Я отступила еще на шаг, развеивая собственные чары.
— Здравствуйте, магистр.
Тот кивнул, впитал свою личную смерть в ауру и хрипло прошептал, взмахнув рукой:
— Забирай своего… — Яркая искра души вонзилась мне в грудь. — И вообще, ты жить хочешь?
Я попятилась. Очень уж угрожающе это прозвучало.
— Ага… хочешь. Тогда развернулась — и шагом марш обратно! Дура…
Испугавшись больше диковатого блеска в глазах, чем оседающего позади магистра потолка, развернулась и побежала обратно.
Нет, ну зачем, зачем я сюда полезла? Точно он отметил… И мягко. Я себя готова обозвать и не так!
Сзади доносились тяжелые неровные шаги, хриплое, клокочущее дыхание. Кашель… Надо заметить, некромант, несмотря на состояние, более полагающееся покойнику на кладбище, не отставал. Жить, видимо, и ему хотелось. Ну да… а пробитое легкое, сломанные ребра и истощенный магический резерв не являются особым для этого препятствием.
А тоннель трясло все сильнее, мотая меня от стенки к стенке. А вот и выход… Наполовину протиснувшись в развороченную взрывом воронку, замерла. Какая компания по торжественной встрече… Мама моя… и несколько нецензурных слов до кучи. Я поперхнулась ругательством, когда уверенная рука толкнула меня в спину, и вылетела наружу. Га-ад! Он меня… он меня попытался выпить! Нет! Он из меня выпил… Скатившись вниз, под ноги магам оцепления, вскочила и развернулась, позволив ярости свободно течь сквозь тело:
— Ты!!!
Некромант, тяжело вздохнув, выпрямился. Посмотрел на небо, на солдат, прикрыл глаза, позволив ветру растрепать волосы.
О, а он поседел…
А взгляд такой же зеленый и наглый!
— Ну что же, очень рад вас всех тут видеть. Позвольте, кланяться не буду, — спускаясь, проговорил магистр. — И, Лисса, угомонись. Тебе что, жалко?
Я только зубами клацнула. Ну и наглость!
— Да, мне жалко! И пробуйте ваши навыки в вампиризме на ком-нибудь еще. Благо, — я резко взмахнула рукой, — кандидатов полно!
Не обращая внимания на мгновенно воздвигнутые в воздухе щиты, демонстративно сложила руки на груди. А некромант глянул на меня снисходительно:
— Девочка моя, ты представляешь, насколько смешно выглядишь?
— Ну, уж не хуже вас! — и едва поймала себя за язык, чтоб не добавить «Великий магистр».
— У меня есть оправдание. И конкретное такое… — Он оглянулся на стены, где уже, кажется, отгорели последние схватки. Сражение плавно переместилось в город.
Подволакивая ногу и так же, как и я, не обращая внимания на блистающие в готовности клинки солдат и чары, готовые сорваться с пальцев тройки магов, подошел ближе к одному из них. У этого щеголя в нагрудном кармане чистенького камзола торчал белейший платок.
— Разрешите, — пробормотал Мерль и перепачканной в крови и пыли рукой извлек ткань из кармана. Небрежно отер лицо и отбросил грязную тряпку в сторону.
— Ну что, натешились? — выступил из-за первого ряда солдат еще один маг. Кажется, один из советников коалиции. — Теперь пройдемте. Поговорим.
— Секундочку.
Нет, ну какая выдержка у этих солдат. Тут некромант, можно сказать, чары творит, а они даже бровью не поведут без приказа. Элита! А магистр просто взял и щелчком пальцев активировал один из амулетов, прячущихся за пазухой.
Исцеление, кажется… Подождал пару мгновений, блаженно щурясь, затем кивнул:
— Вот теперь пройдемте, господа маги, поговорим, — и под конвоем из десятка солдат двинулся к ставке.
Я хихикнула. Почему-то мне кажется, что этот десяток магистр без проблем упокоит даже сейчас. Хотя резерв-то у него по-прежнему на нуле, да… Странно, он двинулся вперед так уверенно, будто вооруженные люди — вовсе не тюремщики, а почетная свита. А маги вообще вынуждены подстраиваться под него, не забывая держать частичную блокировку. А это, поверьте, очень сложно.
— И вы тоже, Лиссаэль, будьте любезны!
Увернувшись от цепкой хватки незнакомого мага, вздернула брови.
— Пройдемте, пройдемте… ваше поведение мы тоже всесторонне обсудим.
Меня передернуло от этого голоса. Я дура, не так ли? Зачем только полезла? Будто этот гад без меня не выбрался бы! А призрак брата? Ну… можно было, по крайней мере, не срываться настолько бездумно! Кристалл на груди утешительно нагрелся.
А ведь Безопасность теперь просто не отпустит…
Кажется, до меня, наконец, дошло! Он вовсе не притворяется! Такой и есть, наглый и самоуверенный до невозможности! И удачливый. Там вывернулся, здесь пролез, везде успел. И приняли его в рядах объединенной армии если не с почетом, то с уважением. И некоторым пиететом… А как он шел! Нет, он не просто шел — он шествовал по окраинам лагеря, с вежливым интересом рассматривая шатры, костры и прочие тактико-стратегические построения. Баллисты там… которые издалека видно было вообще-то. И будто снисходя до какого-то нищего, с истинно придворным величием покивал в ответ на предложение командующего немного подождать, пока они разберутся с оставшимися противниками. В тепле и удобстве.
Хорошо, что меня записали в его свиту. Хоть погреюсь.
Вообще я только сейчас поняла, насколько рискованное предприятие было затеяно. И меня в нем разыграли вслепую. Подставить целое государство! Причем не абы кем являясь, а его фактическим главой! Это, это… вообще!
Кажется, я в восхищении! Ну… частично. Еще больше полна злости, примерно как огненный демон, чью трапезу прервал незадачливый демонолог.
Вот ведь… просто слов не хватает для выражения моих эмоций! Я нервничаю и психую, с трудом сдерживаясь, чтобы ничего не поджечь.
А некромант сидит себе за столом, невозмутимый, как камень придорожный!
Не понимаю, отчего ему оказывается такое уважение?! Разве что… Услуга за услугу, и каждый шаг действующих лиц был заранее оговорен. Вот только интересно, кто-нибудь знает, что вот этот усталый и грязный маг не просто шпион, ну… или предатель, а бывший Повелитель Темной Империи? Впрочем, то, что устал, не так уж заметно. Демонстрируемая им степень утомления как раз подходит для человека, просто хорошо выполнившего свою работу. И ожидающего некой награды.
А я, случайно попав в окружение сего замечательного индивидуума (ага, говорила же, по умолчанию в свиту записали), тоже удостоилась приятного времяпрепровождения перед допросом. Отдельный шатер — большой, из плотной непромокаемой ткани. Стол, пара скамей, застеленных циновками, походная жаровня. Красота. Воду принесли, вина и даже закусок. А охрана стоит снаружи. Не мешают солдаты. Выжидают.
И мы ждем, когда командующий и советники соизволят завершить военные действия и заняться нами. Мм, почему они, а не более низкие чины? Впрочем, магистр — достаточно важная персона. Секретная к тому же.
Едва не засовывая руки в угли, я сидела у огня, пытаясь согреться. И искоса поглядывала на некроманта, который, умывшись, неспешно цедил вино, прислушиваясь к шуму за стенами и чему-то улыбаясь.
Вот чему радуется? В очередной раз, раздраженно выдохнув, села напротив и принялась буравить его взглядом.
— Красавица, будь добра, не нервируй меня, — отставив бокал, попросил маг.
— Не буду, — буркнула еле слышно. — Как будто вас взглядом можно раздразнить или спровоцировать!
— Ну, смотря каким. — Мужчина вздернул брови. — И на что. Но не таким точно. Более нежным как минимум. Вот когда освоишь его — тогда, пожалуйста.
Я поперхнулась. Скорее не от осознания смысла фразы, а от тона, каким она была произнесена.
— И желательно привести себя перед этим в порядок.
Он что, на полном серьезе? Похоже, да.
— Да я…
— Нет, не настаиваю, ни в коем разе. Если тебе нравится ходить в таком виде и если кому-то еще нравится — я только за, но… ведь простудишься.
Это он меня так пожурил по-отечески?
— Да что вы себе позволяете?!
— Совет старшего по возрасту. Умойся и надень камзол хотя бы. Видеть не могу твое посиневшее личико.
Сипло каркнув нечто невразумительное, вскочила. И замерла. А ведь разумно. Хотя само построение фразы на редкость оскорбительно! Но… разберемся!
— А ведь я могу кое-что и порассказать!
Некромант отставил бокал, помолчал, задумчиво водя пальцем по столешнице. Посмотрел на меня, сверкнув зелеными глазами, и усмехнулся:
— Угу… додумалась. Поздравляю. И какое к тебе после этого отношение будет?
Гад!
— Ну, допустим. А Свист?
— Думаешь, я о том не позаботился?
— Но как?
Я на миг похолодела. Вскочила, опершись руками о стол и нависая над бывшим магистром. Тот запрокинул голову и понимающе усмехнулся.
— Если вы…
— Успокойся. Маленькая незаметная точечная блокировочка разума. Я не мастер такого воздействия, но все прошло более чем удачно.
— А… я? — Не знаю, что делать: поражаться предусмотрительности или придушить от ненависти!
— Но как?
Я на миг похолодела. Вскочила, опершись руками о стол и нависая над бывшим магистром. Тот запрокинул голову и понимающе усмехнулся.
— Если вы…
— Успокойся. Маленькая незаметная точечная блокировочка разума. Я не мастер такого воздействия, но все прошло более чем удачно.
— А… я? — Не знаю, что делать: поражаться предусмотрительности или придушить от ненависти!
— А что ты? Будешь молчать и так. — Маг пожал плечами и поморщился: — Тебе выгоднее.
Я хотела сказать, что это неизвестно, кому что выгоднее, но не стала. По-детски как-то. Действительно, только хуже сделаю, если донесу. И ладно бы этой наглой сволочи! Так еще и себе, и ребятам.
И вообще — у меня, похоже, истерика. Посмотрев на мелко подрагивающие пальцы, признала, что нервы никуда не годятся. И тяжело плюхнулась на скамью. Уставилась в стол. Ну что за дела? Могу бестрепетно сжечь десяток солдат-зомби, да и живых тоже не пожалею, могу, не боясь последствий, отшить высокородного эльфа, а пара предложений, сказанных этим типом, тут же доводят до срыва!
А… зло стукнула кулаком по столу. Так его наверняка кто-то узнает! Из облеченных властью! Но не успела я озаботиться данным вопросом, как полог шатра откинулся, и появилось высокое командование. И началось…
Светлый Реавель И’Веаль, командующий Сенриль Вьюжный и Темный Шесс’Эрисс перебрасывались словами с некромантом, как мячиками. Туда-сюда, туда-сюда… И как он успевает отвечать каждому, да еще и язвить! Я вот уже после третьей фразы перестала понимать, о чем разговор. То ли обвиняют, то ли угрожают, то ли хвалят. Кто, кого и за что — непонятно!
Я тихо сидела в уголочке под присмотром парочки магов-охранников из допущенных к тайнам и внимала…
Когда же они о деле начнут разговаривать?
— Разумеется, вы можете диктовать условия, но имейте в виду, присутствующих здесь можно уничтожить в данный момент тремя различными немагическими способами, — заявил магистр, слегка безумно ухмыляясь.
— Это какими? — заинтересованно подался вперед Темный, в то время как И’Веаль слегка нервно покосился на охрану.
Некромант поманил дроу пальцем и зашептал ему что-то на ухо. Тот одобрительно закивал, хищно улыбаясь.
— Ор-ригинально…
— Так, — пристукнув ладонью по столу, сказал невозмутимый северянин. Его именно за эту невозмутимость и поставили во главе коалиционных войск, — закончили шептаться, те-емные. Решаем вопрос о предоставлении убежища…
— Зачем это мне убежище? Убожество… безопасность себе я обеспечу самостоятельно, — щелкнул пальцами Мерль, — лучше рассчитаем компенсацию.
— Мм, может, вы нам выплатите? — фыркнул эльф. — За то, что нашим войскам не досталось подобающего противника?
Я зажала руками рот и согнулась пополам, сдерживая нервный смех.
— Вам мало крепостей, с которыми вы, даже имея ключи, провозились непозволительно долго? Это вы мне должны полжизни за то, что не деретесь сейчас с сотнями Тварей из Бездны. Но если не хватило адреналина — могу устроить.
Сложив пальцы домиком, бывший магистр пристально уставился на Светлого.
— Что ты можешь? Пуст, как колодец в засуху…
— Я — некромант. Мое могущество не в сырой силе, перекачиваемой аурой. Проклятия, посмертные мучения, душеловки, дематериализация, призвание сущностей, теория магической пытки, кровные чары, ритуалистика…
По мере перечисления И’Веаль отодвигался все дальше. Маги-охранники напряглись. Я почувствовала, как вокруг них заклубилась сила… нарывается…
— Благодари своих богов, Светлый, за то, что мой долг перед Бездной достаточно высок для того, чтобы я пожелал удовлетворить уязвленное самолюбие за твой счет. Ну а вам, командующий, я скажу вот что. Три дня на восстановление, полторы тысячи банковскими векселями дома Вейрейр — и я вас покину. Таковы мои условия.
— Наглая зеленоглазая сволочь! — воскликнул Вьюжный.
— Да, приметы, в общем-то, совпадают, — протянул Темный, все это время наблюдавший за нами, как увлеченный экспериментатор.
Узнаю этот взгляд. В Оплоте ордена Бездны я познакомилась со множеством представителей одержимых чем-либо фанатиков. Интересно, чем занимается этот?
— А у вас что-то есть? — заинтересовался некромант.
— Разумеется. Как было оговорено. — Откуда-то из кармана Темный вытащил медальон и аккуратно положил его на стол.
Мерль тотчас накрыл его ладонью, но я, как и все прочие, успела разглядеть выгравированного на черном металле серебряного дракона.
Что это такое?
— И пожелание.
— Какое?
— Заняться уборкой на море. Услуга за услугу.
— Хм… боюсь, там последствия будут в любом случае необратимыми.
— И тем не менее.
— Тогда, разумеется, я изменю свои требования. Все предыдущее плюс десять заряженных силой амулетов и напарник. Соглашайтесь, — глядя в глаза командующему, сказал магистр.
Дроу коротко дернул подбородком, подтверждая. Вьюжный раздраженно хмыкнул, но согласно кивнул. И’Веаль промолчал, буравя взглядом почему-то меня.
— И кого же вы хотите в напарники?
— Ее, — и пальцем показал. На меня.
Я поперхнулась. Выдавила:
— Обоснуйте!
— Мы сработались.
Так вот как это называется!
— А Свиста вы в напарники не хотите?
— Деточка, мне нужен боевой маг огня. Ты подходишь. Вы согласны? — Это уже советникам.
Светлый и Темный проявили потрясающее единодушие. Гады! Ненавижу! Всех.
— И кстати, не стоит перед отъездом мучить мою красавицу вопросами. Если таковые будут у ваших людей, пусть обращаются сразу ко мне, — сказал некромант равнодушно.
Ну, пожалуй, сегодня я его убивать не буду…
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ Уборщиков вызывали?
Лиссаэль, маг огня
И действительно, вопросами меня не мучили. Зато инструкциями… особо точными — на все случаи жизни, начиная от экзотических проклятий, заканчивая подлым ночным перерезанием горла. В смысле что делать, если некромант попытается все это сотворить. Со мной. Ха! Ну что-то мне подсказывает, что у Великого магистра Мерля куда более богатая фантазия, чем предполагали мои инструктора. И на каждое действие, несущее для него угрозу, он ответит еще более мерзкой гадостью. Интересно, догадываются ли об этом представители командования? Нет, ну не могут же умудренные десятилетиями, а в некоторых случаях и столетиями жизни политики быть настолько наивными? Как я, интересно, буду выполнять «особые» указания светлой половины нашей неустойчивой коалиции? И использовать выданные амулеты? Убивающие, следящие, скрывающие… Обычные типовые штучки!
Глупость несусветная! Хотя, казалось бы, некромант им все так хорошо, ясно и доступно объяснил… на пальцах, можно сказать. Я до сих пор под впечатлением. В особенности от внушительного списка его умений, перечисленных с таким пренебрежением… Вот если бы еще сам некромант при этом не выглядел как слегка недопережаренная перепелка, сбежавшая прямо с вертела…
Но ладно. Ничего необычного в этом нет. Люди часто видят то, что хотят видеть. Я сама вот… Много чего заметила, а выводов соответствующих не сделала. Хотя бы о том, чем все эти дни занимался мой будущий спутник. Хорошо, что не жизни, нервно посмеиваясь, выдала брату однажды вечером. Тот, отсвечивая призрачным сиянием, только головой покачал.
На первый взгляд бывший Великий магистр потратил эти три дня абсолютно бездарно.
Нет, я за ним не следила, этим занимались специально выделенные люди. Бедные солдаты, кстати, ночами им спать не давал некромант, а днем — совесть.
Просто мы с магистром оказались, будто бы выдернуты из происходящего. Война летела мимо, более не задевая нас. Солдаты, маги, офицеры, люди и нелюди пробегали мимо, старательно не замечая ни меня, ни некроманта.
Мерль подолгу стоял на одном из холмов, наблюдая за зачисткой того, что осталось от столицы. Периодически, когда до некроманта доносился шум от очередного рухнувшего дома, на его лице появлялась странная полуулыбка. От него прямо-таки исходили волны безмятежного равнодушия, но понять, о чем он думает, не представлялось возможным. Хотя стоило бы. Сожалел ли маг о своем предательстве? Я бы, наверное, безумно переживала. А этот… был всего лишь слегка раздражен? И чем же, интересно? Шумом взрывов, быть может?
Фанатики сопротивлялись отчаянно, пленных почти не было, да, в общем-то, никто и не ставил себе целью их захватить. А вот выжечь это осиное гнездо…
Написала письмо ребятам и отослала с курьером, поняв, что они не появятся. Демоново командование! Приличной толщины конверт был полон полунамеков и жалоб. И когда я получу ответ, неизвестно. У меня нет даже постоянного адреса, только имя, а магические вестники недешевы. Так что увидимся мы… нескоро. А место встречи — таверна на перекрестке каждый полдень после войны.