Некромант, привалившись к стене, как-то на редкость равнодушно созерцал величественное творение своих фанатиков. Запустив руки в волосы, он рассеянно пропускал пряди сквозь пальцы, его губы беззвучно шевелились, а магия кружила вокруг плотным темным, почти зримым коконом. Тонкие нити силы тянулись вперед, стелясь по полу, сплетаясь в странную, похожую на дерево структуру.
Итак…
Плавно двинулась вперед, не заступая незримой границы, за которой пространство начинало явно корежиться. Большой круг был вписан в шестиугольник, поделенный на сектора. В каждом из углов — руны. Противопоставлены друг другу в вершинах треугольников жизнь и смерть, свет и тьма, огонь и вода. Внутренний круг заполнен спиралевидным узором, вдоль каждой нити — буквы незнакомого языка. На внешней стороне трех углов стояли кристаллы, буквально вбирающие в себя свет, пожирающие его, оставляя вместо себя только черные дыры в реальности. И самое страшное, рядом с тремя из них, в маленьких кругах, свитых из толстой золотистой нити, покоились три высохших, мумифицированных тела в обрывках истлевших мантий. И магия, магия била вверх от этого ритуала, краем задевая нас, заставляя лишенное защиты тело корежиться от боли.
В висках заныло. Сглотнув, я обреченно поникла.
Что можно сделать?
Ломать, сжечь и взорвать? Я могу, но есть ли в этом смысл?
— Подальше отойди, мешаешь, — раздался позади меня хрипловатый голос некроманта.
Я обернулась, делая шаг назад, и поняла, что могу сделать. Закатить истерику! Нет, нет… ни за что! Но губы уже выговаривали слова, нервно сглатывая окончания:
— И чем, скажите на милость, тут эти ваши… исследователи занимались? — На последнем слоге голос мой возвысился едва не до визга.
Магистр неторопливо прошелся по самой границе ритуального круга, ведя ладонью, покрытой странными порезами, вдоль незримой стены. Остановился у одного из тел, демонстративно меня игнорируя.
— Ну же, говорите! — с трудом подавляя желание втолкнуть его внутрь, воскликнула я.
— По большей части трансформацией живого, — полуобернувшись, тихо ответил некромант.
И сощурился, изучая мое лицо, потом неприятно усмехнулся.
Страшная мысль закралась в голову. Он смотрит так, будто со мной что-то происходит — что-то неправильное. Что? Я отступила еще на пару шагов, поглаживая рукоять меча. Это… успокаивает. А магистр, весьма довольный, кажется, моим испугом, продолжил:
— Кое-кто баловался пространственными перемещениями, а одна выдающаяся во всех отношениях персона изучала демонов… Большинство деятелей законопатил сюда мой предшественник, а сам Остров используется как полигон уже лет сто.
Его голос звучал глухо, искажаясь в неестественной тишине, нарушаемой только шелестом шагов и тяжелым дыханием.
— Замечательно все это! Но как можно исправить? — Нервно пнув камень, сцепила руки, путешествующие от ворота к мечу и обратно. — И можно ли вообще?!
Осколок потолка влетел в пределы круга, на миг застыл в воздухе, а затем исчез с легким шипением. Испарился? Я сглотнула. Сознание медленно затоплял ужас. Легкий боевой транс сползал с разума вместе со щитами.
— Есть один замечательный способ, — поднявшись, медленно проговорил некромант.
Неодобрительно покачав головой в ответ на мою несдержанность, раскинул магическую сеть. Как он может творить чары? Это больно, просто безумно…
— И какой же?
В его глазах пульсировала тьма, зрачки расширились до предела, скрывая радужку, губы кривились в усмешке, да и вообще лицо походило на какую-то маску. Серую, демоническую…
— Разомкнуть этот Круг. Изнутри. — В его голосе слышалась едкая насмешка. Надо мной?
Ненавижу!
— В чем проблема?
— Хм, — маг качнулся с пяток на носки, — я, пожалуй, опущу свое мнение о системе образования, готовящей столь замечательных светлых чародеек. Количество людей, смыкающих и размыкающих ритуальный круг снаружи, должно совпадать. Это же основы…
— Нам не преподавали…
— А зря, — оборвал мои оправдания магистр. — К тому же это должны быть представители противоборствующих энергий и основной стихии. В данном случае — Свет, Тьма и Огонь. Это для начала… — Мужчина предвкушающее покосился на Круг.
— Э, и что?
— Сколько у нас магов?
Я застыла. Двое, нас двое… Мало. Мы не сможем…
— Ну почему же? Сможем. Собственно, я могу и сам, хм, прикрыть эту лавочку. Но знаешь ли ты, каковы будут последствия неполного замыкания Круга?
Отвечать на непроизнесенные фразы не так уж вежливо.
Он что, мысли читает? Нет, не умеет… вроде бы. Просто все, что я думаю, на редкость банально.
— Отдача, — прошептала, облизнув пересохшие губы.
И других вариантов нет! Я жить хочу!!!
— Как ни странно, я тоже, — бросил через плечо магистр, — так что не стоит отчаиваться. Хотя бедная у тебя фантазия…
Я только вздохнула, укрепляя щиты. У Мерля, значит, богатая. Это обнадеживает, наверное. Если он не собирается принести меня в жертву.
— Жаль, конечно, что у меня другая специализация, пространственные ломки и магия изменения никогда не были моим любимым предметом, — каким-то лекторским тоном продолжил рассуждения некромант.
— При чем тут это?
— Ко всему прочему, простое размыкание Круга не поможет, практически все эффекты уже закреплены в магических потоках.
— И что теперь будет?
Не понимаю! О чем он говорит?
— Что? — Мерль пожал плечами, разглядывая трупы, на которые в сером мрачном свете и сам походил весьма сильно. — Котел будет расширяться, цепная реакция изменений продолжится и лет через пятьдесят достигнет индолийского берега. Жить станет невозможно. Там, по крайней мере. А потом вся эта прелесть покатится дальше, до тех пор, пока на континенте не останется ни одного живого человека. Ну или эльфа.
А голос у мага такой, будто все происходящее его восхищает.
У меня в душе поселился страх. Не могу представить… Сглотнув, уставилась на некроманта, водящего руками у одного из кристаллов.
Как он может… так спокойно вещать о том, что мир погибнет? Будто лекцию читает неразумному студенту…
— Но почему? — прохрипела через силу.
Воздух проходил в горло, обдирая его как песок.
— Круг замкнут на циклическое воспроизводство эффекта и черпает энергию прямо из пространства. Причем, обрати внимание, ни одного символа Бездны, одни только разрешенные…
Ну, чем же он так доволен? Конец света обозначился… А сквозь грязь и усталость в лице некроманта проступает вдохновенное удовольствие.
— Еще можно разомкнуть изнутри, в одиночку. Не желаешь ли? — прошептал он вкрадчиво, понукая меня Тьмой.
Войти внутрь, разомкнуть… Да. Я сделала первый шаг…
— Куда-а? — Он схватил меня за плечо и с силой дернул назад. На глаза от боли навернулись слезы, но горячее прикосновение помогло скинуть наваждение. — Я отдавал какие-то приказы? Самоубийца Светлая…
Развернувшись, полоснула мечом, взрезая густое, как сироп, пространство. Магистр отшатнулся, ускользая от серебристого лезвия, перехватил руку у запястья и резко вывернул за спину. Пальцы, сведенные судорогой, разжались, и клинок, лязгнув, упал на кучу камней. Запыленный сапог отшвырнул его к стене. Локоть и шею будто пронзило раскаленной спицей. Сморгнув выступившие слезы, уставилась в пол.
— Пр-ровокатор! — прорычала яростно, не пытаясь вырваться.
— Спокойнее, — пропел он ласково, — спокойнее. Твой порыв бесполезен. Я не собираюсь лезть внутрь Круга, твои порыв абсолютно бесполезен.
— Архш… — К горлу подступила горечь, пустой желудок скрутили спазмы. — Это… это вы! Ваше…
— О, извини, — он отпустил запястье, поддерживая за плечи, пока меня выворачивало, — моя Тьма любопытна.
— Ненавижу вас, — выдавила я, — но что делать?
— Определенно, не все эти глупости вроде бесполезного самоубийства. Дурить не будешь, напарница? Работаем?
Я помотала головой, выпрямляясь и потирая запястье.
Ненавижу, спокойно подумала я. Ну и что? Меня назвали напарницей, да… Глупо, но так приятно. Так, возможно, меня не будут убивать?
— Собственно, — мягко скользнув мимо меня поближе к рисунку, — какими бы гениями ни были мои фанатики, а они ими были, можешь быть уверена, красавица, всегда есть выход. Запасной. Для меня — совершенно точно.
Он на миг замолчал, поглаживая рукоять меча.
Странная привычка, но если учесть, сколько силы прячется в темном камне, вделанном в рукоять…
— Какой? — Пошатываясь то ли от смутной боли, то ли от непонятной эйфории, я добралась до стены, сползла по ней, вцепилась одной рукой в рукоять меча, другой в согревающий грудь кристалл.
— Разнести здесь все к демоновой матери, — некромант азартно усмехнулся, — то есть провести еще один эксперимент. Всегда мечтал попробовать…
— Разнести здесь все к демоновой матери, — некромант азартно усмехнулся, — то есть провести еще один эксперимент. Всегда мечтал попробовать…
Мерль, некромант
Лиссаэль скривилась, отползая от меня подальше.
— То же самоубийство, только вообще без гарантий, — заметила она.
— Расслабься, красавица, — неторопливо окидывая поле деятельности, бросил я. — Если изначально перенаправить потоки энергии на разрушение, есть вероятность благополучного исхода.
Всегда мечтал устроить нечто масштабное и внушительное. Вроде того, что творят природники. Правда, чистоты эксперимента не гарантирую. Ибо состояние мое, ну, если честно, было отвратительным. Болело все. Висок, задетый осколком, рука, изрезанная руной, ноги — от беготни по оврагам этого Острова…
Зато повод имеется восхитительный.
Обернулся к Светлой, тяжело поднимающейся с пола и явно не знающей, куда себя деть. Отрадно, что выглядела она не психованной одержимой, как несколько мгновений назад, а просто воодушевленной.
Отлично.
— Пройдись по зданию, трупы пересчитай, — попросил я: не стоит ей тут мельтешить. — Собери бумаги, потом своему начальству предоставишь.
Я махнул рукой, погружаясь в расчеты. Магия задрожала на кончиках пальцев.
— А будет ли оно, это потом… — подозрительно прищурившись, пробормотала Светлая.
— Не мешай работать, — бросил раздраженно, формируя тонкое стило для работы по камню.
Тряхнув косой, Лисса резко развернулась на каблуках и, четко печатая шаги, исчезла в коридоре…
Ну вот, путаться под ногами и задавать глупые вопросы вроде того, зачем, почему и для чего я тут что-то делаю и что от этого случится, не будет. Сам не знаю, потому как эксперимент ставлю.
Надеюсь, Светлая ни на кого не напорется. Ни на мертвых, ни на живых. Или не-мертвых.
Ну-с, начнем. Потянувшись так, что хрустнул позвоночник, опустился на колени рядом с кристаллом. Ну и трупом, чего уж там. Вот дожил, мертвецам кланяюсь!
Первое — раскачка стабильности. Рунами, чем же еще. Хотя результат будет трудно прогнозируемый: мир здорово покорежен. Стило с хрустом вгрызлось в камень, разбрасывая мелкую крошку. Защитные линии Круга в двух ладонях от меня угрожающе потрескивали и давили, давили, давили силой… Знак, вырезанный на ладони, помогал мало. А уж как болел. Кстати…
Разжав раненую руку, обмакнул магическое стило в кровь. Подождал, пока загустевшие капли начали срываться с пропитанного жидкостью острия, забрызгивая поверхность. И следующая руна отчетливо отдават тяжелым ароматом смерти и тьмы. Чередуя динамические и неподвижные, обвел ими треть круга.
Следующий кристалл. И еще один.
Теперь что?
Ограничение по пространству. Общего воздействия Круга и конкретно силы, которая вырвется из него. Пусть ударная волна пойдет вверх. Не сразу накроет. Двойная комплексная руна, Стена-Пружина, Отдача-Правда. Мм, получится ли? Ограничение по времени распространения. Ну сезонов десять для поглощения изменений пространству дадим? Хватит? Свив ауру кольцами, занялся подсчетами. Так, призрачная модель кусочка мира, модель изменений, тех, что отложились в магических потоках, совмещаем.
Степень изменения, глубина, фиксация… Призрачные фигуры плыли в воздухе, мягко светясь. Желтоватые линии, сияя, даже придавали капельку уюта серому мрачному помещению и перебивали мертвенное горение круга. Так-с. Выводы. Линии Древа сошлись в одной точке, мягко полыхнувшей алым. Прелесть какая! Вряд ли. К прежнему состоянию ни живое, ни мертвое уже не вернется. Все равно эта гадость расползаться будет. Значит… дополнительный круг, граница. Хм, воспользуемся естественной, по берегу моря.
Еще один круг на коленях.
Бездна, кто бы меня видел! Великий магистр темного Ордена ползает на карачках. Убирается… Тьфу! А за спиной шлейфом ошметков волочится остаточная сила, вложенная в расчеты процессов.
Прервался, тяжело дыша. Кажется, под прикрытыми веками собрался весь песок Инсолы. Упершись кончиками пальцев в пол, нахмурился. Где Лисса шляется? Ага… Шаги. Тук-тук-тук, каблучки легкие…
Светлая появилась в дверях, придерживая в руках целую кипу мятых пергаментов. Добытчица. Часть меня умилилась.
Вернувшись к вырезанию символов, краем глаза следил, как синеглазая моя молча упихивает шуршащие документы в сумку. Что-то такое у нее в глазах было… отсутствующее, брезгливо-тошнотворное, истеричное. Хм. Надо бы отвлечь, а то опять сорвется и щиты забудет.
— Сколько? — откашлявшись, спросил я.
Лисса вздрогнула, выронила бумаги и резко обернулась.
— Чего?
— Тел.
— Дюжина. Разной степени целостности.
Неаппетитное, должно быть, зрелище, судя по сухому тону женщины.
— Ах, и как же тебе удалось разобраться в количестве?
— По кучам руки-ноги раскладывала, — зло оскалилась Светлая, сбрасывая отрешенное отвращение и возвращаясь к милой ее сердцу ненависти.
Я же принялся высчитывать. Минус лодочник, минус пара гонцов, привезших последнее донесение, минус эти, получается, целых двое гулять отправились. И вряд ли оставили здесь что-то важное. Расстраивать добросовестную исполнительницу приказов Коалиции не буду. И отбирать бумаги — тоже.
— Женщины среди трупов были?
Светлая раздраженно шваркнула кулаком о стену и рявкнула:
— Нет! — взмахнула рукой, с которой стекали капли белого огня.
Спокойнее. Баланс сил и так на кончике иглы держится.
Неприятная новость. Очень неприятная. Лиранна Элнил, или, как она сейчас себя называет, совершенно незаслуженно, кстати, Темная Леди, выжила. Это придется учесть на будущее.
Если оно будет.
Я вернулся к работе.
Следующий круг — резонанс, направленный на разрушение камня. Бедные мои колени, рассаженные о неровные, выщербленные плиты даже сквозь плотные штаны. Куда бы еще мою красавицу сплавить? А то этот ее взгляд, любопытный такой, раздражает. Едва только Лисса собралась у меня что-то спросить, я ее перебил:
— Кста-ати! А стенка еще держится?
— Какая? — обиженно поджав губы, спросила Светлая.
— Крысиная.
Женщина вздрогнула, глаза испуганно расширились. Ну чего бояться этих? Меня надо бояться… или вот этих рун. Круга, в конце концов. Но каких-то крыс?
В любом случае здесь начнется кое-что похлеще.
— Проверь, — посоветовал с ласковой улыбкой.
Лисса, резко развернувшись, стремительно умчалась в густую темноту коридоров.
А я вернулся к работе. Серый свет, проникающий через пролом, клубился, дрожал и переливался над рисунком. Корявая тень на стене плясала, словно порождение больного разума. Из-под стила вылетала пыльная крошка, забивая нос. Тьфу…
Еще один круг. Рассеивание, медленное, постепенное.
Две точки активации. Хорошо бы три, да откуда третьего взять? Они только на выпивку слетаются. Зомби не годятся, хотя поднять — не проблема. Живое нужно, живое, в крайнем случае — чистое.
Один элемент поддержки.
Все.
Встал, встряхнул дрожащими руками, растер запястья. Отошел, привалился к стене, глядя на небо. Серое марево клубилось и дрожало, обломки крыши напоминали драконьи зубы. Прямо пасть какая-то.
Ну и каковы шансы на то, что все это сработает так, как я предполагаю? Раскладка по вероятностям Древа вдохновила. Восемьдесят из ста. А на то, что мы из этого благополучно выберемся? На миг замявшись, выдал сам себе примерный результат: тридцать из ста. Негусто.
Повысим наши шансы? Стоп, когда это они стали нашими? Мои, мои шансы! Никому не отдам, даже этой… Светлой! Настроение вновь скакнуло вверх.
Посмотрев на измазанную в крови ладонь, улыбнулся. Хорошо, что не блокировался. А то, как бы беспредел творил?
Кстати… развернувшись, впечатал в стену руну Праха, с задержкой по времени.
А теперь самое главное.
Размыкание.
Прямо в воздухе, не давая линиям напитаться силой, я кончиком пальца вывел линии, воспроизводя в миниатюре ритуальный Круг. Только на место традиционных знаков легли руны. Свет, тьма, смерть и жизнь сплелись в крепком объятии, наливаясь мягким розовым светом, сверху лег огонь, сплетаясь в нечто новое. Разрыв-печать-одиночество-сила-принуждение-отрицание…
Вдохновение несло меня куда-то… и спустя пару мгновений передо мной повисла мохнатая, словно пуховой клубок, мягко мерцающая в сером сумраке, комплексная руна. Ласковая, нежная. Красивая… И это значит, верная. Нечто ошибочное не смотрелось бы так гармонично.
Фиксация.
Скептически оглядев творение, сложил руки лодочкой, и комок света, мгновенно ужавшись до размера яблока, скатился мне в ладони. Восхищенный вздох прокатился по залу.
Светлая стояла в дверях, завороженно глядя на покоящийся в моих руках рунный знак. Шагнув вперед, она кончиками пальцев принялась ощупывать дрожащее пространство. Руна отозвалась, раздвигая потоки изломанной магии, огнем встречая огонь…