– Что это?!
– Наверняка какие-то штучки Двуногих, – с отвращением ответила Медуница.
Отдаленный вопль заставил ее замолчать. Листвичка вскочила и, обернувшись, увидела, что к ним бегут сразу трое воинов Ветра.
– Ого-го, – протянула Медуница.
Не успела Листвичка решить, что лучше – бежать или оставаться на месте, как воины окружили их. У Листвички упало сердце, когда на узнала среди них свирепого глашатая Чернохвата и полосатого Корноуха. Третий котик был ей незнаком. Она предпочла бы встретиться с предводителем Звездным Лучом или с Одноусом, давним другом Огнезвезда, поскольку эти двое, по крайней мере, выслушали бы ее объяснения.
– Почему вы вторглись на нашу территорию? – резко спросил глашатай племени Ветра.
– Я ученица целительницы, – напомнила Листвичка, почтительно склоняя голову. – Я шла…
– Шпионить! – перебил ее Корноух, сверкая глазами. – Не думай, что мы не знаем, зачем ты сюда явилась!
Только теперь, когда воины Ветра подошли совсем близко, Листвичка увидела, как страшно они изменились. Их всклокоченные шкуры едва скрывали выпирающие ребра, запах страха волнами исходил от них, почти заглушая запах ярости. Было ясно, что они терпят жестокий голод, но откуда столько злобы?
– Простите, но мы просто… – начала она. Чернохват дико завизжал, не давая ей договорить:
– В бой!
Корноух кинулся на Листвичку. Врагов было больше, и они были сильнее, кроме того, подружки пришли сюда совсем не для того, чтобы драться.
– Бежим!
Листвичка подпрыгнула, увернулась от выпущенных когтей Корноуха и со всех лап понеслась в сторону границы. Она бежала, почти касаясь животом земли, ее рыжий хвост летел по воздуху следом за нею. Рядом мчалась Медуница. Листвичка не смела оглянуться, но слышала приближающиеся вопли погони.
Граница была уже совсем близко, но в горячке погони Листвичка поздно сообразила, что они забрались слишком близко к реке, и опомнилась только тогда, когда в ноздри ударил резкий аромат пограничных меток, в которых запах племени Ветра смешивался с запахом Речного племени.
– О, нет! – простонала она. – Теперь мы на территории Речного племени!
– Не останавливайся, – пропыхтела Медуница. – Тут самое узкое место на территории Речного племени, а дальше уже начинается наша земля!
Листвичка рискнула обернуться, чтобы посмотреть, не отстали ли преследователи. Погоня продолжалась – видимо, воины Ветра так рассвирепели, что не заметили границу или просто наплевали на нее.
– Они нас догоняют! – выдохнула она. – Надо сражаться. Мы не можем привести их на свою территорию!
Они с Медуницей остановились и повернулись к преследователям. Листвичка напряглась. Зачем она только придумала эту дурацкую вылазку на территорию племени Ветра, а, главное, зачем потащила с собой Медуницу?!
В тот самый миг, когда Чернохват с воем бросился на нее, Листвичка успела заметить, как какой-то золотистый вихрь вылетел из-под ближайшего куста. Это была Мотылинка, ученица целителя из Речного племени! Листвичка не успела как следует рассмотреть ее, потому что Чернохват всем весом обрушился на нее, и она покатилась по земле, пытаясь увернуться от его острых когтей. Она хотела развернуться и впиться врагу зубами в шею, но тощее тело Чернохвата было налито такой неукротимой жилистой силой, что вскоре она оказалась прижатой к земле, как беспомощная пойманная дичь. Страшные когти полоснули ее по боку и впились в плечо. Собрав все силы, Листвичка дернулась и попыталась подтянуть задние лапы, чтобы ударить врага в живот.
Внезапно тяжесть, прижимавшая ее к земле, исчезла, и Чернохват неистово заскреб лапами по земле. Листвичка вскочила и увидела, что Мотылинка безжалостно треплет его за оба уха.
– Убирайся с нашей территории! – кричала она. – И прихвати с собой своих шелудивых дружков!
Чернохват замахнулся на нее, но видно было, что он проиграл. Медуница спрыгнула с поверженного Корноуха и как следует куснула его за хвост, прежде чем отпустить. Он с воем бросился следом за своим глашатаем, третий воин уже давно куда-то скрылся.
Мотылинка повернулась к грозовым кошкам. Ее золотистая шкурка слегка растрепалась, а янтарные глаза сверкали от радости.
– Попали в переделку? – проурчала она.
Листвичка перевела дыхание и отряхнула с шерсти приставшие клочки листьев и обломки веточек.
– Спасибо тебе, Мотылинка, – пролепетала она. – Просто не представляю, что бы мы без тебя делали, – она повернулась к подруге и добавила: – Медуница, ты знакома с Мотылинкой? Она ученица Пачкуна, но прошла подготовку воительницы.
– Очень кстати, – отозвалась Медуница, с благодарностью кивая речной кошке. – Похоже, на этот раз мы откусили больше, чем смогли прожевать.
– Прости за вторжение на вашу территорию, – продолжала Листвичка. – Мы сейчас уйдем.
– Можете не торопиться, – остановила ее Мотылинка, не делая ни малейшей попытки узнать, как подруги очутились на чужой территории и чем смогли так досадить воинам Ветра. – Вы обе слишком взволнованы. Отдохните немного, а я пока поищу вам успокоительные травки.
Она скрылась в кустах, и Листвичке с Медуницей ничего не оставалось, как опуститься на землю и ждать.
– Интересно, она всегда так легкомысленно относится к воинскому закону? – пробормотала себе под нос Медуница. – Похоже, она даже не понимает, что мы не имеем права здесь находиться!
– Просто мы с ней обе ученицы целителей, поэтому она так любезна.
– Даже целители обязаны соблюдать воинский закон, – отрезала Медуница. – Что-то я не припомню, чтобы наша Пепелица была так доброжелательна к чужакам! Впрочем, мать Мотылинки была обычной бродячей кошкой! Это все объясняет.
– Мотылинка преданная воительница своего племени! – вспыхнула Листвичка, бросаясь на защиту подруги. – А кем была ее мать, не имеет никакого значения!
– Разве я с этим спорю? – остудила ее пыл Медуница и погладила Листвичку по плечу кончиком своего хвоста. – Просто я заметила, что у нее ослаблено чувство границы, вот и все. В следующий миг Мотылинка вернулась с пучком травы в зубах. Листвичка почувствовала сильный запах тимьяна и сразу вспомнила, что Пепелица учила применять его при сильном волнении.
– Вот, – сказала Мотылинка. – Съешьте немного и сразу почувствуете себя лучше.
Листвичка с Медуницей склонились над травой и старательно разжевали по несколько листиков. Листвичка представила, как целебный сок пропитывает каждую частичку ее тела, успокаивая потрясение, которым обернулась их встреча с племенем Ветра.
– Вы не ранены? – спросила Мотылинка. – Я могу набрать паутины.
– Спасибо, в этом нет необходимости, – заверила Листвичка. Они с Медуницей отделались несколькими царапинами, но могли сами справиться с кровотечением, без всякой паутины. – Нам нужно идти.
– А что все-таки произошло? – спросила Мотылинка, когда подруги покончили с последними листочками. Выходит, она вовсе не была столь безразличной, как им вначале показалось.
– Что вы делали на территории племени Ветра?
– Мы хотели узнать, что замышляют Двуногие, – честно призналась Листвичка. Увидев, что Мотылинка ничего не поняла, она рассказала ей о том, как два дня назад чудовище ворвалось в лес и глубоко разрыло землю на их территории, а потом добавила, что точно такие же разрушения произошли на землях племени Ветра и племени Теней. Перехватив мрачный взгляд Медуницы, Листвичка поняла, что подруге вовсе не пришлась по душе ее откровенность перед чужой кошкой. «Подумаешь! – с досадой мотнула головой Листвичка. Какой может быть вред в том, чтобы довериться целительнице?!»
– Огнезвезд хотел узнать, что думают об этом остальные племена, – закончила она. – Но племя Теней не желает признавать, что дело серьезно, а племя Ветра… Ну, ты сама видела.
– А чего ты ожидала? – не выдержала Медуница и быстро провела языком по губам, словно только что съеденные листья не слишком пришлись ей по вкусу. – Какое племя станет рассказывать соседям о том, как они голодают и теряют свои земли под натиском двуногих!
– Мы у себя пока не видели никаких чудовищ, – протянула Мотылинка. – У нас все спокойно. Но ваш рассказ кое-что объясняет… – ее янтарные глаза расширились. – Я давно чувствую ужас, повисший над территорией племени Ветра. Их пограничные метки полны страха.
– Неудивительно, фыркнула Медуница. – Они стали жутко тощие, а кроликами у них теперь даже не пахнет.
– Все меняется, – прошептала Листвичка.
– И внутри племен тоже! Властолюбивый кот сейчас легко может… – с жаром начала Мотылинка, но вдруг резко оборвала себя и замолчала.
– Что ты хочешь сказать? – уточнила Листвичка.
– Я… Нет… Сама не знаю, – запинаясь, пробормотала Мотылинка и отвернулась.
Листвичка внимательно посмотрела на нее, пытаясь угадать, что происходит в голове у этой прелестной золотистой кошки. Она была слишком молода, чтобы помнить Звездоцапа, кровожадного кота, который сплел целый заговор, чтобы захватить власть над Грозовыми котами; когда его планы провалились, он, движимый местью, поклялся уничтожить свое родное племя. Листвичка поежилась. Неужели Мотылинка знает еще одного властолюбивого кота? Нет, в лесу просто не может появиться второй Звездоцап!
Листвичка внимательно посмотрела на нее, пытаясь угадать, что происходит в голове у этой прелестной золотистой кошки. Она была слишком молода, чтобы помнить Звездоцапа, кровожадного кота, который сплел целый заговор, чтобы захватить власть над Грозовыми котами; когда его планы провалились, он, движимый местью, поклялся уничтожить свое родное племя. Листвичка поежилась. Неужели Мотылинка знает еще одного властолюбивого кота? Нет, в лесу просто не может появиться второй Звездоцап!
Она не успела додумать свою мысль до конца, потому что Мотылинка вдруг вскочила и повернула голову к реке.
– Коршун! – воскликнула она. – И целый патруль с ним. Идите сюда, быстро!
Она юркнула между двумя кустами, Листвичка и Медуница последовали за ней. Вскоре они оказались на поляне и увидели прямо перед собой овраг, который спускался к границе Грозового племени.
– Если ваше племя начнет голодать, приходите ко мне, – сказала Мотылинка. – Мы всегда можем поделиться с вами рыбой. А теперь бегите!
Листвичка с Медуницей помчались вниз по склону и бросились под защиту кустов. Листвичка ожидала услышать за спиной возмущенное рычание, однако им удалось незамеченными добраться до границы.
– Слава Звездному племени! – воскликнула Медуница, когда они очутились на своей территории.
Листвичка обернулась и посмотрела сквозь ветви. Мотылинка стояла на том же месте, где они с ней расстались; в следующий миг трава раздвинулась, и из нее вышел огромный, гладкошерстный кот. Листвичка узнала в нем Коршуна, брата Мотылинки. Следом за ним шли еще двое воинов. Коршун остановился поговорить с сестрой, но ни разу не повернул головы в сторону грозовых кошек. Посмотрев на тяжелые плечи и крепкие мышцы этого кота, Листвичка с облегчением перевела дух. Хорошо, что он не застиг их на территории! В отличие от сестры, Коршун строго следовал воинскому закону и не стал бы слушать никаких объяснений. Уже не в первый раз Листвичке показалось, что Коршун напоминает ей какого-то другого кота, но сколько она не смотрела на него, ей так и не удалось вспомнить, кого именно.
– Пошли, – заторопилась Медуница. – Или ты собираешься до вечера любоваться речными котами? Пора возвращаться, а по дороге надо решить, о чем расскажем Огнезвезду.
Глава V
Лапы Урагана разъезжались на гладкой серой скале. Рывком подтянувшись, он забрался на вершину валуна и обернулся, чтобы посмотреть на друзей. Порывы ледяного ветра трепали его шерсть.
– Давайте! – позвал он. – Запрыгивайте сюда, дальше будет проще.
Следуя на восход, они с друзьями миновали пустошь и начали восхождение в горы. Пошел уже второй день пути, солнце поднималось к зениту, а горы, которые они до сих пор видели издалека, теперь возвышались прямо перед ними.
Вблизи они оказались еще выше, чем казалось котам, их отвесные склоны угрожающе чернели, а над вершинами проплывали перья облаков. Земля под кошачьими лапами была твердой и каменистой, здесь почти ничего не росло, кроме редкой травы и скрюченных колючих деревьев. Никакой тропы тут тоже не было, поэтому коты шли по извилистым узким расщелинам; время от времени эти ходы упирались в скалы, и тогда приходилось поворачивать обратно. Ураган с тоской вспоминал о своей реке, бегущей в прохладных камышовых зарослях, и потихоньку начинал желать о том, что они отказались от путешествия через земли Двуногих.
Белочка напружинила задние лапы и сильным прыжком перелетела к Урагану, на вершину высокого камня, который преградил им путь.
– Дерьмо мышиное! – прохрипела она, когда ее когти соскользнули с поверхности, и тело поехало вниз. Ураган наклонился, схватил Белочку зубами за загривок и удерживал ее до тех пор, пока она не зацепилась когтями за камень и не очутилась рядом с ним.
– Спасибо! – сверкнула зелеными глазами Белочка. – Я привыкла, что меня зовут Белочкой, но сегодня мне впервые захотелось ею стать!
Ураган весело заурчал.
– В этих горах нам всем скоро захочется превратиться в белок!
– Эй! – раздался снизу сердитый окрик Грачика. – Отойдите в сторонку, слышали? Я не могу запрыгнуть, вы мне все место загораживаете!
Белочка с Ураганом отошли от края камня, и в следующий миг Грачик присоединился к ним, длинные тренированные лапы позволили ему с легкостью совершить трудный прыжок. Не обращая внимания на остальных, он повернулся, чтобы помочь Ласточке, которая еле слышно ругалась из-за того, что ее когти то и дело соскальзывали со скалы.
Ураган боялся, что рана, нанесенная крысиными зубами, помешает Рыжинке забраться на утес, и уже начал подумывать о том, можно ли как-нибудь обогнуть препятствие, но рыжая кошка с первого раза почти допрыгнула до вершины, а Грачик ухватил ее зубами за холку и втянул наверх. Последним влез Ежевика. Он отряхнул растрепанную шерсть, подошел к краю валуна и огляделся по сторонам. Солнце стояло в зените, поэтому невозможно было определить правильное направление по тени. Прямо перед ними зияла глубокая пропасть, скрывающая то, что лежало впереди.
– Думаю, надо идти туда, – решил Ежевика, махнув хвостом в сторону узкого выступа, тянущегося вдоль горы. – Что скажешь? – спросил он Урагана.
При одном взгляде на выступ Ураган почувствовал, как у него зашевелилась шерсть на хребте. Если не считать нескольких скрюченных кустиков, скала была абсолютно гладкой, гак что если кто-нибудь из них поскользнется, ему не за что будет уцепиться.
– Можно попытаться, – неуверенно сказал слегка удивленный тем, что Ежевика обратился к нему за советом. – Другого-то пути все равно нет, если только назад повернуть.
Ежевика кивнул.
– Ты иди последним, ладно? – попросил он. – Кто знает, что нас там ждет, так что сильный кот в прикрытии нам не помешает.
Ураган кивнул, чувствуя, как от похвалы грозового кота радостное тепло разливается по всему его телу. Ежевика не был ему ни предводителем, ни наставником, но с каждым днем Ураган все больше и больше восхищался его отвагой и тем, как уверенно он возглавляет их трудное путешествие.
– Я передумала! – заявила Белочка, когда Ежевика начал осторожно продвигаться по каменному карнизу. – Я больше не хочу быть белкой. Лучше птичкой.
Как и просил Ежевика, Ураган шел последним. Уши его настороженно подрагивали, ловя малейшие признаки приближающейся опасности, он пытался подавить слабость, накатывающую при каждом взгляде на зловещую пропасть, которая давила на него, словно гора. Он жался к скале, долго высматривал, куда поставить лапу, и балансировал хвостом. Через какое-то время ветер усилился, и Урагана стали преследовать жуткие видения о том, что его или кого-то из его друзей вот-вот сдует с узкого карниза и сбросит на дно ущелья.
Прошло еще немного времени, и выступ резко повернул за край скалы, прячась из виду. Не успел Ураган добраться до поворота, как Рыжинка, шедшая прямо перед ним, резко остановилась, а издалека донесся крик Ласточки:
– О, нет!
– Что случилось? – спросил Ураган. Рыжинка пошла медленнее и, двигаясь за ней следом, Ураган вскоре увидел то, что было впереди. У него похолодело в животе. Между скалой и выступом, на котором они стояли, зиял провал. Каменный карниз превратился в сужающийся обломок скалы, нависший над пропастью. По обеим сторонам его начинался головокружительный обрыв в ущелье, по дну которого бежала горная речка; с высоты она казалась узенькой, как мышиный хвостик.
– Поворачивать? – крикнул Ураган, обращаясь к Ежевике.
– Не торопись, – ответил грозовой воин. – Возможно, тут есть другой путь. Посмотри-ка вон туда.
Ураган повернул голову в ту сторону, куда указывал хвостом Ежевика, и увидел, что гора над провалом треснула, и между двумя отвесными склонами тянется узкая расселина. Там росли кусты и даже несколько крошечных деревьев, а в зарослях редкой травы бежал ручеек.
– Кажется, тот путь полегче, – заметила Ласточка. – Но как мы переберемся туда?
Белочка подняла голову и принюхалась.
– Кроликом пахнет! – с тоской простонала она.
Ураган смерил глазами провал. Он был шире, чем ему бы хотелось. Возможно, он перепрыгнет, но как быть с Рыжинкой? Воительница из племени Теней с самого начала подъема начала заметно прихрамывать, и хотя она до сих пор не проронила ни слова, было ясно, что рана по-прежнему ее беспокоит.
Он хотел поделиться своими сомнениями с остальными, но тут Грачик выскочил вперед и крикнул:
– Чего мы ждем? Будем стоять тут, пока у нас крылья не вырастут?
С этими словами оруженосец из племени Ветра, не раздумывая, прыгнул через провал. На какой-то миг всем показалось, будто его темно-серая фигурка застыла в воздухе, а потом он с легкостью приземлился на камни противоположного края.
– Вперед! – крикнул Грачик. – Это совсем просто!
Ураган поймал взгляд Ежевики и понял, что полосатый воин ничуть не меньше него раздражен поступком оруженосца, который даже не удосужился дождаться общего решения. Теперь им оставалось только прыгать, потому что Грачик не смог бы снова запрыгнуть на узкий выступ, а они не могли бросить его там одного.