Да, но кто знает, успеем ли мы добраться вовремя, – вздохнул он и смущенно опустил глаза, словно сказал какую-то бестактность. Как бы там ни было, они, по крайней мере, могут вернуться домой, а Коготь с товарищами обречен на вечное изгнание.
– Твой товарищ сказал, что вы убежали из клана Падающей Воды, – задумчиво переспросил Коготь. – Неужели они держали вас в плену? Это совсем не похоже на моих товарищей.
– Не совсем так, – с усилием выдавил Ураган. Он понимал, что должен рассказать всю правду, если хочет заслужить доверие этого мрачного кота, но как-то поведет себя Коготь, когда обо всем узнает? Возможно, он попытается отвести его обратно в клан, чтобы заслужить себе право вернуться обратно? – Им было послано еще одно пророчество, – наконец решился он. – Клан Бесконечной Охоты послал знак Камнесказу.
Коготь слушал молча, не сводя янтарного взгляда с Урагана.
– Серебряный кот… – пробормотал он, когда история подошла к концу. – И ты веришь в то, что это ты?
Ураган попытался заверить его в том, что это не так, но не смог.
– Не знаю, – честно признался он. – Сначала я был уверен в том, что это чепуха, но теперь… Понимаешь, пророчество Звездного племени значит для меня больше всего на свете, но я не был избранным. Может быть, мое предназначение состоит в чем-то другом? – он снова вздохнул. – Но я не могу исполнить сразу два пророчества! Которое из них правильное?
Коготь долго молчал, потом мрачно буркнул:
– Никакое не правильное. И никакое не ложное, – низкое рычание вырвалось из его груди. – Кто разберет эти пророчества! Нам не понять.
Ураган кивнул. Они с друзьями тоже думали, что Полночь – это полночь, а оказалось, что это барсучиха!
– Все зависит от того, как истолковать пророчество, – продолжал Коготь. – И исполниться оно тоже не само по себе, а в зависимости от того, что предпринять. Мы сами выбираем свой путь. Разве не так?
Ураган в изумлении уставился на него. Коготь был прав. И Звездное племя, и Клан Бесконечной Охоты действовали одинаково. Они отдавали приказания своим детям и обещали им свою защиту и покровительство, если только дети сумеют правильно истолковать посланные знаки.
– Как ты думаешь поступить? – прямо спросил Коготь.
– Не знаю, – покачал головой Ураган.
– Но ты должен решить, – старый кот поднялся с земли. – Твоя вера и твоя отвага подскажут тебе ответ, – лукавые искорки блеснули в его желтых глазах. – Только не слишком затягивай с решением, – добавил он, протискиваясь в узкий туннель, ведущий вглубь пещеры.
Когда он ушел, Ураган устало вздохнул. Все эти тайны порядком измучили его, в конце концов, он был воином и привык, не раздумывая, повиноваться воинскому долгу. Вокруг пахло зеленью, снизу доносилось тихое журчание ручейка… Ураган открыл глаза и вдруг увидел лунный свет, просачивающийся сквозь кружево листвы над его головой. Он изумленно пошевелился. Он был в лесу, в самый разгар Зеленых Листьев. Новый запах защекотал его ноздри – нежный, сладкий и мучительно-знакомый, хотя Ураган мог поклясться, что никогда в жизни не вдыхал его. Тихий голос за его спиной прошептал:
– Ураган.
Он обернулся. Сначала ему показалось, будто он видит перед собой Ласточку, но, приглядевшись, понял, что обознался. Его ввела в заблуждение серебристая шерстка незнакомой кошки.
– Кто ты? – воскликнул он, вскакивая с земли.
Кошка молча приблизилась, потерлась носом о его нос, и Ураган заметил исходящее от ее лап холодное сияние звездного света. Озноб пробежал по его спине – он понял, что видит сон, и в этом сне его посетила воительница из Звездного племени.
– Милый мой Ураган. Если бы ты знал, как я горжусь тобой и Ласточкой, – промурлыкала незнакомая кошка. – Вы преодолели великие испытания, в которых не раз доказали свою храбрость и веру. Вы всегда повиновались воле Звездного племени, и мы все довольны вами.
– С-спасибо, – пролепетал Ураган.
– Но воители горного клана тоже преисполнены веры и отваги, хоть и находятся под защитой других предков. Вы должны с уважением относиться к Клану Бесконечной Охоты и их воле, мой мальчик.
– Я знаю! – горячо выпалил Ураган. Кем бы ни была эта незнакомая кошка, она отлично понимала его чувства. – Пожалуйста, скажи, что я должен делать? И кто ты такая?
Серебристая кошка наклонила к нему голову, и сладкий запах затопил Урагана.
– Разве ты меня не узнал? – прошептала она. – Ведь я твоя мать, Серебрянка. А насчет того, что тебе делать… Ты ведь и сам понимаешь, сынок, что на этот вопрос может быть много ответов.
Свет, окружавший ее, начал таять, и вскоре Ураган снова остался один на поляне.
– Не уходи! – с мольбой крикнул он.
Он резко обернулся, пытаясь увидеть, куда скрылась Серебрянка, и понял, что лежит на камнях перед входом в пещеру, а чуть поодаль его друзья весело роются в куче с дичью.
Ураган поднялся. Звездное племя послало ему сон! К нему приходила собственная мать, которая умерла, давая жизнь им с Ласточкой! Но сейчас было не время скорбеть о том, что он вырос, не зная матери. Теперь он знал, что будет делать, хотя и не представлял, как.
Ласточка подняла голову и озадаченно посмотрела на брата.
– Что с тобой?
– Я… я должен вернуться, – хрипло выдохнул Ураган. – Я должен исполнить пророчество клана.
– Что?! – взвизгнула Рыжинка, отрываясь от мыши, которую с аппетитом ела. – У тебя пчелы в голове завелись, да? Ураган покачал головой.
– Только что я разговаривал с Серебрянкой. С нашей матерью, – пояснил он, не сводя глаз с Ласточки. – Она явилась ко мне во сне.
Глаза Ласточки изумленно округлились.
– И она сказала тебе вернуться?
– Нет… то есть, не совсем. Но она сказала, что на этот вопрос может быть много ответов. Возможно, один из ответов заключается в том, что я должен вернуться обратно и принять судьбу, предсказанную мне Кланом Бесконечной Охоты.
– Но послушай, Ураган, – озадаченно посмотрел на него Ежевика. – А как быть с твоим долгом перед Звездным племенем? Ты не забыл о нашем пророчестве?
– Я никогда не был одним из избранников, – ответил Ураган. – Серебрянка сказала, что мы должны с уважением отнестись к Клану Бесконечной Охоты. Они тоже предки-воители, пусть и не наши.
Он видел, что его решение очень огорчило Ежевику, но надеялся на то, что грозовой воин не станет приказывать ему остаться. Он уважал Ежевику и был готов повиноваться его приказам, но сейчас все изменилось. Он чувствовал, что нашел правильный путь, и ничто не могло заставить его повернуть в сторону – даже зарождавшаяся дружба.
– Что думают остальные? – спросил Ежевика. Друзья растерянно переглянулись. Покорно ожидая их решения, Ураган вдруг заметил Когтя, который вылез из пещеры и уселся возле скалы вместе с Птицей и Гребнем. Впервые за все это время в янтарных глазах старого кота Урагану почудилось что-то, похожее на надежду. Коготь старательно смотрел в сторону, делая вид, что спор гостей не имеет к нему никакого отношения.
– Лично я считаю, что это чушь несусветная! – заявила Рыжинка, возмущенно покачивая хвостом. – Я остаюсь с Ежевикой и возвращаюсь в лес. Может быть, вы забыли, что там сейчас происходит?
– Я никого не просил и не прошу идти со мной, – резко оборвал ее Ураган. – Это мой и только мой долг. Вы можете продолжать свое путешествие без меня.!
И тут Ласточка вскочила с места, подбежала к брату и уткнулась носом в его плечо.
– Глупый шерстяной клубок, – проурчала она. – Неужели ты мог подумать, что я отпущу тебя одного?
И тут Ласточка вскочила с места, подбежала к брату и уткнулась носом в его плечо.
– Глупый шерстяной клубок, – проурчала она. – Неужели ты мог подумать, что я отпущу тебя одного?
– Тогда я тоже иду! – вызвался Грачик. Ураган нисколько не удивился тому, что оруженосец хочет остаться с Ласточкой, но дальнейшие слова оруженосца заставили его разинуть рот от изумления. – Честно говоря, Ураган, я думаю, что ты прав. С тех пор как мы тебя освободили, ты ходишь сам не свой, словно кролик без хвоста. Сил нет на тебя смотреть, ясно? Какой нам от тебя прок, пока ты в таком состоянии? Давай поможем этим котам и вместе продолжим путь. Ураган с благодарностью посмотрел на черного котика. Ворчливый тон Грачика не мог обмануть его. Что и говорить, это было щедрое и мужественное предложение. Никто не мог ручаться за то, что горные коты обрадуются их возвращению, не говоря уже об опасности, которую несла с собой встреча с Острозубом.
– Я тоже хочу с вами! – вскочила Белочка, ее зеленые глаза сверкали, а хвостик воинственно загибался вверх. Повернувшись к Ежевике, она умоляюще протянула: – Можно мы пойдем, ну, пожалуйста? Мы не можем оставить Урагана один на один с Острозубом!
– Он не один, – сухо поправил ее Ежевика и, бросив грустный взгляд на Рыжинку, закончил: – Похоже, мы с тобой остались в меньшинстве. Раз так, то мы тоже идем. Я помню о нашем лесе, но нельзя забывать и о воинском законе.
Белочка приветствовала его слова торжествующим визгом.
Рыжинка раздраженно хлестнула себя хвостом.
– Мне кажется, вы все спятили, как зайцы в начале весны! – проворчала она. – Но я уже сказала, что иду с тобой, Ежевика, и сдержу свое слово.
Ураган обвел глазами своих друзей, растроганный их преданностью. Ласточка была его сестрой, но остальных ничего не заставляло оставаться с ним – ничего, кроме особой связи, которая возникла между ними за время этого долгого путешествия. Полночь говорила правду, когда сказала, что четверо станут едины. Старые племенные границы, разделявшие их, рухнули, и Ураган не видел в этом ничего плохого. Вот если бы и лесные коты сумели также объединиться перед лицом общей беды! Возможно, тогда ему, наконец, позволят забыть о его «нечистом» происхождении, и он сможет, обрести настоящую семью, в которой будет счастлив?.
– Спасибо вам, – торжественно произнес он.
– Да возблагодарит вас Клан Бесконечной Охоты за вашу отвагу! – проговорил молчавший до сих пор Коготь. – Но что вы собираетесь предпринять?
– Придумала! – завопила Белочка с таким видом, будто вот-вот выскочит прочь из шкуры. Все повернулись к ней, а Коготь недоверчиво зашипел.
– Говори, – подбодрил ее Ежевика.
– Серебрянка сказала, что на каждый вопрос существует множество ответов, так? – возбужденно выпалила ученица. – Мы знаем, что множество котов уже пытались убить Острозуба, но все безуспешно. Даже такие великие воители, как Коготь, и те потерпели неудачу. Значит, нам нужно искать другой ответ, и я кажется, его знаю!
– Любопытно, – сухо заметил Грачик. – Может быть, нам стоит подойти к Острозубу и попросить его уйти подобру-поздорову?
– Мышеголовый! – снисходительно усмехнулась Белочка. – Вовсе нет. Просто, раз мы не можем сами убить Острозуба, значит, надо найти что-то, что сделает это вместо нас!
Глава XX
Мышиный хвостик проскользнул между растопыренными лапами Листвички, и она разочарованно уставилась на расщелину, в которой скрылся зверек. Пепелица послала ее за лекарственными травами, но, следуя приказу Огнезвезда, не выпустила из лагеря одну, а велела взять с собой Медуницу.
– Не повезло, – сочувственно вздохнула пестрая кошечка. – Но эта мышка все равно была ужасно тощая.
– Дичь есть дичь, – огрызнулась Листвичка. – Я бы поймала ее, если бы у меня не плыло перед глазами от голода!
Она стала вылезать из-под куста, листья и алые ягоды, свисавшие с ветвей и густо усеявшие траву под кустом.
– Мышеголовая! – выругалась она. – Теперь у меня все лапы в этой пакости!
– В чем дело?
Листвичка выбралась из-под куста и махнула хвостом на ягоды.
– Смерть-ягоды, – пояснила она. – Я так увлеклась этой мышью, что даже не заметила их!
– Давай поищем воду и как следует отмоем твои лапы, – передернулась Медуница.
Листвичку удивил ужас, промелькнувший в обычно веселых глазах подруги. Смерть-ягоды были, конечно, опасны, но только для тех, кто их ел. Медуница была одной из самых храбрых кошек в племени, тогда почему же от одного вида ягод она вся ощетинилась и прижала уши к затылку?
– Что с тобой? – спросила Листвичка, когда они брели по лесу, ища глазами лужу, в которой можно бы отмыть перепачканные лапы.
– Все в порядке, – зажмурилась Медуница и, помолчав, спросила. – Ты знаешь, что однажды я чуть не умерла от этих смерть-ягод?
– Нет! – Листвичка остановилась как вкопанная и вытаращила глаза на подругу. – Как это было?
– Ты тогда еще не родилась, а я была совсем котенком. Ты слышала о Частоколе? Он был самым преданным сообщником Звездоцапа в нашем племени. Так вот, я выследила его, когда он встречался с глашатаем Звездоцапа, Чернопятом… будущим Чернозвездом. Они встречались на нашей территории, представляешь? Когда Частокол понял, что я все видела, он накормил меня смерть-ягодами, чтобы я не могла никому ничего рассказать.
– Какой ужас! – воскликнула Листвичка, прижимаясь щекой к боку подруги.
– Я выжила только благодаря Пепелице, – вздохнула Медуница. – Но это все в прошлом. Двуногие, это, конечно, ужасно, но зато нам больше нечего бояться Звездоцапа! – она повернулась и высоко подняла хвостик. – Пойдем, отмоем дочиста твои лапы. Нам сейчас только отравления смерть-ягодами недоставало!
Самые мрачные мысли лезли в голову Листвичке, когда она послушно брела по траве следом за подругой. Если Звездоцап в самом деле был отцом Коршуна с Мотылинкой, то их неприятности далеко не закончились.
Они приближались к Гремящей Тропе, и с каждым шагом рев чудовищ становился все громче. Вскоре подруги отыскали маленькую лужицу на дне овражка. Листвичка несколько раз окунула лапки в воду и насухо вытерла их о траву, прежде чем убедилась, что смыла все следы ягод. Все было в порядке, если не считать того, что следующие несколько дней она не сможет вылизываться без опаски!
– Готово! – объявила она. Ей пришлось повысить голос, чтобы перекричать рев чудищ. – Думаю, все в порядке. Смотри, какой сочный кустик кервеля. Пепелица будет очень…
Она в ужасе поперхнулась и замолчала, потому что рев чудовища неожиданно стал громче, а в следующий миг ей почудилось, будто небо раскололось от грохота. Огромная, сверкающая туша выскочила из кустов, подминая под себя только что облюбованный ею кустик кервеля. Медуница с визгом бросилась к ближайшему дереву, взлетела вверх по стволу и уселась на первой развилке. Шерсть ее торчала дыбом, глаза стали вдвое больше от страха.
Листвичка распласталась на дне оврага. Парализованная ужасом, она смотрела, как чудовище подскочило к ясеню, который был почти вдвое больше его самого, и играючи вырвало его из земли, словно перед ним было не дерево, а какой-нибудь лопух. Чудовище взметнуло убитое дерево высоко в воздух и, зажав его в огромной, изогнутой лапе, одним махом сорвало ветки. Сучья дождем посыпались на землю рядом с Листвичкой.
– Листвичка! – вывел ее из оцепенения отчаянный визг Медуницы. Подруга спрыгнула с дерева, которое перестало быть надежным убежищем, вихрем пронеслась по поляне и пнула Листвичку в бок, заставляя подняться. – Бежим!
Листвичка метнула последний испуганный взгляд на чудовище и увидела, что оно уже принялось кромсать дерево на части. Не помня себя, она неслась по лесу следом за Медуницей, продираясь сквозь колючие заросли ежевики, утопая в оврагах, до краев наполненных жидкой грязью.
Только когда рев превратился в глухой рокот, запыхавшиеся кошки остановились и уставились друг на друга.
– Они забирают все больше и больше нашей территории, – прохрипела Медуница. – Скоро нам совсем не останется места.
Все еще дрожа, Листвичка в страхе обернулась, боясь увидеть несущееся за ними по пятам чудовище.
– Я ненавижу их! – всхлипнула она. – Какое они имеют право?! Что мы им сделали?!
– Это же Двуногие, – вздохнула Медуница. Она уже начала приходить в себя, взъерошенная шерстка на ее боках потихоньку опускалась. Она ласково погладила Листвичку по уху кончиком своего хвоста. – Пойдем, поищем травы возле границы с Речным племенем. Надо уйти как можно дальше от этих грязных чудищ.
* * *Листвичка кивнула, чувствуя себя слишком испуганной, чтобы говорить. Она брела по лесу за Медуницей, и сердце ее сжималось от горечи при мысли о том, сколько безмятежных уголков леса больше никогда уже не будут безмятежными и скольким деревьям никогда не суждено зазеленеть с наступлением Зеленых Листьев. «Звездное племя, должно быть, тоже скорбит вместе с нами, – подумала она. – Наверное, им еще больнее оттого, что они не могут остановить разрушение…»